— ОНИ ЧТО, ИДИОТЫ?
Оказалось, прошлой ночью возле места проведения праздника произошёл инцидент. Мои рыцари заметили группу вооружённых головорезов, бежавших к месту праздника. Они двинулись на перехват, но те, похоже, взорвали себя прежде, чем рыцари успели открыть огонь. Впрочем, возможно, взрывчатка, которую они несли, случайно сработала, когда по ним выстрелили. Как бы то ни было, точная причина оставалась неясной, и происшествие расследовали.
Судя по тому, куда они направлялись, целью, скорее всего, был я, но попытка вышла до смешного неуклюжей. Неужели они всерьёз думали, что просто пробегут мимо моей охраны? Ну уж нет.
Я сидел в кабинете один, когда Кукури внезапно появился из моей собственной тени.
— Господин Лиам, у меня доклад.
— Слушаю.
— Речь о вчерашних нападавших.
— Вам удалось что-то выяснить?
— Похоже, они собирались проникнуть на место праздника, спрятавшись среди украшений. Когда тему праздника изменили, первоначальные декорации перенесли в другое место. Но без посторонней помощи им было не обойтись. Кроме того, столь примитивные нападавшие, вероятнее всего, служили лишь отвлекающим манёвром.
Выходило, на моём вчерашнем празднике мне готовили весьма неприятный сюрприз.
— Мне следовало заметить это раньше и посоветовать вам отменить праздник, — продолжил Кукури. — Но, к счастью, лорд Уоллес случайно убрал все места, где они могли спрятаться.
Неожиданная перестановка Уоллеса помешала целой банде головорезов пробраться на мой праздник. Хотя даже без неё Кукури наверняка остановил бы их прежде, чем они успели нанести удар, так что в итоге всё равно всё обошлось бы.
— У меня от этого какое-то странное чувство, — сказал я. — Всё-таки жутковато, что Уоллес оказался настолько полезен.
Конечно, я был благодарен за то, что благодаря ему праздник прошёл без происшествий, но разве это не пугало? Никогда не думал, что Уоллес вообще способен принести столько пользы. Полезный Уоллес — это почти уже не Уоллес.
— Ладно, неважно. Есть что-нибудь ещё?
— Я потерял двоих людей. Против нас действуют довольно умелые оперативники. — Хотя двое его подчинённых погибли, в голосе Кукури не было ни тени гнева. Он сообщил об их смерти так буднично, словно говорил о сегодняшней погоде.
— Ясно. Как они погибли?
— Они выясняли происхождение вчерашних нападавших, и их ликвидировали вражеские оперативники.
Я лишился двоих высококлассных людей Кукури... Их и без того было немного, поэтому даже несколько потерь резко ослабляли отряд. Отчасти меня злило, что они взяли и погибли, но это были мои ценные активы, слишком дорогие, чтобы обращаться с ними кое-как.
— Ты точно справишься сам? Я нисколько не против помочь, если тебе понадобится моя поддержка.
Но Кукури, похоже, не хотел моей помощи.
— Мы не можем позволить вам делать нашу работу за нас. Прошу лишь передавать нам тела всех вражеских оперативников, которые попадут к вам в руки. Даже тела способны дать ценную информацию.
— Какое рвение к работе. Хорошо. Если мне достанутся их тела, все твои.
— Господин Лиам, сейчас за вами охотится немало искусных оперативников. Советую соблюдать особую осторожность.
Кукури явно беспокоился обо мне, но я не тревожился.
— Ничего страшного, мне благоволит удача. К тому же, если на меня нападут убийцы, я с удовольствием с ними разберусь. Будет весело — я всегда хотел дать отпор убийцам. Так что если появятся какие-нибудь интересные типы, сразу отправляй их ко мне.
— Боюсь, это невозможно. Наша работа как раз в том, чтобы такие люди никогда к вам не приблизились.
Как же серьёзно он относится к своей работе. Вот о чём я говорю! Тиа и Мари стоило бы брать с Кукури пример.
— Жаль. Ладно, тогда и убийц оставляю тебе. Сегодня вечером я устрою ещё один большой праздник, так что мои враги наверняка снова зашевелятся.
— Да, господин. — С этими словами Кукури опустился обратно в мою тень и исчез.
Изнурённая ежедневными праздниками, Сиэль еле тащилась по коридорам отеля.
— Кажется, я уже побывала на праздниках на всю оставшуюся жизнь...
Дело было не только в их количестве. Темы праздников тоже были невероятно разнообразными. До праздника с вёдрами пока не дошло, но дом Банфилд день за днём устраивал поразительно разные торжества.
— Я... я не могу позволить этому сломить меня. Я должна раскрыть истинную сущность Лиама и освободить брата от его заблуждений.
К несчастью, юной девушке и без того приходилось отдавать все силы лишь на то, чтобы пережить очередной день.
— Я не прощу Лиама за то, что он заставил моего отца и всех остальных сражаться на войне, а сам каждый день развлекался на столичной планете... Не могу поверить, что отец с этим мирился!
Сиэль не знала, что во время войны Лиам занимался логистикой и заботился о семьях тех, кто сражался в экспедиционной армии. Она ещё даже не училась в начальной школе, поэтому её знания о подобных вещах были крайне скудными. Сиэль полагалась исключительно на инстинкты, а те подсказывали ей, что Лиам просто уклонялся от боя.
— Когда-нибудь... я разоблачу Лиама! — Даже шатаясь от усталости, Сиэль по-прежнему пылала враждой к нему.
Вдруг краем глаза она будто бы заметила какое-то животное.
— А?
Послышался частый топот, так что ей не померещилось.
— К-кто вообще выпустил животное на этом этаже? Наверняка Лиам!
Этаж, где жил Лиам, строго охранялся, поэтому бродячее животное никак не могло забрести сюда само. К тому же Лиам, вероятно, был единственным, кому сошло бы с рук притащить сюда питомца.
Сиэль побежала туда, куда скрылось животное, но оказалась в пустом тупике.
— Похоже, я его упустила. Надо доложить леди Розетте...
Застыв на месте и с ужасом думая о новой обязанности, свалившейся на неё, Сиэль заметила на полу газету.
— Откуда здесь такая дешёвка? Постойте, это же...
Прочитав одну из статей, Сиэль поспешила к Розетте показать ей новость.
— Дорогой, случилось ужасное!
Розетта с шумом ворвалась в мою комнату. Я как раз обучал Эллен: девочка с завязанными глазами стояла на мяче. Она тяжело дышала и, казалось, вот-вот потеряет равновесие. На лбу выступили капли пота, силы уже почти оставили её, но я пока не собирался разрешать ей остановиться.
Оставив Эллен тренироваться, я обратился к Розетте.
— Что случилось?
В руках она сжимала одноразовую цифровую газету. С тех пор как я разбогател, сам я почти не читал такие вещи — обычно новости мне докладывали подчинённые.
Розетта перевела дух и показала мне видео, встроенное в одну из статей.
— П-посмотри на это!
— Что там? П-постой... Что это такое? — Я выхватил газету у Розетты и, увидев содержимое, задрожал от ярости.
Статья рассказывала о нападении на штаб-квартиру стиля Ахлен. Но удивило меня не столько само нападение, сколько нападавшая.
— Значит, кто-то заявляет, что владеет Путём Вспышки...
Во мне вскипел гнев. Судя по статье, нападавшая назвала себя последовательницей Пути Вспышки и победила главу стиля Ахлен — ещё одного мастера меча. Сам мастер меча меня не интересовал; важно было лишь то, кем она себя объявила. Ссоры между соперничающими школами меча были ниже моего достоинства. Меня возмущало, что эта женщина называла себя последовательницей Пути Вспышки.
— Вот и самозванцы наконец появились.
Раз она победила мастера меча, кое-каким мастерством эта особа всё же обладала. Я взглянул на свой верный клинок. Он достался мне как трофей после боя с пиратской бандой Гоаза, и с тех пор мне не попадалось меча лучше. Это по-прежнему был мой самый любимый клинок.
— Я не позволю никому выдавать себя за последователя Пути Вспышки. Лично разрублю любого самозванца.
Розетта склонила голову набок.
— Дорогой, кроме тебя, последователей Пути Вспышки совсем нет? Может, она и правда одна из них?
— Что? Я никогда не встречал других. Н-нет, погоди...
В памяти возникло лицо учителя. Он говорил, что ищет новых учеников, так что исключать появление других было нельзя... Кроме того, кто-то ведь когда-то обучил и самого учителя. Если у того человека были собственные ученики, тогда где-то и правда могли существовать другие последователи Пути Вспышки.
— Похоже, придётся выяснить самому.
Я решил теперь всегда носить любимый меч при себе. Но сейчас Эллен уже начала падать. Я шагнул ей за спину и подхватил, когда она пошатнулась.
— П-простите, учитель.
— Ты всё ещё слишком полагаешься на зрение, Эллен. Глаза у тебя острые, но нужно оттачивать и остальные чувства.
— Да, учитель!
Наблюдая за восторженным ответом девочки, Розетта странно посмотрела на неё.
— Путь Вспышки — очень суровый стиль, правда, дорогой? Удивительно, что такой стиль вообще удалось передать дальше.
То, что я вообще столкнулся с Путём Вспышки, было почти чудом. Интересно, чем сейчас занимается учитель...
Примерно в то же время Ясуши спасался бегством от женщины.
— Думаешь, так просто от меня отделаешься?!
Его преследовала красивая женщина в очках, с растрёпанными длинными блестящими чёрными волосами. Когда она не злилась, то наверняка казалась умной и красивой, но сейчас от этого образа не осталось и следа. С ужасающим выражением лица эта обычно прекрасная женщина мчалась за Ясуши.
Сам Ясуши бежал изо всех сил. Ещё бы — в руке женщина держала нож.
— Я-я не хотел тебя обманыва-а-ать!!! — завопил он.
— А ну верни-и-ись!
Женщина чем-то напоминала Ниас. Ясуши случайно оказался на этой планете, познакомился с ней и в минуту слабости соблазнил её. Она была в его вкусе, поэтому он увлёкся и не сразу понял, что женщина ищет куда более серьёзных отношений, чем он.
Проблема заключалась в том, что Ясуши растратил все деньги и полностью сел ей на шею. Со временем она стала донимать его требованиями найти работу и жениться на ней. Хуже того... к её спине был привязан младенец. Несмотря на весь шум, ребёнок мирно спал. Пока Ясуши безответственно позволял их отношениям заходить всё дальше, у них родился ребёнок. Он упустил удобный момент для бегства, но сегодня наконец решился. Однако, когда Ясуши попытался сбежать, женщина сразу поняла, что он задумал.
— Я тебя не отпущу!
— Да отстань ты!
Ясуши пытался бежать от семейных обязанностей, но женщина не собиралась позволять ему уйти.
И тут он внезапно споткнулся.
— А-а...
Ясуши эффектно рухнул ничком, и женщина наконец его догнала.
— Враг всех женщин!!! — закричала она.
— Не-е-ет!!!
Нож женщины стремительно устремился вниз, к Ясуши...
Я сидел в привычной комнате при зале и ждал начала очередного весёлого праздника. Надоело ли мне это? Конечно нет. Даже если бы надоело, жить на широкую ногу было моим долгом злого лорда. Стоило подумать, что я купаюсь в роскоши за счёт налогоплательщиков, как настроение тут же поднималось! К тому же сегодня должно было произойти кое-что, чего я особенно ждал.
— Ты, как всегда, прекрасна, Амаги.
Сегодня Амаги собиралась прийти на праздник в новом платье, сшитом специально для неё. Сердце заколотилось, когда я увидел её в этом роскошном наряде вместо привычной формы горничной. Я давно ждал этого момента и придвинулся к ней.
— Господин, мне кажется, вы обещали не брать меня на праздники.
— Не волнуйся: сегодня в зале будет темно, так что тебя никто не узнает. Хорошо, что Уоллес придумал эту идею! Мне самому и в голову не приходило оставить зал без яркого освещения.
— Теперь я могу взять тебя с собой, не думая о том, что скажут окружающие.
— А ваше обещание?
— Н-ну на один праздник ты ведь можешь прийти? — спросил я.
— Право же... Только один раз, хорошо?
— Да!
Я был доволен, что наконец смогу привести Амаги на торжество. Я так этого ждал, что прошлой ночью едва смог уснуть.
— Почему вы хотите взять меня на праздник?
— Потому что хочу повеселиться вместе с тобой.
С Амаги мне было легко произносить любые неловкие фразы. Почему? Потому что они шли от сердца. Женщины из плоти и крови мне не нравились: они могли предать. Розетта была хорошим примером. Я считал её женщиной со стальной волей, но стоило сделать её своей, как она совершенно размякла. Что это, если не предательство? Честно говоря, в последнее время мне было куда веселее дразнить по-настоящему несгибаемую Сиэль.
В комнату ожидания вошёл Уоллес.
— Лиам, пора начинать.
— Понял. Идём, Амаги.
Я протянул руку, и она, пусть и нерешительно, вложила в неё свою. На душе стало тепло, когда мы рука об руку пошли к залу.
— Я впервые беру тебя с собой на праздник, Амаги.
— И в последний раз, — ответила она.
В отличие от меня, Амаги выглядела довольно раздосадованной, но мне казалось, что втайне она тоже рада новому платью. Это радовало и меня, но...
— Вот чёрт, — сказал я и остановился.
— Господин? — Амаги склонила голову набок.
Именно сегодня? Хуже момента этот тип выбрать не мог.
— Кальвин. Почему именно сегодня?
Амаги всё ещё не понимала, что происходит, и моё поведение сбивало её с толку.
— Господин, что случилось?
Уоллес тоже ничего не заметил.
— Что-то не так, Лиам?
— К нам приближаются враги.
— А?
Я медленно отпустил руку Амаги и позвал:
— Кукури.
Кукури поднялся из моей тени с любимым мечом в руках. Передавая мне клинок, он доложил:
— К нам приближается множество противников, господин Лиам. Связь тоже заглушена, поэтому вызвать подкрепление мы не можем.
— Понял. Разберитесь с врагами снаружи.
Кукури вновь исчез в моей тени, а Уоллес запаниковал.
— Погоди, Лиам! Здесь серьёзная охрана, а на входе проверяют личность каждого гостя. Никто не сможет проникнуть внутрь под чужой личиной.
— Они не внутри. Они снаружи.
Чужое присутствие, которое я ощущал, определённо было за пределами здания.
— Уоллес, свяжись с премьер-министром, — приказал я. — Скажи, что мне немедленно требуется разрешение вступить в бой.
— А? И как мне это сделать? — спросил Уоллес, ведь он слышал доклад Кукури о глушении связи.
— Где-то поблизости должен быть проводной терминал. Я отправлю с тобой охранника, так что поспеши туда и свяжись с премьер-министром. Как можно быстрее, ясно?
Чтобы как можно скорее связаться с премьер-министром, мне нужно было воспользоваться статусом Уоллеса как бывшего члена императорской семьи. Поэтому выйти на связь должен был лично он.
Лицо Уоллеса дёрнулось.
— Ну ты и даёшь, Лиам!
Кукури появился снаружи вместе со своими подчинёнными. Их было меньше сотни, тогда как ниндзя, окруживших место праздника, было не меньше тысячи. И всё же Кукури усмехнулся, не выказывая врагам ни капли страха.
— Ну и много же вас. Здесь полно кланов и организаций, с которыми я никогда не сталкивался, но неудивительно, что именно вы дожили до нынешних времён. У нас давняя история с кланом Огня.
Один из ниндзя клана Огня ответил:
— А я не ожидал встретить в эту эпоху кого-то вроде вас. Похоже, ныне все организации ослабли по сравнению с временами своего расцвета... но вы, судя по всему, весьма искусны.
Главный ниндзя поднял меч.
— Вас давно уже не должно существовать — и скоро вас действительно не станет.
Люди Кукури тоже обнажили оружие, но сам он лишь широко развёл руки.
— Вижу, вы хорошо нас изучили. Впрочем, неважно, из какой эпохи мы пришли. Это не меняет того факта, что сейчас мы здесь.
Враги разом бросились на «Теней», причём среди них были не только представители клана Огня. Среди этой тысячи находились и убийцы, чьи техники основывались на приёмах клана Кукури.
Значит, они вынюхали, кто мы такие, и решили сразиться с нами, — подумал Кукури. Ну и отлично!
Пробиваясь к вражескому предводителю, он сметал всех оперативников, которые вставали у него на пути. Вокруг кипела жестокая битва между его людьми и тёмными оперативниками этой эпохи; и союзники, и враги один за другим падали замертво.
Кукури добрался до вражеского предводителя и ударил сверху обеими огромными руками, но тот заблокировал удар мечом.
— Вам конец, — сказал главный ниндзя. — Ваш упрямый хозяин разозлил не тех людей.
Кукури отпрыгнул назад и заметил в ночном небе космический корабль — но это было невозможно. Ни одному кораблю не разрешалось проходить через защитную оболочку, окружавшую столичную планету. Как бы враги ни сумели это провернуть, смысл был один: они собирались уничтожить Лиама выстрелом боевого корабля. Мстительные дворяне наконец решили устранить его грубой силой, не заботясь о последствиях.
Кукури сузил глаза.
— Вот это уже проблема.
Он и его люди могли отступить, но им было поручено защищать множество людей внутри здания. Кукури приготовился вернуться к Лиаму, однако вражеский предводитель снова рубанул по нему. Клинок ниндзя был объят пламенем, поэтому, блокируя удар, Кукури обжёг руку. Предводитель явно намеревался любой ценой не дать ему вернуться к Лиаму.
— Вы будете уничтожены здесь вместе с нами!
— Значит, вы тоже готовы пожертвовать собой?
За прошедшие годы Кукури и его люди сорвали множество покушений, подобных вчерашнему. Каждый раз враги бросали в бой всё, что у них было, и были готовы отдать жизни ради выполнения задания.
Не дрогнув, Кукури улыбнулся.
— Какие же вы всё-таки глупцы.
— Что?
Из тела Кукури выросла похожая на насекомую механическая нога и отсекла вражескому предводителю руку. Конечность вспыхнула и исчезла, но предводитель тут же восстановил утраченное. Место отсечения словно запылало, и оттуда выросла новая рука.
Кукури наблюдал за этим с лёгкой завистью.
— Пожалуй, отказ от физического тела даёт немало преимуществ. Жаль, но мы вряд ли сумеем перенять эту технику.
Вражеский предводитель выставил меч перед собой и брезгливо усмехнулся.
— Тогда вы были слишком сильны, а теперь слишком опасны. Поэтому император вашей эпохи из страха обратил вас в камень.
Кукури склонил голову больше чем на девяносто градусов, отчего его шея казалась сломанной.
— Из страха? Когда ничего не знаешь, можно говорить что угодно. Если бы он просто нас боялся, то мог бы казнить. Этот садистский ублюдок смеялся, когда обращал нас в камень.
— Как вы смеете так говорить о Его Величестве?
Даже этот тёмный оперативник был слепо предан Империи. Но Кукури лично общался с императором своей эпохи и потому знал правду.
— Он был обыкновенной мразью. Императоры тоже люди. В них нет никакого особого величия или достоинства, которые отделяли бы их от остальных. А тот человек был худшим из худших — из тех, кто наслаждается чужими страданиями.
— Возможно, именно из-за такого отношения вас обратили в камень и предали забвению.
Кукури понимал, что не сможет переубедить вражеского предводителя, но всё же хотел сказать ещё кое-что.
— Может, ты и прав. Однако за одну вещь я благодарен той сволочи. Только благодаря ему мы, «Тени», наконец встретили человека, которому стоило служить.
Когда Кукури произнёс это, из здания вышел Лиам с любимым мечом в руке. Вражеский предводитель подал своим людям знак глазами, и около тридцати ниндзя повернулись, чтобы атаковать Лиама.
— Как глупо, — презрительно бросил предводитель. — Он решил сбежать в одиночку? Неужели думает, что человек способен уклониться от удара боевого корабля?
Один из людей Кукури попытался не дать ниндзя прорваться к Лиаму, но он был один против тридцати. Если так пойдёт, их клинки достигнут Лиама...
И тут прогремел взрыв. Подчинённый Кукури подорвал себя, забрав с собой тридцать ниндзя. Кукури даже не обернулся: он прекрасно знал, что каждый его человек готов пожертвовать собой ради победы над врагом. Он не сомневался, что Лиам справился бы и без этой жертвы, но таков был их путь. Готовность умереть за господина была для них всего лишь частью долга, поэтому смерть подчинённого не опечалила Кукури.
Внезапно Кукури создал из своей тени сотни клинков, и все они устремились к вражескому предводителю. Тот отбил мечом лезвия, нацеленные прямо в него, но многие стоявшие рядом бойцы оказались поражены. Клинки пронзили их ядра, и ниндзя исчезли во вспышках пламени.
Кукури принял стойку для рукопашного боя.
— Не недооценивай моего господина. Я и сам не представляю, как его победить. А теперь пора заставить тебя пожалеть, что ты вообще решил напасть на него.
Битва Кукури с вражеским предводителем возобновилась.

Комментарии

Загрузка...