Даже когда Лиам действительно ввёл произвольное и злонамеренное повышение налога «на социальное обеспечение», он не собирался направлять эти деньги на что-то конкретное.
Раньше после такого повышения многие его чиновники просто сидели сложа руки и позволяли дополнительным деньгам стекаться в казну, вместо того чтобы тратить их с пользой. Но на этот раз повышение последовало за масштабной политической чисткой Лиама, поэтому сохранившиеся в правительстве служащие всерьёз задумались, как исполнить его приказ. Обычно они обрадовались бы расплывчатой цели повышения налогов, но теперь обсуждали ситуацию между собой.
— Он испытывает нас, я знаю!
— Точно! Он оставил всё нам как испытание!
— Если мы всё испортим, нас тоже казнят!
Разумеется, всех чиновников, открыто предавших Лиама, казнили. Наказание получили все, кто совершил какое-либо правонарушение, включая шпионов Кальвина и других владений. Лиам даже расследовал преступления, которые обычно оставались без внимания, например растрату. А поскольку Лиам велел им лишь «повысить налоги ради социального обеспечения», оставив все детали на их усмотрение, служащие вполне обоснованно тревожились.
— Мы должны придумать программы, которые устроят лорда Лиама, иначе нам конец.
Один из старших чиновников с испуганным видом рассказал молодым о случае из прошлого. — Это было больше полувека назад. Лиаму тогда исполнилось всего десять лет, и он вычистил всех коррумпированных чиновников, служивших в то время. Правда, лорд Лиам более щедр и милосерден, чем другие лорды, но это не значит, что иногда он не принимает суровых решений. За последние несколько десятилетий мы об этом забыли.
Молодые чиновники слышали эти истории, но мало кто из ныне живущих находился здесь в то время. Слишком долго они относились ко всему легкомысленно: утратили бдительность, а некоторые воспользовались своим положением.
Молодые чиновники сглотнули, слушая эту историю.
— Я-я слышал об этом раньше.
— Да. Помню, когда я был ребёнком, казнили целую группу правительственных чиновников.
— Ну, тогда всё было гораздо хуже, так что у него не было выбора, верно?
Они не думали, что Лиам поступит с ними так же.
Старший чиновник продолжил: — Если мы создадим программу, которая не принесёт никакой реальной пользы, следующими под чистку можем попасть все мы. Если лорд Лиам что-то решает, он доводит дело до конца. В конце концов, лорд Лиам без проблем может полностью передать управление своими владениями искусственному интеллекту.
В некоторой степени остальные чиновники и так знали: если Лиам захочет, он заменит их всех до единого искусственным интеллектом. Прекрасно понимая, что заменить их всегда найдётся кем, чиновники стали относиться к работе серьёзнее.
Обычная семья, жившая во владениях дома Банфилд, — дедушка с бабушкой, родители и трое детей, — сидела за обеденным столом и обсуждала недавнее повышение налогов.
— Улучшение социального обеспечения? Если лорд Лиам говорит, что налог нужен для этого, значит, так оно и есть, — заметил отец.
Дедушка кивнул, отпивая чай. — Уверен, что так и есть. Вот уж мудрый и доброжелательный лорд.
Пока родители и бабушка с дедушкой выражали непоколебимое доверие своему лорду, дети недоверчиво смотрели на них, не зная о прошлом.
— Но мы ведь не знаем, правда ли он собирается это делать? — серьёзно спросила старшая дочь.
Отец терпеливо посмотрел на неё. — Именно. Вы, дети, не знаете, верно? В школе вам, возможно, расскажут о прошлом, но уверен, что для вас оно всё равно не будет казаться реальным.
В рамках политики Лиама граждане дома Банфилд проходили обязательное обучение. Девятилетний срок образования не был ни особенно коротким, ни особенно долгим, но люди могли пользоваться и образовательными капсулами, поэтому в итоге получали эквивалент университетского образования. А поскольку поступить в высшее учебное заведение было очень легко, всё больше детей продолжали учиться и после окончания обязательного периода.
Бабушка, дедушка и родители понимали чувства детей: те не могли представить, насколько плохо здесь когда-то было. Им ещё не исполнилось пятидесяти, а внешне они выглядели примерно на десять лет.
— До того как лорд Лиам пришёл к власти, здесь действительно всё было ужасно, — мрачно вспоминал дедушка. — Налоги были высокими без всякой причины, работы почти не было, а с началом войны всех в обязательном порядке призывали в армию.
Дети не могли в это поверить. — Но почему? Разве правителям не выгодно, чтобы их владения были лучше развиты?
Их мысль была вполне естественной, но отец счёл эти слова детской наивностью. — Посмотрим, будете ли вы так думать, когда вырастете и посетите территории за пределами дома Банфилд. Немногие дворяне добились того, чего добился лорд Лиам.
Пока дети пытались осмыслить его слова, бабушка велела им продолжать есть.
— Ну же, еда остынет. Не волнуйтесь, лорд Лиам не позволит случиться с его народом ничему плохому.
В ответ на безоговорочную веру старших в Лиама дети снова лишь недоверчиво посмотрели на них.
Военные силы дома Банфилд переживали такой же внутренний кризис, как и правительство. Те, кто служил ещё со времён первоначальной реорганизации Лиама, в основном были вне подозрений, но у присоединившихся позднее и совершивших правонарушения теперь вскрывались преступления. Худшими грешниками среди них оказались пособники пиратов.
— Вы сговорились с пиратами?!
Один полковник, выпускник военной академии дома Банфилд, отпускал пиратов за взятки, а затем раздавал деньги и ценности своим союзникам.
Теперь, когда Лиам сам почти не сражался с пиратами, некоторые солдаты стали небрежно относиться к своему долгу по искоренению преступников. Некоторые даже возомнили о себе: пираты боялись дома Банфилд и готовы были кланяться его солдатам.
Высшее командование пришло в ужас, когда увидело, что всё это раскрылось.
— К-как они могли быть такими идиотами?
— Лорд Лиам придёт в ярость, если узнает!
— Если мы на них не донесём, с нас полетят головы.
Генералы оцепенели от страха, потому что Лиам жестоко расправлялся с пиратами. Они достаточно долго служили в армии, чтобы видеть его ярость на поле боя. Лиам ненавидел пиратов всей душой, поэтому с пособниками наверняка обошёлся бы столь же беспощадно, а военное расследование выявило множество таких людей среди офицеров на местах.
— Как нам проводить аресты?
— Неважно, если придётся действовать жёстко, — главное, тщательно!
— Всех офицеров, уличённых в сговоре, расстрелять.
Лиам правил своими владениями уже больше восьмидесяти лет. Решив, что пришло время для основательной реорганизации, высшее командование решило самостоятельно провести чистку своих рядов от коррупции.
— Идиотов оказалось не так много, как я ожидал, — сказал я с некоторым отвращением, просматривая отчёты, которые различные ведомства прислали в мой кабинет. — Растраты, взятки, сговор с пиратами. Да, пожалуй, и всё.
Я с самого начала не доверял своим людям, и меня удивило, что предателей оказалось так мало.
Амаги принесла мне послеобеденный чай. Потягивая его, я болтал с ней.
— В этом отношении дом Банфилд намного превосходит большинство других владений, — заверила она меня.
— Хорошо. Я не против хорошо обращаться с верными пешками.
— Почему бы вам не направить часть этой доброты на своих подданных?
— Они меня опозорили, так что пусть несут последствия.
Я никогда не забуду, как все смеялись надо мной на тех слушаниях, где показывали видео с протестующими подданными, требовавшими, чтобы я зачал наследника. Особенно меня опозорила Юлисия. И это напомнило мне...
— Амаги, чем занимается Юлисия?
— Юлисия? Сейчас посмотрю...
Амаги проверила и выяснила, что Юлисия действительно находилась здесь, в особняке.
— Вы ужасны, лорд Лиам!
— Это ты ужасна! Я послал тебя подавить протесты, а ты присоединилась к ним! Что с тобой не так?
Юлисия и сама участвовала в протестах, но, по крайней мере, не примкнула к предателям и Исааку. Была ли она верной или нет? Похоже, она заперлась в своей комнате, испугавшись того, как я могу её наказать.
— Не могу поверить, что ваши люди игнорируют возможную наложницу вроде меня! Я сижу здесь и переживаю, не убьёте ли вы меня!
— Я и сам о тебе забыл.
— Вы чудовище, лорд Лиам!
Мне всё ещё нужно было её наказать. Однако Юлисия была моей связью с Императорской армией — я не мог просто казнить её.
И тут мне пришла в голову идеальная мысль. Я только что предложил собрать для Розетты особый отряд охраны, но у неё самой не было военного опыта. Ей требовался адъютант, который проследил бы, чтобы охранники действовали как единое целое. Между тем Юлисия имела связи в армии и Императорских оружейных заводах. Она тоже была талантливым, но проблемным ребёнком, и я хотел, чтобы она проявляла свои способности более последовательно. Сейчас она была свободна, поэтому я решил отдать её Розетте.
— В любом случае, раз уж тебе всё равно нечем заняться, помоги Розетте создать новый отряд охраны.
— А? — Юлисия скривилась.
— Ты ведь умеешь заниматься такими вещами, верно?
— Н-ну, могу... Но разве я не ваша потенциальная наложница, лорд Лиам? Не будет неловко работать с вашей будущей женой?
— Если ты достаточно умна, чтобы это понять, значит, мне не о чем беспокоиться. В любом случае этого наказания тебе должно хватить.
— Это нечестно! Нельзя просто придумать мне наказание на месте!
— Делай всё, что попросит Розетта. Я выделю тебе приличный бюджет. Собери для неё хорошую команду, ясно?
Я решил для начала выделить на это Юлисии немного своих карманных денег. Я не знал, сколько именно ей понадобится, но суммы, достаточной для покупки нескольких десятков кораблей, должно было хватить. Я перевёл Юлисии деньги со своего электронного кошелька.
Она удивлённо посмотрела на меня. — А? Вы и правда вкладываете в это такую сумму?
— Этого достаточно, разве нет?
— Достаточно для... э-э... О каком масштабе отряда охраны идёт речь?
— Для любого, который ты соберёшь на эту сумму. Ладно, приступай к работе.
После ухода Лиама Юлисия осталась мучиться над порученной ей задачей.
— «Любой, который я соберу»? Он вообще понимает, сколько мне дал? Неужели добавил ещё три или четыре нуля?!
Он выделил нелепо огромный бюджет — достаточно большой, чтобы купить целый флот. На самом деле собрать флот такого размера, который позволяла эта сумма, было бы непросто. В прошлом Тиа по просьбе Лиама в кратчайший срок подготовила десятки тысяч кораблей, но это стало возможным благодаря её уникальным организаторским способностям. У Юлисии таких навыков не было, хотя её способности намного превосходили возможности обычного солдата.
— Н-ну, видимо, придётся всё обсудить с леди Розеттой. Ещё нужно найти, где заказать корабли. Третий оружейный завод? Учитывая масштаб проекта, нас будут ругать, если мы не проведём тендер среди нескольких заводов.
Юлисия чувствовала, что с трудом сможет потратить огромную сумму, которую ей передал Лиам.
— Разве личная охрана не состоит максимум из нескольких сотен кораблей? Было бы странно, если бы у леди Розетты оказались силы размером с королевскую гвардию лорда Лиама. Неужели он хочет наделить её огромной военной мощью? — Она пыталась понять ход мыслей Лиама. — Может быть, он не заметил, что добавил все эти нули. Нет, не может быть. Лорд Лиам не стал бы действовать настолько произвольно.
Юлисия не исключала, что Лиам взорвётся от ярости, если она соберёт флот из десяти тысяч кораблей. Но он с не меньшей вероятностью придёт в ярость, если она оставит неиспользованной большую часть денег. Не говоря уже о том, что она прекрасно понимала: попытки присвоить средства ей не пережить.
— Думай... думай, Юлисия! Если ты всё испортишь, он окончательно о тебе забудет, так что нужно понять, как всё устроить. О, погодите... знаю!
Поскольку отряду охраны Розетты, скорее всего, не придётся часто вступать в бой, сначала Юлисия подумала собрать флот из посредственных кораблей и просто сделать так, чтобы они выглядели хорошо. Но если потратить на это такой огромный бюджет, флот получится слишком большим. Деньги следовало вложить в качество кораблей.
— Если отряд будет состоять из элиты, он окажется лишь немного крупнее обычного. На эту сумму хватит примерно на тысячу новейших кораблей. Флот, вероятно, не вступит в настоящий бой, зато будет выглядеть солидно и при необходимости сможет выполнять свои функции.
Охранники Розетты должны были защищать её, хотя на самом деле от них требовалось лишь уметь быстро доставить её в безопасное место, когда понадобится.
— Если леди Розетта не согласится, придётся придумать другой подход. Но этот вполне может сработать.
Она решила набросать предложение и узнать, что думает Розетта.
Изучив предложение Юлисии, Розетта не знала, что и думать.
— Неужели это действительно нормально?
Розетта не предполагала, что Лиам поручит своей потенциальной наложнице Юлисии собрать для неё новые силы охраны. У Розетты были свои мысли по этому поводу, но она не могла оспаривать решения Лиама. Кроме того, ей действительно требовался советник: сама она не посещала военную академию. Юлисия была блестящим солдатом, поэтому идеально подходила на роль адъютанта Розетты.
— Похоже, мне ничего не остаётся, — сказала Розетта себе. — Мари разозлила Дорогого, поэтому некоторое время не сможет вернуться к службе рыцарем.
Розетта привыкла полагаться на Мари во всём, но та разозлила Лиама и лишилась своей должности, по крайней мере на время. Сейчас Серена обучала её.
Пока Розетта снова просматривала предложение, её горничная Сиэль рядом с ней задумалась. Розетта вспомнила, что у семьи Экснеров богатая военная история, и решила, что у Сиэль могут найтись полезные соображения.
— Сиэль, что ты думаешь?
— Ну, если позволите говорить откровенно...
— Конечно. Я хочу услышать твоё мнение. Как мне создать свой отряд охраны? Прости... Вопрос слишком расплывчатый, да?
Сиэль поняла, что именно беспокоит Розетту, и её взгляд стал твёрже. — Отряд охраны жены дворянина обычно насчитывает не более нескольких сотен кораблей. Если он будет крупнее, семейный раздор может перерасти в вооружённый конфликт.
— Понимаю: если у меня будет слишком много власти, это может создать проблемы. В конце концов, отряд охраны — тоже армия. По-хорошему, он должен подчиняться Дорогому. Иначе между моими охранниками и регулярной армией может вспыхнуть напряжённость, а я даже не замечу.
— Как насчёт полного отряда из тысячи кораблей, но использовать одновременно лишь около трёхсот, меняя их по очереди? — предложила Сиэль. — Остальные смогут отдыхать, тренироваться или заниматься чем-нибудь ещё.
— Заниматься чем-нибудь ещё?
— Многие дворяне не могут как следует защитить себя, леди Розетта. Особенно дворяне, чьи владения находятся на окраинах Империи.
— Понимаю... Я могла бы поручить своим охранникам защищать их.
— Да. По сути, вы сможете заниматься делами, до которых такой человек, как лорд Лиам, не успевает добраться. Ваш отряд охраны будет достаточно силён, чтобы решать небольшие конфликты.
— Отличная идея! — воскликнула Розетта, обрадовавшись возможности помочь Лиаму таким образом. — Я слышала, что лорд Лиам получает столько просьб о помощи, что не может разобраться со всеми. Я с удовольствием возьму на себя часть его менее важных дел.
— Вам также понадобится настоящий командный центр.
— Подождите — вы хотите сказать, у меня будет база?
— Разумеется. В конце концов, вашим охранникам придётся действовать независимо от армии.
— Наверное, мне стоит спросить обо всём этом Юлисию.
Когда Розетта ушла обсудить свои идеи с Юлисией, Сиэль торжествующе сжала кулак.
— Отлично! У леди Розетты наконец появится хоть немного власти. Даже если поначалу она не сможет многого сделать, с небольшим отрядом элитных сил она сможет завязать отношения со множеством других дворян. Когда-нибудь у неё будет столько власти, что Лиаму придётся обратить на неё внимание!
Конечно, Сиэль объединилась с Розеттой, чтобы сбросить Лиама с пьедестала. Для этого Розетте требовалось обрести власть.
— Со временем леди Розетта поймёт, что Лиам на самом деле плохой человек... и тогда ей придётся остановить его.
Лиам мучил подданных просто ради собственного удовольствия, и однажды Розетта это поймёт. Сиэль не сомневалась.
— Только подожди, Лиам. Я остановлю твои злодеяния, клянусь! И брата тоже вырву из твоих рук!
— Боюсь, леди Сиэль пытается подстрекать леди Розетту к будущему мятежу, — предупредил меня Кунай.
Пока Сиэль советовала Розетте, как управлять отрядом охраны, она, похоже, плела какой-то заговор. Разумеется, я всё об этом знал: Кунай тайно подслушал их разговор и сразу доложил мне.
Неужели Сиэль забыла, что строит заговор в моём особняке? Она настолько глупа, что это почти мило.
— Вы действительно намерены позволить этому случиться, мастер Лиам?
Поступки Сиэль были предательством, но наконец я обнаружил девушку со стальной волей. Было бы жаль избавиться от неё сейчас. Однако я не собирался позволять ей взять надо мной верх.
— Оставь Сиэль в покое, но позови сюда Розетту.
— Есть, господин!
Кунай исчез, и вскоре в мой кабинет пришла Розетта.
— Тебе что-то нужно, Дорогой?
Увидев, как нежно Розетта мне улыбнулась, я захотел, чтобы она последовала примеру Сиэль и попыталась убить меня во сне или вроде того.
— Мне доложили, что Сиэль предложила использовать твоих охранников для выполнения моих поручений.
— Ты об этом слышал?
— Разумеется. И я этого не позволю.
— Я-я так и думала.
Мне было всё равно, хочет ли Розетта помогать, но я не собирался позволять ей следовать плану Сиэль. По словам Куная, Сиэль сейчас ликовала — она была уверена, что Розетта делает именно то, что предложила ей Сиэль, — но Розетта была у меня как на ладони!
— Я хочу, чтобы со своим отрядом ты делала то, что сама хочешь. Не делай лишь то, что тебе велит кто-то другой. Советоваться можно, но решение должно быть только твоим. Это твой отряд охраны.
Сказав это, я пока оставил вопрос на её усмотрение. Военная подготовка Розетты состояла лишь из основ, которым нас учили в начальной школе. У неё не было настоящего опыта, поэтому любые амбициозные замыслы закончились бы провалом или, в лучшем случае, дали бы незначительный результат. Я хотел посмотреть, как Сиэль будет изводиться из-за неё.
— Что я хочу...? — повторила Розетта.
— Как я уже сказал, не пользуйся только чужими идеями. Если ты не хочешь принимать решение, я расформирую весь флот. Если поняла, хватит стоять — ступай.
Я выпроводил Розетту, и Кунай тут же высунул голову из моей тени.
— Этого действительно достаточно, мастер Лиам?
На самом деле баланс моего электронного кошелька оказался на три нуля меньше, чем должен был быть. Похоже, я случайно перевёл Юлисии гораздо больше денег, чем собирался, но признаться в такой ошибке и потребовать, чтобы Розетта вернула деньги, было бы ужасно неловко. Оставалось лишь делать вид, что меня это не беспокоит.
— Пусть делает как хочет. Хочу посмотреть, к чему она и Сиэль в итоге придут.
— А что насчёт госпожи Юлисии?
— Если увижу, как она шлёпнется лицом в грязь, будет забавно. В противном случае мне всё равно.
Юлисия была не такой, как Ниас, у которой были сильные и слабые стороны: она была некомпетентна почти во всём.
— Пока что, — добавил я, — я хочу вернуться на Столичную планету и закончить обучение. Мне осталось всего четыре года, а здесь я провёл слишком много времени.
Я торопился закончить обучение, чтобы свободно наслаждаться жизнью злого лорда. Пока я обдумывал это, получил экстренное сообщение от своего друга Уоллеса, находившегося на Столичной планете.
«П-плохо дело, Лиам!»
— А, это всего лишь ты, Уоллес.
«Не время быть таким спокойным! Произошло нечто катастрофическое!»
— Думаю, тебе не помешало бы быть немного спокойнее. Что случилось?
«Автократия Г’дуар объявила войну Империи!»
— Вот как?
Я гадал, из-за чего он так переполошился, но оказалось, что какая-то другая межзвёздная страна объявила войну нашей. Меня это не касалось; хотелось, чтобы Уоллес звонил лишь по поводу чего-нибудь действительно важного.
«Как ты можешь быть таким спокойным?»
— Потому что мне всё равно. В любом случае скоро вернусь к вам, чтобы закончить обучение.
«Что? Ты не собираешься участвовать в войне? Я был уверен, что ты будешь сражаться!»
— Я люблю только те сражения, в которых уверен в победе. Не то чтобы я был бездумным воинолюбцем. К тому же это было бы хлопотно. Я просто хочу поскорее закончить обучение.
С какой стати Уоллес решил, что я буду сражаться в этой войне?

Комментарии

Загрузка...