ДВОРЯНЕ ИЗ ФРАКЦИИ Кальвина были недовольны.
Один из них, побагровев от ярости, ударил кулаком по стоявшему перед ним столу и привлёк внимание всех остальных в зале заседаний. — Погибло больше ста человек из моего дома! Целая сотня — мои сыновья и другие родственники!
— Потери понесли только мы? Проклятье!!! Если бы мы знали, насколько искусен тот человек Лиама...
— Клаус, кажется? Он совершенно неизвестен, но, должно быть, невероятно талантлив. И холоден как лёд, раз уничтожил столько своих же сил лишь из-за принадлежности к другой фракции.
Война с Соединённым королевством Оксис закончилась слишком быстро. Все полагали, что она продлится десятилетиями, однако весь конфликт завершился меньше чем за год. Благодаря столь стремительной победе репутация Клео взлетела, хотя Империя понесла немалые потери. Подавляющее большинство этих потерь, однако, пришлось на силы Кальвина: они первыми ринулись навстречу врагу, тогда как фракция Клео держалась позади и выжидала идеального момента для удара.
Отправленные фракцией Кальвина на войну войска составляли далеко не всю её военную мощь, поэтому потеря небольшого числа кораблей сама по себе не должна была оказать серьёзного влияния. Но выделенные силы были уничтожены полностью, и это уже меняло дело.
Сидевший рядом с Кальвином дворянин мрачно скривился. — Ваше Высочество, после войны силы принца Клео почти полностью вооружены техникой нового поколения. Большинство оружейных заводов, которые мы просили не снабжать их, проигнорировали нашу просьбу.
— Вот как. Похоже, моё имя не так уж много значит...
Империя одобрила первоочередное обновление вооружения экспедиционной армии на всех снабжавших её оружейных заводах. Пытаясь ослабить Клео, фракция Кальвина связалась с заводами и попросила оказывать фракции принца лишь минимальную поддержку. Однако предприятия, уже сотрудничавшие с Лиамом, эту просьбу проигнорировали. Третий, Шестой, Девятый и Седьмой оружейные заводы — все они были тесно связаны с Лиамом — вместо этого оказали фракции Клео полную поддержку.
В результате экспедиционная армия разместила большую часть заказов на этих четырёх заводах. Остальные предприятия не смогли заработать на войне и теперь злились на Кальвина не меньше, чем дворяне из его собственной фракции.
— Значит, заводы проигнорировали просьбу наследного принца и встали на сторону фракции Клео. Какая дерзость. — Кальвин произнёс это вслух, хотя вполне представлял, почему оружейники отказались его слушать. — Видимо, они решили, что в конечном счёте получат больше, если наверху окажется Лиам.
Один из дворян заметил: — Империя всегда благоволила Первому и Второму оружейным заводам. Не удивлюсь, если остальные давно копили обиду и решили, что союз с фракцией Клео принесёт им больше выгоды.
— Неприятно. Не то чтобы это была моя политика.
Империя отдавала предпочтение Первому и Второму оружейным заводам потому, что именно они служили хранилищами самых передовых военных технологий. Когда предприятия только создавались, каждый отдельный завод передавал Первому и Второму все технологии, разработанные собственными силами: первоначальной общей целью было производство максимально эффективного вооружения для Имперской армии. Однако с годами Первый и Второй заводы фактически стали лишь извлекать прибыль из технологий остальных, почти не занимаясь самостоятельными инновациями. Империя слишком долго оставляла положение без изменений, и прочие предприятия в конце концов затаили обиду. Они, несомненно, поддержали фракцию Клео под влиянием Лиама, который был их постоянным заказчиком. Вероятно, заводы надеялись, что, став императором, Клео улучшит нынешнее положение, в котором они оказались.
Кальвин перевёл разговор на само вооружение. — Значит, фракция Клео оснастила войска новейшей техникой? Я хотел бы сделать то же самое и для наших сил. Это будет трудно?
Он оглядел собравшихся дворян и по их кислым лицам понял: да, это будет трудно.
— Возможно, получится перевооружить часть наших сил, — ответил один из них, — но после понесённых на войне потерь наше финансовое положение плачевно. Соединённое королевство Оксис выплатит Империи репарации, однако премьер-министр едва ли позволит использовать их для подобных целей.
Премьер-министр наверняка воспользуется огромными военными расходами как поводом сократить оборонный бюджет, и Кальвин не сможет укрепить собственную фракцию за имперский счёт.
После этого остальные дворяне снова заговорили о Лиаме.
— Но этот мальчишка укрепил свою фракцию на деньги Империи!
— Нет, насколько я понимаю, немалую часть он оплатил из собственного кармана.
— Значит, теперь и у него не осталось денег?
Лиам действительно потратил на войну огромную часть личного состояния, но вложения окупились: военная мощь фракции Клео выросла, а её силы научились лучше действовать сообща.
Я ошибся, — подумал Кальвин. Лиам остался в тылу не ради развлечений и не затем, чтобы отсидеться в безопасности.
Лиам не покидал столичную планету, чтобы целиком сосредоточиться на поддержке своих войск из тыла. Благодаря его личному контролю армия Клео не столкнулась с проблемами в логистике. Можно было даже сказать, что она добилась успеха именно потому, что Лиама не было вместе с ней на передовой. Его репутация немного пострадала из-за личного отсутствия в боях, но выгода намного перевешивала ущерб.
А теперь на их фоне под вопросом оказалась военная мощь моей фракции.
Входившие в экспедиционную армию силы Кальвина понесли тяжёлые потери, а обновить вооружение оставшихся войск в ближайшее время было невозможно. Положение складывалось скверно, и после окончания войны премьер-министр наверняка отклонил бы любую попытку исправить его за счёт Империи.
Сейчас перевес на стороне Клео, но так всё закончиться не может.
Если бы этого хватило, чтобы заставить Кальвина сдаться, он давно выбыл бы из борьбы за престол. Более того, он уже был бы мёртв.
— Мы позволили Лиаму забрать почти всю славу, но нельзя оставлять всё как есть.
Собравшиеся дворяне один за другим высказались.
— Нужно сделать всё возможное, чтобы погубить репутацию Лиама.
— Признаю, с логистикой он справился блестяще, но его отсутствие на передовой всё равно выглядит плохо.
— Чтобы одолеть Клео, на самом деле нужно одолеть Лиама. Но как?
Даже если вместо самого Лиама напасть на его приближённых, он защищал их чрезвычайно тщательно. Кроме того, на него работала очень эффективная тайная организация, которая, пока Лиам оставался на столичной планете, срывала все планы Кальвина против него.
Теперь Кальвин наконец видел в Лиаме грозного врага. Остальные дворяне его фракции тоже больше не относились к юноше свысока. Это был не просто удачливый мальчишка, возомнивший о себе из-за личной боевой силы. Нет — Лиам действительно стал противником, с которым приходилось считаться.
Мы слишком поздно разглядели сильные стороны Лиама... С тобой было так же, Линус?
Неужели брат Кальвина проиграл Лиаму потому, что точно так же его недооценил?
Кальвин взял себя в руки и отдал своей фракции новый приказ. — Вызовите на столичную планету тех двух мастеров меча.
Дворяне тревожно переглянулись, но признали это решение неизбежным.
— Вы отправите их непосредственно против Лиама?
Кальвин покачал головой. — Нет. На всякий случай я хочу держать их при себе. Чувствую, на столичной планете скоро станет неспокойно, поэтому пусть охраняют меня.
Раз с Лиамом не удалось справиться на поле боя, придётся разбираться с ним прямо здесь. Однако Кальвин понимал, что просто послать мастеров меча непосредственно против Лиама было бы плохим ходом. Гораздо выгоднее продемонстрировать окружающим, что знаменитые мастера встали на сторону Кальвина, чем отправить их совершать покушение.
До графа можно добраться и другими способами. Политика, финансы... подходов сколько угодно. Военная сила решает не всё.
Обсудив положение, Кальвин и союзные ему дворяне решили использовать против Лиама любые доступные средства.
Чтобы так переломить ситуацию на поле боя, он и вправду должен иметь на своей стороне какую-то божественную силу. К несчастью для него, настоящая битва ещё не окончена.
Планетой, где располагалась штаб-квартира стиля Ахлен, правил мастер меча — действующий глава школы. Уже одно это показывало, каким влиянием стиль Ахлен обладал в Империи. Среди его учеников числилось множество могущественных дворян, включая членов императорской семьи. Это был один из двух главных боевых стилей, которыми пользовались по всей Империи, и соперничал с ним лишь смешанный боевой стиль Курдан.
В штаб-квартире мастер меча стиля Ахлен готовился к поездке на столичную планету. Это был мускулистый мужчина в костюме и пальто. На нём были солнечные очки, а в руке он держал верный меч.
— Всё готово, господин.
Перед машиной, которая должна была отвезти его в космопорт, выстроились ученики. Когда мастер приблизился, они поклонились.
Шедший рядом сын мастера меча сказал: — Да кем возомнил себя наследный принц? Вызывает вас охранять его только потому, что боится Лиама.
Штаб-квартира стиля Ахлен в действительности обладала большей властью, чем многие дворянские дома, поэтому сын мастера говорил как дворянин. По существу, они и были дворянами. Своего положения семья добилась, обучая своему стилю меча по всей Империи. Этот особый статус придавал их словам вес.
— Я даже не слышал о Пути Вспышки, — продолжил сын. — Смешно, что наследный принц так боится какой-то подделки. Впрочем, это хороший случай ещё немного его потренировать.
Семья возгордилась из-за того, что множество имперских дворян едва ли не боготворило её наставников. Они привыкли, что их считают признанными мастерами фехтования. Владение клинком у них действительно было выдающимся, а влияние семьи соперничало с влиянием дворянских домов. Сделать стиль Ахлен своим врагом по сути означало настроить против себя всех обученных ему дворян. Сама школа была могущественнее многих дворянских родов.
— Граф Банфилд возомнил о себе после победы над мастером меча Герутом, но на деле он одолел всего лишь фехтовальщика-самоучку, — продолжил сын. — Стилю Ахлен нечего опасаться Банфилда.
— Верно, — кивнул мастер меча Ахлен. — Путь Вспышки ничем не отличается от других самозваных школ, которые исчезают так же быстро, как появляются.
Мастер уже собирался сесть в машину, но внезапно замер и отскочил в сторону. Многие ученики сделали то же самое, а менее искусных словно рассекло чем-то невидимым. Из их тел брызнула кровь, и они вскрикнули от неожиданности.
Сын мастера выхватил меч и принял боевую стойку даже раньше отца. — Кто здесь?
В тот же миг машину рассекло по вертикали надвое.
Перед мастером меча и его сыном стояла молодая женщина с мечом в каждой руке. На ней было лёгкое одеяние, напоминавшее кимоно и подчёркивавшее фигуру; никаких признаков силового костюма под тканью не виднелось. Поля соломенной шляпы скрывали глаза, но губы изгибались в улыбке.
— Как ты сюда пробралась? — выпалил сын.
Мастер меча понимал, что сын запаниковал, но не мог его винить. Безрассудных молодых людей хватало, и каждый год многие из них в попытке похвастаться собственной отвагой проникали в штаб-квартиру стиля Ахлен. Именно поэтому желающие попасть на эту планету проходили строгие проверки. То, что женщина сумела преодолеть все эти меры безопасности, само по себе служило доказательством её высокого мастерства.
Женщина подняла руку к шляпе. Увидев в этом уязвимость, к ней бросилась группа искусных фехтовальщиков в ранге помощников наставника. Мастер меча насмешливо окликнул незваную гостью, уверенный, что сейчас она погибнет от их рук.
— Для той, кто проникла на вражескую территорию, ты слишком беспечна. Если собираешься на кого-то напасть, нужно... Что?!
Ещё мгновение назад мастер видел, как помощники наставника несутся к девушке, а в следующий миг все они уже разлетались в стороны — каждый лишился одной конечности. Они рухнули на землю, но остались живы и зажимали раны. Мастер даже не увидел, чтобы женщина хотя бы двинулась.
Его сын заслонил отца. — Ты убийца? Но тогда почему не...
Почему она не добивает жертв? Тот же вопрос, разумеется, возник и у мастера, хотя он был поражён её искусством. Только что... Что она вообще сделала?
Он совсем не заметил движения её мечей. Она использовала какую-то магию? Новое оружие?
Пока мастер меча ошеломлённо смотрел на неё, женщина отбросила шляпу и открыла лицо. Длинные непокорные оранжевые волосы были собраны сзади. Ветер подхватил их, и на миг они взметнулись, словно львиная грива. Даже не видя лица, мастер сразу понял, что перед ним женщина: её большую грудь не могла скрыть даже одежда. При всей дикой необузданности она обладала странной чувственной притягательностью... однако казалась очень юной, словно лишь недавно достигла совершеннолетия.
Кто эта женщина? Что она такое? И... к какой школе принадлежит?
Мастер меча обливался потом. Наконец он сам обнажил клинок, и, увидев это, женщина представилась.
— Назову своё имя. Иначе потом ещё скажешь, что не знаешь, кто тебя победил, да? Я — Фука Сисиками. Моя школа — Путь Вспышки.
Услышав это, мастер меча отскочил назад. Его сын, напротив, шагнул вперёд. — Значит, вы со своей фальшивой школой наконец показались! Сейчас я покажу тебе твоё место!
Мастер отчаянно протянул руку к ринувшемуся вперёд пылкому сыну. — Идиот! Назад!
— Отец, вам незачем обнажать меч против какой-то жалкой...
Прежде чем он договорил, с телом сына случилось нечто странное. Глаза мастера меча расширились от увиденного прямо перед ним.
С-снова! Что произошло? Что она сделала?
Самый талантливый из его детей лишился обеих рук так легко, словно был полным новичком. Пока кровь фонтаном била в воздух, юноша завопил: — Мои руки... Мои ру-у-уки!!!
Вокруг него начала растекаться багровая лужа: кровь хлестала из обрубков обеих конечностей.
— Мешаешь. Уйди. — Фука пинком отбросила сына с дороги и подошла к мастеру меча. Её клинки снова были в ножнах, а руки даже не касались рукоятей. Она широко развела их, словно показывая, что совершенно не собирается обнажать оружие. — Я давно хотела встретиться с мастером меча этой жалкой школёнки. Вообще-то я собиралась прихватить твою голову в подарок, когда пойду вызывать на бой старшего товарища по нашей школе.
Глядя на женщину, которая вторглась в штаб-квартиру стиля Ахлен и без малейшего труда сразила всех его сильнейших бойцов, мастер меча инстинктивно осознал...
Мне её не победить.
Мастером меча его избрали преимущественно по политическим причинам, однако он всё же стоял во главе прославленной школы фехтования. Его способности несомненно подтверждали, что титул он носит не зря. К несчастью, именно благодаря этим способностям он сумел верно оценить силу противницы и понять, что не сможет её победить.
Хотя мастер знал, что сам победить её не сможет, он улыбнулся. — Повезло, что мы встретились здесь, а не где-нибудь ещё. Здесь неважно, каким способом я тебя одолею.
— А?
Фука вопросительно посмотрела на него, но, прежде чем успела что-то сказать, мастер меча крикнул: — Действуйте!
Из здания штаб-квартиры выбежали вооружённые солдаты, а в воздухе над ними появились парящие танки. Бойцы окружили молодую женщину и направили на неё оружие. Фука пожала плечами.
Мастер меча указал на неё клинком. — Думаешь, я удостою тебя честного поединка? Каким бы сильным ни был Путь Вспышки, если ты проиграешь здесь, всё кончено. Правду никто не узнает. Все услышат лишь о твоём поражении. Твоей школе конец.
Находившиеся здесь свидетели рассказали бы лишь о том, как мастер меча Ахлен победил ученицу Пути Вспышки, а подробности встречи сохранили бы в тайне. Тогда миру было бы известно только одно: стиль Ахлен одержал победу над Путём Вспышки.
Взгляд Фуки стал смертельно холодным. На лице проступило отвращение, словно истинная сущность мастера меча её разочаровала. И всё же на губах сохранилась улыбка.
— Мне достаточно победить! — торжествующе разглагольствовал мастер меча. — В любой схватке важна только победа. Нет ничего постыдного в том, чтобы придумать стратегию, позволяющую выиграть. А теперь исчезни, Путь Вспышки!
Фука почесала голову. Мастер меча окончательно перестал её интересовать. — Да какая разница. Мне просто хочется потом сказать, что я тебя победила. Но за то, что поливал грязью моего учителя, ты заплатишь. Отныне твоя единственная цель — жить в позоре и рассказывать всем, насколько силён Путь Вспышки.
Разъярённый её высокомерием, мастер меча крикнул окружавшим его солдатам: — Скорее, стреляйте в неё! — Но в ту же секунду бойцы и их оружие разлетелись во все стороны, изрубленные невидимыми ударами.
Мастер меча не мог пошевелиться. Ещё секунду назад Фука стояла в тридцати метрах от него, а теперь оказалась прямо перед ним, уперев остриё клинка ему в живот.
— А теперь я не спеша покажу тебе, насколько страшен Путь Вспышки. О, и заодно заберу твой титул. Звучит довольно круто.
Неужели она действительно не понимала, сколько ступеней нужно пройти, прежде чем получить официальное право называться мастером меча? Думала, что может присвоить титул лишь потому, что он звучит «довольно круто»? Её слова казались мастеру оскорблением всей его жизни.
Взбешённый Фукой, он попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь болезненный стон: «Гх!!!»
— Вообще-то я хотела просто раздавить вас всех, как жуков, но за оскорбление моего учителя вы должны мучиться дольше.
Глядя Фуке в глаза с такого близкого расстояния, мастер меча задрожал. Э-эта девчонка сильнее меня? Что такое Путь Вспышки? Почему он заявил о себе только сейчас? Почему?!
— У-убейте её!!! — заорал мастер меча, и вокруг появилось ещё больше солдат. — Убейте! Мне всё равно, если я попаду под перекрёстный огонь! Если вы её не убьёте, стиль Ахлен...
Если она уйдёт и расскажет об этой победе, репутация стиля Ахлен будет уничтожена. Перспектива настолько его ужасала, что он готов был пожертвовать собой, лишь бы уничтожить её.
Окружённая сотнями солдат, Фука подняла оба меча и вновь улыбнулась. — Мои клинки напьются крови каждого из вас.
В тот день по штаб-квартире стиля Ахлен словно пронёсся ураган. К счастью, каким-то чудом во время нападения не погиб ни один человек. Все, кто не имел отношения к школе, считали это благом... а все связанные с ней сокрушались: для них это был худший возможный исход.
На планете, где находилась школа смешанного боевого стиля Курдан, мечница сидела на голове мобильного рыцаря, которого только что рассекла надвое длинным мечом. С этой высоты она смотрела на мастера меча Курдан и его лучших учеников. Мастер был наг, а на его спине выжгли слова: «Здесь был Путь Вспышки». Просто ради забавы мечница оставила эту надпись лазерным пистолетом.
— Неплохо получилось, правда? — сказала она. — Пожалуй, иногда и пистолетом воспользоваться не так уж плохо. Настроение сразу стало гораздо лучше.
Ученики были до смерти напуганы, и их можно было понять. Мечница Рихо Сацуки ворвалась в штаб-квартиру стиля Курдан и победила главу школы, мастера меча... причём в процессе откровенно с ним играла. Мастер и наставники школы рассчитывали, что, убив её на собственной территории, сумеют сохранить случившееся в тайне — даже если для этого придётся использовать мобильного рыцаря. Но молодая женщина без малейшего труда разрубила машину.
У молодой женщины были длинные тёмно-синие волосы и розовые глаза. Она невинно смеялась над измученным мастером меча. Худенькая, хрупкая на вид, с женственной фигурой, она вместе с тем казалась почти ребёнком, словно лишь недавно достигла совершеннолетия. Несмотря на возраст, даже лучшие ученики школы не смогли к ней прикоснуться.
Сидя на мобильном рыцаре, Рихо игриво болтала ногами. Пока мастер меча Курдан терял сознание, она окончательно утратила к нему интерес. — Ой, а что ты там говорил о Пути Вспышки?
Ученики застыли от ужаса и молча смотрели на неё снизу вверх.
Внезапно рука одного из них с глухим стуком упала на пол, словно сама собой отвалилась от тела. — А-а-а-а-а-а-а!!!
Такого не могло быть — никто не видел, чтобы Рихо пошевелилась.
С садистской улыбкой Рихо сказала: — Я вас не убью. Гораздо лучше, если вы продолжите жить с клеймом позора. Так вам и надо за то, что строили из себя сильных, хотя на деле вы просто слабаки. Неужели вы думали, что я позволю безнаказанно высмеивать Путь Вспышки моего учителя?
Наконец все собравшиеся ученики развернулись и побежали, даже не думая о том, насколько жалко выглядят.
Рихо спрыгнула с мобильного рыцаря и бросилась за ними. — А-ха-ха-ха! Хотите поиграть в салочки? Серьёзно? Боже, да вы уморительные!!!
Догоняя беглецов, она рассекала им лодыжки. Ученики один за другим валились на землю. Затем Рихо повернулась к испуганным новичкам, съёжившимся в стороне.
— Вы ведь это запомните? — спросила она. — Путь Вспышки — сильнейшая школа меча во вселенной, а сильнейший фехтовальщик во вселенной — мой учитель, Ясуши, бог меча! Если зазнаетесь, как эти типы, тогда...
— П-прекрати! А-а-а-а-а-а-а!!!
Младшие ученики дрожали, наблюдая, как один из лучших бойцов школы кричит под сапогом Рихо.
Улыбка исчезла с лица Рихо. — Что ж, теперь у меня будет хороший подарок старшему товарищу по школе, когда пойду его убивать... Хм, надо показать эту сцену всей Империи — нет, всей вселенной, чтобы учитель тоже увидел! Секундочку, ладно?
Она достала из кармана планшет, чтобы снять всё вокруг. Устройство всплыло в воздух и зависло само по себе, повернувшись так, чтобы Рихо попала в кадр. В последнее время она пристрастилась вести прямые трансляции своих похождений.
— Всем привет! На связи ваша мечница-идол Рихо! Сегодня я ворвалась в штаб-квартиру смешанного боевого стиля Курдан! Хи-хи!
Несмотря на море крови вокруг, она улыбнулась и приняла милую позу. Люди, распростёртые на земле, едва оставались в живых. В своих трансляциях Рихо неизменно называла себя «самой кровавой мечницей-идолом Империи», и сегодня полностью оправдывала это прозвище.
— Я так с ними обошлась, потому что они говорили гадости о моей школе. Оставить их в живых было не слишком приятно, но буду считать это разминкой перед тем, как убить старшего товарища по нашей школе. Говорят, он очень силён, так что я уже предвкушаю! И вы ждите мою следующую трансляцию! В следующий раз я даже покажу вам отрубленную голову Лиама!
Две могущественные мечницы Пути Вспышки, обученные Ясуши, наконец были готовы лично выступить против Лиама.
Однако всего за один день Ясуши стал заклятым врагом обеих главных школ меча Империи.

Комментарии

Загрузка...