Вернувшись на родную планету дома Ноден, Баори готовился скрыться.
Его семья была в ужасе: едва вернувшись домой, Баори сразу начал собираться в бегство.
Жена пронзительно задавала ему вопросы. Она была кричаще наряжена и пользовалась дорогими омолаживающими процедурами, чтобы сохранять молодость и красоту.
— Правда, что Лиам вернулся?
— Да! Поэтому нам нужно немедленно бежать, пока нас не убили!
Космических пиратов — и тех, кто только притворялся пиратами, — вторгшихся во владения дома Банфилд, уже вычищала личная армия Лиама, вновь подчинявшаяся ему после возвращения.
Лицо Баори исказилось от страдания.
— Мне нужно было ещё немного времени! Если бы только Лиам не вернулся так скоро.
Баори, родившийся в баронстве на окраине Империи, привык, что другие дворяне считают его деревенщиной, когда он приезжал на Столичную планету. Он годами мечтал о роскошной жизни, но управляемая им планета была слишком бедной из-за тяжёлых налогов, которые вводили поколения правителей. В прошлом дом Банфилд находился в таком же положении.
Когда Лиам пришёл к власти, барон Ноден наконец смог зажить немного богаче. Лиам помог развить планету Баори совершенно бесплатно — всего лишь по просьбе. Улучшение инфраструктуры повысило налоговые доходы дома Ноден. Однако Баори тут же задрал налоги для своих людей, перечеркнув весь прогресс. Если бы Лиам узнал, как барон управляет планетой, то наверняка счёл бы Баори идиотом.
— Я согласилась на всё это только потому, что ты сказал, будто всё будет хорошо! — пронзительно закричала его жена. — Что ты собираешься делать? Ты ни слова не сказал, что дом Банфилд придёт за нами!
— Я не думал, что он вернётся! Уф. Люди из захолустья не могут рассчитывать даже на малейшую роскошь, да?
Так Баори смотрел на ситуацию после попытки стать опекуном Исаака, чтобы получить удобную должность. Хотя барон эксплуатировал свой народ и роскошно жил на налоговые доходы, он считал свою семью несправедливо бедной по сравнению с дворянами Столичной планеты. Впрочем, беспристрастным судьёй собственной ситуации его назвать было трудно.
Когда он почти закончил подготовку к бегству из особняка, внутрь ворвалась группа солдат. Это были члены личной армии барона Нодена.
Баори нахмурился из-за внезапного вторжения.
— Ч-что?! Если вы пришли нас сопровождать, мы ещё не готовы—
Не дав ему закончить, его люди молча нажали на спусковые крючки. Убив Баори и его жену, они окружили распростёртые тела.
— Хотели сбежать сами по себе, значит? Какая наглость.
— Они достаточно долго нас мучили. Наконец у нас появился шанс отомстить.
— Повесим их на площади? Все будут рады.
Предательство Баори по отношению к Лиаму подтолкнуло его подданных восстать против мучителя. Если гражданские восставали против своего лорда без признанной причины или одобрения другого дворянина, Империя могла приказать сжечь всю планету. Однако Баори предал своего сюзерена, и мятежники считали, что у них хорошие шансы избежать наказания, если они доставят голову барона Лиаму. Они долго ждали такой возможности.
Их предводитель презрительно посмотрел на два тела.
— Отправим их в дом Банфилд. Нужно показать лорду Лиаму, что мы верны. Возьмите себя в руки, ясно?
Солдаты вынесли тела из особняка, а вскоре после этого флот дома Банфилд спустился к планете барона Нодена.
Прибыв на планету дома Ноден, Тиа читала отчёт на мостике своего корабля. Она тихо вздохнула, бегло просматривая несколько документов, спроецированных перед ней.
— Должно быть, подданные барона Нодена ненавидели его, раз предали сразу после того, как он бросил вызов лорду Лиаму. Я знала, что он некомпетентен, но это уже переходит все границы.
Обычные солдаты убили Баори, его жену, наложниц и детей. Когда флот Лиама прибыл в его владения, мятежники тут же добровольно сдались, не оказав ни малейшего сопротивления.
Клаудия, адъютант Тиа, хотела знать, как поступить с солдатами, убившими своего лорда.
— Убийство правителя — серьёзное преступление. Казнить виновных? Уверена, они готовы встретить свою судьбу. Лучше быстро со всем покончить.
Каковы бы ни были их причины, они совершили тяжкое преступление. Тиа это понимала. Однако вместо того чтобы согласиться на казнь, она озорно улыбнулась. Тиа уже сообщила Лиаму, что случилось с Баори, и только что получила ответ: Лиам был в восторге от печального конца барона. Позже Тиа подготовит более подробный отчёт, но её первоначальная оценка была принята даже лучше, чем она надеялась.
— Наш отчёт очень понравился лорду Лиаму, — сказала она Клаудии, а затем ответила на вопрос адъютанта: — Уволить виновных из армии и переселить на новые планеты под новыми именами. В «официальной» версии будет сказано, что их казнили.
Клаудия изумилась. Оставить мятежников в живых было гораздо хлопотнее, чем убить их.
— Это чересчур мягко. Их храбрая готовность пожертвовать жизнью пропадёт зря.
— Они порадовали лорда Лиама, поэтому я лично их награжу. А теперь... Это будет морокой, но какое-то время нам придётся управлять владениями барона Нодена.
Флот, с которым отправили Тиа, должен был управлять планетой до назначения нового правителя. Иногда это было трудно заметить, но Тиа была более чем компетентным лидером и впечатляющим рыцарем.
Данные о владениях барона Нодена, которые читала Клаудия, вызывали у неё отвращение.
— Он был образцовым гнилым дворянином с окраины. Неудивительно, что народ его ненавидел. Если бы дом Банфилд не помог, его владения оказались бы в ещё большей беде.
Положение здесь было настолько ужасным, что почти поражало воображение. Поддержка Лиама улучшила ситуацию, но, едва представилась возможность, барон повысил налоги и выжал последние соки из и без того нищего народа. Их враждебность легко понять.
— Он был полной противоположностью лорда Лиама, поэтому давайте покажем этим людям, как правит лорд Лиам, — ответила Тиа. — Он не бросил бы таких людей, которым явно нужна его помощь.
Она решила всеми силами управлять этой планетой, разорённой прежним тираном, зная, что Лиам поступил бы так же.
— Дорогой!
Вернувшись в особняк, Розетта бросилась ко мне и обняла. Я ответил на её объятие. Она уже плакала, и я не хотел расстраивать её ещё сильнее. К тому же рядом стояла Амаги. Если бы я отверг ласку Розетты, она бы мне это припомнила.
— Выглядишь неплохо, — сказал я. — Или всё-таки нет. Ты похудела? — Я отстранился.
Вытирая слёзы, Розетта рассказала, как тяжело ей пришлось.
— Я была так убита твоим исчезновением, дорогой. Теперь я по-настоящему понимаю, насколько ты важен для своих владений. Я ничего не могла сделать...! От невозможности помочь тебе я чувствовала себя такой беспомощной и жалкой! Ты был прав — я совсем тебе не нужна, дорогой.
Ну конечно, не нужна. Это мои владения, а не твои. Дать тебе официальную должность или настоящую власть было бы нелепо — было бы большой проблемой, если бы ты могла делать всё, что захочешь. Если уж наделять кого-то значительной властью, то это была бы верная пешка, но точно не ты.
— Не переживай, — сказал я. — Но в будущем могут возникнуть похожие ситуации. Я сформирую для тебя отряд охраны, чтобы тебе больше никогда не пришлось через такое проходить.
— Т-тебе не нужно этого делать. Это будет пустой тратой средств.
Что ж, это и правда были расходы, но также необходимая мера безопасности. В этот раз вместе с Розеттой улетела только Мари, но, окажись на её месте враг, всё закончилось бы катастрофой.
— Это чтобы защитить тебя.
— Защитить меня? Н-но...
— Я ещё хочу, чтобы ты немного помогала с работой, поэтому буду гонять тебя как стажёра.
— То есть...?
— Постарайся, Розетта.
— Х-хорошо!
Она была в восторге, но не понимала моих замыслов. Особый отряд охраны и помощь в управлении моими владениями могли показаться противоречащими моим планам, но я хотел дать Розетте ограниченные полномочия не без причины. После происшествия с призывом я понял, что совсем не давать ей власти рискованно. Я не собирался делать её соправительницей — и не собирался делать этого в будущем, — но не возражал против того, чтобы в особых обстоятельствах наделить её полномочиями, которые можно было бы отозвать.
Что касается моей армии, я позволил бы Розетте командовать только собственным отрядом охраны. Я не хотел, чтобы из-за излишнего рвения она испортила мои владения. Я знал, что она добросердечна и в какой-то момент может попытаться помешать моей эксплуатации подданных. Придётся определить для неё конкретные сферы ответственности, чтобы она не могла делать с моей армией и правительством всё, что ей вздумается.
Я просто предотвращал возможные проблемы, а не давал Розетте то, чего она хотела. К тому же с собственным отрядом охраны она могла бы заниматься черновой работой. Она хотела помогать, моя гениальная схема позволяла ей чувствовать себя полезной и не давала вносить реальные изменения в мои владения.
— Я дам тебе лучших охранников из имеющихся, хорошо, Розетта?
— Ты правда думаешь, что я смогу ими командовать?
Я ухмыльнулся, желая развеять её тревогу. Видя, как сильно она похудела в последнее время, я немного жалел о том, через что ей пришлось пройти.
— Не переживай. Они будут только твоими охранниками, и ты сможешь направлять их по своему усмотрению.
После помолвки я был разочарован Розеттой: она превратилась из волевой девушки в беззаботную. Однако я понял, что она — отличный ресурс для такого злого лорда, как я. Она уже была у меня на ладони, так почему бы не использовать её?
Я повернулся к Амаги.
— Собери для Розетты отряд охраны. Подготовь также корабль, которым она сможет командовать, и проследи, чтобы он был хорошим.
— Как прикажете, господин.
Розетта обрадовалась неожиданному подарку.
— Корабль, которым я смогу пользоваться когда захочу, — это настоящая роскошь, да? А что мне делать с ним, когда я его не использую?
Похоже, Розетта беспокоилась, что корабль будет простаивать, даже когда ей не нужен. Она и правда была экономной.
— Если не хочешь, чтобы он бездействовал, просто отдай ему постоянные приказы. И можешь использовать свой отряд охраны как хочешь, лишь бы не переутомлять людей.
— Правда? Тогда нужно придумать несколько идей! Ах да, я слышала, что ты принёс домой питомца, дорогой. Что это за питомец?
Она слышала лишь, что я принёс домой что-то, но не знала что именно.
— Скоро познакомлю тебя. Сейчас она у врача и проходит обследование.
— Не могу дождаться!
Я знал, что Розетта представляет себе собаку или что-нибудь в этом роде. Она очень удивится, когда увидит Чино.
Теперь мне пора. Время наказать подданных за проступки.
В своём кабинете я отдавал приказы собравшимся подчинённым, чьи лица плавали на окружавших меня голографических экранах. Я собрал их всех ради эффективности, но после недавней чистки они выглядели довольно нервными. Меня радовало лишь то, что теперь они внимательно слушали.
— Прошу прощения, — сказала, войдя, горничная Розетты Сиэль. Я работал, поэтому лишь кивнул ей.
Наблюдая, как сестра Курта заваривает мне чай, я продолжал отдавать приказы подчинённым.
— Именно. Хочу, чтобы все глупые подданные, которые до сих пор возводят меня на пьедестал, поняли, что к чему.
«Х-хорошо, мой лорд», — ответил один из вассалов. «Но вы уверены? В записях о вашей деятельности на Столичной планете почти одни вечеринки».
— Я не буду повторять.
Разобравшись с этим вопросом, я вывел вперёд окно следующего главы департамента. Прежде чем отдать новый приказ, я заметил, как Сиэль бросила на меня неприязненный взгляд, даже не пытаясь скрыть, насколько сильно меня презирает. Она была очень забавной.
Я проигнорировал её и продолжил:
— Есть для меня новости?
«Что касается повышения налогов, без объяснения причин это вызовет недовольство. К тому же дому Банфилд в первую очередь не нужны дополнительные налоговые доходы».
— Решаю это я. Хотя, думаю, какое-нибудь оправдание всё же стоит предоставить, правда?
Посмотрим. Какую самую раздражающую причину повышения налогов приводили в моей прошлой жизни? Причин было много... Но, пожалуй, «социальное обеспечение». Звучит неплохо, так что с этим трудно спорить, даже если после повышения не будет заметно никаких улучшений.
Я вспоминал новости о коррупции в правительстве и то, как раздражённо гадал, зачем вообще повышать налоги.
Налог на «социальное обеспечение», который не даёт никаких заметных результатов... Да, отлично!
— Назовём его налогом на социальное обеспечение. Социальное обеспечение ведь важно, правда?
«Тогда я всё устрою».
Мой разговор с этим департаментом закончился. По мере того как я разбирал новые вопросы, парящие лица постепенно исчезали. Когда они все пропали, я наконец сделал перерыв.
Сиэль больше не нужно было сдерживаться, и она заговорила. Горничной было невежливо обращаться так к хозяину дома, но я не стал обращать внимания: мне нравилось её раздражённое выражение лица.
— Разве не странно искать причину повысить налоги только потому, что тебе этого хочется, а не потому, что есть конкретная необходимость?
Это была разумная точка зрения. Но меня по-настоящему забавляло, что у такого злого лорда, как барон Экснер, оказалась настолько правильная дочь-паинька. Неужели она даже не понимала иронии?
Я решил немного её подразнить.
— В этом нет ничего странного. Я повышаю налоги, чтобы мучить подданных. Больше мне никаких причин не нужно.
Сиэль широко раскрыла глаза, услышав мои слова. В то же время она, похоже, не удивилась.
— Такова твоя истинная сущность. Я никогда не верила, что ты настолько мудр и доброжелателен, как все говорят.
Внезапно её манера стала гораздо свободнее: поняв, насколько я тираничен, Сиэль перестала притворно изображать вежливость. Именно этого я и хотел! Я ждал, когда появится кто-нибудь вроде неё.
— Весь этот бред про мой образ «мудрого и доброжелательного» — лишь результат того, что идиоты неправильно меня поняли. Но ты умна — ты увидела правду. За это ты заслуживаешь награды. Хочешь конфетку? — Я указал на банку на столе.
Она лишь свирепо посмотрела на меня.
— Не следует эксплуатировать своих людей. Ты забыл, что случилось с бароном Ноденом? В конце концов подданные убили его и всю его семью.
Барон Ноден? Было смешно, что этого идиота убили собственные подданные, но это не имело ко мне никакого отношения.
— Он был глупцом, а я — нет. Вот и всё.
Нужно знать, сколько можно выжать из людей и при этом остаться безнаказанным. Так поступает приличный злой лорд. Если ты не способен это рассчитать, значит, ты просто идиот.
— Ты не должен повышать эти налоги.
— Это мои владения. Что плохого в том, чтобы поступать с ними как мне хочется?
После короткой паузы Сиэль изменила тактику.
— Пожалуйста... пожалуйста, не мучай своих людей.
Она так переживала за моих подданных, которые даже не были гражданами её владений. Я окончательно убедился, что правильно решил принять её. Она была праведной и справедливой, и, хотя боялась меня, выступала против моей тирании — прекрасно!
— Я просто хочу видеть, как лица моих подданных искажаются от боли, — настаивал я. — Мне нет никакой выгоды удовлетворять твою просьбу.
С Сиэль мне не нужно было сохранять видимость. В конце концов, я дружил с её отцом, бароном Экснером, и братом Куртом. Сиэль могла сколько угодно возмущаться, и это ни капельки мне не вредило.
— Ты худший. Худший правитель из всех!
— Благодарю за комплимент.
Это было так приятно. Я не думал, что найду в Сиэль стальную волю, которую ожидал увидеть у Розетты. Мне нравилось, что у неё хватило духу выступить против такого злодея, как я. Более того, у неё не было власти меня остановить! Это было всё, на что она могла пойти. Я ликовал: человек, которого я искал, — моя маленькая птица счастья — оказался прямо у меня под носом. И всё произошло по счастливой случайности.
Сиэль опустила голову и сжала кулаки.
— Ты всех обманываешь. Это неправильно.
— Неправ не я, а мир. У тебя нет влияния, поэтому никто не станет слушать ни единого твоего слова. А теперь, раз ты закончила то, ради чего пришла, почему бы тебе не заняться своими обязанностями?
Я мог бы ещё сильнее её разозлить, но мне самому пора было вернуться к работе. Жаль, но наш маленький разговор должен был закончиться. Я собирался показать подданным записи своих кутежей на Столичной планете. Сначала я скажу им: «Смотрите, как я спускаю деньги!», а потом обрушу на них повышение налогов. Я заставлю их пожалеть, что они опозорили меня протестами из-за наследника.
Сиэль направилась к двери, расстроенная собственной беспомощностью. На выходе она сказала:
— Я помогу всем увидеть тебя таким, какой ты есть. Если мой брат узнает правду о тебе, я уверена—
Похоже, она хотела образумить Курта, но заблуждалась насчёт собственного брата.
— Курт не такой, каким ты его считаешь. Разве ты не знала? — Было трагично, что она не замечала, по какому злому пути идёт её брат.
Но с выражением лица Сиэль происходило что-то странное. Её щёки покраснели, она задрожала, а по лицу потекли слёзы.
— Ты ошибаешься! Мой брат не такой. Не может быть!
Она выбежала из комнаты, плача. Похоже, правда о злых поступках брата оказалась ей не по силам.
После её ухода из моей тени поднялась фигура Кукури. Высунув наружу лишь голову, он посмотрел на меня снизу вверх.
— Вы не против, господин Лиам? Эта девчонка была ужасно невежлива.
Если предоставить Кукури свободу действий, он мог убить Сиэль. Я решил пресечь это на корню.
— Не трогай её — она очень важная гостья, которую мы принимаем ради барона Экснера. К тому же над ней весело подшучивать. Если когда-нибудь заметите, что она попала в беду, вы, ребята, помогите ей, ясно?
Увидев, как я веселюсь, Кукури отказался преподать Сиэль урок. Впрочем, он выглядел немного раздосадованным.
— Не увлекайтесь, господин Лиам.
Должно быть, у Кукури были ко мне претензии. Я ведь пощадил и Куная.
— Мне нравится Сиэль. Ты можешь позволить мне немного развлечься, правда? — настаивал я. — Итак, что тебе нужно? Ты вылез только для того, чтобы спросить, можно ли убить Сиэль?
— Я пришёл доложить, — ответил Кукури. — Мы только что завладели этими пробирками с вашим генетическим материалом, господин Лиам. Они были у Кристианы и Мари.
Эти двое разгуливали с моими генетическими образцами? Какого чёрта? Моё веселье мгновенно исчезло, а лицо стало жёстким.
— Кукури, ты отлично работаешь. Позже я тебя награжу.
Я ценил наличие хотя бы нескольких толковых подчинённых.
— Как вы собираетесь наказать этих двух, господин Лиам?
— Я сам разберусь. — Зачем им понадобился мой генетический материал? — Не понимаю этих двух. Правда, Кукури?
— Нет, господин Лиам.
Сейчас Тиа и Мари находились в разных областях моих владений, но мне придётся вызвать их обеих обратно и хорошенько вправить мозги. Серьёзно, они хотели продать эти пробирки? Меня приводила в ярость мысль, что в результате мог появиться какой-нибудь незаконный наследник. Они вообще понимали, насколько серьёзную вещь устроили? Каков бы ни был их план, даже если он провалился, им это с рук не сойдёт!

Комментарии

Загрузка...