Юнь-эр, не сводя глаз с Чжан Жочэня, чувствовала, как её сердце учащенно бьётся. Она невольно поддалась очарованию, исходящему от юноши, и её щеки залил нежный румянец.
Чжан Жочэнь улыбнулся:
— Сестрица Юнь-эр, пойдём на королевский тренировочный плац.
Юнь-эр слегка кивнула:
— Госпожа наложница Линь уже отправилась туда, чтобы засвидетельствовать почтение великому князю. Нам тоже стоит поторопиться, иначе, если опоздаем, придворные дамы и принцы снова начнут сплетничать.
Королевский тренировочный плац был выстроен у подножия горы Ваншань.
Итоговые годовые экзамены — важнейшее событие в жизни королевства, уступающее лишь великим жертвоприношениям. Даже сам князь Юньу прервал уединение, чтобы лично присутствовать на них.
Принцы, принцессы и наложницы собрались на плацу ещё до рассвета, дожидаясь прибытия князя.
Князь Юньу восседал на самом почётном месте. На вид ему было около сорока лет, аккуратные усы придавали его лицу властный, не терпящий возражений вид. Окинув взглядом присутствующих, он с улыбкой спросил:
— Седьмой ещё не вернулся?
Королева, сидевшая подле него, ответила:
— Великий князь, полмесяца назад седьмой принц прислал письмо: из-за неотложных дел он не может приехать. К тому же, с его уровнем мастерства участие в экзаменах уже не имеет смысла.
Князь Юньу разочарованно вздохнул:
— Без участия Седьмого экзамены в этом году потеряли изрядную долю интереса.
Наложница Сяо, мать восьмого принца, сделала шаг вперёд:
— Великий князь, пусть седьмой принц и не приехал, зато в этом году в экзаменах может участвовать девятый принц.
— О? Девятый? — князь перевёл взгляд на наложницу Линь.
Наложница Сяо улыбнулась:
— Три месяца назад девятый принц открыл печать божественных боевых искусств.
— Правда? Ха-ха! Наложница Линь, почему же ты не сообщила мне эту радостную весть раньше? — князь Юньу пребывал в отличном расположении духа. Девятый принц был его единственным сыном, который до сих пор не открыл печать. Теперь, когда все девять принцев достигли этого, князь был искренне доволен.
Наложница Линь закусила губу и прошептала:
— Девятый принц только недавно открыл печать, я не осмелилась тревожить великого князя.
— Раз он открыл печать, это уже повод для праздника, — ответил князь. — Даже если его будущие достижения будут скромны, он всё равно станет сильнее обычного человека. Где Девятый? Пусть выйдет и предстанет предо мной.
Восьмой принц холодно усмехнулся:
— Все уже здесь, а девятый братец всё никак не появится. Хе-хе, открыл печать и сразу стал таким важным, какая спесь!
В этот момент Чжан Жочэнь, облачённый в императорский халат с узором питона, поднялся по высоким каменным ступеням и произнёс:
— Восьмой брат, неужели тебе доставляет удовольствие обсуждать людей у них за спиной?
Чжан Жочэнь выглядел исполненным достоинства. Подойдя к восьмому принцу, он пронзил его острым взглядом. Восьмой принц сжал кулаки, кипя от ярости: прежде Чжан Жочэнь никогда не смел говорить с ним в таком тоне. Просто неслыханная наглость!
Чжан Жочэнь стряхнул пыль с рукавов и, пройдя вперёд, поклонился сидящему на возвышении князю:
— Приветствую великого князя!
Услышав, как Чжан Жочэнь обратился к отцу, все присутствующие замерли. Атмосфера мгновенно стала ледяной, люди боялись даже дышать.
Князь Юньу уставился на Чжан Жочэня:
— Ты назвал меня великим князем?
Королева холодно фыркнула:
— Девятый принц, у тебя хватило смелости отречься от собственного отца?
— Бах! — наложница Линь, дрожа от страха, опустилась на колени:
— Великий князь, Чэнь-эр, должно быть, просто оговорился!
— Я не оговорился! — Чжан Жочэнь стоял прямо, не сводя с князя горящего взгляда. — Отец обязан наставлять своего сына. Скажите, великий князь, я с детства был болезненным, но что вы сделали для меня? Помогали ли вы мне? Заботились ли хоть раз?
— Муж обязан проявлять к своей жене любовь, верность и справедливость. Скажите, когда мою мать наказывали палками по приказу королевы, проявляли ли вы к ней любовь? Три года она терпела унижения, где была ваша справедливость? Когда нас с матерью в лютый зимний мороз выгнали из покоев и заставили жить в боковом флигеле, словно в изгнании, где была ваша честь?
— Раз вы не смогли стать ни отцом, ни мужем, позвольте спросить: разве я ошибся, назвав вас великим князем?
Никто и никогда не смел говорить с князем в таком тоне. Придворные и евнухи падали на колени, дрожа всем телом. Князь Юньу помрачнел, перевёл взгляд на королеву и глухо спросил:
— Кто отдал приказ? Кто выгнал их во флигель?
Королева невозмутимо сидела на месте, лишь бросила холодный взгляд на восьмого принца и наложницу Сяо.
— Бах! Бах! — восьмой принц и наложница Сяо рухнули на колени, обливаясь холодным потом.
— Это... это была я, — пролепетала наложница Сяо. Она не осмелилась выдать королеву, чьим приказом всё было совершено.
Князь Юньу холодно хмыкнул:
— Ты одна?
Наложница Сяо взглянула на сына, стиснула зубы и ответила:
— Только я!
— Хорошо. Раз ты хочешь взять всю вину на себя, с сегодняшнего дня будешь жить в боковом флигеле Цзыи, — отрезал князь.
Поняв, что её фактически отправили в ссылку, наложница Сяо лишилась чувств. Когда её унесли, князь Юньу поднялся со своего места и встретился взглядом с Чжан Жочэнем:
— Похоже, ты завершил очищение костей и меридианов, став настоящим воином. Ты действительно изменился. Хорошо! За твою отвагу я прощу тебя на этот раз. Желаешь участвовать в экзаменах?
Чжан Жочэнь твёрдо ответил:
— Разумеется.
— Отлично! Ха-ха! Достойный сын своего отца! — расхохотался князь.
В мире, где превыше всего ценится боевое мастерство, истинный воин должен обладать твёрдостью, силой духа и гордостью. Если бы Чжан Жочэнь проявил робость, князь не стал бы его уважать, даже несмотря на открытую печать.
Восьмой принц, стоя на коленях, сжал пальцы так, что побелели костяшки. Его глаза горели ненавистью: — Наслаждайся своим триумфом, Чжан Жочэнь. На плацу я растопчу тебя и покажу всем, кто здесь настоящий мастер!
***
Увидев, что князь не наказал, а напротив, пощадил Чжан Жочэня, наложница Линь облегчённо вздохнула и отвела сына в сторону. Она всё ещё не могла поверить в происходящее:
— Чэнь-эр, ты действительно стал настоящим воином?
— Да, — кивнул Чжан Жочэнь, решив больше не скрывать правду.
— Но ты только начал свой путь, участие в экзаменах так опасно... — обеспокоенно прошептала она.
— Матушка, разве можно избежать опасности, просто ничего не делая? Не волнуйтесь, я приложу все усилия и буду действовать по своим силам.
В экзаменах могли участвовать юноши не старше двадцати лет. У князя Юньу было девять сыновей и тринадцать дочерей. Четверо принцев, включая Чжан Жочэня, собирались принять участие. Кроме того, знатные семьи выставляли своих лучших молодых воинов, таких как семья Линь.
Важные гости, мастера сферы Земли, главы сект и крупных кланов, также получили приглашения.
— Хозяйка, в прошлые годы вы никогда не ходили на экзамены, почему решили пойти в этот раз? — спросил Мо Ханьлинь, следуя за Цинь Я.
Несмотря на мороз, Цинь Я была одета в алое длинное платье с открытыми плечами, казалось, она вовсе не чувствовала холода.
— Встретила человека, который меня заинтересовал, вот и захотелось узнать о нём побольше, — с кокетливой улыбкой ответила она.
— Вы о девятом принце? — догадался Мо Ханьлинь.
— А о ком же ещё? — рассмеялась Цинь Я.
Два месяца назад, когда Чжан Жочэнь посетил её лавку, она навела о нём справки. К её удивлению, шестнадцать лет он считался безнадёжным, а теперь... откуда у него взялись огромные деньги на покупку лекарств и артефактов? Какие секреты он скрывает? Любопытство вело её на тренировочный плац.
— Хозяйка, вы здесь? Какая неожиданность, — поприветствовал её Линь Фэнсянь. Он знал, что эта женщина обладает колоссальным влиянием, и хотел наладить с ней связи.
Цинь Я, узнав, кто перед ней, тут же озарилась изящной улыбкой:
— Ах, глава семьи Линь! Прошу прощения за моё невежество.
Вскоре её взгляд упал на стоявшую рядом Линь Ниншань:
— А это, должно быть, вторая барышня семьи Линь? Настоящая красавица, я даже чувствую себя неловко рядом с ней.
Линь Ниншань, одетая в белое, выглядела безупречно. Она была одной из четырёх главных красавиц княжества, и, по слухам, даже девятый принц пытался ухаживать за ней.
— Девятый принц лишь тешит себя иллюзиями, — насмешливо бросил один из юношей семьи Линь. — С его талантом он и через сто лет не будет достоин сестрицы Ниншань.
— После экзаменов сестрица Ниншань обручится с седьмым принцем, — добавил другой. — Девятый принц — просто жаба, мечтающая о лебеде.
Цинь Я лишь коснулась подбородка, словно обнаружив нечто любопытное:
— Обручится с седьмым принцем? Поздравляю, это прекрасная новость!
Линь Ниншань слегка закусила губу, в её глазах промелькнула радость. Выйти замуж за седьмого принца было мечтой любой девушки в княжестве, и теперь она была так близка к цели.
Экзамены начались с испытания силы. На плацу стояли чёрные каменные диски разного веса — от ста до тысячи фунтов.
Первой вышла маленькая принцесса Чжан Юйлинь, ей было всего шесть лет. Она с трудом, но подняла стофунтовый диск. Князь одобрительно кивнул — в его семье появился ещё один талант.
Затем настала очередь Линь Ниншань. Пятнадцатилетняя девушка подошла к самому тяжёлому, тысячефунтовому диску.
— Вверх! — воскликнула она, и под изумлённые вскрики толпы легко подняла огромный камень над головой.
— Невероятно! — послышалось вокруг.
Королева, сидевшая рядом с князем, улыбнулась:
— Великий князь, она дочь главы семьи Линь. Я хочу обручить её с седьмым принцем.
— Она подходит Седьмому, — согласился князь, хотя в его памяти всплыло, что когда-то он прочил её в жёны Девятому. Но королева была права: теперь они были людьми из разных миров, и разрыв между ними будет лишь расти.

Комментарии

Загрузка...