Девятая княжна не смела даже дышать, а по спине пробежал ледяной холодок. Иного пути не было: с их нынешним уровнем развития встреча с перворанговым высшим диким зверем означала верную смерть. В прошлые годы на охоте в Ваншане случалось, что воины гибли от когтей подобных тварей.
Княжна, разумеется, не хотела здесь умирать и лихорадочно искала выход, но перед лицом ужасающей скорости зеленопламенного оленя даже бегство казалось невозможным.
В этот момент Чжан Жочэнь сохранял полное спокойствие, в его глазах даже разгорался боевой азарт. Он снял со спины колчан и передал его девятой княжне:
— У меня осталось две стрелы с громовым наконечником, у тебя — одна. Итого три. С твоим мастерством стрельбы, если не убить, то хотя бы серьезно пригрозить оленю ты вполне способна.
— Что ты задумал? — глаза княжны расширились. Она с недоумением смотрела, как Чжан Жочэнь двинулся навстречу зверю. Неужели он решил вступить в бой? Ведь это перворанговый высший дикий зверь!
***
Прежде чем принять решение, Чжан Жочэнь всё тщательно просчитал. Разрыв в силе был очевиден, к тому же он не мог использовать свои истинные боевые артефакты — Меч Пожирания Душ и Древний Меч Чэньюань лежали в пространстве кристалла времени. Если достать их сейчас, тайна кристалла будет раскрыта.
Против любого другого высшего зверя первого ранга у него не было бы ни единого шанса. Но зеленопламенный олень был иным: его преимущество — скорость, тогда как атака и защита уступали другим представителям этого ранга. Преимущество же Чжан Жочэня заключалось в духовной силе, сопоставимой с воином великого совершенства Небесного царства, и богатом боевом опыте. Он мог предугадать траекторию атаки зверя и действовать на опережение.
— Р-р-а-а! — Чжан Жочэнь издал яростный рык, словно бросая вызов.
Зеленопламенный олень пришел в ярость. Пламя на его теле вспыхнуло ярче, и он, превратившись в зеленую полосу, мгновенно бросился на юношу.
За мгновение до столкновения Чжан Жочэнь оттолкнулся от земли и, используя энергию прыжка, взмыл на семь метров вверх.
— Летящий дракон в небесах!
Мощная истинная ци стремительно хлынула по одиннадцати меридианам. Внутри тела послышался низкий гул, похожий на драконий рык. Вложив всю силу мышц и костей в удар, он обрушил ладонь вниз. Однако скорость оленя была слишком велика — удар пришелся в землю.
Зеленая тень мелькнула снова, и зверь оказался прямо перед ним, целясь рогами в грудь. Чжан Жочэнь нанес ответный удар, столкнувшись с оленем в лобовой атаке.
Бум!
Мощный импульс прошел сквозь ладонь, и правая рука юноши мгновенно онемела. Отступая, он увидел, что кисть обожжена пламенем оленя, а рукав превратился в пепел. Ци вновь хлынула по меридианам, возвращая чувствительность конечности.
Зверь не унимался и вновь бросился в атаку. В этот миг из глубины леса вылетели две стрелы, выпущенные княжной — обе целились прямо в глаза оленю.
Бам! Бам!
Олень среагировал молниеносно, отбив стрелы крепкими рогами.
— Ярость дикого зверя!
Чжан Жочэнь, улучив момент, совершил рывок и, добавив инерцию тела к силе удара, обрушил на голову оленя мощь шестнадцати быков. Зверь жалобно взвыл, на его голове появилась кровоточащая рана, а реакции стали притупляться.
— Вжик!
Воспользовавшись заминкой, княжна выпустила последнюю стрелу. Она точно вошла в левый глаз оленя.
Бум!
Наконечник взорвался, разворотив череп зверя и превратив глаз в кровавое месиво. Чжан Жочэнь кувырком бросился к туше саблезубого тигра, лежавшей неподалеку, и выломал из его пасти полуфутовый клык.
Раненый олень, чье пламя погасло, попытался бежать. Чжан Жочэнь, сжимая клык как кинжал, оттолкнулся от ствола дерева и прыгнул.
— Получай!
Острый клык вонзился оленю прямо в межбровье, пробив череп насквозь. Зверь дернулся и повалился на землю, испуская дух. Чжан Жочэнь вытащил клык и для верности вонзил его в брюхо, окончательно завершая дело.
Княжна подбежала ближе, глядя на тушу, и не могла поверить своим глазам:
— Девятый брат... ты убил перворангового высшего зверя?
Чжан Жочэнь посмотрел на нее, поднялся и, перебинтовав обожженную ладонь полоской ткани, ответил:
— Не я, а мы.
Княжна понимала, что ее вклад был невелик, но без того удара Чжан Жочэня, замедлившего зверя, она никогда не попала бы в глаз. Несмотря на это, она была в восторге.
— Девятый брат, мы идеальные напарники! Наша слаженность просто поражает! — она обхватила его за шею, едва не повалив на землю.
Чжан Жочэнь придержал ее за плечо, сохраняя дистанцию, и холодно произнес:
— Пора возвращаться.
Княжна надулась:
— Я тебе сестра, а не враг! Почему ты вечно смотришь на меня с таким отвращением?
Чжан Жочэнь молча взобрался на антилопу и бросил через плечо:
— Поехали.
Княжна закатила глаза, оперлась на его руку, запрыгнула позади него и, обняв за талию, прижалась щекой к его спине:
— Ваше Высочество, везите же свою прекрасную сестру прочь из этого места, пропитанного кровью!
Чжан Жочэнь лишь покачал головой и погнал антилопу к тренировочной площадке.
***
Из сорока трех участников охоты вернулись двадцать шесть. Остальные либо погибли, либо еще не добыли зверя.
— Минь-эр, как успехи? — спросила наложница Хо, мать пятого принца.
Тот улыбнулся:
— Матушка, не волнуйся. В этот раз мой результат будет лучшим!
— Вот и славно, — кивнула наложница.
Линь Фэнсянь поинтересовался у Линь Ниншань:
— Шань-эр, для тебя это первая охота, наверняка было нелегко?
Девушка уверенно покачала головой:
— Охота оказалась легче, чем я думала. Уверена, я войду в десятку лучших.
Она взглянула на гору и, не увидев Чжан Жочэня, злорадно усмехнулась: «Похоже, он так ничего и не добыл. Три месяца тренировок могут поднять силу, но не опыт».
Вскоре юные воины потянулись к лагерю. Большинство выглядели подавленными — добычи не было.
— Почему девятый принц и девятая княжна еще не вернулись? Лишь бы ничего не случилось, — заволновались собравшиеся.
Король Юньу уже собирался послать поисковый отряд, как вдруг раздался крик:
— Вернулись! Девятый принц и княжна вместе возвращаются!
Все взгляды устремились к лесу. Вскоре они спешились и подошли к королю.
— Приветствую Великого короля! — сказал Чжан Жочэнь.
— Приветствую отца! — добавила княжна.
Король улыбнулся:
— Девятый, почему вы на одной антилопе?
Княжна опередила брата:
— Отец, на нас напал железнокожий бык, мой конь был ранен, пришлось ехать вместе.
Король посмотрел на Чжан Жочэня:
— Это правда?
— Да, — ответил тот.
Король кивнул, заметив поврежденную руку сына:
— Не расстраивайся, если ничего не добыл. Это твой первый раз, да и печать Шэньу ты открыл лишь три месяца назад.
— Я понимаю, — ответил Чжан Жочэнь, не став оправдываться.
Шестой и пятый принцы довольно переглянулись, а Линь Ниншань лишь усмехнулась: «В силе он преуспел, но в настоящем бою он — ничто».
***
Вскоре вернулись воины, подсчитывавшие результаты. Генерал в серебряных доспехах передал королю свиток. Тот пробежал его глазами, улыбнулся и объявил:
— Гэ Цянь, огласи результаты! Победитель получит в награду Тяжелый лук Сюань.
Толпа зашумела — это был артефакт четвертого ранга, стоивший целое состояние.
Генерал начал перечисление:
— Всего участвовало сорок три человека, двое погибли, девять не добыли ничего. Тридцать второе место — Сыту Хай, один перворанговый низший зверь...
...Четырнадцатое место — шестой принц, Чжан Ми, четыре низших зверя.
Шестой принц нахмурился, надеясь на десятку, но, увидев, что Чжан Жочэня в списке нет, успокоился: «Значит, он в числе тех девяти неудачников».
...Седьмое место — Линь Ниншань, один средний и четыре низших зверя.
Девушка гордо выпрямилась. Вокруг слышались восторженные шепотки.
...Шестое место — Сюэ Хунцинь, два средних зверя.
...Пятый — Ло Чэн, два средних и один низший.
...Четвертый — Сюэ Кай, три средних и два низших.
Сюэ Кай сжал кулаки, побелев от ярости. Пятый принц и Сыту Линьцзян злорадствовали, но их улыбки застыли, когда генерал продолжил:
— Третье место — пятый принц, Чжан Минь, четыре средних и один низший зверь.
— Второе место — Сыту Линьцзян, пять средних зверей.
— Первое место — девятый принц, Чжан Жочэнь, один высший и два средних зверя!
Площадь замерла. Тишина сменилась гулом изумления. Как? Высший зверь? В одиночку?
Король, сияя, приказал принести лук, но Чжан Жочэнь вышел вперед:
— Отец, это была общая заслуга с девятой княжной. Нельзя записывать всё на мой счет.
Княжна тоже вышла:
— Отец, если бы не девятый брат, я бы погибла! Это его победа.
Король рассмеялся:
— И кому же тогда отдать лук?
Чжан Жочэнь взял лук и протянул его княжне:
— Я мастер меча, а не лука. Забирай его себе.
— Девятый брат, ты... — княжна была ошеломлена.
— Это по праву твое, — спокойно ответил он. — Без твоей помощи я бы не справился. К тому же, впереди еще турнир на арене, там я добуду себе награду получше.
Княжна с радостью приняла дар. Чжан Жочэнь же понимал: это лучший способ приобрести союзника в королевском дворце, где они с матерью были в изоляции.
Третий этап — турнир на арене. Пятый принц сжал зубы:
— Девятый брат, ты умеешь удивлять. Посмотрим, на что ты способен на арене!
— Если встретимся, — ответил Чжан Жочэнь, — то будем сражаться.

Комментарии

Загрузка...