В ОДНОМ ИЗ СЕКТОРОВ пространства на территории Империи собрался флот численностью более шести миллионов кораблей. Зрелище было грандиозным, однако мобилизация сил такого масштаба обходилась в огромную сумму. Даже столь громадному межгалактическому государству, как Империя, было непросто изыскать такие средства. Но предстояло изгнать войска Соединённого королевства Оксис с имперской территории, поэтому экономить на расходах было нельзя. Иными словами, здесь они обязаны были победить.
На мостике трёхкилометрового сверхдредноута, служившего флагманом всей армии, исполняющий обязанности верховного главнокомандующего Клаус стоял рядом с принцем Клео и терпел боль в желудке.
В таком огромном сражении одного численного превосходства недостаточно. Мы правда сможем победить?
По общей численности флота им удалось собрать вдвое больше боевой мощи, чем у противника, однако сосредоточить все корабли в одном сражении было невозможно. Космос огромен, и враг разделит свои силы, а значит, Империи придётся сделать то же самое. Нужно будет одновременно управлять множеством полей боя — не двумя и не тремя, а сотнями или тысячами фронтов. Если считать отдельно даже мелкие стычки, число боёв могло дойти до десятков тысяч. Имперские силы могли проиграть на отдельных участках, если побеждали в более крупных столкновениях, но одному человеку было невозможно эффективно следить за таким количеством боёв.
Операторы на мостике один за другим выкрикивали сообщения.
— Исполняющий обязанности верховного главнокомандующего Клаус! Поступают жалобы, что до наших патрульных флотов не доходят припасы!
— Исполняющий обязанности верховного главнокомандующего Клаус! Командующие патрульными флотами дворяне требуют устроить банкет, прежде чем они приступят к действиям!
— Исполняющий обязанности верховного главнокомандующего Клаус! Один из патрульных отрядов устроил междоусобицу! Они открыли огонь по собственным союзникам!
Жалобы поступали от патрульных флотов, кое-как собранных для этой войны. Ими командовали бесполезные дворяне, которых фракция Кальвина намеренно поставила так, чтобы они мешали Клео. Практически все, кто не принадлежал к фракции Клео, находились в войсках лишь затем, чтобы стать обузой, — вероятно, по договорённости с фракцией Кальвина. Эти патрульные отряды уже создавали проблемы и тормозили собственную армию.
Стоявшим во главе дворянам было безразлично, выиграют они войну или проиграют. Если положение начнёт ухудшаться, они наверняка найдут предлог сбежать с поля боя. Дезертирство каралось смертью даже для дворян, но фракция Кальвина, вероятно, собиралась возложить ответственность за любых беглецов на Клео — точнее, на Лиама — и таким образом ослабить фракцию Клео.
Поражение в этой войне означало бы конец дома Банфилд. Понимая это, Клаус чувствовал, как тяжесть ответственности давит ему на плечи.
Ох, как же болит живот! Выходит, на нашей стороне лишь половина сил — три миллиона, а остальные нам враги!
Соединённое королевство Оксис располагало примерно тремя миллионами кораблей, а Империя Альгранд — шестью миллионами, но половина имперских кораблей, по сути, тоже была вражеской. Это было не выгодное сражение шести миллионов против трёх, а опасная битва трёх миллионов против шести.
Единственным утешением Клауса было то, что у них вообще имелось три миллиона союзных кораблей, и этим они целиком были обязаны Лиаму. Лиам убедил многих имперских дворян присоединиться к его силам и задействовал личных торговцев, чтобы снабжать корабли во время войны. Пусть сам он не участвовал в сражении, но, поддерживая армию из тыла, определённо выполнял свою часть работы.
Всё благодаря поддержке лорда Лиама. Пожалуй, для него это неплохая тактика... но почему тогда я оказался здесь?
Рядом с Клео на мостике сидела рыцарь Лиситея. Чуть поодаль расположилась его телохранительница Чэнси, полировавшая ногти так, словно её ничто не беспокоило.
Принц Клео никогда прежде не командовал флотом, для принцессы Лиситеи это первое сражение такого масштаба. Для меня, к слову, тоже. А Чэнси, похоже, вообще не заинтересована.
Будь Лиам здесь, Клаусу тоже не пришлось бы ни о чём беспокоиться — оставалось бы лишь выполнять приказы. Но Лиама не было. Собрать флот такого размера удалось только благодаря его поддержке на расстоянии. Тыл оставался устойчивым, потому что Лиам занимался снабжением и всеми прочими подобными вопросами.
Если бы Лиам командовал здесь, а не находился на столичной планете, Клаус не сомневался, что фракция Кальвина саботировала бы их линии снабжения. Если смотреть с этой стороны, Лиам правильно выбрал своё место. Единственное, в чём он просчитался, — назначил Клауса исполняющим обязанности верховного главнокомандующего флота.
Прижимая руку к животу, Клаус повернулся к Тиа. В глазах женщины опасно поблёскивало.
— Вижу, эти идиоты всё ещё шумят. Операторы, просто добавьте жалобы в список. Сейчас ни одна из них нас не касается, — сказала она.
Лиам был далеко не глуп и не мог рассчитывать, что Клаус в одиночку справится с командованием флотом. Поэтому он направил Тиа служить под началом Клауса. И всё же Клаус предпочитал считать себя не её командиром, а наблюдателем при ней.
Леди Кристиана говорила, что участвовала в войнах такого масштаба. В таком случае это я должен помогать ей, а не наоборот. Да и чего я вообще способен добиться в одиночку?
Тиа обычно игнорировала рутинные дела, поэтому педантичному Клаусу приходилось выполнять их за неё. Тиа это заметила, перестала жаловаться Клаусу и вела себя так, будто настоящим верховным главнокомандующим была именно она.
— У вас есть стратегия против королевства, леди Тиа? — нервно спросил Клео. Ранее Клаус встречался с ним наедине, но так и не смог предложить хоть какой-нибудь внятной начальной стратегии.
Улыбнувшись, Тиа ответила:
— Будем действовать по обстановке. В войне такого масштаба всё равно ничто не пойдёт по плану.
От такого ответа Лиситея занервничала.
— Мы правда сможем победить? Фактически враг превосходит нас два к одному...
Как и Клаус, Лиситея не верила, что всем союзникам можно доверять и что они будут действовать сообща.
Тиа склонила голову набок и улыбнулась Лиситее.
— Два к одному? Вам следует взглянуть на это правильно, Ваше Высочество. С нашей точки зрения в этой битве действительно участвуют три стороны... но, увидев имперские корабли, Соединённое королевство не станет различать нас и союзников принца Кальвина.
На главном экране мостика появилось изображение их шестимиллионного флота. Там было видно множество кораблей, которые ещё до начала сражения игнорировали приказы, покидали строй и перемещались как им вздумается. Это были непокорные корабли основного флота и патрульные флоты. Пока половина их сил направлялась к назначенным пунктам, другая половина явно двигалась куда хотела.
Тиа с некоторым весельем наблюдала за ними.
— А, предатели уже сами себя выдают. Что ж, начнём с них.
Тиа открыла канал связи и передала приказ надёжным кораблям флота.
— Мы сражаемся ради победы лорда Лиама! Найдём этим предателям полезное применение!
Последние слова перед завершением связи прозвучали так холодно, что все вокруг вздрогнули.
— Першинг... ты ещё пожалеешь, что предал лорда Лиама.
Флот графа Першинга численностью шестьдесят тысяч кораблей входил в состав армии Соединённого королевства и был лишь частью более крупного соединения, принадлежавшего другим дворянам. Всего их силы насчитывали сто тысяч кораблей и сейчас находились у планеты, принадлежавшей Империи Альгранд.
Личный состав объединённого флота состоял из граждан одного из государств, входивших в Соединённое королевство. Во время недавнего внутреннего конфликта в королевстве это государство восстало против своих правителей. Обычно за подобное предательство этих людей отправили бы сражаться на передовую, но им удалось заключить с Соединённым королевством сделку и избежать такой участи.
Когда силы вторжения прибыли, Империя отступила из окрестностей планеты, так что флот уже добился определённого результата, не причинив ущерба противнику и сам не понеся потерь.
Граф Першинг курил сигару на мостике своего корабля, когда ему доложили о сообщении от Имперской армии.
— Милорд, это очередное регулярное донесение от Имперской армии, — сообщил один из операторов. — В нём описаны их дальнейшие действия.
Першинг принял донесение от подчинённого и изучил его содержимое.
— Хм... Флагман принца Клео тайно перемещается с небольшим числом кораблей? Значит, они хотят заставить нас думать, будто он по-прежнему находится с основными силами? Похоже, Имперская армия совершенно не умеет воевать.
Першинг предположил, что при основных силах оставили ложный флагман, чтобы создать впечатление присутствия Клео. Такая стратегия применялась и раньше. Несколько государств даже потерпели поражение, решив, что противник ни за что не отправит свой флагман под защитой столь малого числа кораблей. Однако эта стратегия была рискованной: если враг раскроет замысел, малый отряд окажется в опасности. Граф Першинг решил передать сведения своему начальству.
— Доложите об этом нашему государю. Как же приятно и легко сидеть в стороне и наблюдать за войной, правда? Мне жаль тех, кому там приходится убивать друг друга.
Граф Першинг намеревался пересидеть здесь всю войну и ни разу не появиться на передовой. Остальные дворяне в его флоте думали так же — сражаться никто из них не собирался.
— Не судите меня слишком строго.
Обращался он к Лиаму или к своим союзникам? Служащие на мостике понятия не имели.
Тем временем на командный флагман Имперской армии поступило новое донесение.
— Триста тысяч кораблей Соединённого королевства вступили в бой со смешанным флотом! Наша сторона только что потеряла шестьдесят тысяч кораблей!
Услышав эту новость, Тиа изобразила потрясение. Одну руку она прижала к груди, а другой закрыла лицо.
— Какая ужасная новость. Я ведь приказала им немедленно вернуться на позиции... но они никак не желали слушаться.
Это донесение подтвердило, что удалось уничтожить немало непокорных дворян и их солдат, которые лишь мешали Тиа. Большинство из них так или иначе было связано с фракцией Кальвина. Проще говоря, они служили вместе в Имперской армии, но все были врагами Лиама. Тиа ликвидировала их, передав ложные сведения, а её скорбь была лишь представлением. За ладонью, закрывавшей лицо, Тиа мрачно улыбалась, зная, что отправила стольких врагов Лиама прямо в пасть погибели.
Увидев выражение её лица, Клаус ощутил, как по спине пробежал холодок.
Она и правда это сделала!
В мгновение ока они потеряли шестьдесят тысяч союзных кораблей, но Тиа не испытывала ни малейшего раскаяния. В конце концов, они всего лишь избавились от предателей.
Наблюдая за Тиа, Клео выглядел испуганным.
— Нам действительно следует вредить собственным союзникам...?
Принц не понимал, зачем им сражаться между собой, когда перед ними стоял настоящий враг, и, похоже, не одобрял ликования Тиа по поводу уничтожения собственных войск.
Тиа же находила очаровательным то, с каким отвращением Клео отреагировал на её действия.
— Когда-то я думала так же, как вы, Ваше Высочество, но в войнах такого масштаба до смертельных столкновений с собственными союзниками доходит сплошь и рядом. Одна маленькая ошибка — и вместо того смешанного флота уничтожили бы нас.
Если они не перехитрят врагов первыми, то рано или поздно сами превратятся в космическую пыль. Когда Тиа заставила Клео это понять, он замолчал. Находившаяся рядом Лиситея тоже не смогла ничего возразить против её логики.
Сидевшая неподалёку Чэнси подняла взгляд от своих ногтей и усмехнулась. Возможно, манера командования Тиа пришлась ей по вкусу: от восторга происходящим на поле боя её щёки раскраснелись.
— Вот это война, — сказала Чэнси. — Нет, это сама человеческая природа. На поле боя люди сияют прекраснее всего и совершают самые отвратительные поступки. Ах... наша родина поистине прекрасна.
Тиа холодно смотрела на восторженную Чэнси — не как на союзницу, а как на ненавистного врага. Причина заключалась в том, что Чэнси покушалась на жизнь Лиама, желая проверить, сможет ли одолеть его в личном поединке... а после этого Лиам заинтересовался Чэнси и простил её. Однако рыцари дома Банфилд относились к этой кровожадной женщине совсем не так, как Лиам, и Тиа с радостью убила бы Чэнси, едва представилась бы возможность.
Тиа безразличным тоном обратилась к ней, даже не пытаясь скрыть враждебность.
— Почему бы тебе самой не умереть на поле боя? Отдай жизнь за свою любимую родину.
Услышав слова Тиа, Чэнси приложила палец к губам и прищурилась. Тиа открыто демонстрировала желание увидеть её мёртвой, но Чэнси всё равно непринуждённо улыбалась.
— Жаль, что я не могу убить тебя прямо здесь, — ответила Чэнси. — Но если я слишком заиграюсь, Лиам больше не станет играть со мной, правда?
Чэнси прямо заявила: если бы не Лиам, она расправилась бы с Тиа в тот же миг.
Остальные рыцари на мостике пришли в ярость, и сильнее всех — Тиа.
— Ты всего лишь дикая берсеркерша, которую пощадили только благодаря милосердию лорда Лиама, — выплюнула она.
Ситуация становилась опасной, и Клаус вмешался.
— Хватит, вы обе. Леди Кристиана, сейчас не время сражаться друг с другом.
Клаус напомнил, что им предстоит куда более важная битва, и Тиа отвернулась от Чэнси.
— Полагаю, вы правы.
Тем не менее Тиа не скрывала презрения к другой женщине и всем видом показывала, что лишь ждёт подходящего момента, чтобы убить её.
Клаус предостерёг и Чэнси.
— А ты, Чэнси, раз тебе скучно, я дам возможность сразиться. Готовься к вылету.
Чэнси должна была исполнять обязанности личной охранницы Клео, но Клаус решил воспользоваться полномочиями и вместо этого отправить её в бой.
Женщина улыбнулась — одновременно чарующе и зловеще.
— Наверняка будет весело испытать мою новую игрушку.
«Новой игрушкой» Чэнси называла модифицированного мобильного рыцаря.
Она покинула мостик, чтобы подготовиться к вылету, и напряжение в воздухе сразу ослабло. Все вокруг Клауса расслабились, но у него самого живот заболел ещё сильнее.
Почему в нашем рыцарском ордене так мало нормальных рыцарей? Ладно... Раз я переназначил телохранительницу принца Клео, позже, похоже, придётся подать рапорт с объяснениями.
Пока Клаус терпел боль в желудке, Тиа объявила следующий план. Как и в случае с предателями среди собственных сил, она намеревалась распространить ложные сведения так, чтобы их перехватил граф Першинг и они привели к новым потерям — на этот раз в армии Соединённого королевства.
— А теперь посмотрим, сможем ли мы заставить графа Першинга плясать под нашу дудку.
Клаус наблюдал, как Тиа управляет полем боя, словно игровой доской.
Леди Кристиану определённо следовало с самого начала назначить исполняющей обязанности верховного главнокомандующего.
Флагман сил Соединённого королевства представлял собой корабль крепостного класса. Эта мобильная крепость размещалась внутри астероида, оснащённого мощными двигателями, и потому располагала командным центром куда большего размера, чем мог вместить сверхдредноут.
Помимо верховной главнокомандующей, в командном центре крепости находились десятки генералов, сотни штабных офицеров и операторов. Сюда стекались сведения обо всех сражениях на каждом участке фронта. Рядом с ними отображалась и переданная фракцией Кальвина информация о передвижениях сил принца Клео.
Изучая весь этот поток данных, некоторые из находившихся в командном центре заметили, что на нескольких участках события развиваются крайне странно. И всё же, когда один за другим начали поступать доклады об успехах союзников, команда не могла скрыть воодушевления.
Один из операторов выкрикнул:
— Наши наземные войска захватили вражескую базу на Планете Два!
Для удобства планеты в секторе космоса, ставшем полем боя, пронумеровали. На пригодный для жизни мир в зоне боевых действий, названный Планетой Два, высадили десант. Он разгромил находившиеся там имперские силы и захватил их базу. Теперь планета находилась под контролем Соединённого королевства. Победа, несомненно, была крупной, но операторам мостика предстояло сообщить и другие хорошие новости.
— Восьмой манёвренный флот встретил вражеское соединение и полностью его уничтожил!
— Второй флот только что победил в сражении с флотом численностью более ста тысяч кораблей!
— Доклад Тридцать девятого флота! Вражеская крепость сдалась, и теперь её занимают наши войска!
Силы Соединённого королевства с невероятным напором продвигались вглубь имперской территории, и боевой дух был высок. Эти доклады удивляли всех, кроме офицеров флагмана. Однако операторы не знали, что их союзники связаны с людьми во вражеской армии — а именно с фракцией Кальвина. Они считали, что все победы одержаны исключительно благодаря мощи их собственной армии.
Даже с учётом секретных сведений один хладнокровный штабной офицер начал подозревать неладное.
— Всё слишком легко, — произнёс он.
Одерживать победы на стольких фронтах и с такой скоростью в войне подобного масштаба было практически чудом. Штабной офицер насторожился: он понимал, что и их сторона должна нести потери.
Верховная главнокомандующая сил Соединённого королевства, женщина-генерал, лишь радовалась победам.
— Это хорошо, — сказала она.
— Верховная главнокомандующая?
— Если в их рядах есть предатели, они не смогут сражаться в полную силу. Нужно сохранить этот напор — и победа окажется у нас в руках. Досадно, что в первом бою их верховный главнокомандующий от нас ускользнул, но во всём остальном Империя практически сама отдаёт нам победу. Остаётся лишь продолжать побеждать.
Если Соединённое королевство выиграет эту войну, верховную главнокомандующую произведут в фельдмаршалы, и она станет самым молодым фельдмаршалом в истории. Теперь слава казалась ей совсем близкой, и она ослепла от этого блеска.
— Всё это слишком неестественно, — настаивал штабной офицер. — Может, нам стоит ненадолго отступить и оценить войну в целом?
Верховная главнокомандующая его не слушала.
— Если мы сейчас отступим, то потеряем темп. К тому же я хочу, чтобы и мои люди успели отличиться. Если после войны повысят только меня, они начнут завидовать.
Переубедить верховную главнокомандующую было невозможно, и штабной офицер нахмурился.
Глядя на спроецированную перед ней голографическую карту поля боя, верховная главнокомандующая рассмеялась.
— Если я отвоюю достаточно имперской территории, моё имя войдёт в историю.
Она представляла, как её имя будут передавать из поколения в поколение: великая военачальница, приведшая Соединённое королевство к победе.
Дела графа Першинга шли настолько хорошо, что это уже само по себе создавало ему проблемы. Главной из них стала просьба других дворян, входивших в тот же флот.
— Неужели вы не можете хотя бы подумать об этом, граф Першинг?
— Даже не знаю, что вам сказать.
На мостике его корабля со всех сторон проецировались лица других дворян. Окружённый ими, Першинг с трудом выдерживал напор их требований.
— Нам не нужна какая-то грандиозная победа. Мы лишь хотим иметь возможность сказать, что сами сражались против Империи. Наши достижения померкнут на фоне стольких побед союзников.
Другие флоты Соединённого королевства добивались таких успехов, что дворяне, прежде решившие переждать войну в стороне, теперь тоже хотели вступить в бой и записать на свой счёт несколько побед.
— Наш государь находится во главе этого флота, — ответил Першинг. — Мы ведь не можем вывести государя на поле боя. Пусть сейчас преимущество на нашей стороне, опасность всё ещё остаётся.
— Но сражаться хочет сам государь! Граф Першинг, разве ваша разведывательная сеть не способна найти нам подходящего противника?
— Ну... пожалуй, способна.
Граф Першинг не ожидал такого развития событий. Фракция Клео ни на что не годна. Я слышал, что граф Банфилд — искусный воин, и потому не думал, что его войска окажутся настолько слабыми. Похоже, слухам и правда нельзя доверять.
Наслушавшись о подвигах дома Банфилд в охоте на пиратов, граф Першинг теперь разочаровался в этом доме. Одновременно он почувствовал, как растут его собственные амбиции.
Пожалуй, если я не прославлюсь здесь, то пожалею об этом после возвращения. Если найти несколько небольших флотов и сокрушить их числом, проблем возникнуть не должно, верно?
Наблюдая за уверенным продвижением союзников, дворяне Соединённого королевства всё сильнее рвались в бой.
Граф Першинг принял решение.
— Хорошо. Я найду подходящего врага, с которым смогут сразиться силы нашего государя.
— Будем ждать, граф Першинг.
На мостике флагмана Имперской армии Тиа грозно стояла, скрестив руки. Выслушивая очередные доклады о потерях Империи, она сохраняла бесстрастное выражение лица.
Клео и Лиситея пока отправились отдыхать в свои комнаты, поэтому на мостике с ней остались лишь две женщины-рыцаря, служившие её адъютантами.
Тиа спросила:
— Где находится исполняющий обязанности верховного главнокомандующего?
— Сэр Клаус отдыхает. Вам тоже следует сделать перерыв, леди Кристиана.
— Сейчас я не могу отдыхать.
Тиа продолжала следить за ходом войны. На разных участках Имперская армия терпела поражения или отступала под натиском врага. Операторы мостика сообщали каждую новую деталь с профессиональным безразличием, но после очередного доклада о потерях их лица становились всё бледнее.
Тиа ждала подходящего момента, чтобы привести их силы в движение. Уже почти...
Дверь мостика открылась, и внутрь вошёл отдохнувший Клаус.
— Как обстановка? — спросил он.
— Без изменений, — сухо ответила одна из адъютантов Тиа.
— Понятно.
Так разговаривать с исполняющим обязанности верховного главнокомандующего было невежливо, но Клаус не стал отчитывать женщину.
Адъютанта явно раздражало нынешнее положение дел, и она прошептала второй:
— Почему лорд Лиам назначил исполняющим обязанности верховного главнокомандующего сэра Клауса, а не леди Кристиану? Я до сих пор не могу этого понять.
Ей явно не нравилось, что Клаус не так талантлив, как её начальница. Саму Тиа это не беспокоило. Она лишь ждала необходимой возможности.
И тут один из операторов выкрикнул срочное сообщение:
— Появился новый вражеский флот численностью сто тысяч кораблей! Он движется в нашу сторону!
Тиа улыбнулась.
— Пора действовать. Развернуть корабли, находившиеся в резерве.
Пока операторы поспешно связывались с другими флотами, одна из адъютантов вздохнула:
— Немало же приманки мы для них выставили.
— Зато заодно избавились от множества предателей в Имперской армии, — сказала вторая адъютант. — Нам следует поблагодарить войска Соединённого королевства.
Стратегия Тиа, использовавшей ложные сведения, чтобы столкнуть силы фракции Кальвина с армией Соединённого королевства, принесла огромный успех. Когда флоты фракции Кальвина сошлись с флотами королевства, силы Кальвина, должно быть, поняли, что их предали. Они попытались защищаться от армии Соединённого королевства, но были легко разгромлены благодаря сведениям, которые Тиа позволила перехватить графу Першингу. Сам граф при этом даже не подозревал, что его тоже таким образом используют.
Першинг считал, что Тиа и её союзники принадлежат к фракции Кальвина, но на самом деле против него выступала фракция Клео. Тиа столкнула двух своих врагов друг с другом и в процессе сократила силы обоих... тогда как её собственная фракция оставалась в стороне и сохраняла всю боевую мощь.
— Мне жаль солдат, сражавшихся за фракцию Кальвина, — сказал Клаус.
Дворяне и офицеры, действительно выступавшие против фракции Клео, составляли лишь малую часть сил Кальвина. План Тиа принёс в жертву множество простых солдат, которые всего лишь выполняли приказы.
— Вы предпочли бы, чтобы гибли наши подчинённые? — ответила Тиа. — Я выбрала этот план, чтобы погибло как можно меньше наших людей. Вы не согласны с моими рассуждениями, сэр Клаус?
Тиа обратилась к нему, не назвав его исполняющим обязанности верховного главнокомандующего, и Клаус уловил в её тоне угрозу. Должно быть, она решила, что Клаус критикует её план, потому что свирепо смотрела на него.
Клаус пожал плечами, стараясь сгладить собственное замечание.
— Ваш план одобрил я, поэтому ответственность лежит и на мне. И всё же я намерен отвечать на любые сигналы бедствия, независимо от того, от какой фракции они поступят.
Клаус имел в виду, что теперь, когда план Тиа выполнил свою задачу, он собирался помогать любым союзникам, которым сможет помочь. Даже если просьба о помощи поступит от фракции Кальвина, Клаус намеревался на неё откликнуться.
Тиа не стала спорить.
— Разумеется, исполняющий обязанности верховного главнокомандующего.
В ангаре флагмана ждала особая машина. Её приметная красная окраска была фирменным цветом Чэнси, а сама машина — её личным мобильным рыцарем. Дом Банфилд заказал её для Чэнси на Седьмом оружейном заводе, поскольку та обладала невероятным рыцарским талантом. Единственная в своём роде машина для единственного в своём роде рыцаря — «Эрициус».
«Эрициус» обладал стройным корпусом и коническими наплечниками. Всё его тело покрывали излучающие линзы лучевого оружия, так что вооружён он был более чем достаточно, однако в отличие от других мобильных рыцарей не имел оружия, которое можно было бы держать в руках. Его длинные тонкие пальцы, похожие на когти, для этого не годились. Из-за линз по всему корпусу оснастить машину дополнительным вооружением тоже было бы трудно. Нескольких техников это явно ставило в тупик, и они часто с недоумением разглядывали необычную машину. Но именно такой её и спроектировали.
— Наконец настал твой звёздный час, мой милый ёжик.
В красно-белом пилотском костюме и со шлемом в руке Чэнси подплыла к своей машине по невесомому ангару. После получения мобильного рыцаря она несколько раз испытывала его, но теперь ему предстояло впервые вступить в настоящий бой.
Чэнси открыла люк и забралась в машину, которую прозвала «ёжиком». Кабина была оформлена в традиционном стиле по её вкусу. Пространство освещали парящие бумажные фонари, размещённые так, чтобы не мешать обзору.
Чэнси устроилась в кресле пилота, и рычаги управления с педалями сами заняли наиболее удобное для неё положение. Сцепив пальцы и вытянув руки вперёд, она проверила различные панели управления «Эрициуса».
Взамен отсутствующих винтовки и оружия ближнего боя «Эрициус» был доверху набит огневым вооружением, средства управления которым располагались перед Чэнси. Из-за такой компоновки брони у мобильного рыцаря почти не было, поэтому прямое попадание в открытый каркас могло нанести ему серьёзный ущерб. Однако Чэнси считала, что защита ей не нужна. Всю энергию, которая обычно уходила на оборону, она направила на атаку. В конструкции каркаса использовались редкие металлы, повышавшие его прочность, но для настоящего боя машина всё равно казалась не слишком практичной. Впрочем, именно этого Чэнси и просила.
— На такой машине я могла бы сражаться вечно.
Сузив глаза от блаженства, Чэнси ждала приказа на вылет.
На мостик имперского флагмана потоком поступали сведения и о союзниках, и о сбитых с толку врагах. С трудом успевая всё обрабатывать, операторы тем не менее докладывали бесстрастными голосами.
— Вражеский десант на Планете Два отступил. Наша база отбита.
— Союзный флот только что сообщил, что обратил в бегство Восьмой манёвренный флот противника.
— Остатки нескольких разгромленных вражеских флотов пытаются перегруппироваться. Союзники запрашивают разрешение атаковать, пока они не успели этого сделать.
Все доклады показывали, что их прежнее невыгодное положение полностью изменилось и теперь союзники сражались с явным превосходством над противником.
Слушая доклады, Клаус размышлял о плане Тиа. Она заманила врага на нашу территорию, а когда тот изрядно истощил силы в боях с предателями, бросила на него наши войска.
Армия Соединённого королевства уверенно продвигалась вперёд, сражаясь с фракцией Кальвина, которая вообще-то должна была быть на её стороне. Королевство одержало множество побед, но в ходе боёв его силы всё равно истощились. Фракция Клео ждала идеального момента для удара — когда численность армии Королевства сократится, а боеприпасы, припасы и энергия будут на исходе.
В глубине души Клаус боялся Тиа. Не знаю, как ей удалось распространить ложные сведения и заставить их поверить, что мы — войска Кальвина. Саму идею манипулировать разведданными противника может придумать кто угодно, но то, что она сумела действительно это провернуть, впечатляет. И всё же люди Кальвина официально остаются нашими союзниками, а потери у них слишком велики.
Тиа не проявляла к враждебной фракции ни капли милосердия. При её обычном поведении невозможно было представить, насколько беспощадной она способна стать. Рядом с Лиамом Тиа часто вела себя довольно бестолково, хотя в целом Клаус считал её добродушным рыцарем. Но перед врагами она, по всей видимости, превращалась в совершенно другого человека. Даже сейчас, получая доклады о том, насколько сократились силы Кальвина, она лишь холодно улыбалась, довольная тем, что её план удался.
Говорят, чем талантливее рыцарь, тем больше тьмы он хранит в сердце. Неужели эта тьма кроется в самой сущности леди Кристианы?
Если Клаус и догадывался о причине, то лишь потому, что знал: когда-то Тиа попала в плен к пиратам. Он слышал, что до самого спасения Лиамом она подвергалась мучениям, каких он даже представить себе не мог. Тиа и другие рыцари, захваченные вместе с ней, не любили говорить о пережитом, но были глубоко признательны Лиаму за спасение и выражали это чувство непоколебимой преданностью.
В некотором смысле куда удивительнее было то, что Тиа, способная безжалостно истреблять врагов, становилась такой эмоциональной рядом с Лиамом. Что-то человеческое в ней было сломано, а Лиам заставлял проявляться её уязвимости. По крайней мере рядом с ним она всё ещё могла оставаться человеком. Такой же была и Мари, несмотря на постоянные ссоры с Тиа.
Размышляя о том, насколько опасна Тиа, Клаус радовался, что они не враги. Окажись она предоставлена самой себе, то могла бы войти в историю либо великим героем... либо демоном. Но мне пора перестать сомневаться в товарищах. Сейчас я должен думать только о предстоящей битве.
Тиа внезапно повернулась к Клаусу. Её глаза блестели, а губы изгибались в улыбке-полумесяце.
— Исполняющий обязанности верховного главнокомандующего Клаус, как вы смотрите на то, чтобы прямо сейчас силами этого флота ударить по главным силам противника?
Клауса ошеломило предложение Тиа свести в решающем сражении силы верховных главнокомандующих обеих сторон и тем самым решить исход войны. На лице это не отразилось, но в душе он хотел отвергнуть её предложение. И всё же, судя по прежним стратегиям Тиа, если она считала, что они способны победить, Клаус решил рискнуть.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, Клаус кивнул Тиа.
— Хорошо.
На деле верховный главнокомандующий здесь — леди Кристиана. Мне остаётся лишь следовать её решениям и поддерживать её чем смогу. Но я никак не ожидал, что она предложит нам самим атаковать главные силы врага...
Главные силы Соединённого королевства назывались Первым флотом. Он насчитывал около трёхсот тысяч кораблей — десятую часть всей армии, — но сейчас был разделён. Поскольку положение армии ухудшилось, его корабли рассредоточились, оказывая помощь другим флотам.
В настоящее время флагман крепостного класса охраняло около ста тысяч кораблей, а в его командном центре верховная главнокомандующая кипела от ярости. Лицом она этого не показывала, но крепко скрестила руки на груди и всё постукивала указательным пальцем.
— Почему наша армия вдруг начала проигрывать?
По голосу, звучавшему напряжённее обычного, штабные офицеры поняли, что она в крайне скверном настроении.
Одна из офицеров штаба ответила:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...