Хм? Разве это не немного странно?
Проводник склонил голову набок, размышляя над нынешним положением дел. Лиам нервничал. Он определённо страдал — это было несомненно. Проводник также чувствовал его сильнейший гнев. В последнее время граф был занят, хотя со стороны казалось, будто он каждый день только и делает, что валяет дурака. Его армия выиграла войну, но ценой огромных потерь среди сил Империи. Фракция Клео теперь должна была стать куда слабее, однако Проводник никак не мог отделаться от ощущения, что всё почему-то вышло наоборот.
— Мне это только кажется?.. Нет, постой! — Проводника внезапно осенило. — Понятно! Я просто ещё недостаточно помогал Лиаму!
Когда Проводник перепробовал всё, что только мог придумать, чтобы загнать Лиама в угол, мальчишка в ответ доставлял ему бесконечные неприятности. Знал бы он тогда, насколько проще было бы вместо этого помогать Лиаму! Теперь же Проводник просто сомневался в себе, потому что пока приложил недостаточно усилий.
По крайней мере, именно к такому выводу пришёл Проводник.
— Мне всего лишь нужно ещё усерднее стараться, чтобы осчастливить Лиама! Но... это точно правильно? Я ведь не совершаю какой-нибудь чудовищной ошибки?
Проводник уже не знал, что делать: мерзкие сомнения вновь подняли голову. Внезапно он задумался, чем занимаются двое одичавших детей, которых он отдал Ясуши, чтобы тот вырастил их для убийства Лиама. В прошлом он поддержал Юлисию, но эта женщина всё равно его предала. Проводник начал тревожиться, что ученицы Ясуши подведут его точно так же. Он хотел бы проверить их прямо сейчас, однако свободных сил у него попросту не осталось.
Ведь в последнее время, стоило ему накопить хоть немного силы, как её приходилось тратить на поддержку Лиама. И почему-то всякий раз от этого Лиам страдал. Так Проводник и продолжал изо дня в день биться над тем, чтобы сделать Лиама счастливым. Теперь, когда лишних сил у него почти не было, сведения он получал в основном из газет, которые удавалось найти брошенными где-нибудь поблизости.
Наткнувшись на одну такую брошенную газету, Проводник нагнулся за ней и проворчал:
— Ух! Я потратил слишком много силы на поддержку Лиама. Раньше добывать сведения было куда проще...
Он сразу же нашёл именно то, что искал. Было даже странно, что нужная информация вот так сама свалилась ему в руки. Страницы газеты были цифровыми, и, когда Проводник открыл подходящую статью, на ней запустилось видео Рихо. «Смотришь, старший товарищ по школе? Я уже иду тебя убивать!» За её спиной в луже крови лежали мастер меча стиля Курдан и его лучшие ученики, едва остававшиеся в сознании. Душу Проводника согревало то, насколько ненормальной была Рихо: с сияющей улыбкой она объявляла, что собирается убить Лиама. Проводник дивился тому, как две дикие пацанки выросли в столь впечатляющих женщин.
— Ах! Какое чистое воплощение искусства меча! Она наверняка сможет убить Лиама! А что же вторая?
Он перелистнул страницу и увидел, что вторая из столь замечательно преобразившихся учениц Ясуши недавно напала на штаб-квартиру стиля Ахлен. Там она тоже устроила разгром, используя техники Пути Вспышки.
— Я знал, что могу на тебя положиться, Ясуши. Ты превосходно вырастил эти два тайных оружия. — Ясуши бежал из Империи, но Проводник мысленно поблагодарил его, где бы тот теперь ни находился. — К сожалению, когда всё закончится, я намерен сделать несчастным и тебя. В конце концов, мне не пришлось бы проходить через все эти трудности, если бы ты не сделал Лиама таким сильным.
Проводник беспечно удалился, на ходу отбросив цифровую газету. Странный полупрозрачный пёс проследил, как она упала на землю. Он опустил взгляд на статьи, подобрал газету и куда-то убежал.
Я отдыхал в небольшой боковой комнате и беседовал с Эллиотом из фирмы Клаве. Мы ждали начала праздника в честь победы экспедиционной армии.
— Поздравляю с победой, граф Банфилд! — сказал мне Эллиот. — Империя тоже устраивает торжества?
В честь полной победы экспедиционной армии — нет, моей полной победы — Эллиот преподнёс мне горы золота и дорогого алкоголя. Обожаю таких откровенных подхалимов.
— Здесь празднуем только мы. Всё-таки Империя понесла весьма значительные потери. Оксис, похоже, оказался сильным противником. — Я произнёс это с усмешкой, и Эллиот уловил мой истинный смысл.
— Уверен, шансы принца Клео унаследовать престол заметно выросли после победы над столь могущественным врагом. В то же время наследный принц, сваливший ответственность за этот кризис на младшего брата, без сомнения, тоже заметно утратил свои позиции...
— Всё и правда сложилось в мою пользу, да? Так чем сейчас занимается Кальвин? — спросил я.
— Его окружение, похоже, сильно нервничает, но сам он сохраняет спокойствие. Разумеется, возможно, он лишь старается создать такое впечатление, — заметил Эллиот.
Я предпочёл бы, чтобы Кальвин запаниковал и совершил какую-нибудь неосторожность. Пока он не предпринимал никаких шагов, я и сам ничего толком не мог против него сделать. Зато в этой войне мы уничтожили немалую часть его военной мощи, а моя собственная фракция значительно усилилась.
Кроме того, я расширил своё влияние, давая деньги взаймы нуждавшимся дворянам. Мне хотелось взяться за них пожёстче, как настоящий ростовщик, но фракция Клео целиком состояла из таких же злых лордов, как я, поэтому нам приходилось держаться вместе. Мелкие распри можно было оставить на потом, когда мы уничтожим врагов. До падения Кальвина я решил вести себя по-доброму, так что пока брал с них лишь небольшой процент.
Пока мы с Эллиотом разговаривали, в комнату вошёл Уоллес с измученным видом.
— Лиам, беда! — закричал он.
— Что такое? Праздник ещё не готов? — Уоллес был бледен и явно тревожился, отчего забеспокоился и я.
— В празднике и проблема! Ты ведь захотел сменить тематику праздника и посвятить его победе армии? Так вот, нам не хватает уймы всего. На деле придётся почти полностью переделывать подготовку!
— Что? — Я по прихоти сменил тему сегодняшнего праздника, не подумав о последствиях, и, видимо...
Уоллес схватился за голову.
— Так не пойдёт! Без серьёзной переделки мы не сможем отпраздновать победу!!!
Уоллес по-прежнему отвечал за все праздники, которые я устраивал ради собственного развлечения. Честно говоря, на этой новой работе он оказался гораздо надёжнее, чем я ожидал, поэтому я решил выслушать его опасения.
Я повернулся к торговцу.
— Эллиот, работай вместе с Уоллесом и достань всё необходимое.
— Оставьте это мне. Разумеется, закупка всего необходимого в столь короткий срок обойдётся весьма недёшево...
— Ты что, дурак? Это мой праздник! Мне плевать, сколько он будет стоить! — Чёрт! Надо было подумать об этом чуть раньше.
Как бы то ни было, последствия уже дали о себе знать, и, чтобы справиться с возникшей проблемой, я поручил Уоллесу работать с Эллиотом. Но Уоллес продолжал беспокоиться:
— Придётся заменить и всё оформление площадки. Сейчас она совсем не подходит для празднования победы...
Наблюдая за Уоллесом, я невольно задумался. Он совершенно искренне заботился о качестве этих праздников. Общество могло счесть его таланты бесполезными, но я ценил его работу.
А он ведь и правда нашёл своё призвание.
Когда мы впервые встретились в начальной школе, я и представить не мог, что от него будет хоть какой-то толк, но теперь он оказался весьма полезен. Как злой лорд, я не прогадал, взяв его к себе. Теперь способности Уоллеса были незаменимы, если я хотел наслаждаться праздниками так, как подобает злодею. Мне захотелось похвалить себя за проявленную тогда проницательность. Молодец, я!
Тем временем в дворце на столичной планете собрались ближайшие к Кальвину дворяне. Каждый из них откровенно нервничал.
— Ваше Высочество! — доложил один из дворян. — Небольшая группа собирается напасть на графа Банфилда!
— Это плохо. — Сейчас для Кальвина новость и вправду была скверной. — Кто именно?
— Родственники дворян, погибших в экспедиционной армии. Некоторые даже потеряли наследников. Они говорят, что не могут оставить всё как есть, и одержимы желанием отомстить... даже если ради этого им придётся выйти из вашей фракции.
Фракция Кальвина была велика, и среди её членов хватало недальновидных людей. Управлять всей этой разношёрстной толпой было одной из обязанностей Кальвина как лидера, но занятие это могло оказаться изнурительным — особенно сейчас, когда столько дворян было расстроено потерей родственников на войне. Вероятно, среди них было немало искренне убитых горем, однако большинство из них переживало лишь из-за ущерба, нанесённого их репутации. Кроме того, они потеряли огромное количество кораблей. Некоторые дворяне просто не могли смириться с тем, как многого лишились.
Я хотел бы их остановить, но тогда они начнут жаловаться уже на меня. Мстительные дворяне вымещали раздражение на Лиаме, однако, если Кальвин вмешается в их план, именно он навлечёт на себя их гнев. Он так и видел, как они заявят: «Вы же сказали, что всё обойдётся!» — и: «Как вы собираетесь нам это возместить?»
Все члены фракции в равной степени несли ответственность за случившееся, но эти люди искали, на кого бы направить свой гнев. Ими двигали эмоции, а не логика. Из-за тепличного и привилегированного воспитания многим дворянам недоставало самообладания. Начальная школа и военная служба могли немного это исправить, но уж точно не полностью.
Более ответственные дворяне были расстроены не меньше Кальвина и высказали свои возражения.
— Сейчас совсем не время...
— Они не понимают, к чему это приведёт...
— Если они сейчас что-то выкинут, то лишь навредят репутации Его Высочества...
Кальвин вздохнул.
— Тогда пусть уходят из фракции.
— Вы уверены, Ваше Высочество? — спросил один из дворян. — Не думаю, что это пойдёт на пользу вашей репутации.
— Считайте это возможностью избавиться от самых проблемных членов. Фракция слишком разрослась и стала чересчур неуправляемой. Если мы собираемся сражаться с Лиамом, то должны быть в лучшей форме.
Все дворяне согласились и вскоре вышли из комнаты. Убедившись, что остался один, Кальвин щёлкнул пальцами, и в воздухе возник небольшой огонёк. Пламя разрослось и несколько раз изменило форму, пока перед ним не оказался на коленях крупный мужчина. Это был ниндзя, а знак на его одежде указывал, что по рангу он превосходил тех, кто некоторое время назад сражался с Кукури.
— Что вам угодно? — спросил ниндзя.
— Похоже, какие-то идиоты собираются устроить переполох. Если представится возможность, воспользуйся ею и устрани хотя бы часть агентов Лиама. Кстати, тебе удалось что-нибудь о них выяснить?
Ниндзя изложил всё, что знал о Кукури и его людях.
— Судя по записям нашего клана, мы полагаем, что они могут оказаться той группой, которую называли «Тенями» и считали уничтоженной две тысячи лет назад.
— «Тени»?
— Организация, которая две тысячи лет назад служила тогдашнему императору. Однако так называли их только посторонние. Настоящего имени никто не знает.
— В те времена действовало много кланов вроде твоего, верно? Думаешь, дом Банфилд всё это время укрывал их?
— Нет.
— Не думаешь?
Ниндзя достал сюрикен и метнул его в стену. Тот превратился в пламя, которое разлилось по стене, образовав экран с изображением одного из так называемых «Теней». На экране был Кукури.
— В те времена этот человек был одним из тех представителей своего рода, кого боялись больше всего. Он служил императору, а в конце, по слухам, был обращён в камень и оставлен разрушаться со временем.
Если в те времена изображённого мужчину боялись больше всех, значит, среди тайных агентов он был сильнейшим. Эта новость Кальвину совсем не понравилась.
— Но он выжил? — спросил принц. — Куда вероятнее, что кто-то просто унаследовал его роль.
— Это невозможно.
— Почему?
— Другие организации истребили весь их клан. В этом участвовали и мои предшественники. Император приказал не оставлять в живых ни одного, — объяснил ниндзя.
Император того времени собрал Кукури и его людей и обратил их всех в камень. Трудно было поверить, что их клан мог просуществовать до наших дней, но даже если бы он всё-таки уцелел, ещё невероятнее казалось, что его уникальные навыки удалось передать дальше. Содержать подобную организацию было недёшево. Почти невозможно было бы тайно сохранить за всё это время и саму организацию, и её техники.
— Ваше Высочество, они досконально знают дворец.
— Это плохо. Конечно, дворец за две тысячи лет изменился, но у нас возникнут проблемы, если там остались проходы, известные только им.
За эти годы дворец неоднократно перестраивали, и при работах постоянно находили старые участки, которые когда-то заложили стенами и со временем забыли. Кальвин нисколько не удивился бы, окажись некоторые тайные ходы глубокой древности пригодными для использования и сейчас.
— Насколько мы можем судить, в наши дни они возродились, сохранив всю силу, которой обладали в прошлом. Правда, не думаю, что их так уж много.
Значит, они были чрезвычайно искусны, но немногочисленны.
Что ж, сейчас незачем специально вступать с ними в бой.
И всё же в наши дни возродилась невероятно могущественная организация прошлого, и это тревожило Кальвина. Его пугало, что он не знает, когда эти «Тени» могут прийти за ним. Выросший во дворце, он прекрасно понимал, насколько страшны люди такого рода, и потому нервничал. Ему хотелось разобраться с этой проблемой как можно скорее.
— Ты можешь от них избавиться?
Ниндзя обратился в пламя и исчез, оставив после себя лишь ответ:
— Как прикажете.
Внутри искусно выполненных декораций для сегодняшнего большого праздника скрывалось несколько головорезов, нанятых мстительными дворянами для нападения на Лиама. Сейчас эти тяжёлые декорации куда-то переносили.
— Дворяне, похоже, каждый день пирушки закатывают, да? — прошептал один мужчина своему напарнику.
— За одну ночь они тратят столько, сколько простолюдину хватило бы, чтобы шиковать всю жизнь.
— Что ж, надеюсь, они как следует повеселятся, ведь эта ночь может стать для них последней.
Обычно наёмные головорезы вроде этих ни за что не сумели бы незаметно проникнуть на такой праздник, но нанявшие их дворяне помогли им проскользнуть мимо охраны и попасть на площадку праздника.
Они были готовы напасть, когда придёт время, однако сейчас из тесных укрытий ничего не видели. В декорации встроили камеры, чтобы можно было смотреть наружу, но перед началом праздника сами декорации накрыли тканью. Спрятавшихся внутри мужчин трясло из стороны в сторону.
— Нас уже долго таскают туда-сюда...
— Нас заметили?
— Если бы заметили, нас бы прикончили в одно мгновение. Наверное, у них просто изменились планы.
В декорациях для сегодняшнего праздника скрывались не только эти двое, но и немало других наёмных головорезов. Даже если им не удастся убить Лиама, они всё равно наверняка нанесут какой-нибудь ущерб. По крайней мере, таков был план. Одно они знали точно: если операция провалится и их схватят, их ждёт наказание хуже смерти. Поэтому наёмники были готовы взорвать себя, если возникнет угроза пленения. В таком случае они так или иначе непременно посеют хаос.
Наконец тряска прекратилась, и головорезы принялись ждать начала праздника... но сколько бы времени ни прошло, ткань с декораций так и не сняли.
— Они что, занесли декорации на площадку, а потом вынесли обратно?
— Чёрт! Ладно, выбираемся отсюда. По крайней мере, площадка должна быть поблизости!
— Свяжись с остальными!
Мужчины выскочили из укрытий и обнаружили, что находятся на каком-то складе. Остальные наёмники тоже выбрались наружу и замерли, потрясённые и лишившиеся дара речи.
— Ч-что?..
— Что происходит?
— Н-неважно... Просто доберёмся до площадки!
Мужчины вышли со склада и лишь тогда поняли, что находятся далеко от места проведения праздника. Они поспешили туда, но рыцари Лиама, охранявшие площадку, без труда их заметили.

Комментарии

Загрузка...