В обветшалой квартире на далёкой от Империи планете Ясуши носил младенца за спиной, пока его жена суетливо собиралась на работу. На ней был деловой костюм.
— До семи ребёнок на тебе, Ясу. Я примерно тогда и вернусь, хорошо?
— Да, мэм, — устало ответил «Ясу».
Эта умная женщина превратила Ясуши в домохозяина, а сама ходила на работу. Ясуши мечтал сбежать, но после того, как в прошлый раз она погналась за ним с кухонным ножом, повторять попытку было слишком страшно.
Из-под кимоно отчётливо виднелся оставленный ею шрам — жуткая полоса тянулась наискось от груди к животу. Ясуши до сих пор помнил, как она с жутким выражением лица сказала: «Давай пока оставим так, хорошо? Будет напоминать тебе, чтобы ты больше от меня не уходил». Медицинские технологии позволяли без труда убрать такой шрам, но жена намеренно сохранила его.
На глаза Ясуши навернулись слёзы. Он жалел, что связался с женщиной, чьи чувства всегда доходили до крайности. — Эх, хочу сбежать... Но как тут сбежишь на такие жалкие карманные деньги?
Почти все деньги, полученные от Лиама, он потратил на воспитание Рихо и Фуки. Остаток Ясуши бездумно промотал и теперь жил на карманные деньги, которые давала ему эта женщина. Днём он оставался дома с ребёнком, но большую часть домашних дел выполняла жена. Он не был ни полноценным домохозяином, ни откровенным нахлебником — по правде говоря, вообще трудно было сказать, кем он являлся. Вот как на самом деле выглядел бог меча, воспитавший Лиама, Рихо и Фуку.
Младенец захныкал.
— Ладно, давай сменим тебе подгузник. Эх... И чем я вообще занимаюсь?
Иными словами, Ясуши мирно жил на очень, очень далёкой планете.
Рихо и Фука поправлялись в специальной больничной палате, которую Лиам подготовил для них в роскошном отеле. На них были больничные рубашки, а тела покрывали бинты, но обе уже достаточно исцелились, чтобы есть с завидным аппетитом.
Рядом с Эллен стояла Тиа и сердито наблюдала за ними. Как ни удивительно, девушки ели, сидя с безупречно прямыми спинами, но поглощали пищу с настоящей жадностью. Они опустошали тарелку за тарелкой, и служащие отеля едва успевали уносить пустую посуду и приносить новые блюда.
С отвращением наблюдая, как они едят с волчьим аппетитом, Тиа спросила: — Как вы можете столько есть, когда ещё не оправились?
Фука, видимо, хотя бы ненадолго насытилась: отложила палочки и потянулась. — Если не ем, сил совсем не остаётся.
Рихо допила суп из миски и ухмыльнулась. — У тебя их и так не особо много.
Фука возмущённо ткнула в Рихо пальцем. — Зато на мне хоть мясо есть! Сколько ни ешь, грудь у тебя всё равно не вырастет!
На фоне довольно впечатляющих форм Фуки грудь Рихо выглядела всего лишь средней. Видимо, эта тема её задевала: она прикрыла грудь руками и впилась взглядом в Фуку. — И что? Ты уверена, что питательные вещества, которым полагалось идти в голову, не ушли тебе в сиськи? С чего ты вообще взяла, будто меня волнует размер моей груди? И чему радоваться в большой груди? Настоящей мечнице следовало бы отрезать эти бесполезные комья жира — только мешаться будут! Или хочешь, я сама их тебе отрежу? Давай, выставляй!
Эллен выслушала её ожесточённую тираду. Значит, всё-таки задевает.
Так же внезапно, как началась ссора, у обеих снова заурчали животы, и девушки вернулись к еде. Тиа продолжала за ними присматривать. Отсечённую руку ей уже вернули на место, а перебинтованная конечность была подключена к устройству, помогавшему заживлению.
— Почему это я должна за ними ухаживать? — пробормотала она.
Эллен пришла, чтобы понаблюдать за двумя мечницами из той же школы. Лиам собирался взять их под свою опеку, и для Эллен это была возможность лучше понять обеих. Фука и Рихо тоже знали, что Эллен обучается Пути Вспышки.
— Кстати... Эй, мелюзга, — обратилась к Эллен Фука.
Эллен недовольно надула щёки. — Я не «мелюзга». Меня зовут Эллен.
— Какая разница. Мы из одной школы, значит, вроде как тебе тётки, да? Давай ладить, малявка.
При всей своей воинственности молодые женщины, похоже, относились к Эллен вполне дружелюбно. Они вели себя так, словно никогда не пытались убить Лиама. Но для Эллен они всё ещё оставались жестокими убийцами, покушавшимися на жизнь её почитаемого учителя.
— Я не стану ладить с теми, кто пытался убить моего учителя! — Эллен отвернулась, и Фука слегка приуныла. Теперь она была больше похожа не на соученицу из той же школы, а на старшую сестру, которой младшая сестрёнка объявила бойкот.
Рихо тихо рассмеялась. — Её можно понять. Я бы тоже пришла в ярость, напади кто-нибудь на нашего учителя. Но мы пошли за старшим учеником только потому, что так велел учитель. Старший, похоже, тоже это понимает, раз взял нас к себе. А раз ты его ученица, странно, что ты нас за это осуждаешь.
Фука снова легла, очевидно наевшись. — Если учитель прикажет, однажды тебе самой, возможно, придётся сражаться с младшими учениками, — предупредила она Эллен.
— Я-я...
Сейчас Эллен была единственной ученицей Лиама. Рихо и Фуку он лишь брал под опеку как соучениц по школе — его собственными ученицами они не являлись. Когда-нибудь Лиаму предстояло лично воспитать ещё как минимум двоих, и они стали бы младшими учениками Эллен. Она не знала, как к этому относиться. Если Лиам возьмёт нового ученика, его внимание неизбежно переключится на новичка. Он уже не будет заниматься только Эллен, как сейчас.
Пока Эллен пыталась разобраться в собственных чувствах, в палату вошёл Лиам.
— Ну, вижу, вам уже лучше. — В присутствии двух женщин он совсем не выглядел настороженным.
Обе тут же поклонились ему прямо с кроватей. Как бы дерзко они ни держались и как бы грубо ни разговаривали, какие-то манеры в них всё же успели вбить.
— Мы искренне просим прощения, — сказала Рихо Лиаму. — Теперь мы понимаем, насколько были глупы.
Фука раскаивалась не меньше. — Теперь мы знаем, что ещё незрелы. Нам пока далеко до уровня старшего ученика.
Выслушав их смиренные признания, Лиам сел в кресло, которое подготовила Тиа, и оглядел девушек. Заговорил он по-доброму, словно с родными: — Теперь вы, похоже, поняли, кто здесь главный. Отныне я возьму вас под опеку, но, откровенно говоря, в Пути Вспышки мне нечему вас учить. Самое большее, что я могу сделать в этом отношении, — предоставить место для тренировок.
Рихо и Фука уже полностью состоялись как мечницы. Дальше совершенствоваться они могли лишь собственными усилиями, а Лиам был способен только поддержать их. Зато он видел недостатки, присущие обеим.
— Во всём, кроме фехтования, вы никуда не годитесь. Наверное, учитель поручил вас мне, чтобы я сделал из вас настоящих рыцарей. Когда полностью поправитесь, отвезу вас в свои владения. Там будете учиться рыцарскому делу.
Рихо явно не понравилась эта идея. — З-зачем мечнику вообще учиться? Я отказываюсь! Я хочу сосредоточиться только на оттачивании мастерства.
Лиам улыбнулся, но сразу пресёк возражение. — Нет. Учитель доверил вас мне, потому что решил, что вам чего-то не хватает. Вашим обучением я займусь как следует.
Фуку это, напротив, не особенно беспокоило. — Нам нужно всего лишь воспользоваться образовательной капсулой, а потом несколько лет где-нибудь потренироваться, верно? Небольшой курс боевой подготовки не может быть таким уж сложным.
Для последовательниц Пути Вспышки рыцарская подготовка и правда была бы лёгкой, хотя вряд ли заметно усилила бы их и без того выдающиеся боевые способности. Однако Лиам имел в виду обучение совсем другого рода.
— Когда вернёмся в мои владения, я передам вас главной горничной Серене — она займётся вашими манерами. Работа горничными вам ведь тоже не покажется сложной, верно?
Рихо и Фука остолбенели. Они никак не ожидали, что их собираются обучать ремеслу горничных.
— Ч-что? В каком смысле?
— И-издеваетесь?! Мы — горничные? Н-никогда!
Лиам озорно ухмыльнулся, глядя на их растерянность. — Даже дворяне во время обучения часто служат прислугой. Вы дворянками не являетесь, поэтому пройдёте обучение прямо в моём особняке. И даже не думайте сбежать.
— Н-но...!
— Я? Горничная?
С точки зрения Лиама, он по доброте душевной давал им возможность пройти полезную подготовку. Девушки же расстроились, потому что не хотели заниматься ничем, что не связано с клинком.
Эллен, напротив, такой поворот вполне устраивал. Им будет полезно в наказание поучиться этикету!
— Что...?
Проводник рухнул на колени. Тайное оружие, с помощью которого он рассчитывал убить Лиама, в итоге оказалось бесполезным. То, что девушки проиграли один бой, ещё можно было пережить, однако после поражения они отказались от попыток лишить Лиама жизни и вместо этого прониклись уважением к нему как к старшему ученику. Во всём был виноват Ясуши. Прочитав переданное им письмо, Лиам взял обеих под свою опеку.
— Да он просто спасал собственную шкуру!
Учитывая характер Ясуши, ничего удивительного в этом не было, но Проводник всё равно чувствовал себя преданным.
Хуже всего оказалось то, что благодаря случившемуся Проводник узнал правду о реальных последствиях собственных поступков. — Но куда важнее другое: всё, что я делал, чтобы навредить Лиаму, всё, что должно было причинить ему беду... на самом деле помогало ему? Выходит, всё это время я с широкой улыбкой поддерживал Лиама?!
Теперь Проводник заново оценил недавние события — уже с учётом открывшейся ему истины. Фракция Кальвина во многом утратила прежнее единство и силу. Лиам, напротив, приобрёл гораздо больше влияния внутри фракции Клео, которая и сама стала куда могущественнее. Фракция Кальвина могла лишь наблюдать, как фракция Клео превращается для неё в серьёзную угрозу.
— Тебе это с рук не сойдёт, Лиам!!! — Проводник сжал кулаки.
А ещё оставались владения Лиама. Смутьянов, которых Проводник тайно подослал разжечь демократическое движение, выявили и устранили, прежде чем те успели распространить свои идеи. Всё снова обернулось в пользу Лиама.
— Мне уже всё равно, придётся ли погибнуть вместе с тобой, Лиам, лишь бы уничтожить тебя!
Проводник решил любыми средствами собирать негативные эмоции, пока не накопит достаточно сил, чтобы одолеть Лиама. К счастью, совсем недавно между межгалактическими державами прогремела огромная война, так что страданий вокруг хватало. Значительная часть этой негативной энергии была направлена на самого Лиама. Проводник собирался вобрать её всю и лично покончить с ним. Он понятия не имел, сумеет ли действительно убить молодого человека собственными силами, но был полон решимости сделать всё возможное.
— Я убью Лиама — клянусь!!!
Когда Проводник исчез, отправившись собирать негативную энергию, из укрытия вышел пёс, который тайно наблюдал за ним. Затем исчез и он.
После возвращения экспедиционной армии аристократы по всей столичной планете устраивали празднества в честь победы, приглашая на них других аристократов своего круга и солдат, сражавшихся на войне. Одни просто хотели поздравить победителей, другие стремились втереться в доверие к фракции Клео. Клео уже не был тем бессильным принцем, каким оставался прежде.
Клео пригласили на один из таких приёмов. После бесконечной череды приветствий он выбился из сил и при первой возможности ускользнул в гостиную, уведя с собой Лиситею.
— Как же это утомительно... Граф занимается подобным каждый день? Поверить не могу.
Лиситея с улыбкой пожурила Клео: — Всё это благодаря подготовительной работе графа. Пока ты сражался, он оставался здесь, на столичной планете, и налаживал связи. Посмотри, сколько людей теперь хотят с тобой познакомиться. Уже не то что прежде, когда у тебя почти не было власти.
— Но я всего лишь вывеска, — возразил Клео.
— Это неправда. Не падай духом.
— Да, я «участвовал» в войне, но на деле ничего не сделал.
Клео совсем не был причастен к победе. Ему просто негде было проявить себя: фактически флотом командовала Тиа, а талантливый рыцарь по имени Клаус обеспечивал ей необходимую поддержку. Всё это лишь усиливало комплекс неполноценности Клео. Он понимал, что ничего не может изменить и должен довольствоваться ролью вывески, но всё равно ненавидел себя за это.
Затем он вспомнил о Лиаме. — Сам граф в последнее время старается не привлекать к себе внимания, правда?
Лиситея рассказала Клео о нынешних планах Лиама: — Говорят, он на время вернётся в свои владения. Протесты там утихают, но, должно быть, он беспокоится о положении дома.
Лиситею впечатляло, что, несмотря на личные обстоятельства, Лиам до сих пор оставался на столичной планете. Клео же при мысли о нём мог лишь сравнивать себя с графом — и сравнение неизменно выходило не в его пользу.
— Граф и правда способен на всё. Он совсем не такой, как я.
Клео соперничал с братом за право стать следующим императором, но знал: нынешним положением он обязан не собственным заслугам. Он смирился с этим... но это вовсе не означало, что ему всё нравилось.
— Если бы меня не стало, никого бы это не волновало, пока рядом Лиам, — пробормотал Клео.
Лиситея не расслышала его. — Ты что-то сказал?
Сама Лиситея с воодушевлением ждала дальнейшего. Они пережили опасный кризис и теперь располагали силой, способной на равных противостоять фракции Кальвина.
Не желая гасить её энтузиазм, Клео лишь покачал головой. — Нет, ничего.
Проводник вернулся на столичную планету. В последнее время он переходил с места на место, подпитываясь мстительными духами тех, кого уничтожила экспедиционная армия, и собирая ненависть, ещё витавшую над столицей. Теперь он явился, чтобы вызвать Лиама на бой.
— Лиам! Сегодня я покончу с тобой собственными руками!!!
Проводник не сумел убить андроида по имени Амаги, а затем узнал, что все его недавние попытки принести Лиаму несчастья давали обратный результат и лишь приводили того к победе. От ярости он едва не кипел. Жестокая реальность сбросила его с прежних высот, и теперь гнев поглотил Проводника целиком. Поэтому, заметив в космопорту Лиама, который готовился вернуться в свои владения, он устремился прямо к нему.
— Вот ты где-е-е!!!
Лиам привёл с собой Рихо, Фуку и Эллен и показывал девушкам корабль, которым особенно гордился. Они шли по бессмысленно роскошным коридорам корабля без всякой охраны.
Увидев их со спины, Проводник силой воли придал своей негативной энергии форму оружия из собственного тела. Его рука превратилась в зловещий клинок, который устремился к спине Лиама.
— Лиа-а-а-ам!!!
— Ну как? Впечатляет, да? На этот сверхдредноут я угрохал целое состояние. Он размером с космическую колонию!
Трёхкилометровый корабль был настолько огромен, что внутри него могли жить люди. Конечно, экипаж регулярно сменялся, однако некоторые проводили на борту годы и даже успевали здесь пожениться. Я слышал, что на корабле уже родился ребёнок, но, по-моему, это был перебор. Разве можно растить детей на военном корабле? Наверное, скоро здесь устроят и школу, но... В общем, я купил эту нелепо громадную махину лишь ради собственного тщеславия, и даже мне порой было трудно осознать её масштабы.
Я также потратил безумные деньги на роскошную отделку внутренних помещений линкора. Почему-то меня очень радовало, что Фуке всё это так понравилось. Похоже, она питала слабость к показной роскоши.
— Ух ты! Старший, а мне такой можно?
Честно говоря, я с удовольствием подарил бы ей один-другой корабль, но, увы, не мог. — Думаешь, я могу распоряжаться сверхдредноутами как захочу? Мне требуется разрешение Амаги, так что ничего не выйдет. Она ни за что не согласится.
Каждый раз, когда я покупал себе линкор, Амаги делала кислое лицо, поэтому даже представлять не хотелось, что она скажет, купи я корабль младшей ученице. Я строил из себя злого лорда, но всё равно не хотел расстраивать свою горничную. Не так давно она уже жаловалась, что я заказал корабль у Ниас. Судно было почти готово, и я с нетерпением ждал, когда смогу его забрать. Правда, мне было немного совестно перед Амаги, поэтому я решил хотя бы какое-то время сдерживать расходы.
— Эх... — Фука приуныла, но для этих двоих у меня уже был приготовлен другой подарок.
— Не расстраивайся. Я подарю каждой из вас личного мобильного рыцаря. Вам всё равно придётся научиться управлять такими машинами, так что лучше иметь собственные.
Рихо лишь накручивала волосы на палец, явно не испытывая особого интереса. — Парни любят роботов, да? По-моему, куда эффектнее сразить врага, даже не забираясь в машину.
Похоже, мой подарок её не вдохновил, зато глаза моей ученицы Эллен сияли.
— Учитель, я тоже хочу! — воскликнула она.
Мне было жаль так обрадовавшуюся Эллен, но подарить машину и ей я не мог. — Тебе пока рано.
— А... понятно... — Она печально опустила голову, но Эллен действительно была ещё слишком мала. С её обучением нельзя было торопиться.
Зато Фука, похоже, всё же заинтересовалась. — Какого мобильного рыцаря вы нам дадите? — спросила она.
Хороший вопрос! — Вообще-то я решил создать серийную версию своей надёжной машины. Разумеется, серийные модели будут хуже оригинала.
Оказалось, создать серийную версию «Авида» с теми же характеристиками невозможно. «Такое просто не скопировать», — заявили мне на Седьмом оружейном заводе. Даже при наличии необходимых редких металлов без установленного Машинного сердца повторить характеристики «Авида» на похожем аппарате было невозможно.
И всё же я решил заказать серийную версию «Авида» и подарить по одной машине обеим девушкам: у этих машин всё равно будут очень высокие характеристики. До моего аппарата им будет далеко, зато они превзойдут любого другого мобильного рыцаря. В конце концов, производство этих ухудшенных копий обойдётся дороже, чем создание большинства других машин по индивидуальному заказу.
— Не знаю, нравится ли мне машина похуже... — пожаловалась Фука.
Я щёлкнул её по лбу. — Не жадничай. Пусть она и хуже, на создание всё равно уйдёт уйма денег и времени. По меркам других мобильных рыцарей это будет роскошный аппарат.
На производство этих аппаратов требовался непомерный бюджет, но для меня это были сущие мелочи.
Я продолжал прогулку в прекрасном настроении, и тут Эллен спросила: — Учитель, у вас случилось что-то хорошее?
Моя ученица всегда безошибочно угадывала моё настроение.
— Случилось. Я только что одержал полную победу в межгалактической войне. Всё прошло даже лучше, чем я надеялся.
Фракция Клео набрала достаточно сил, чтобы стоять на равных с фракцией Кальвина. Затем удача снова улыбнулась мне: я встретил двух учениц учителя. Да и моя собственная ученица Эллен медленно, но верно становилась сильнее. Думая обо всём этом, я сегодня пребывал в отличном настроении — и всем был обязан Проводнику.
И всё же в последнее время я был так занят, что, кажется, забывал как следует благодарить Проводника. Если вдуматься, одна за другой мне выпадали невероятные удачи. Я не сомневался: преодолеть все выпавшие мне испытания удалось именно благодаря Проводнику.
В этот момент мы как раз подошли к статуе Проводника из чистого золота, которую я когда-то заказал. Я остановился и повернулся к остальным. — Вы трое, помолитесь здесь.
Рихо склонила голову набок. — В каком смысле?
— Просто молитесь, — ответил я. — Направьте чувства благодарности к этой статуе!
Фука и Рихо растерянно переглянулись.
— И что нам делать?
— Ну, раз это приказ старшего, я не против...
Эллен, разумеется, сразу поддержала меня. — Я поблагодарю от всего сердца, учитель!
— Вот это правильный ответ! А теперь начинайте благодарить эту статую!
Три девушки сделали, как велел Лиам, и повернулись к золотой статуе странной фигуры в цилиндре и фраке.
Рихо не совсем понимала, кого именно должна благодарить, поэтому направила свои чувства к первому человеку, который пришёл ей на ум. Если уж кого и благодарить, то, пожалуй, учителя Ясуши.
Естественно, Фуке тоже прежде всего вспомнилось лицо Ясуши. Значит, мне нужно просто поблагодарить учителя Ясуши? Ладно.
Последней свою благодарность направила Эллен — к Лиаму. Я от всего сердца поблагодарю учителя за то, что встретила его!
Искренняя благодарность трёх девушек потекла в золотую статую Проводника.
Лиам и девушки остановились посреди коридора корабля. Увидев это, Проводник решил, что настал его миг. Он прыгнул на них, выставив вперёд руку-клинок. — Лиа-а-а-ам! Тебе конец — а?!
Все четверо стояли на коленях перед золотой статуей, в которой Проводник узнал... самого себя. Что это вообще такое и что они делают?
Молитвы благодарности Лиама и девушек начали собираться вокруг статуи. Лиам приказал создать её, чтобы даже во время дальних путешествий на этом корабле не забывать благодарить Проводника. Статуя засияла, но Лиам и девушки склонили головы и закрыли глаза, поэтому ничего не заметили. Только Проводник видел, как изливаемая всеми четверыми благодарность воплощается в ослепительном свете.
— С-слишком ярко!
Золотое сияние начало обжигать тело Проводника... а затем из статуи вырвался меч света. Совместная молитва четырёх наследников Пути Вспышки придала золотому свету форму клинка. Он воплощал их чувства благодарности, но для Проводника был чистым ядом, ставшим ещё смертоноснее из-за благодарности самого Лиама, обращённой к Проводнику. Клинок сиял божественным светом, однако Проводнику казался порождением ада.
— П-прекра—! — Стоило ему попытаться приказать им остановиться, как клинок рванулся вперёд и пронзил грудь Проводника. Он жёг его изнутри, пропитывая тело смертельным ядом.
— Нееееееееет!!!
Через клинок Проводник ощущал благодарность такой силы, какой никогда прежде не испытывал. В общем потоке была необычайно мощная благодарность к Ясуши и чувства признательности к Лиаму. Из статуи выплыли ещё три золотых меча и один за другим вонзились в Проводника. Эти дополнительные клинки возникли из благодарности, направленной к другим людям, а также из благодарности самого Лиама к Проводнику.
— Эта благодарность вообще не мне-е-е!!!
В конце концов объединённая сила благодарности полностью сожгла тело Проводника. Его цилиндр медленно опустился на пол, погрузился в него и исчез.

Комментарии

Загрузка...