Толпа взорвалась изумленным возгласом:
— Младший сын столичного коменданта Сюэ! Ему всего шесть лет, а он уже пробудил печать Шэньу!
— Печать Шэньу Алого Пламени, это четвертый ранг! Потрясающе, какое блестящее будущее его ждет!
Печати Шэньу делились на ранги — от первого до девятого. Первый был самым слабым, девятый — самым могущественным.
Все смотрели на шестилетнего мальчишку с нескрываемой завистью. Пробудить печать четвертого ранга в столь юном возрасте — это удел избранных, чьи достижения в будущем не будут знать границ.
Среди военачальников Юньу, окруженных почетом, один дородный мужчина с грохотом хлопнул себя в грудь и расхохотался, переполненный восторгом:
— Ха! Достоин быть моим сыном, Сюэ Лян! Сегодня вечером в резиденции коменданта будет пир, прошу всех почтить нас своим присутствием! Ха-ха!
В небесах вновь замерцали бесчисленные звезды, их свет проливался на чела юношей и девушек, превращаясь в печати Шэньу. Чаще всего встречались печати первого ранга, вторые — крайне редко, а достижение сына коменданта Сюэ оставалось недосягаемой вершиной для всех остальных.
Пробуждение печати — удел немногих, едва ли десятая часть собравшихся удостоилась этой чести. Счастливчики сияли от восторга: боги наконец даровали им признание, открыв врата в мир боевых искусств. Те же, чьи лбы остались чисты, пребывали в отчаянии; некоторые не выдерживали и начинали рыдать в голос. Радость и горе переплелись в этот день.
Церемония подходила к концу, а Чжан Жочэнь все еще не пробудил свою печать. В шестнадцать лет это означало лишь одно: путь к вершинам закрыт, и впереди ждет лишь серая, посредственная жизнь обывателя. О нем забыли, словно о пылинке в углу, на которую никто не обращает внимания.
Наложница Линь поначалу тешила себя призрачной надеждой, молясь, чтобы ее сын сотворил чудо. Пусть не станет великим воином, но хотя бы укрепит тело, чтобы недуги перестали терзать его. Но по мере того как обряд завершался, надежда угасала, сменяясь глубоким разочарованием.
И когда Чжан Жочэнь уже смирился с неизбежным, белый кристалл, который он сжимал в ладони, едва заметно теплел. В самый последний миг перед окончанием ритуала крошечная искорка упала с небес прямо ему в межбровье, превращаясь в белую круглую печать.
— Ох!
Жар, вспыхнувший в центре лба, мгновенно разлился по всему телу.
Пробудил!
Чжан Жочэнь ликовал. Неважно, какой ранг, пусть даже самый низший — главное, что дверь открыта.
Никто не замечал его раньше, но в тот же миг все взоры устремились к нему.
— Это же девятый принц? Ему ведь уже шестнадцать, да и здоровьем слаб, как он смог пробудить печать? — люди переглядывались с недоверием.
Стоявшие рядом шестой и восьмой принцы вытаращили глаза, не в силах скрыть изумления. Как такое возможно?
Наложница Линь, увидев сияние на лбу сына, залилась слезами радости. Она бросилась к нему и крепко прижала к себе:
— Чэнь-эр, ты смог! Ты наконец смог!
Старый евнух, сопровождавший правителя Юньу, подошел к ним с елейной улыбкой:
— Поздравляю наложницу Линь, поздравляю девятого принца с пробуждением печати Шэньу! Королева просила передать, чтобы принц немедля явился к ней для личной проверки ранга его печати.
— Королева! — улыбка на лице наложницы Линь мгновенно застыла, она испуганно заслонила собой сына.
— Матушка, пойдем, — прошептал Чжан Жочэнь, заметив перемену в ее настроении. Похоже, эта женщина — не самый добрый человек, нужно быть начеку.
***
Королева восседала в шатре у подножия алтаря. В золотой короне, украшенной фениксами, и расшитых одеждах, она выглядела не на свои годы — красивая, величественная женщина лет двадцати восьми, совсем не такая дряхлая, как представлял себе Жочэнь.
— Великий ван медитирует в Храме Жизни и Смерти, поэтому нынешний обряд провожу я, — произнесла она холодным тоном. — Государственный наставник, удалось определить ранг печати девятого принца?
Наставник, державший в руках тяжелую железную книгу, покачал головой:
— В «Полном своде печатей Шэньу» записаны все узоры, когда-либо появлявшиеся в мире Куньлунь, от первого до девятого ранга. Но узор девятого принца не совпадает ни с одним из них.
Королева бросила на Жочэня равнодушный взгляд:
— Раз нельзя определить, значит, печать не имеет ранга. В других уделах бывали случаи, когда воины пробуждали неизвестные печати, но их достижения всегда оставались весьма скромными.
Восьмой принц, стоявший тут же, поспешил вставить слово:
— Королева права. Девятому брату уже шестнадцать, он упустил лучшее время для тренировок. Даже если бы у него была печать четвертого или пятого ранга, толку от этого было бы мало.
Королева кивнула, соглашаясь:
— Раз печать бесранговая, а принцу уже шестнадцать, в целях экономии королевских ресурсов выделите ему лишь одну порцию эликсира для очищения костного мозга.
Наложница Линь побледнела:
— Ваше Величество, первый год после пробуждения самый важный. Когда седьмой принц пробудил свою печать, он получил двенадцать порций, по одной на каждый месяц. Почему же Чэнь-эр получает только одну?
Королева холодно отрезала:
— Седьмой принц пробудил печать седьмого ранга, когда ему было всего три года. Разве девятый принц может с ним сравниться?
Восьмой принц подобострастно добавил:
— Седьмой брат — родной сын Королевы, он унаследовал ее великую кровь. Кто во всем княжестве Юньу может с ним тягаться? Будущее нашего процветания зависит только от него. Скажу прямо, даже один его палец стоит в сотни раз дороже жизни девятого брата. Сравнения здесь неуместны.
Наложница Линь, закусив губу, попыталась настоять на своем:
— Но когда восьмой принц пробудил свою печать, он получил четыре порции эликсира.
Королева раздраженно нахмурилась:
— Чем выше талант, тем больше ресурсов. У девятого принца талант ничтожен, значит, и ресурсов он получит меньше.
— Но... — начала было наложница.
— С меня довольно, — оборвала ее Королева. — Мое решение окончательно. Если еще хоть слово скажешь, не обессудь — прикажу снова выпороть тебя палками!
— Снова... — Чжан Жочэнь резко поднял голову. Неужели она уже поднимала руку на его мать?
Наложница Линь при этих словах мелко задрожала, словно вспомнив нечто ужасное, и тут же умолкла.
Вскоре принесли одну порцию эликсира и вручили Жочэню. Принц принял флакон, подошел к матери и, обернувшись, бросил долгий взгляд на Королеву:
— Матушка, пойдем домой.
— Да, — прошептала Линь, с горечью кивнув.
Королева смотрела им вслед:
— Через три месяца — ежегодный экзамен королевского рода. Девятому принцу стоит подналечь на тренировки, чтобы успеть очистить костный мозг и меридианы и стать настоящим воином. Великий ван выйдет из затвора, надеюсь, ты сможешь его удивить.
Раздался насмешливый смешок восьмого принца:
— Даже с тремя порциями за три месяца этого не сделать. У меня ушло полгода. А с его способностями — дай бог за год управиться. Хе-хе!
Жочэнь не обернулся. Его кулаки сжались, в душе крепла решимость:
— Погодите, вы еще увидите. Я не позволю вам разочароваться!
Вернувшись в свои покои, Чжан Жочэнь, не теряя ни минуты, запер дверь и сел в позу лотоса. Раз есть печать, значит, можно культивировать истинную ци.
Первый шаг — создать «резервуар ци» под печатью. Чем он больше, тем больше истинной ци можно вместить. Обычно это делается под руководством старших, но для Жочэня, обладающего опытом прошлой жизни, это было несложно — хватило получаса. Другим на это требовались дни.
— Тело слишком слабое. Резервуар размером с куриное яйцо — это ничтожно мало!
Но одного резервуара мало. Чтобы ци текла по телу, нужно проложить собственные меридианы. Это второй шаг: очищение костного мозга и пробивание каналов.
Жочэнь откупорил флакон с эликсиром и залпом выпил. Сначала по горлу разлился холод, но через мгновение он сменился нестерпимым жаром, словно в животе полыхнуло пламя. Огненные нити устремились в каждую клетку, в каждый меридиан.
Время пришло!
«Сутра Императора Мин девяти небес», первый уровень: Небеса Тайхуан.
Каждая техника прокладывает свой путь. Высшие искусства требуют сложной сети каналов. Сутра насчитывала тридцать шесть меридианов, но сейчас нужно было пробить хотя бы один.
— Они говорят, мне не хватит трех месяцев? Я докажу обратное. Сегодня ночью я стану воином!
Используя опыт прошлой жизни, Жочэнь направил крошечный поток ци в меридиан. Боль была невыносимой, будто жилы разрывали на части, тело сотрясала дрожь. Любой другой на его месте сдался бы, но он сжал зубы. Пот градом катился по лицу, но он не отступал.
— Еще чуть-чуть... последний отрезок...
Он собрал остатки сил и ударил всей мощью.
— БУМ!
Внутри раздался оглушительный гул, от которого потемнело в глазах. А затем боль отступила, сменившись блаженной прохладой, разливающейся по телу.
— Ха-ха! Получилось! Я пробил меридианы и стал настоящим воином!
Восьмой принц потратил полгода и четыре порции эликсира, чтобы достичь этого. Жочэнь справился за одну ночь, имея лишь одну порцию.
Теперь он находился на начальной стадии Желтого ранга.
Боевые искусства делились на четыре больших ранга: Желтый, Черный, Земной и Небесный. Каждый из них — на семь ступеней.
Жочэнь был на начальной ступени Желтого ранга. На этой стадии воины тренируют тело, наполняя его ци, чтобы стать сильнее. Восьмой принц, находясь на поздней стадии, мог поднять каменный диск весом в триста цзиней и метнуть его на десять чжанов. Его удар был равен силе разъяренного быка.
«Восемь лет тренировок — и лишь поздняя стадия Желтого ранга. Восьмой принц — посредственность. Я должен достичь этого уровня за три месяца. У меня есть шанс».
Через три месяца — ежегодный экзамен. Там Жочэнь должен доказать свою силу, чтобы защитить мать и вернуть ей достоинство.
***
После достижения начальной ступени Желтого ранга резервуар ци увеличился в десятки раз, став размером с баскетбольный мяч. Но он был пуст почти на девяносто процентов. Нужно было заполнить его, чтобы перейти на следующую ступень.
Жочэнь закрыл глаза, активировал печать в межбровье и начал медитировать. Его тело превратилось в водоворот, впитывающий энергию неба и земли. Печать преобразовывала ее в истинную ци, которая текла по меридианам.
Девять циклов спустя он открыл глаза. Количество ци удвоилось.
Другой бы ликовал, но Жочэнь был недоволен:
— Девять циклов, а прибавка такая мизерная! Слишком медленно. Если бы достать кристалл духа, я бы ускорился вдвое!
Кристаллы духа содержали спрессованную энергию. Их добывали в шахтах или находили в тушах диких зверей. Один кристалл стоил тысячу серебряных монет — сумма, немыслимая для нынешнего Жочэня.
«Кристалл духа...»
Он вспомнил о белой косточке, которую носил на шее. Может, это он?
Жочэнь направил ци в межбровье, печать засветилась, и он пустил луч белого света в кристалл.
На поверхности камня проступили четыре древних знака.
«Кристалл пространства и времени».
В прошлой жизни он пробовал делать то же самое, но кристалл молчал. Почему сейчас, на начальной стадии Желтого ранга, он откликнулся? Значит, дело не в силе ци, а в ее свойствах.
Неужели его печать обладает особым свойством, резонирующим с этим кристаллом? И что вообще такое — кристалл пространства и времени?

Комментарии

Загрузка...