В этой вселенной люди относились к жизни легкомысленно, даже если утверждали обратное. В этой межзвёздной империи всё обстояло так же — нет, даже хуже, — чем в моём прежнем мире. Даже самая незначительная стычка уносила здесь десятки тысяч жизней. В крупных сражениях гибли миллионы, и где-нибудь да шла очередная такая битва. Научный и магический прогресс ничего не значил, если человечество не развивалось вместе с ним.
Что ж, для вступления достаточно. Одна из причин, по которой в межзвёздной империи жизнь действительно стоила дёшево, заключалась в том, что детей можно было легко создавать. Сам я родился в этом мире из пробирки и вырос в машине, а не в материнской утробе. Родители не испытывали ко мне ни капли любви, а когда мне исполнилось пять, взвалили на меня свои владения и долги, после чего бросили.
Дети рождались легко, а люди умирали ещё легче. Так был устроен этот мир. Жизнь стоила дёшево, верно? И всё же этот конкретный случай стал для меня новым дном.
— Выслушаю ваши оправдания. Но сначала... Клаус, перечисли этим двоим все их преступления.
Я отозвал Тиа и Мари с работы и велел им распластаться передо мной. Сидя, закинув ногу на ногу и подперев щёку кулаком, я смотрел на склонённые головы обеих.
Клаус стоял рядом и перечислял их преступления с выражением, в котором раздражение уже сменилось чем-то вроде просветления. — Во-первых, вы проигнорировали барона Нодена, Исаака и их сообщников и без разрешения развернули флот лорда Лиама. Затем вы самовольно заняли планеты в пределах владений лорда Лиама и, совершив мятеж, натравили его силы друг на друга. Наконец, вы украли генетический материал лорда Лиама, который должен храниться под охраной на территории владений.
Слишком много всего. Когда меня не было, мои рыцари должны были защищать владения, а не выходить из-под контроля.
— Вы не раз меня разочаровывали, — резко сказал я. — Но на этот раз ваш величайший грех — предательство: вы действовали полностью по собственной прихоти.
Тиа подняла взгляд и начала оправдываться: — Лорд Лиам, я думала лишь о том, как защитить ваши владения, оставшиеся без наследника—
— Что ты сказала?
— Ик!
Я заставил Тиа замолчать, топнув ногой, а затем вспомнил, что собирался сообщить им нечто важное, прежде чем выслушивать их оправдания. — Как благородно. Но я должен предупредить вас обеих: если сочту ваши оправдания неприемлемыми, то срублю вас на месте.
Эти двое служили мне уже несколько десятилетий, но, какими бы способными они ни были, предателей я рядом не держал. Сначала я хотел набрать целую кучу красивых девушек-рыцарей, но если все они собирались оказываться такими, то рыцарям в моём гареме делать нечего. Отныне я не стану выбирать их по внешности — мне нужны только люди, на которых я действительно могу положиться.
Обе женщины замолчали. В моих глазах они теперь ничем не отличались от Исаака и остальных. Я потянулся к мечу, прислонённому к моему креслу. Мари перекинула волосы через плечо, обнажив передо мной шею.
— Хм. Как благородно, — признал я. — Не бойся, я безболезненно отрублю тебе голо—
— Я хотела родить от вас ребёнка, лорд Лиам!
— Э-э...
Её выпаленное оправдание лишило меня дара речи. Что, чёрт возьми, она несла в такой момент?
Мари продолжила, и её объяснение становилось всё хуже. — Д-даже если бы вы вернулись и отказались от ребёнка, не признав его своим наследником, я бы просто вырастила его сама! П-пожалуйста, простите меня!
Не зная, что делать, я посмотрел на Клауса, но и тот не находил слов. Его растерянность меня немного успокоила: я считал Клауса человеком с изрядной долей здравого смысла. На мгновение я испугался, что рассуждения Мари в этом мире считаются нормальными, но реакция Клауса подтвердила: он тоже был озадачен. Слава богу. Оправдание Мари не могло быть ничем иным, кроме как нелепостью, верно?
Тиа тоже стала объясняться сквозь слёзы: — Я ни за что не осмелилась бы просить вашей любви, лорд Лиам... но я хотела иметь с вами связь! Даже без такого происшествия я надеялась когда-нибудь завести ребёнка с помощью вашего генетического материала, чтобы продолжить род. Я бы не стала утверждать, что этот ребёнок — наследник дома Банфилд. Н-но при таких обстоятельствах я не смогла устоять перед искушением.
— Вы обе хотели родить моего ребёнка?
Мари, дрожа, кивнула. — Знаю, это дерзость, но я тоже хотела иметь с вами связь. Я понимаю, насколько тяжки мои грехи, но не смогла себя контролировать! Если вы пожелаете лично меня казнить, лучшего наказания мне не придумать! Моя жизнь принадлежит вам, лорд Лиам!
Что дети вообще значат для этих двоих? Инструменты, позволяющие связаться со мной? А теперь она хочет, чтобы я её убил? Что ж, от этого мне лишь ещё сильнее расхотелось.
Они обе выбили меня из колеи, и я убрал руку с меча. — Я не могу лишить вас званий рыцарей Империи, но впредь на территории моих владений вы не будете считаться рыцарями и не получите соответствующих полномочий. Пока что будете работать здесь, в особняке, горничными.
Поначалу я собирался казнить их, но глупые оправдания отбили у меня охоту проливать кровь. Обе поблагодарили меня со слезами на глазах, хотя мне было глубоко всё равно.
— Спасибо, лорд Лиам!
— Как и прежде, лорд Лиам, я клянусь служить вам — даже в качестве горничной!
Когда-то я считал их достаточно компетентными и настолько им доверял, что не вмешивался в их дела, но это оказалось ошибкой. Я велю Серене научить их вести себя как подобает настоящим леди.
— Достаточно — вы свободны. Ах да, Клаус?
— Да, господин?
— Я давно подумывал о том, чтобы составить рейтинг своих лучших рыцарей. В этом конфликте ты отлично проявил себя. Поэтому отныне ты — Первый рыцарь.
— Д-да, господин— а?
Клаус сначала лишь кивнул, но затем его глаза широко раскрылись. Получив новый титул столь внезапно, он явно удивился.
— Я расширю твои полномочия и повышу жалованье. Думаю, это вроде должности «главного рыцаря». Ты лучший из тех, кто у меня есть, так что продолжай в том же духе, хорошо?
— Д-да, господин!
Разговаривая с Клаусом, я не преминул хорошенько рассмотреть мёртвые глаза Тиа и Мари. Похоже, это назначение ранило их сильнее, чем настоящее наказание.
— Тиа. Мари.
Они ответили, и на их лицах отразились противоречивые чувства.
— Д-да, господин!
— Да, лорд Лиам!
— Если бы вы просто выполняли свои обязанности, я, скорее всего, назначил бы одну из вас на эту должность. Но после того, что вы сделали, я глубоко разочарован.
Удовлетворённый тем, что сокрушил их, я поднялся и покинул зал.
С Клауса градом лился пот.
Когда-то ходил слух, что Лиам собирается официально распределить своих рыцарей по рангам и присвоить им номера. Кто знает, откуда сплетники взяли такую идею? В то время некоторые вассалы дома Ноден, учившиеся на территории Лиама, решили, что достойны служить в качестве Двенадцати рыцарей Лиама. Лиам не предпринимал никаких действий из-за слуха, поэтому вассалы начали распространять его дальше. Когда эти утверждения вышли из-под контроля, Лиам их опроверг, но позднее выяснилось, что слух о нумерации рыцарей оказался правдой.
С тех пор среди рыцарей Лиама часто обсуждали, кому достанется эта честь. И всё же для Клауса решение стало громом среди ясного неба.
Не думал, что первым он выберет меня!
После ухода Лиама Клаус остался в комнате с Тиа и Мари, которые обе не получили звание Первого рыцаря Лиама. Их взгляды на него были поистине ледяными.
Тиа медленно и жутковато поднялась с колен, словно у неё не осталось сил нормально двигаться. — Поздравляю... лорд Клаус.
Мари тоже встала. В её глазах не было жизни, движения казались вялыми. — Первый рыцарь лорда Лиама... Исключительный титул. Ах... Если бы не этот случай, он мог достаться мне.
Похоже, обе женщины тяжело переживали, что не получили звание Первого рыцаря Лиама.
— Я тоже был застигнут врасплох, — ответил Клаус. — Уверен, лорд Лиам принял решение сию минуту. Возможно, он передумает, когда обсудит его с остальными рыцарями и армией.
Тиа и Мари продолжали завистливо смотреть на него, и у Клауса снова заболел живот.
Почему я должен быть главным рыцарем? Чем я это заслужил? Как думаешь, что может сделать такой обычный парень, как я, лорд Лиам?
Клаусу предстояло и дальше нести ответственность за талантливых, но хлопотных рыцарей Лиама.
Сдаюсь.
Во дворце на Столичной планете Кальвин сокрушался из-за своего положения.
— Для меня всё окончательно кончено.
Он просматривал за своим столом разведданные о Лиаме. На лежавшем перед ним документе было написано: «Главная слабость Лиама — единоличное правление. Когда его нет, его владения совершенно беззащитны». Иными словами, безопасность и стабильность дома Банфилд действительно серьёзно пострадали, когда стало известно об исчезновении Лиама.
Если владения Лиама без него уязвимы, значит, они должны легко пасть, стоит лишь устранить самого Лиама. Но именно это было труднее всего.
— Его нельзя убить покушением. Его нельзя убить на войне. Распространение дурных слухов в его владениях ничего не даёт. Как мне свергнуть того, кому я не могу навредить?
Таинственная организация, защищавшая Лиама, практически исключала возможность покушения. Даже если убить его открыто, не заботясь о приличиях, скорее всего, ничего не выйдет: Лиам мог в одиночку одолеть даже мастеров меча. В любом случае столь откровенные методы повредили бы репутации Кальвина. А в войне сам Лиам был грозным воином. К тому же на его службе состояло множество сильных рыцарей и солдат.
После недавнего исчезновения Лиам вычистил из своих владений предателей, поэтому найти кого-нибудь, кто его предаст, стало как никогда трудно. Все тайные агенты, которых Кальвин годами внедрял в его владения, исчезли, и их работа осталась незавершённой. Причём чистка Лиама уничтожила всех агентов в его владениях, а не только людей Кальвина.
Без руководства Лиама дом Банфилд едва ли представлял угрозу, но Кальвин не мог найти способ устранить его. Даже балласт, который Лиам вынужден был терпеть, — сброд, который должен был стягиваться к фракции Клео, — теперь оказался обузой для Кальвина: по какой-то причине все эти люди собирались под его знаменем. Даже Кальвин не мог понять, как такое произошло. Он лишь тайно намекнул им на поддержку, а они теперь утверждали, что пользуются его полной поддержкой.
— Положение выглядит довольно шатким.
Кальвин начинал всерьёз допускать, что Клео сместит его и станет новым наследным принцем. Он понятия не имел, что с этим делать.
Другой мужчина тоже в отчаянии схватился за голову — точнее, за шляпу. Это был Проводник, низко присевший к земле: из-под его цилиндра виднелись лишь крошечные ручки и ножки.
— Что бы я ни делал, в итоге это почему-то только помогает Лиаму.
Он пытался отправить Лиама с помощью призывной магии куда-нибудь подальше, а затем устроить хаос в его владениях, пока тот отсутствовал. Сначала это сработало. Но в итоге лишь выявило существующие проблемы, с которыми Лиам затем разобрался.
Сидя на широком проспекте во владениях дома Банфилд, Проводник поднял взгляд на огромный парящий экран.
«Правительство распространило кадры, на которых лорд Лиам посещает приёмы вместе с леди Розеттой. Они выглядят весьма близкими!», — сказала одна из ведущих.
«Полагают, что эти кадры обнародованы в ответ на обеспокоенность отсутствием прогресса в их отношениях», — продолжил другой ведущий. «Но разве это не самая очаровательная пара?»
Пышные приёмы Лиама на Столичной планете широко транслировались, но его подданные не слишком остро отреагировали на расточительные траты. Их беспокоило совсем другое.
Шедшие по улице граждане весело переговаривались.
— О, так они действительно ладят.
— Значит, те протесты были ни к чему.
— Ну, было весело. В любом случае, если лорд Лиам и леди Розетта настолько близки, наследник наверняка скоро появится.
— Когда он родится, устроим ещё один протест и потребуем, чтобы они подарили ему братика или сестричку!
Ведущие новостей на парящем экране начали обсуждать повышение налогов.
«В следующем сюжете правительство объявило о повышении налогов для финансирования новой программы социального обеспечения».
«Эта программа будет включать—»
Граждане тоже не слишком остро на это отреагировали.
— Повышение налогов?
— Лорд Лиам, ну ты и придурок.
— Говорят, зато медицинские расходы снизятся.
— Да здравствует лорд Лиам!
Граждане не радовались тому, что им придётся платить больше налогов, но охотно смирились с этим, поскольку им обещали улучшение социальных программ.
И тут Проводник заметил, что земля, на которой он сидел, казалась необычно горячей. Да, она действительно стала горячее. Внезапно ему показалось, будто он стоит на раскалённом металле.
— Горячо! Горячо! Ай!
Он неловко запрыгал на своих маленьких ножках, затем споткнулся и упал на землю. Там он начал гореть вместе со своей шляпой.
— Нееет! Куда ни пойду — везде жарко!
Раздалось шипение, от Проводника повалил чёрный дым, а его силы начали иссякать. Такими темпами он непременно сгорит заживо. Отчаянно ища безопасное место, он катался по земле. Когда его тело начало обугливаться, Проводник наконец понял, почему это происходит.
— Н-не может быть!
Он взмыл в воздух и направился в космос. Внизу родная планета казалась божественно прекрасной. Повсюду мерцали частицы золотого света.
— Что это? Откуда оно берётся?!
Его было слишком много, чтобы считать этот свет благодарностью Лиама. Неужели благодарность Лиама окутала всю планету и вытолкнула Проводника с неё?
Тут Проводник наконец вспомнил. — Н-неужели это м-мировое дерево?
Этот поток энергии шёл к нему с далёкой планеты, преодолевая время и пространство. Планета только что возродилась, а появившееся там мировое дерево находилось под защитой Лиама. Пусть оно было ещё маленьким, но, должно быть, испытывало благодарность к Лиаму. Святая сила дерева тянулась к нему, пытаясь защитить.
— Мировое дерево защищает Лиама? Н-неужели я действительно не могу победить?!
Мировое дерево было по-настоящему священным растением и, по сути, смертельным ядом для Проводника. Под опекой злых эльфов, желавших использовать его в своих корыстных целях, оно бы завяло, но сам Проводник лишил эльфов желания получать сиюминутную выгоду.
Обычно мировое дерево не стало бы настолько благоволить одному человеку. Проводник содрогнулся, осознав непредвиденное последствие собственных действий.
— Н-на этом этапе я больше ничего не могу сделать в одиночку, кроме как собрать в этой вселенной других подобных сущностей, чтобы они мне помогли.
Ему оставалось лишь найти помощь. Обычно такое существо, как Проводник, ни за что не опустилось бы до просьб о помощи, но теперь он боялся Лиама. Чтобы победить его, Проводник был готов пожертвовать гордостью.
— Я сделаю всё, что потребуется, лишь бы свергнуть Лиама!

Комментарии

Загрузка...