В тот день Эллен отправилась за покупками вместе с Лиамом и Тиа, устроившись с ними в просторной машине.
Сегодня я еду за покупками вместе с учителем! От одной мысли о прогулке с Лиамом Эллен пришла в восторг.
Роскошная машина напоминала лимузин. Колёса у неё имелись, но использовались редко: обычно автомобиль скользил по воздуху примерно в полуметре над землёй. Эта изготовленная на заказ модель отличалась чрезвычайно богатым салоном, оборудованным всем, чего только могли пожелать пассажиры. Сиденья были удобными, а ход — совершенно плавным.
Эллен поглядывала на катану, лежавшую рядом с Лиамом, и знала, что этот меч особенно ему дорог. Сама она тоже получила от Лиама катану — с золотым тигром у основания клинка и красными ножнами. Её меч тоже был великолепен, но безымянный клинок у бока Лиама обладал какой-то особой, загадочной силой.
В последнее время учитель всегда носит с собой любимый меч. Эллен знала, что обычно он бережно хранит этот клинок. Похоже, Лиам чего-то опасался.
Лиам отпил спиртного, которое Тиа налила ему в бокал, и заметил:
— Когда начинаешь пить с утра, вкус ещё лучше.
Во всей Империи он, несомненно, был единственным человеком, которому героиня войны с Соединённым королевством Оксис могла лично наливать выпивку.
— Всё это лучшие напитки, приготовленные специально для вас, лорд Лиам. Прошу, выпейте ещё.
— Какая забота.
Тиа заворожённо смотрела, как Лиам осушает налитый ею бокал. Её щёки разгорячённо покраснели.
— Великолепно, мой господин!
Все её слова звучали как пустая лесть, но даже Эллен понимала: Тиа говорила совершенно искренне. В глазах обожавшей Лиама женщины Эллен чуть ли не видела нарисованные сердечки. Будь у Тиа хвост, он наверняка вилял бы, как у перевозбуждённой собаки.
Однако уже некоторое время Эллен ощущала что-то странное.
— Учитель? — внезапно позвала она.
— М? Хочешь мягкую игрушку — куплю.
— Н-нет, дело не в этом! Мне... мне почему-то не по себе.
Она сказала, что ей «не по себе», но на самом деле испытывала глубокую тревогу. Эллен передёрнуло, словно от холода, хотя больной она себя не чувствовала. Скорее ей казалось, будто кто-то за ней наблюдает, и это чувство мучило её.
Эллен тревожно выглядывала в окно, а Лиам, напротив, казался довольным.
— Значит, тренировки понемногу дают результат.
В отличие от встревоженной Эллен, Лиам оставался совершенно спокоен.
Но и беззаботность Тиа быстро исчезла. Прижав два пальца к уху и глядя по сторонам через окна машины, она связалась с охраной и приказала проверить окрестности.
— Что-нибудь необычное?
Подчинённый доложил по связи:
— Пока ничего... Нет, погодите. Впереди на дороге кто-то стоит. Двое.
Глаза Тиа расширились, и она рявкнула приказ:
— Всем полная боевая готовность!
Машину качнуло, когда она резко сменила направление.
Лиам осушил бокал и пробормотал:
— Охрана должна была заметить их раньше. Теперь уже не уклонимся.
Он вздохнул, разочарованный тем, что его люди не обнаружили угрозы заранее.
Внезапно автомобиль повело в сторону, и Эллен подняла глаза к потолку. Лиам с силой толкнул её. Не успела она понять, что произошло, как машину рассекло надвое — точно по тому месту, где Эллен сидела ещё мгновение назад.
Обе половины машины рухнули на землю и, скользя по дороге, прокатились вперёд, прежде чем остановиться.
— Ч-что сейчас произошло?
Эллен огляделась и заметила стоявшую неподалёку женщину. Её красивые тёмно-синие волосы колыхались на ветру.
— А? Это ещё что за девчонка?
Женщина подошла к Эллен и посмотрела на неё сверху вниз розовыми глазами. На её лице расползлась леденящая улыбка, а рядом приземлилась ещё одна женщина. Та коснулась земли совершенно бесшумно, но Эллен ощутила исходившую от неё мощь. Вторая заговорила грубым тоном.
— От такого ты ведь не сдох, да? Вылезай, Лиам! — крикнула она.
Оранжевые волосы женщины были собраны, но оставались настолько буйными, что расходились вокруг головы, словно львиная грива.
Глядя на этих двоих, Эллен не могла перестать дрожать. У обеих на поясе висели мечи в ножнах.
Какие же они сильные...
Из второй половины рассечённой машины выпрыгнула Тиа с рапирой в руке.
— Надеюсь, вы понимаете, с кем связались!
Две женщины рассмеялись над разъярённой Тиа.
— Ну, эта хотя бы не слабачка, но всё равно как-то...
— Да, не рядовая пешка, но больше о ней и сказать нечего.
Было очевидно, что обе превосходят Тиа. Она и сама это чувствовала, а потому не могла безрассудно броситься в атаку. Вместо этого Тиа осталась на месте, заслоняя собой Лиама.
— Лорд Лиам, пожалуйста, оставьте это нам.
Лиам медленно выбрался из обломков машины, держа меч в одной руке. Вторую он положил на затылок и с хрустом размял шею. Тем временем охранники выскочили из своих автомобилей и собрались вокруг него, но Лиам отмахнулся, прогоняя их.
— Перед кем вы пытаетесь красоваться? — спросил Лиам. — Только мешаться будете. Назад.
— Н-но...
Лиам хотел, чтобы отошла и Тиа, однако та осталась рядом. В этот миг она заметила, как стоявшая возле Эллен рыжеволосая женщина опустила взгляд на два меча у себя на поясе. Почувствовав опасность, Тиа бросилась вперёд, заслоняя Лиама... и в то же мгновение одна её рука взлетела в воздух, отсечённая начисто. На земле остались две глубокие борозды от парных клинков.
Даже лишившись руки, Тиа продолжала стоять перед Лиамом, защищая его. Она яростно смотрела на врагов, держа перед собой рапиру оставшейся рукой.
Рыжеволосая женщина раздражённо цокнула языком.
— Чего? Я хотела отсечь тебе обе руки, чтобы показать, насколько моё мастерство выше твоего.
Синеволосая насмешливо рассмеялась.
— Ну и мазила!
— Что, хочешь, чтобы после Лиама я порубила и тебя? — огрызнулась в ответ вторая.
Воздух между двумя незнакомками опасно накалился, и тогда Лиам шагнул вперёд. Он поднял отсечённую руку и подал её Тиа, жестом велев отойти назад.
— Молодец, что закрыла меня собой. За это ставлю тебе высокую оценку.
— Лорд Лиам?! — вскрикнула Тиа.
Воспользовавшись её замешательством, Лиам прошёл мимо и передал Тиа на попечение охранникам.
Когда он встал перед двумя опасными женщинами, их поведение изменилось. Самодовольные ухмылки исчезли, и обе приняли серьёзные боевые стойки.
— Что такое? — подначил их Лиам. — Вы ведь пришли меня убить? Раз боитесь, значит, врёте, что владеете этой школой меча.
Увидев их технику собственными глазами, Лиам уже понял, что они действительно принадлежали к этой школе, но назвал их самозванками лишь ради провокации.
Эллен показалось, что она поняла, почему рядом с этими незнакомками ей становилось так не по себе.
Неужели я почувствовала, что они из нашей школы?
Первой представилась синеволосая женщина.
— Рада знакомству, старший ученик. Я Рихо Сацуки — истинная преемница Пути Вспышки.
Она говорила вежливо, но смотрела на Лиама с убийственной ненавистью.
Вторая даже не пыталась скрыть враждебность.
— Я Фука Сисиками! Убью тебя и заберу себе Путь Вспышки учителя!
Обнажив мечи, Фука оттолкнулась от земли и устремилась на Лиама. Для последовательницы Пути Вспышки, чьи удары обычно оставались невидимыми, такое движение было необычным.
За долю секунды Эллен увидела, как Фука наносит двумя мечами тысячи ударов. Несмотря на грубую речь и повадки, в каждом ударе было ровно столько точности и силы, сколько требовалось, чтобы лишить человека жизни. Фука владела клинками чрезвычайно искусно.
— Учитель! — тревожно вскрикнула Эллен, но Лиам даже не коснулся рукояти меча.
— Эллен, смотри внимательно, — велел он, отражая каждый удар Фуки своими незримыми движениями.
Даже сражаясь с Фукой, Лиам непринуждённо наставлял Эллен:
— Я впервые сражаюсь с человеком из той же школы. Возможно, другого такого случая не будет, так что постарайся извлечь из этого боя как можно больше пользы.
Наверное, Фуке показалось, что Лиам играет с ней, раз во время боя ещё и объясняет что-то маленькой девочке. Она заскрежетала зубами, и её лицо исказилось от ярости.
— Не зазнавайся! Вспышка!
Фука приготовилась нанести мощный двойной удар, слишком быстрый для глаза, но прежде чем она успела завершить движение, Лиам наступил сразу на оба клинка. Мечи вонзились в землю, и от мест удара поползли трещины.
— Чт—?!
Лиам заметил, что она собирается скрестить мечи, и наступил на них точно в тот миг, когда клинки наложились друг на друга.
Увидев ошеломлённое лицо Фуки, Лиам рассмеялся.
— Дам тебе один совет... Я сильнее вас обеих.
Лиам отбросил Фуку ударом ноги и повернулся к Рихо, которая теперь держалась куда настороженнее.
— Мы слышали, что ты силён, — произнесла она, — но, похоже, с тобой и правда будет немало хлопот.
Рихо атаковала Лиама длинным мечом, обрушивая на него удар за ударом, но теперь он наконец обнажил собственный клинок и отражал каждую атаку. Отбитые в сторону удары вспарывали улицу под ногами. Куски покрытия разлетались во все стороны, однако Эллен уклонялась от каждого обломка, летевшего в неё. Она внимательно следила за поединком трёх учеников Пути Вспышки, стараясь не пропустить ни единого мгновения.
Рыцарям из охраны Лиама оставалось лишь наблюдать за боем трёх последователей Пути Вспышки. Со стороны казалось, будто трое людей просто стоят друг напротив друга и лишь изредка внезапно смещаются или меняются местами. Только звуки столкновений и расходившиеся вокруг ударные волны выдавали, что бойцы обмениваются ударами. Яростный обмен невидимыми ударами поднял вокруг них нечто вроде бури.
Рыцари окончательно растерялись.
— Что вообще происходит?
— Не приближайтесь! Умереть захотели?!
— Да мы так даже работу свою выполнить не можем!!!
Тем временем положение двух незнакомок постепенно становилось всё хуже. На их телах одна за другой появлялись раны, и Рихо с Фукой явно не ожидали такого поворота.
Лиам нарочито вздохнул, всем видом показывая, насколько ему легко.
— И это всё, на что вы способны?
Женщины же теперь были не только ранены, но и тяжело дышали, явно выбившись из сил.
Учитель такой сильный! Эллен была поражена. Она всегда знала, что Лиам силён, но не могла оценить, насколько именно. Теперь, наблюдая, как он сражается сразу с двумя ученицами той же школы, Эллен ясно видела: Лиам превосходит обеих.
Пока Эллен смотрела на него с восхищением, Лиам снова спровоцировал женщин.
— Что такое? Боитесь драться в полную силу? Покажите, на что действительно способны. Ну же, обе сражайтесь всерьёз.
Лиам вложил меч в ножны и широко развёл руки. Обе женщины заметно разъярились.
Рихо забыла о притворной вежливости.
— Теряешь бдительность прямо передо мной? Сдохни, заносчивый ублюдок!
На лбу Фуки вздулась вена.
— Меня ещё никогда так не унижали! Тебе конец! Я нарежу тебя на мелкие кусочки!
Рихо низко пригнулась и на мгновение словно исчезла, а затем возникла прямо рядом с Лиамом. В месте её приземления по земле пробежала трещина. С бесстрастным лицом она нанесла Лиаму мощный стремительный удар.
— Пади...
Фука высоко подпрыгнула и завертелась в воздухе.
— Я тебя искромсаю!
Она обрушила на Лиама ещё более плотный, чем прежде, шквал ударов, подобный стальной буре.
Обе применяли разные разновидности Вспышки. Хрупкая с виду, но на деле могучая Рихо использовала традиционный Путь Вспышки, стремясь завершить бой одним сокрушительным ударом. Фука же восполняла недостаток силы количеством. Это была нестандартная разновидность техники, но для неё несколько достаточно сильных ударов оказывались эффективнее одного чрезмерно мощного удара.
Учитель!!! Эллен занервничала, увидев, насколько эти индивидуальные варианты Пути Вспышки отличаются от техники Лиама. Но пока она волновалась, сам Лиам лишь продолжал улыбаться.
— Вы обе ещё недоучки, — сказал он. — Возвращайтесь, когда лучше отточите мастерство.
Лиам остановил единственный удар Рихо и одним взмахом смёл бурю атак Фуки. Обеих отбросило прочь; они прокатились по земле, а затем вскочили на ноги.
— Из уважения к нашей общей школе я покажу вам всю свою силу, — произнёс Лиам, принимая стойку. — Не сумеете заблокировать... значит, придётся вам умереть.
Услышав, как Лиам проверяет их владение Путём Вспышки, Эллен задрожала. Она невольно задумалась, не станет ли он однажды столь же сурово проверять и её.
Рихо едва держалась на ногах, а Фука, принимая стойку, закашлялась кровью. Столкнувшись с вызовом Лиама, обе дрожали от страха.
Рихо безрадостно улыбнулась.
— А-а... Дело плохо.
— Так вот почему учитель велел нам нападать вдвоём, — заметила Фука.
Они встали вплотную спина к спине, не зная, с какой стороны последует атака.
Решив, что обе готовы, Лиам прищурился.
— Вспышка.
В тот же миг, когда Лиам произнёс название техники, из тел обеих женщин брызнула кровь. Даже Эллен с её необычайно острым зрением не смогла заметить удар. Вспышка Лиама выглядела куда менее эффектно, чем атаки женщин: она не подняла ветра и не оставила следов вокруг. Эта техника лишь уничтожала врагов — и не делала ничего лишнего.
И правда кажется, будто он вообще ничего не сделал. Эллен была уверена в своём зрении, но не смогла увидеть даже Вспышку, которую Лиам нанёс всерьёз.
Бой закончился мгновенно, и Рихо с Фукой рухнули на землю. Их руки и ноги были отсечены, а туловища лежали в лужах крови — казалось, обе действительно могли умереть в любую секунду. Всего минуту назад они выглядели настолько грозными, однако ничего не смогли противопоставить атаке Лиама.
Глядя на Лиама, Эллен дрожала — не от страха, а от радости.
Мой учитель невероятен!!!
Лиам вышел из стойки и направился к двум женщинам. Теперь, когда бой закончился, к нему присоединилась Тиа. Рапира в её руке изменила форму: клинок раскрылся, превратившись во вращающееся сверло. Идя к поверженным противницам, Тиа волочила остриё по земле, высекая искры из дорожного покрытия. В её глазах горела жажда убийства.
— Вы покойницы, — сказала она. — Тех, кто пытается убить лорда Лиама, ждёт высшая кара. Я заставлю вас молить о смерти.
Даже потеряв руку, Тиа решительно шагала к женщинам, собираясь убить их, но Лиам обернулся и отдал неожиданный приказ:
— Тиа, вылечи их.
Убийственное выражение исчезло с лица Тиа, сменившись растерянностью.
— А? Н-но...!
— Они мои драгоценные младшие ученицы. Немедленно вызови врача. Если он не справится, используй эликсиры.
После того как Лиам скрестил с ними клинки, он уже не сомневался, кто их учитель. Возможность испытать обеих явно его порадовала.
— Но они покушались на вашу жизнь, лорд Лиам!
Лиам ухмыльнулся.
— Просто небольшая забава между старшим учеником и младшими.
— Н-но спасать их... — Тиа никак не могла принять решение Лиама.
Лиам был в хорошем настроении, поэтому подошёл к Тиа, ласково коснулся её щеки и похвалил за то, что она защитила его.
— А вот то, как ты бросилась меня заслонить, впечатлило. Теперь я о тебе чуть лучшего мнения, Тиа. За это ты заработала у меня больше очков, чем даже за службу на войне. Я рад, что ты работаешь на меня.
— Лорд Лиам!!!
Глубоко растроганная Тиа достала планшет и восторженно попросила:
— Ещё раз! Пожалуйста, повторите ещё раз! Позвольте мне записать это в HD!
Лиам всё ещё пребывал в прекрасном настроении и лишь сказал:
— И что мне с тобой делать?
Рихо начала открывать и закрывать рот, словно пыталась что-то сказать.
— Письмо... от учи... теля... — прохрипела она.
Лиам подошёл поближе, чтобы расслышать её, затем залез к ней в карман и вытащил сложенное письмо. Эллен удивилась, увидев в нынешнюю эпоху послание, написанное от руки. Прочитав его, Лиам широко раскрыл глаза, а потом рявкнул на всё ещё стоявшую в оцепенении Тиа:
— Ты чем занимаешься? Не слышала моего приказа?!
— К-конечно! Немедленно вызову врача!
Охранники с медицинской подготовкой подошли к раненым мечницам и начали оказывать первую помощь.
Мои две младшие ученицы принесли мне письмо от учителя.
«Как поживаете, лорд Лиам? Я, как всегда, странствую с места на место, пытаясь довести свой Путь Вспышки до совершенства. Во время путешествий мне встретились две одичавшие девчонки с кое-какими задатками».
В письме он сообщал, что разрешает бой между учениками одной школы — обычно такое запрещалось, — чтобы эти две ученицы смогли отточить своё мастерство.
Вот те раз. А я и не знал, что для боя с последователями Пути Вспышки нужно разрешение.
Из письма учителя я заключил, что сражаться таким образом могут только ученики одного наставника и лишь с его разрешения. Впредь придётся быть осторожнее. Как бы то ни было, письмо продолжалось:
«Вы, должно быть, удивились появлению моих новых учениц. Но раз вы читаете это письмо, значит, наверняка их победили. Полагаю, иначе и быть не могло. Если обе ещё живы, не могли бы вы присмотреть за ними вместо меня? Боюсь, сам я не смогу завершить их обучение».
Учитель поручал мне двух новых учениц. Наверняка сначала он хотел показать, на что они способны. Казалось, обе всерьёз пытались меня убить, но, должно быть, всё это тоже входило в замысел учителя. Ведь это же учитель!
Правда, мне было любопытно, почему он не мог сам закончить их обучение. Насколько я мог судить, обе уже были вполне сформировавшимися мечницами. По меркам Пути Вспышки им немного недоставало отточенности, но всё равно они намного превосходили мечников любых других школ. Похоже, дальнейший рост зависел уже от их собственных усилий. Неужели с учителем что-то случилось? Мне не хватало сведений, чтобы сделать какой-либо вывод.
Как бы то ни было, он доверил их мне, и я поклялся присматривать за ними как старший ученик.
— Положитесь на меня, учитель. Я о них позабочусь.
Давным-давно я посвятил себя изучению Пути Вспышки со всем подобающим усердием. Раз учитель хотел, чтобы я присмотрел за парой буйных младших учениц, так я и сделаю. Обычно я отрубил бы голову любому, кто попытался лишить меня жизни, но с младшими ученицами Пути Вспышки всё было иначе.
— Интересно всё-таки, что он имел в виду, говоря, что не может завершить их обучение. Где сейчас учитель и чем занимается?..
Чем бы ещё он ни занимался, я был уверен: учитель продолжал оттачивать свой Путь Вспышки, неустанно стремясь довести искусство до совершенства.

Комментарии

Загрузка...