Вернувшись на своё рабочее место в глуши, я задумался, что делать дальше. Кабинет, которым я теперь пользовался, прежде принадлежал начальнику моего некомпетентного начальника. Формально я всё ещё был лишь стажёром, но раз уж я вычистил здесь всё высшее руководство, то попросту занял его место. Некоторых сотрудников это не слишком обрадовало, однако большинство меня приняло и продолжило работать как обычно.
И чему вообще должна научить эта стажировка? Впрочем, я всё равно пробуду здесь недолго, так что можно особо не задумываться.
Как бы то ни было, после моей основательной чистки работать здесь стало очень удобно. Со всеми доставлявшими неприятности начальниками и связанными с ними местными злодеями было покончено, поэтому рабочие проблемы исчезли. Чиновники, которым перепадали выгоды от прежнего руководства и его коррупционной сети в городе, поначалу шумно сопротивлялись, но стоило мне предложить всем недовольным выступить против меня, как они быстро заткнулись. Я тщательно проверил каждого, кто был связан с бывшими начальниками, и стоило обнаружить хотя бы малейшую растрату, как я добивался увольнения виновного. В результате мне здесь больше никто не мешал.
До конца рабочего дня оставалось пятнадцать минут, и я сидел, обдумывая стоявшие передо мной задачи:
Во-первых, мне предстояло победить в межгалактической войне.
Во-вторых, требовалось подавить хаос в моих владениях.
В-третьих, нужно было сокрушить всех, кто насмехался над Путём Вспышки.
Первая и вторая задачи были безусловно необходимы и не терпели отлагательств. С третьей можно было не спешить, поэтому пока я её отложу. Честно говоря, от злости хотелось разобраться с ней как можно скорее, но я непоколебимо знал: Путь Вспышки — сильнейшая школа меча. К тому же война ждать меня не станет.
Конфликты между межгалактическими державами были делом столь крупным, что одна лишь подготовка занимала много времени. До начала действий оставался ещё немалый срок, и сперва следовало решить, как именно мы будем действовать.
— Так, кого и куда отправить?
Мне нужно было определить не только тех, кого отправить на войну, но и тех, кого оставить на столичной планете. Из-за политической борьбы с Кальвином я не мог отправить на войну все свои силы.
— Столичная планета доставит мне немало хлопот.
Я не знал, что выкинет Кальвин, если полностью оставить столичную планету без защиты. Чтобы сражаться в своё удовольствие, требовалось сохранить здесь надёжные силы. Пока я перебирал варианты, из теней возник Кукури.
— Уделите мне минуту, господин Лиам?
— Что такое? — спросил я.
— В последнее время на столичной планете происходят теракты.
— Здесь это не редкость.
— Однако эти нападения вызывают подозрения. Исполнители заявляют о самых разных мотивах, но каждый раз действуют слишком умело. Империя тоже не ведёт серьёзного расследования.
Теракты, которыми Империя не желала всерьёз заниматься? Вот это уже заставило меня насторожиться. Недавно противостоявшая нам группа убийц, похоже, маскировалась под террористов. Раз Кукури заговорил об этом, настоящей целью наверняка были мы. Если бы им удалось нас убить, фракция Кальвина могла бы просто объявить, что мы стали жертвами теракта. Подлый способ, но кое-чему у этого принца стоило поучиться.
— Сможете это расследовать?
— Мы постараемся, но наших людей и без того не хватает.
— Тогда пока не трогайте. У меня для вас есть другое дело. Найдите всех влиятельных людей, которые меня предали. Только ничего с ними не делайте — позже я намерен их использовать.
— Будет исполнено. Предатели... Подозрение вызывает тот граф в Соединённом королевстве Оксис, однако на отправку людей туда потребуется время. Зато в Союзе наши люди уже есть.
Люди Кукури проникли в Союз ещё тогда, когда мы в прошлый раз имели с ним дело. Они и правда трудились не покладая рук.
— Граф Першинг? Я ожидал, что он меня предаст, так что всё в порядке. Специально заниматься им не нужно.
— Прикажете устранить его? — спросил Кукури.
— Если будет время — пожалуйста. Но сейчас он не представляет непосредственной угрозы.
По словам Томаса о графе Першинге я знал, что рано или поздно тот меня предаст. Мне хотелось поладить с ним как с собратом по злодейству, однако после того, как он увидел моё положение, винить его в предательстве я не мог. Поменяйся мы местами, я бы тоже его предал.
— Просто осторожнее относитесь к любой информации от графа Першинга и проследите, чтобы от нас к нему поступала только ложная информация.
— Нам также стало известно, что граф Першинг примет участие в войне.
Судя по рассказам Томаса, Першинг не походил на того, кто стремится прославиться на поле боя. Интересно, что он задумал?
— Если представится случай, разберитесь с ним. Но сейчас важнее прикрыть столичную планету.
Враги не стали бы создавать фиктивную террористическую организацию, если бы не собирались направить её против нас. При мысли, что они могут послать убийц, способных соперничать с Кукури и его людьми, мне вообще не хотелось оставлять здесь кого-либо из своих.
Я хотел, чтобы на поле боя командовали и Тиа, и Мари. Одну из них, конечно, можно было оставить здесь, но тогда мои шансы на победу выглядели бы неважно. Чэнси... ей тоже больше всего подходило сражаться. Кукури, разумеется, останется на столичной планете, однако мне нужен был ещё хотя бы один человек, на которого можно положиться.
Погодите... Я рассуждал, исходя из того, что сам отправлюсь на войну. Может, в этом и была ошибка? Мне ведь необязательно лично выходить на поле боя. Я заново обдумал распределение людей, теперь предполагая, что останусь на столичной планете.
— Мы справимся, Кукури, — сказал я и изложил ему свой план.
— Да, господин.
Клаус паниковал. Снаружи он выглядел совершенно спокойным, но внутри кричал: Да вы издеваетесь!!!
Все ключевые люди дома Банфилд собрались в конференц-зале дорогого отеля, где жили во время пребывания на столичной планете. Клаус был личным охранником Лиама, поэтому его присутствие никого не удивляло. Но, услышав предложенный Лиамом план кадровых назначений, он едва не впал во внутреннюю истерику. Впрочем, растерялись все присутствующие.
Лиам сидел впереди и выглядел вполне довольным решениями, которые озадачили всех остальных.
Что же он сказал, вызвав такое замешательство?
— Я решил поручить Клаусу руководство войсками принца Клео.
Лиам и прежде говорил и поступал так, что окружающим бывало трудно его понять, но на этот раз потрясены были абсолютно все. Он назначил Клауса, не имевшего никаких выдающихся заслуг, верховным главнокомандующим многомиллионного флота. Разумеется, официальным верховным главнокомандующим оставался принц Клео, но ожидать, что тот действительно поведёт войска, было нельзя. Для Клео это было первое сражение, поэтому ему требовался фактический командующий, который возьмёт руководство на себя.
Лиам выбрал на эту роль Клауса, но тот, сохраняя внешнее спокойствие, возразил: — Лорд Лиам, у меня нет опыта командования флотом из миллионов кораблей. При всём уважении, я не могу принять эту должность. Вам следует выбрать кого-нибудь другого.
— Это не проблема, — ответил Лиам, сразу отвергнув предложение Клауса.
Как это не проблема?! Для Клауса это как раз и было огромной проблемой. Верховному главнокомандующему в этой войне предстояло руководить не только регулярной армией Империи, но и всеми кораблями участвующих аристократов. Один лишь дом Банфилд выставлял шестьдесят тысяч кораблей. Впрочем, назначение Клауса командующим по крайней мере доказывало, насколько сильно Лиам ему доверял.
После заявления Лиама Клауса пронзили острые завистливые взгляды Тиа и Мари. Как рыцари, они были настолько сильны, что занимали два первых места... однако обе оставались проблемными подчинёнными.
— Как же вам повезло, сэр Клаус, — произнесла Мари, и лицо её дёрнулось.
Тиа тоже улыбалась, но глаза оставались холодными. — Если ноша для вас слишком тяжела, я с радостью вас заменю.
От их взглядов у Клауса заболел живот. А-а-а! Я больше не выдержу, когда они так на меня смотрят!!! По личной силе и рыцарскому мастерству он ни в малейшей степени не мог сравниться с Тиа или Мари.
Текст на иллюстрации:
Пока Клаус терпел их негодующие взгляды, Лиам заметил происходящее и помрачнел. Он сам резко посмотрел на Тиа и Мари. — Вас не устраивает моё распределение?
Тиа и Мари тут же опустились на колени и, дрожа перед Лиамом, принялись извиняться.
— К-конечно нет! — воскликнула Тиа. — Я с радостью исполню любой ваш приказ, лорд Лиам!
Но Мари всё же хотела кое-что сказать. Её беспокоили не приказы Лиама, а способности Клауса. — Я никогда не стала бы возражать против ваших приказов, лорд Лиам. Но вы действительно считаете сэра Клауса подходящим для этой задачи? Он сам сказал, что не командовал флотом такого размера.
В доме Банфилд лишь двое имели опыт войны, в которой миллионы сражались с миллионами: Тиа и Мари. Во времена, когда Тиа называли Принцессой-рыцарем, она служила другой державе и участвовала в конфликте такого масштаба. А две тысячи лет назад, когда Мари была известна как одна из Трёх рыцарей, она участвовала в нескольких подобных войнах и командовала значительной частью сил Империи. Она трижды сама занимала пост верховного главнокомандующего и превосходила Тиа опытом на этой должности.
Обе они были гораздо опытнее Клауса, и сам он понимал это лучше всех.
— Эта должность мне не по силам, — снова заговорил Клаус. — Лорд Лиам, ещё раз прошу вас пересмотреть решение.
Лиам не собирался менять мнение. — Я уверен, что ты справишься. Тиа поступит под твоё командование, так что смело задействуй её. А ты, Чэнси...
Все посмотрели на прислонившуюся к стене женщину, которая всё это время безразлично играла одной из своих косичек. После того как она всерьёз попыталась убить Лиама, окружающие считали красивую рыцарку опасной сумасшедшей. И всё же Лиам простил её, и она продолжала служить дому Банфилд.
Когда Лиам назвал её, Чэнси без всякого выражения склонила голову набок. — Да?
При её кукольной внешности этот жест выглядел почти нечеловеческим. Тиа и Мари не скрывали направленной на неё враждебности.
Лиама жуткое поведение Чэнси, похоже, нисколько не тревожило. — Ты сильнейший боец среди присутствующих, поэтому тоже поступишь под командование Клауса. Будешь личным охранником принца Клео.
Выслушав приказ, Чэнси не изменилась в лице, но на этот раз сказала больше: — Вы доверяете мне такую задачу?
Чтобы её заинтересовать, Лиам бросил приманку: — Выполни порученное задание, и я обещаю снова с тобой поиграть.
Женщина заметно вздрогнула, её щёки покраснели. Она словно ожила и больше не походила на пустую куклу. Будто за считаные секунды Чэнси стала совсем другим человеком.
Тут Клаус кое-что осознал. Погодите, лорд Лиам! Вы навязываете мне сразу двух проблемных подчинённых?!
Пока внутреннее смятение Клауса усиливалось, Мари робко подняла руку. Её имя ещё не прозвучало, и она выглядела удручённой, словно боялась, что Лиам о ней забыл.
— А как же я, лорд Лиам?
Чтобы развеять её тревогу, Лиам ответил: — Будешь охотиться на пиратов с флотом из трёх тысяч кораблей. Больших сил дать не могу, зато это будут отборные войска. Оставляю защиту моих владений тебе, так что береги их, хорошо?
— Д-да, господин!
Сам Лиам во время войны останется на столичной планете; поручив Мари защищать владения, пока его там не будет, он тем самым показал, насколько ей доверяет.
— Лорд Лиам, сколько войск вы собираетесь оставить на столичной планете? — спросил Клаус.
— Думаю, трёх тысяч кораблей будет достаточно.
Услышав это число, запаниковала уже Тиа. — Этого мало, лорд Лиам! Фракция Кальвина не упустит такой возможности! Вам следует оставить хотя бы десять тысяч кораблей!
Лиам выглядел уверенно и не разделял её беспокойства. — Вам всем нужно думать только о победе. А я тем временем буду отдыхать на столичной планете и наблюдать.
Он говорил так, будто собирался лишь бездельничать, но все понимали, что сама столичная планета с не меньшей вероятностью превратится в поле боя. Оставлять Лиама практически одного, пока подавляющая часть его боевых сил находится в другом месте, казалось слишком опасным. Даже если он устраивал эту ситуацию как приманку для фракции Кальвина, риск был чрезмерным.
— Н-но... — продолжила Тиа, всё ещё не убеждённая.
— Хватит!
— А-ах! Простите, господин.
После такого крика никто не осмеливался перечить Лиаму, поэтому всем оставалось лишь выполнять его приказ.
Считая вопрос закрытым, Лиам сменил тему. — Кстати, чем занимается Юлисия? Для неё у меня тоже есть работа.
Клаус удивлённо склонил голову: Юлисии на совещании не было. — Эм... кажется, леди Розетта велела леди Юлисии вернуться в армию. Из-за её недавнего поведения...
Брови Лиама взлетели. — В такое время? Срочно вызовите её обратно! В моих владениях сейчас бардак, а для неё есть работа!
Неужели Лиам до этой минуты вообще забыл о Юлисии? Клаус на мгновение усомнился в своём господине, а затем понял: Лиам попросту не воспринимал Юлисию как женщину.
Похоже, ей никогда не попасть в постель лорда Лиама. Хм... вопрос наследника по-прежнему не решён.
Покинув зал совещаний, я сразу направился в примерочную, где меня ждала Патрис из компании Ньюлендс. Она была одним из моих личных торговых партнёров и входила в высшее руководство крупного торгового дома. Темнокожая женщина с пышными формами сегодня была одета в костюм с глубоким декольте. Сейчас она заставляла Розетту примерять принесённые платья.
— Вам очень идёт, леди Розетта, — говорила Патрис. Стоило Розетте надеть очередное платье, как она хвалила её и предлагала следующее.
— Ч-что мне делать с таким количеством платьев? Это уже тридцатое! — После стольких примерок Розетта начинала уставать.
— Они для приёмов, — просто ответила Патрис.
— Для приёмов? Столько платьев хватит на несколько десятилетий. — Розетта неловко улыбнулась, глядя на огромную груду уже примеренных нарядов.
Патрис поправила её: — Что ж... каждое платье вы наденете только один раз, поэтому этого хватит примерно на месяц.
— Что? А, значит, они стоят недорого? Понятно, одноразовые. Фух... А я уже решила, что они дорогие.
Патрис продолжила объяснять: — Да, это обычная цена. — Она протянула планшет, и над ним появилась голограмма со средней стоимостью платья.
Увидев число, Розетта выпучила глаза. — Т-так много! Хотя тридцать платьев, наверное, и должны столько стоить...
— О, это цена всего одного платья.
— Что? — Розетта застыла с открытым ртом. Её личная служанка Сиэль, стоявшая рядом, была потрясена не меньше.
Сиэль тоже предстояло посещать приёмы, поэтому платья приготовили и для неё. Их было меньше, чем у Розетты, но всё равно немало. Я подозревал, что чересчур серьёзной Сиэль не захочется ходить на приёмы в дорогих нарядах, однако для меня это было необходимо.
Я люблю приёмы, а бессмысленные траты — именно то, чем должен заниматься злой лорд!
Пока мои войска отправятся сражаться, я собирался почти каждый день устраивать на столичной планете приёмы. Разумеется, враги наверняка воспользуются этим временем, но красться и нервно высматривать их было не в моём стиле. Пусть сами придут ко мне.
Кроме того, я действительно намеревался развлекаться: в академии мне пришлось пропустить слишком много удовольствий. Уоллес всё равно тратил время впустую, поэтому пусть организует мероприятия, а я буду только приходить и наслаждаться.
Патрис подошла и сообщила, зачем позвала меня на встречу: — Лорд Лиам, у меня для вас послание от руководителей Союза. Они настаивают, что не имеют отношения к протестам. Более того, новость их удивила. Они едва поверили, что их граждане начали протестовать сразу после прибытия в ваши владения.
Я тепло принял этих переселенцев, а они предали мою доброту. Впрочем, я был уверен, что большинство из них — просто сбитые с толку глупцы, которых подстрекали шпионы Кальвина, и с самого начала не считал Союз причастным. Наверняка у Союза имелись шпионы в моих владениях, но так поступало каждое государство.
— Я и не подозревал Союз.
Патрис серьёзно посмотрела на меня. — Что вы намерены делать с протестующими? Большинство имперских правителей сожгли бы целую планету, чтобы избавиться от них. Союз боится, что вы поступите так же.
— Как они беспокоятся о бывших гражданах. Я не стану сжигать всё дотла. Это ведь моя драгоценная территория, а теперь они мои подданные... мои человеческие ресурсы. Но организаторов придётся наказать.
Зачинщикам не удастся безнаказанно устроить такой хаос в моих владениях.
— Кстати, — продолжила Патрис, — вы уверены, что сможете победить в войне с Соединённым королевством Оксис? Даже если победите, могущество вашей фракции серьёзно пострадает. Вам уже сейчас немного не хватает людей...
Патрис тревожило, что у меня недостаточно способных людей, но я лишь улыбнулся.
— Вложения важны.
— Вы хотите сказать, что у вас есть полезные связи?
— Просто настало время потребовать кое от кого ответных услуг.
Я отправлял молодых людей из своих владений учиться за границу без особой причины — просто так было принято. Теперь им пришло время отплатить мне работой. Что касается военных и государственных чиновников... многие из них годами пользовались моей поддержкой. Я помогал им на случай, если однажды они пригодятся, но главным образом потому, что привык щедро разбрасываться деньгами. На самом деле к этому моменту я почти забыл о многих из тех, кому помог.
— Я потребую ответных услуг. С численностью проблем не будет. Патрис, я выиграю.
При виде моей самоуверенности она скрестила руки под большой грудью и вздохнула. — Если вы проиграете, плохо будет и мне. Вы непременно должны победить Соединённое королевство Оксис. После этого вам ещё предстоит сражаться с фракцией Кальвина, так что лучше добиться успеха, не потеряв слишком много войск.
Патрис меня не поняла. Противником, которого я обещал победить, был Кальвин. Он проявлял беспечность, считая, что ни за что не проиграет мне. Я не ожидал, что он начнёт действовать так скоро, однако моя уверенность перед Патрис не была пустой бравадой.
Наблюдая, как Розетта и Сиэль примеряют новые платья, я с нетерпением ждал скорых развлечений.
Седьмой оружейный завод переживал невиданный прежде бум.
— А-ха-ха-ха! Не могу перестать смеяться!
Фракцию Клео втянули в международный конфликт, и она заказала новую тяжёлую технику у Третьего, Шестого и Девятого оружейных заводов. Седьмому заказов не досталось, зато Лиам сам разместил у него огромный заказ.
Рядом с хохочущей Ниас стоял её подчинённый. Он тоже улыбался, глядя на завод, работавший на полную мощность, а затем повернулся к ней: — Слышал, дому барона Экснера тоже полностью заменят вооружение. Граф Банфилд действительно щедр.
Лиам поддерживал всех аристократов своей фракции, которые сомневались в боеспособности собственных сил: снабжал их новейшими линкорами, мобильными рыцарями и всем остальным, что могло потребоваться.
Поскольку Клео должен был защищать Империю в международном конфликте, она обещала ему полную поддержку — по крайней мере внешне. Седьмой оружейный завод не хотел навлекать гнев фракции Кальвина, открыто отдавая предпочтение фракции Клео, но придерживался практичного принципа: продавать линкоры и прочую технику тому, кто платит. А сейчас чем больше завод выпускал, тем больше продавал. Уходили даже старые запасы, и ситуация была для завода чрезвычайно выгодной.
— Межгалактическая война отлично поднимает продажи, — заметила Ниас.
— Хотя сама война ещё даже не началась. Но...
Разумеется, прежде чем производство действительно набрало обороты, пришлось решить несколько вопросов. Новые машины Седьмого оружейного завода были первоклассными, но все они были серьёзно переработаны по требованию дома Банфилд. Банфилдам не нравился дизайн. Не нравились интерьеры. Они не хотели менять функциональные характеристики, зато заказывали столько дополнительных функций, что в итоге машины уже нельзя было назвать первоначальными разработками Седьмого. Завод предпочёл бы обойтись без этих изменений, но традиционные модели просто не продавались. Они никому не нравились. Заказы поступали только на образцы, переделанные под вкусы дома Банфилд.
— Немодифицированных машин мы продали всего несколько, — вздохнул подчинённый Ниас. — От моей гордости ничего не осталось.
Ниас это не волновало. — Их проектировала не я, поэтому лично мне всё равно.
Лиам предпринимал всевозможные смелые шаги. Он почти в одиночку обеспечивал боевые силы Клео и вдобавок одалживал деньги аристократам фракции. Ниас решила, что, усиливая фракцию Клео, Лиам укрепляет и собственное положение внутри неё. В итоге даже после войны у Клео останется внушительная военная мощь.
Улыбаясь и пьянея от восторга, Ниас указала на строившийся прямо перед ней корабль. — А вот что меня действительно интересует — мой особый проект. Только взгляните!
Трёхкилометровый флагман, который Ниас создавала для Лиама по индивидуальному заказу, должен был стать непревзойдённым линкором, построенным с использованием множества редких материалов.
— Я даже использовала редкие металлы в двигателе. Его мощность будет невероятной! Орудийный ствол сделан из арондита, а теплопроводники...
В глубине души Ниас всегда вынашивала замысел идеального корабля. Такие мечты были у многих инженеров, но их неизменно сдерживали практические ограничения: бюджет и трудности с добычей редких металлов. Поддержка Лиама позволила воплотить мечту, и Ниас использовала этот шанс, чтобы показать всё, на что способна.
На лице Ниас по-прежнему сияла глуповатая улыбка, и возвращаться к реальности она явно не собиралась. Подчинённый решил, что пора вернуться к работе.
— А я просто рад, что мы столько зарабатываем, — сказал он, отходя. — Что до лорда Лиама, он снабжает принца Клео в самый подходящий момент.
Новейшее поколение кораблей только что вышло, а значит, следующими устареют модели, которые используются сейчас. Поэтому бойцы фракции Клео первыми получат корабли грядущего поколения.

Комментарии

Загрузка...