В зале для аудиенций Лиама Исаак опустил голову и с досадой сжал кулаки.
Чёрт! Как этот захолустный дворянин смеет перечить мне?
Он поверил подразумеваемому обещанию шпиона Кальвина, но после возвращения Лиам тут же его отверг. Уязвлённая гордость заставила Исаака поднять голову и свирепо посмотреть на брата.
До этого Исаак видел Лиама лишь однажды, ещё ребёнком. Почти полвека назад отец и дед пригласили его на церемонию награждения одного из родственников. Тогда он издали заметил Лиама. Даже в то время Исаак не придавал особого значения тому, что они братья, хотя слышал об этом. Если уж на то пошло, его раздражало наличие брата, который был захолустным лордом.
Он повернулся к Киту и многозначительно посмотрел на него.
— Кит, можешь мне помочь?
По сути, Исаак приказывал Киту, который был достаточно способным, чтобы стать главным рыцарем, убить Лиама на месте. Это было опрометчивое решение, продиктованное молодостью Исаака, но гордость Кита тоже оказалась задета. Кит посмотрел на человека, стоявшего рядом с Лиамом, — Клауса.
— Путь Вспышки — вымышленный и бессмысленный стиль владения мечом, — сказал бывший главный рыцарь Исааку. — Единственные, кто может доставить небольшие неприятности, — это...
Он взглянул на Тиа и Мари, чьи тела были перебинтованы. Их раны обработали, но до полного восстановления было ещё далеко, поэтому Кит считал, что сможет их победить. Своё поражение от Клауса он считал случайностью и хотел взять реванш. На самом деле он потакал детскому требованию Исаака лишь ради мести Клаусу за унижение.
— Я с ними справлюсь, — заключил Кит. — К тому же нас больше.
Шпионы Кальвина заранее подготовили множество рыцарей и солдат, верных принцу, чтобы при необходимости поддержать Исаака. Предатели из слуг впустили их в особняк, и по одному слову Кита они ворвались бы в зал для аудиенций.
Поверив главному рыцарю, Исаак кивнул.
— Хорошо. Тогда скорее—
Не успел он закончить приказ, как голос Лиама разнёсся по залу для аудиенций:
— Где Татэяма?
Исаак почувствовал, как в комнате стало напряжённее. Все — от рыцарей до чиновников — внезапно открыто испугались. Кит не понимал причины, пока не заметил, что настроение Лиама изменилось. Тот встал, чтобы обратиться к людям рядом с ним.
— Татэяма. Её здесь нет? — потребовал Лиам. — Она на обслуживании? Разве плановое обслуживание не должно было быть несколько дней назад?
Похоже, Лиам заметил отсутствие робота-горничной и спросил Клауса, где она.
— Её отправили на ремонт производителю, — неуверенно ответил Клаус. — Думаю, она вернётся ещё не раньше чем через месяц.
— Что? Почему ей понадобился ремонт?
Похоже, Лиама беспокоило отсутствие робота-горничной. Он также, казалось, помнил расписание всех роботов-горничных. И, похоже... переживал за куклу.
— Наш шанс, — прошептал Кит Исааку. — Воспользуемся им?
Исаак открыл рот, чтобы приказать Киту напасть на Лиама, но на этот раз его перебил Клаус, объясняя, почему робота-горничную Татэяму отправили на ремонт.
— Её так сильно изуродовали, что пришлось отправить к производителю.
Один из роботов-горничных неподалёку держал меч. Лиам протянул руку, и в тот момент, когда его пальцы сомкнулись на оружии, на одной из опорных колонн зала появилась глубокая трещина. Вскоре начали трескаться пол, потолок и стены. Вниз посыпались пыль и обломки, а одна из крупных колонн с грохотом рухнула. Однако все были слишком напуганы, чтобы бежать в укрытие. Кроме того, Исаак настолько растерялся, что больше не мог отдавать Киту приказы.
— Кто это сделал? — спросил Лиам у Клауса.
Несмотря на пугающую перемену, произошедшую с Лиамом, Клаус спокойно ответил:
— Рыцарь, служащий лорду Исааку.
— Который? — Лиам повернулся к Исааку.
Клаус указал на рыцаря, повредившего Татэяму. Секунду спустя стоявший за Исааком мужчина исчез, разлетевшись кровавыми ошмётками.
Нет, он не исчез. Его мгновенно изрубили на куски. Кровавые фрагменты забрызгали место, где он стоял.
Часть крови попала Исааку на лицо.
— И-и-и! — вскрикнул он и рухнул на пол.
Лиам посмотрел на него сверху вниз.
— Ты приказал это сделать, Исаак?
Исаак не мог говорить под таким взглядом Лиама. Он задрожал от страха.
А-а-а...!
Пока он пытался собрать связные мысли, Клаус доложил о результатах расследования.
— Устранённый вами рыцарь принял решение самостоятельно. Я тщательно разобрался в этом деле, но решил, что наказание может подождать до вашего возвращения, лорд Лиам.
Лиам вздохнул, а затем ухмыльнулся.
— Хорошее решение, Клаус. Я сам накажу их всех.
Он снова так свирепо посмотрел на Исаака и его людей, что Исаак обмочился и тут же потерял сознание.
— Лорд Исаак?
Кит окликнул своего господина, но не попытался поймать рухнувшего юношу, а вместо этого сжал рукоять сабли.
Я был вне себя от тревоги за Татэяму.
— Клаус, с Татэямой всё хорошо? Её смогут починить?
Клаус несколько раз кивнул, вытирая пот.
— Производитель говорит, что проблем с ремонтом не должно возникнуть.
До этого Амаги молча наблюдала за происходящим, но теперь подошла ко мне.
— Господин, я сама подтвердила, что Татэяма в порядке. Её память не пострадала. Через месяц она сможет вернуться к обычным обязанностям.
— П-правда? Это хорошо, — с облегчением вздохнул я.
И тут раздался раздражающий голос. Это был Кит.
— С какой стати тебя так волнует какая-то чёртова кукла?
Я бросил на него каменный взгляд, и по залу прошёл гул.
Вытащив саблю, Кит принялся объяснять, почему я совершенно не достоин быть лордом.
— Абсурдно, чтобы имперский дворянин держал рядом искусственный интеллект и так активно им пользовался! Лиам не годится в правители дома Банфилд! Разве не так? — потребовал он ответа от собравшихся вокруг нас.
Пока Кит кричал, в зал ворвалось множество вооружённых солдат. Должно быть, он подготовил это заранее. Снабдил ли Исаака этими силами сам Кальвин или только его подчинённые?
Я обрушил Вспышку на идиотов, ворвавшихся внутрь, и через секунду стены некогда прекрасного зала для аудиенций окрасились их кровью.
Несколько сотен их солдат мгновенно превратились в кровавое месиво, а Кит и его люди застыли, разинув рты от потрясения. Я едва заметно ухмыльнулся, глядя на Кита.
— И что вы собирались сделать со мной такими ничтожными силами?
Кит указал на меня саблей и шагнул вперёд.
— Я сам с тобой разберусь!
Моя королевская гвардия встала передо мной, но я жестом велел им отойти.
— Отойдите — вы мешаете.
Я шагнул вперёд — и в то же движение Кит уже оказался на полу.
— Ч-что сейчас произошло?.. А?
Похоже, он пытался понять, почему упал. Посмотрев вниз, Кит увидел, что его ступни отсекли на уровне лодыжек. Он несколько раз перевёл взгляд с ног на ступни, словно не мог поверить в случившееся. Пока Кит был занят этим, я отсёк руку, сжимавшую саблю.
— М-моя рука! Моя рука!
Тиа свирепо посмотрела на вопившего Кита.
— Просто глупец, неспособный оценить истинную силу человека. Он правда думал, что сможет победить лорда Лиама?
Её голос холодно разнёсся по залу.
Зачем Кит бросил мне вызов? Неужели он действительно верил, что люди сплотятся вокруг него, если объявит меня недостойным править?
— Жалкое зрелище, бывший главный рыцарь, — отчитал я его. — Ты правда думал, что сумеешь одолеть меня?
Я был уверен, что Кальвин организовал бы нападение на меня куда умнее. Я не верил, что Исаак действительно пользовался его официальной поддержкой. За спиной Кита его рыцари пребывали в панике. Я спустился с возвышения в конце зала и подошёл прямо к поверженному рыцарю.
— Ты верил, что люди будут наперебой переходить на твою сторону? — поддел я его.
Сжавшись на полу и жалко прижимая обрубок руки, Кит поднял на меня взгляд. Его лицо исказил ужас, а глаза умоляли о пощаде.
— Я-я был обманут! Исаак, вон он, объединился с Кальвином! У меня не было выбора, кроме как подчиниться! П-пожалуйста, пощадите меня!
Кит умудрился ещё сильнее себя опозорить. По комнате прокатилась волна отвращения к его всё более жалкому поведению.
Что ж, это было довольно забавно, и, возможно, рыцаря стоило оставить в живых. В конце концов, он мне не угрожал. Избив его достаточно, чтобы он больше не выступил против меня, я мог отправить его домой, к родителям. Но после случившегося с Татэямой я не собирался так поступать. Каждый, кто допустил насилие над ней, заслуживал того, что с ним сделают.
— Кукури, — позвал я.
Из моей тени поднялся особый агент.
— Я здесь.
Я решил поручить людям Кукури разобраться с остальными отбросами, плохо обошедшимися с Татэямой. Главного виновника я уже казнил, но его друзья заслуживали того же. А если использовать Вспышку и убить их мгновенно, это было бы слишком лёгким наказанием.
— Оставляю их на тебя, — сказал я Кукури. — Можешь трогать только то, что ниже головы, ясно? Отправьте головы Клиффу на столичную планету. Хочу, чтобы он как следует подумал, с кем связался.
— Хи-хи-хи... Вы уверены, мой лорд?
Я не возражал бы против пыток этих рыцарей, но подозревал, что могу потерять контроль. К тому же организация Кукури как раз специализировалась на подобных процедурах.
— Я слишком быстро их убью. Это будет неправильно, ведь Татэяме пришлось пережить такое страшное испытание.
— Хи-хи-хи-хи! Хотите, чтобы мы оказали им самый тёплый приём?
Кит и его рыцари побледнели от предложения убийцы оказать им... гостеприимство. Я был уверен, что они легко представили, что их ждёт.
Краешки моих губ поползли вверх.
— Используйте все доступные средства, чтобы развлечь их.
— Как прикажете, господин Лиам.
Пока Кукури говорил, из теней комнаты один за другим появились его агенты. Они схватили людей Кита и потащили их обратно во тьму.
— П-помогите!
— Нет! Я не хочу умирать! Не хочу умирать!
— Я всё расскажу! Всё, что хотите знать! Только, пожалуйста, не убивайте меня!
Под конец Кит уже рыдал и вопил, окончательно превратив свою речь в невнятное бормотание.
Я разобрался с отбросами, повредившими Татэяму, но оставались и другие проблемы. Я посмотрел на потерявшего сознание Исаака. Он был гнилым сопляком, но формально уже взрослым. Я подумал, не стоит ли тоже убить его и таким образом послать отцу сообщение. Однако технологии Империи массово производили таких сопляков одним нажатием кнопки, а я не хотел, чтобы Клифф прислал мне ещё несколько мальчишек. Я решил преподать Исааку урок, хорошенько его проучить, а затем отправить обратно живым.
— Подготовьте отправку Исаака на столичную планету, — приказал я своим людям. — И вышвырните стервятников, кружащих здесь в поисках объедков. С идиотами-предателями, вставшими на сторону этого сопляка, я разберусь сам.
Они относились к числу наименее умных моих подданных.
Трое предательских чиновников, подходивших под это описание, умоляли о пощаде, пока мои рыцари их задерживали.
— Пощадите, лорд Лиам!
— Мы правда ни при чём! П-пожалуйста!
Я устал слушать оправдания.
— Допросить предателей, затем казнить. Их семьи тоже изгнать из моих владений. Уведите их.
Мои рыцари выполнили приказ и вытащили предателей из зала.
Я был так зол — буквально кипел от ярости, — что не знал, куда себя деть. Мало того что пострадала милая Татэяма, я не мог свыкнуться с тем, насколько всё успело прийти в упадок всего за несколько дней моего отсутствия.
— Нужно немного прибраться, — решил я. — Давно мы не устраивали настоящую уборку.
Клаус поспешил ко мне.
— Уборка, сэр? — Он склонил голову набок. — Слуги ведь неплохо поддерживают порядок в особняке, разве нет?
Несмотря на вопрос, Клаус потел, давая понять, что уловил мой смысл. Наверное, он надеялся, что я шучу.
— Я имею в виду, что мы слишком долго проявляли беспечность, — ответил я. — Здесь повсюду навалены отбросы, и сейчас самое время навести порядок. Мы выкорчуем всех предателей и проследим, чтобы их наказали. Нужно провести уборку до конца — это наш шанс одним махом избавиться от всех этих идиотов.
Я говорил тоном, не допускавшим возражений. Я думал, что Клаус всё равно станет протестовать, но, к моему удивлению, он кивнул.
— Понял.
Он оказался смелее, чем я думал. К тому же Клаус усердно поддерживал прежний порядок, пока меня не было, и доказал, что гораздо надёжнее Тиа и Мари.
Да... Похоже, Клаус подходит.
Хлопнув в ладоши, я объявил легкомысленным тоном:
— Так, время уборки! Все возвращайтесь на свои посты и наведите там порядок! Понятно? Если после уборки где-нибудь останутся отбросы, бездельники получат такое же наказание, как и мусор, который не убрали.
Все опустились на колени, выражая покорность.
— Как прикажете!
Давно пора было стереть с лица земли глупых перебежчиков, объявившихся в моих владениях.
Клаус оказался на пределе сил сразу по нескольким причинам. Особенно его измотало руководство делами во время отсутствия Лиама.
Когда Лиам объявил о своём плане навести порядок, Клаус смирился с тем, что на него свалится ещё больше работы. В голове у него крутилась лишь одна мысль:
Ладно... Как скажете. Здесь всё ещё есть предатели, так что «уборка» — возможность укрепить положение. Но что нам делать с Чэнси? Похоже, она уже безнадёжна.*
Оглянув зал для аудиенций, Лиам склонил голову набок.
— Подождите. Где мои младшие ученицы? Я также не вижу Чэнси.
— Эти трое? — спросил Клаус. — Э-э, ну...
Ученицы Лиама и самый кровожадный рыцарь попали в весьма затруднительное положение.
Рихо и Фука снова сражались с Чэнси и опять разрушали часть особняка. Однако на этот раз битва с чудовищной насекомоподобной машиной их изматывала. Чэнси подверглась такому количеству процедур, что окончательно отказалась от человечности.
— Впечатляет, что ты возвращаешься снова и снова, сколько бы раз я тебя ни резала, — задыхаясь, сказала Рихо. — Тут не поспоришь.
— Но, если честно, я уже устала, — добавила Фука.
Каждый раз после поражения Чэнси возвращалась, чтобы снова бросить им вызов. С каждым разом она становилась сильнее, и теперь уже могла ранить их. До сегодняшнего дня сражаться с этой неумолимой противницей казалось забавным, но теперь они оказались в довольно опасном положении.
Фука двумя мечами отсекла одну из насекомоподобных ног Чэнси. Отрубленная конечность превратилась в жидкий металл, который пополз обратно к телу, словно ртуть, и снова соединился с ним. Чэнси повторяла этот процесс восстановления, сколько бы раз они её ни разрубали.
— Я больше не могу! Разбирайся с ней сама, Рихо! — попросила Фука, устав от битвы с жидким металлом.
Но Рихо и сама с трудом держалась.
— Теперь отступать нельзя! Я тоже устала!
В нынешней форме Чэнси из жидкого металла внутри должен был находиться прочный сердечник, но её тело постоянно менялось, и Рихо не могла определить его местоположение. Она снова и снова прорезала тело Чэнси, но не могла уничтожить жизненно важный центр.
После бесчисленных ударов Вспышкой Чэнси даже начала приспосабливаться — пока наконец не увернулась от Вспышки Фуки.
Фука в потрясении отпрыгнула.
— Она увернулась?
Она не могла скрыть удивления: Чэнси действительно сумела это сделать.
«Хи-хи. Мне нравилось играть с вами двумя», — сообщила им Чэнси. «Благодаря вам я кое-что узнала о Пути Вспышки. Теперь я готова сразиться с Лиамом».
Услышав это, Рихо бросилась вперёд и яростно полоснула Чэнси, но та разделилась, чтобы уклониться от атаки. Затем она продолжила делиться на всё более мелкие самостоятельные части, пока не окружила обеих девушек.
— Ц! — Рихо пригнулась.
Фука тоже настороженно пригнулась.
— Похоже, мы слишком долго игрались.
Теперь, когда Чэнси загнала их в угол, похоже, она собиралась пытать девушек до смерти.
«Я покажу ваши трупы Лиаму, чтобы он отнёсся к нашему сражению серьёзно!»
Единственным смыслом жизни Чэнси было сражаться, а вызов Лиаму должен был стать вершиной её существования. Для неё не имело значения ничего, кроме победы над ним.
В этот момент осыпавшаяся стена коридора раскололась — и из-за неё появился Лиам. Он сжимал меч, а увидев Чэнси, с отвращением посмотрел на неё.
— До чего же жалкого состояния ты дошла.
«Лиам? А-а! А-а-а... Лиааам!»
Чэнси радостно завизжала, собрала разделившиеся части и вновь объединила их в насекомоподобное целое — чудовище, которым она стала, чтобы противостоять Пути Вспышки.
Она прыгнула на Лиама, намереваясь наконец одолеть его.
Фука попыталась предупредить Лиама.
— Старший ученик, она—
Лиам перебил её:
— Не волнуйся. Должен сказать, Чэнси, ты не оправдала моих ожиданий.
Чэнси предугадала Вспышку Лиама и собиралась отразить её. Но в следующий миг её жидкометаллическое тело взорвалось, забрызгав стены. Прежде чем кто-либо успел заметить, как он это сделал, Лиам свободной рукой схватил шар, в который превратился сердечник Чэнси. Без него её тело из жидкого металла не могло восстановиться.
«Ты вот так просто нашёл мой сердечник?!»
Лиам проигнорировал удивление Чэнси. Когда королевская гвардия наконец догнала его, он бросил сердечник капитану.
— Восстановите её тело, — приказал он. — Если в качестве машины она способна лишь на это, ей будет лучше в органическом теле.
Чэнси отказалась от всего, чтобы бросить вызов Лиаму, но он всё равно победил её. Это её устраивало, однако она не могла принять намерение Лиама восстановить её прежнее тело. Исход сражения был совершенно очевиден, и Чэнси не понимала, почему он просто не убил её.
«Ты проявляешь ко мне милосердие? Убей меня! Если не убьёшь, я снова и снова буду приходить за твоей жизнью!»
— Ты кое-что неправильно понимаешь. Я оставляю тебя в живых ради моих младших учениц. Ты не стоишь моего времени.
«Ты нарушаешь своё обещание мне?» — зарыдала Чэнси внутри сердечника. «Клянусь, именно я тебя убью!»
Лиам лишь рассмеялся.
— Какая шутка. Если ты не можешь победить даже моих младших учениц, как собираешься убить меня? Можешь продолжать играть с Рихо и Фукой. Примерно через тридцать лет к вам присоединится и Эллен.
Интерес к Чэнси у Лиама иссяк, и он подошёл к Рихо и Фуке.
— Объясните, почему не смогли её победить. Вы пытаетесь опозорить Путь Вспышки? А?
Рихо и Фука сжались под его критикой.
— П-простите. Только сегодня мы не смогли её одолеть, — сказала Рихо.
— Мы оставляли её в живых, чтобы снова сражаться с ней во время тренировок, — добавила Фука. — Мы побеждали её миллиард раз. Просто сегодня она сумела за себя постоять...
Лиам холодно посмотрел на них, пока они оправдывались.
— С вами двумя мы вернулись к исходной точке.
Обеим оставалось лишь пристыженно опустить головы.
Рихо и Фука продвинулись меньше, чем я думал. Я не мог поверить, что они с трудом справились с Чэнси. Мне было стыдно учиться в одной школе с ними, поэтому я решил впредь сделать их тренировки ещё жёстче.
Одетые в майки и легинсы, они лежали рядом со мной без сознания. Их свалила усталость после моей тренировки. Вначале я подключил к ней и Эллен, но она была ещё новичком, поэтому позволил ей закончить раньше.
Я сидел, скрестив ноги, и медитировал, продолжая самостоятельную умственную тренировку.
— Я взял этих двоих под своё крыло, а они не смогли за себя постоять? Как мне теперь смотреть в глаза господину? Я и сам не рад, что с трудом справился с этим мелким сошкой.
Я вспомнил слабака, называвшего себя владыкой демонов. Я почти воспользовался любимым клинком, чтобы прикончить его, но в итоге поручил «Авиду» уничтожить его за меня. Надо было самому покончить с ним ещё до прибытия помощи. Меня раздражала собственная беспомощность.
— Как разрубить неразрубаемого врага?.. Должен существовать способ.
По крайней мере, благодаря тому сражению я понял, что существуют противники, которых нельзя повредить обычными физическими или магическими атаками. В таком случае мне нужно было найти способ причинить им вред. Но с чего начать? Я подозревал, что рано или поздно что-нибудь придумаю, если буду продолжать усердно тренироваться. Только не хотелось, чтобы это заняло слишком много времени.
Мои мысли начали рассеиваться, поэтому я снова сосредоточился и принялся медитировать над тем, как разрубить неразрубаемое. Я не мог позволить себе самодовольно почивать на лаврах в искусстве меча. Как злой лорд я мог сколько угодно пользоваться своим положением и бездельничать. Но когда дело касалось Пути Вспышки, я должен был работать со всей серьёзностью.
Наконец освободившиеся от тренировок с Лиамом Рихо и Фука шли по территории особняка, используя деревянные мечи как трости. Со времён обучения у Ясуши они не проходили столь суровых тренировок.
Рихо едва не плакала.
— О-он чудовище.
У Фуки болело всё тело. Она дрожала с головы до ног.
— Надо было убить его, пока была возможность. Он сказал, что какое-то время будет нас тренировать, так что это закончится ещё не скоро.
Обе уже в совершенстве овладели Путём Вспышки, но старший ученик Ясуши теперь так усердно тренировал их каждый день, что им оставалось лишь стонать и жаловаться, чтобы пережить занятие. Они уже хотели бросить тренировки, но Лиам планировал продолжать их, пока ему не придётся вернуться на столичную планету. Всё потому, что они позволили Чэнси взять верх.
Они опустились на скамью.
— Ему бы просто вернуться на столичную планету.
— Да. Ему ведь ещё нужно закончить дворянское обучение или что-то в этом роде, правда? Зачем он вообще сюда вернулся?
Рихо достала планшет и проверила новости. В последнее время почти каждый день появлялись сообщения о казни чиновников, рыцарей и солдат за такие преступления, как растрата. Многие люди уже были уничтожены, а их семьи изгнаны.
— Постой. Эта статья... — Рихо замолчала.
— Ч-что там? — мучительно спросила Фука.
Оказалось, что не только в доме Банфилд царил хаос.
— Все они уничтожены?
Во дворце Империи на Столичной планете Кальвин слушал доклад одного из союзников, широко раскрыв глаза.
Дворянину, доставившему доклад, тоже было трудно в это поверить.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...