ЗАЛ ЗАСЕДАНИЙ, где собралась фракция Кальвина, имел веерообразную форму и несколько ярусов. Многие места были заняты, а в передней части похожего на аудиторию помещения демонстрировались увеличенные голографические документы.
Сейчас обсуждали протесты во владениях дома Банфилд. Фракция Кальвина получала подробные донесения от шпионов, которых направила разжигать беспорядки. Собравшиеся опирались на добытые ими сведения, а во время заседания даже поддерживали связь с одним из агентов.
На экране видеосвязи за спиной шпиона виднелся масштабный протест. Для дворян из фракции Кальвина это было приятное зрелище, однако сам агент выглядел далеко не радостным — скорее заметно нервничал.
— Демократическое движение разрослось куда сильнее, чем мы планировали, так что в этом смысле мы добились успеха. Однако теперь оно слишком велико, и мы уже не можем его контролировать.
План подтолкнуть переселенцев из Союза к протестам, которые нарушат работу владений Лиама, оказался настолько успешным, что собравшиеся на заседании дворяне удивились словам шпиона.
Кальвин тоже не сумел скрыть изумления. — Это куда больше, чем я ожидал. Честно говоря, я не думал, что во владениях Лиама вообще когда-нибудь возможны протесты такого масштаба.
Никто не ожидал, что демократическое движение настолько разрастётся во владениях Лиама, чья власть, как считалось, пользовалась большой любовью народа.
Поражённые дворяне переглянулись.
— Похоже, жителей почти не пришлось подстрекать, верно?
— Какая мерзость. До чего же эти избалованные люди заносчивы и требовательны.
— Что ж, пусть этот щенок Лиам наконец усвоит урок.
Судя по результатам, их план увенчался оглушительным успехом. Кальвин похвалил шпиона. — Отличная работа. Похоже, дальше вмешиваться нам уже не нужно. Отныне просто наблюдай за обстановкой и докладывай, если что-нибудь изменится.
— Да, Ваше Высочество!
Кальвин завершил звонок и с улыбкой встал перед своей фракцией. Столь крупные протесты во владениях Лиама давали им более чем достаточный повод открыто его критиковать. К этому моменту их цель была выполнена с избытком.
— Теперь способности Лиама как правителя окажутся под вопросом. Мы без труда можем его осудить, однако нельзя забывать о его военной мощи. Как нам поступить?
Они могли открыто указать, что Лиам плохо управляет своими владениями, но на горизонте всё ещё маячила война с Соединённым королевством Оксис. Фракции Кальвина было нужно, чтобы Лиам истощил силы Оксиса, поэтому дворяне не знали, когда именно следует осудить его за протесты в его владениях.
Один из дворян фракции Кальвина предложил: — Стоит подождать, пока его войска либо проиграют Оксису, либо одержат победу лишь с большим трудом. При нынешнем положении дел силы Лиама нельзя недооценивать.
— Не то чтобы мы не смогли в конечном счёте разгромить их, — сказал другой дворянин, — но сражаться с ними на равных опасно. Сам Лиам достаточно силён, чтобы победить мастера меча. Пожалуй, нам следует усилить охрану наследного принца. Бережёного бог бережёт.
— Может, задействовать мастеров меча двух главных стилей?
Дворяне понимали, что вступать с Лиамом в честный бой было бы глупо, а значит, прямого столкновения с домом Банфилд лучше избегать. В конце концов, Лиам в одиночку расправился с печально известными пиратами-дворянами. Он раз за разом побеждал вопреки невероятным шансам, поэтому фракция Кальвина не без оснований его опасалась. Чтобы одолеть Лиама, сперва следовало позволить Оксису истощить его войска. Если он вернётся с войны живым, протесты во владениях можно будет использовать, чтобы опорочить его. А на случай, если в ответ Лиам применит насилие против Кальвина, лучше усилить личную охрану наследного принца.
У Кальвина уже имелись убийцы и шпионы, но Лиам всё равно его пугал. Одной лишь грубой силой тот победил в честном бою человека, достигшего звания мастера меча. Размышляя о собственной безопасности, Кальвин решил собрать как можно больше первоклассных мечников.
— Призовите лучших мечников стиля Ахлен и смешанного стиля Курдан. К обоим мастерам меча я тоже приставлю умелых телохранителей. И вы все позаботьтесь о собственной охране.
Одной из причин успеха Кальвина было то, что он не забывал заботиться и о других дворянах своей фракции.
Названные им школы были двумя главными стилями ближнего боя в Империи. Стиль Ахлен делал упор на фехтование, а смешанный стиль Курдан использовал разнообразное оружие. Большинство имперских рыцарей обучались одному из них. Лучший боец каждого из двух стилей получал звание мастера меча.
Однако у этого звания имелась и политическая составляющая, поэтому обозначение «мастер меча» было не вполне точным. Ведь могущественных бойцов, достигших такого уровня исключительно благодаря владению мечом, могло оказаться трудно контролировать. Сильным, но ненадёжным людям нельзя было поручать важные обязанности, возлагаемые на мастеров меча. Присвоение звания лучшим бойцам двух официальных стилей позволяло сохранять безупречную репутацию мастеров меча. Если кто-то из них повёл бы себя недостойно, это поставило бы под сомнение авторитет Империи, даровавшей ему звание. Поэтому двум школам следовало назначать на эту должность людей, заслуживающих доверия. Разумеется, сильнейшие бойцы двух главных имперских стилей всё равно должны были подтверждать положение настоящим мастерством. Кроме того, от них требовались лидерские качества и собственные ученики из числа искусных мечников.
— Объясните положение обоим мастерам меча, — распорядился Кальвин. — Пусть знают: если они станут игнорировать набирающий силу Путь Вспышки, со временем их положение может оказаться под угрозой.
Если Путь Вспышки обретёт популярность, он сможет вытеснить один из двух главных стилей, а нынешний мастер меча лишится своего места. Кальвин понимал: стоит заставить глав обеих школ беспокоиться о будущем, и они уже не смогут закрывать глаза на Путь Вспышки. Он не сомневался, что, всерьёз обеспокоившись своим будущим, руководители двух главных стилей приложат все силы, чтобы уничтожить Путь Вспышки, прежде чем тот приобретёт ещё большую известность. Удар по репутации нового боевого искусства одновременно повредит и репутации Лиама.
Кальвин намеревался загнать Лиама в угол всеми возможными способами, и новая идея оказалась удачной. Стоило предупредить мастеров меча двух официальных имперских стилей о Пути Вспышки, как те немедленно перешли к действиям.
Вскоре средства массовой информации начали так активно рассказывать о новом стиле меча под названием Путь Вспышки, что новости о нём дошли даже до соседних государств.
На одном канале приглашённый гость заявил, что именно он познакомил Ясуши с Лиамом. Изначально этого человека выбрали учить юного Лиама боевым искусствам, но в те времена дом Банфилд пользовался дурной репутацией, поэтому он сам отказался от должности и предложил вместо себя Ясуши.
— Ясуши в лучшем случае третьесортный мечник, — сказал мужчина ведущему. — Он едва превосходит любителя и больше похож на уличного фокусника, чем на настоящего бойца. Собственно, раньше он так и зарабатывал на жизнь.
— Тогда что в действительности представляет собой Путь Вспышки? — спросил ведущий.
— Я бы назвал его выдуманными трюками для развлечения публики. Прежде всего, невозможно поразить противника, не обнажая меча. Очевидно, здесь применяется какая-то ловкость рук.
На другом канале аналитик разбирал Путь Вспышки. Откуда он получил сведения, было непонятно, однако он обсуждал основные приёмы школы. По его утверждению, Ясуши просто скопировал приёмы других стилей и создал из них якобы оригинальное учение.
— Этот приём, который якобы принадлежит Пути Вспышки, на самом деле взят из стиля Курдан. А вот этот — из стиля Ахлен. Проще говоря, всё собрано по кусочкам из чужих школ.
— То есть? — спросил ведущий.
— То есть Путь Вспышки лишь подражает другим. У него нет никаких оснований называться самостоятельным стилем.
Все передачи, в которых обсуждали Путь Вспышки, беспощадно его поносили. Ясуши не отрывался от экрана, наблюдая, как в эфире снова и снова очерняют его самого и созданный им Путь Вспышки.
Сам Ясуши был в восторге. — Хорошо... хорошо! Ещё! Говорите ещё! Докажите всем, что Путь Вспышки — сплошная фальшивка!
Из-за лжи, которой Ясуши кормил Лиама, люди начали называть его богом меча, однако Путь Вспышки он целиком выдумал. На деле Ясуши действительно был всего лишь третьесортным мечником и не умел выполнять настоящий приём вроде так называемой «Вспышки». Но из-за связи с Лиамом его преследовала навязанная слава бога меча.
Ясуши пришёл в ликование от мысли, что наконец освободится от собственной лжи, и заплакал от облегчения. — Наконец-то! Наконец этот груз спадёт с моих плеч!
Школа меча, рождённая из его лжи, исчезнет с лица мира, и вместе с ней пропадёт всё, что причиняло Ясуши столько мучений.
Тем временем в дешёвой закусочной двое посетителей сидели и с шумом втягивали лапшу. На закреплённых на стене экранах шла специальная новостная передача под названием «Путь Вспышки — разоблачение!» В последнее время подобные программы показывали повсюду.
— Путь Вспышки, который в последнее время широко обсуждали, оказался полнейшей фикцией, — заявил один из комментаторов.
— Именно. Если слова графа правдивы, непонятно, как столь удивительный стиль мог до сих пор оставаться неизвестным. Всё это ложь, сплошная ложь.
Остальные посетители с оживлением слушали обсуждение. По-видимому, они и сами сомневались в так называемом Пути Вспышки и с удовольствием наблюдали, как его разносят в пух и прах.
— Ага, дворянам лишь бы покрасоваться, — сказал один из посетителей.
— Путь Вспышки — сплошной обман, — добавил другой.
— Только стиль Ахлен и смешанный стиль Курдан — настоящие. Они лучшие.
В передаче комментаторы заговорили с несколькими наставниками двух главных школ, и те тоже яростно поносили Путь Вспышки. Они утверждали, что такого стиля на самом деле не существует, а за якобы применяемым приёмом «Вспышка» наверняка скрывается какой-то трюк.
Молчаливая пара доела лапшу, оставила деньги и вышла из закусочной. Лица скрывали низко надвинутые соломенные шляпы-сандогаса; одежда была в японском стиле, а на поясах висели мечи в ножнах. Выйдя наружу, двое остановились поговорить.
— Которого возьмёшь? — прозвучал вопрос. Казалось, особого интереса он не вызвал. Хотя ни слова, ни поведение пары этого не выдавали, оба посетителя на самом деле были сильно разгневаны.
— Мне всё равно. Справлюсь с любым.
— И то верно.
У закусочной они разошлись и направились в разные стороны.
Я их убью.
Каждый раз, когда я смотрел очередное разоблачение в новостях, мне казалось, будто меня варят заживо. Множество людей, связанных с двумя главными школами, — включая сильнейших представителей обеих, носивших звание мастера меча, — изо дня в день высмеивали Путь Вспышки. Они называли его подделкой, бессмыслицей и набором украденных приёмов. Я поклялся когда-нибудь изрубить их всех до единого, но сейчас обстоятельства складывались настолько неудачно, что мне оставалось лишь терпеть унижение.
Пока я кипел от ярости, передо мной появилась Эллен.
— Учитель...
Увидев перед собой встревоженную ученицу, я невольно сорвал на ней злость. — Что? Ты тоже сомневаешься в Пути Вспышки? — спросил я, ведя себя совершенно по-детски.
Эллен решительно покачала головой и посмотрела мне прямо в глаза. — Я верю в ваш меч, учитель! Я не понимаю всех этих сложных вещей, но знаю, что ваш меч настоящий. Для меня вы лучший мечник во всей вселенной, учитель!
Когда я увидел, как ученица смотрит на меня снизу вверх со слезами на глазах, сердце словно сдавило тисками. Мне было стыдно, что меня утешает ребёнок, но в то же время за спиной Эллен будто возник учитель Ясуши.
Я понимал, что это лишь воображение, однако мне казалось, будто учитель с улыбкой меня подбадривает.
— Лорд Лиам, когда вас одолевает смятение, вы должны заглянуть в себя. Пусть сердце пылает, но голова должна оставаться холодной. Нельзя забывать о том, что по-настоящему важно.
Ведь учитель Ясуши говорил мне такие вещи, когда я был юн и каждый день упражнялся в Пути Вспышки.
Я покачал головой, прикрыл лицо ладонью и усмехнулся. С тех пор как у меня появилась ученица, она снова и снова помогала мне увидеть, что действительно важно. Хотя теперь я сам воспитывал преемницу, мне пришлось смиренно признать: до уровня учителя Ясуши мне ещё бесконечно далеко. Как наставник я оставался незрелым.
— Ты права, — сказал я Эллен. — В мече учителя не было лжи. То, что я видел собственными глазами, и есть истина, а она не изменится, что бы об этом ни говорили.
Я вспомнил увиденное в самый первый день. Вспышка учителя Ясуши была настоящей. Я ведь знал это наверняка, разве нет? Как глупо было позволить чужим словам вывести меня из равновесия.
— Учитель? — Эллен с беспокойством посмотрела на меня. Она ничего не понимала.
— Сейчас мне нужно разобраться с другим делом, — сказал я. — Разгромить остальные школы можно и потом.
Куда более насущной проблемой были протесты в моих владениях. При этом принц Клео оказался втянут в войну между двумя межгалактическими государствами. Мне приходилось задействовать собственную армию, чтобы помочь ему, и я уже не был уверен, что смогу поддерживать порядок у себя. Мне требовалось больше людей. Я столкнулся с чудовищной нехваткой рабочих рук, и приём беженцев её не решил.
— Эллен, когда тебя одолевает раздражение... тренируйся. Хорошенько пропотей, и...
Эллен улыбнулась моим словам, но тут меня прервал сигнал экстренного вызова. Я принял его и увидел Брайана, который присматривал за моими владениями, пока меня не было.
— У-ужасные новости, господин Лиам!!!
В особняке дома Банфилд Брайана прошиб холодный пот.
— Не могу поверить, что протесты добрались даже сюда!
Он только что позвонил Лиаму и сообщил, что протесты зашли настолько далеко, что все владения вот-вот погрузятся в хаос. Пока дому Банфилд едва удавалось удерживать ситуацию под контролем. Казалось, достаточно одного неверного шага — и дом Банфилд окончательно потеряет контроль над населением, после чего воцарится анархия.
В этот момент к Брайану подошла старшая горничная Серена с новой ошеломляющей вестью. — Брайан, у меня петиция, составленная прислугой особняка. Её подписали больше восьмидесяти процентов работников.
— Неееет!!! — закричал Брайан, яростно мотая головой. Он схватился за живот, будто тяжесть происходящего физически его раздавливала. — Б-больше восьмидесяти процентов?!
— Нельзя закрывать глаза на повседневные неудобства. Похоже, все подхватили общий протестный настрой и решили воспользоваться случаем, чтобы выдвинуть требования.
Даже слуги, работавшие в собственном особняке Лиама, настолько разгорячились, что составили петицию. Одна мысль о том, что протесты проникли в самое сердце дома Банфилд, лишь усилила боль в животе Брайана.
— Я-я только что доложил господину Лиаму о положении! Почему? Почему подобное происходит снова и снова?
Брайан рухнул на колени.
Проводник вприпрыжку шёл вперёд и от радости даже напевал себе под нос.
— Хм-хм-хм. Не думал, что эффект окажется настолько сильным!
Владения Лиама не только оказались на грани анархии — Путь Вспышки ругали на каждом углу. Лиам был в ярости. Положение дома Банфилд становилось всё хуже, и Проводник едва мог сдержать восторг. Пережитые за последние десятилетия страдания лишь усиливали его наслаждение. Сейчас Проводник испытывал величайшую радость за всё своё существование.
— Почему-то стоит мне помочь Лиаму, как ему становится хуже. Потрясающе! А ещё лучше, что я вмешиваюсь косвенно. Именно так мне и нравится действовать.
Под воздействием силы Проводника во владения дома Банфилд хлынули волны переселенцев. Поначалу это казалось отличной новостью: владениям требовались рабочие руки, а освоенных территорий для заселения было предостаточно. Однако переселенцы принесли с собой немало проблем. В итоге удача Лиама обернулась невезением.
Проводник наслаждался возможностью косвенно влиять на события и издалека наблюдать за страданиями своей жертвы. Он был худшим из худших, но именно поэтому упускал кое-что крайне важное.
— Я продолжу помогать Лиаму изо всех сил! О нет, моя поддержка ещё не закончилась — а значит, не закончились и неприятности Лиама!
Вокруг меня были одни предатели.
— Никогда не думал, что меня предадут даже слуги в собственном особняке.
Моя прислуга состояла из элитных работников, которых я лично отобрал в своих владениях. Их выбирали не только за способности, но и за верность. И всё же они меня предали. Более того — явились ко мне с петицией. Это было настолько немыслимо, что я отказался её читать.
Пока я кипел от раздражения, встревоженная Розетта попыталась меня успокоить. — Успокойся, дорогой.
— Я спокоен. Спокойнее, чем когда-либо. Более того, меня приводит в восторг одна мысль о том, сколькими способами я накажу всех предателей, когда вернусь во владения.
Надо заранее подобрать методы пыток. Пусть все узнают, что бывает с теми, кто недооценивает такого злого лорда, как я.
Должно быть, выражение у меня было поистине злодейским, потому что Розетта посмотрела на меня с печалью. — Дорогой...
Я отвёл от Розетты взгляд и обратился прямо к стоявшей рядом Сиэль. — Ты что-нибудь слышала от барона Экснера, Сиэль?
Ответ Сиэль прозвучал бесстрастно, но я почувствовал её враждебность ко мне. Она пыталась скрыть свои чувства, однако они были написаны у неё на лице. Было ясно: она меня ненавидит.
— И отец, и брат велели мне всячески поддерживать вас в этой ситуации, милорд, — сухо сказала она. — Особенно беспокоится брат. Он связывается со мной каждый день... и каждый день спрашивает о вас.
Слова «каждый день» она выделила особенно отчётливо. Наверное, её раздражало, что брат так предан мне как другу, но внешне Сиэль всё же сохраняла самообладание.
Любопытно. Она мне нравится. Меня заинтересовало, что Сиэль находится рядом не потому, что я ей нравлюсь, а лишь из чувства долга.
— Уверен, Курт занят военной службой. Может, позже с ним свяжусь. А сейчас тебе что-нибудь нужно? — спросил я мягким тоном, но каменное выражение Сиэль не изменилось. Никакая моя доброта не могла её поколебать.
— Нет, ничего. Здесь все очень хорошо ко мне относятся. Я благодарна за возможность столь многому научиться.
После такого разговора можно было подумать, будто я забочусь о Сиэль — молодой дворянке, которая вдали от родного дома обучалась у нас, в доме Банфилд. Однако отношения у нас были далеко не дружескими, и Сиэль не скрывала неприязни ко мне. Точнее, она не могла её скрыть — по крайней мере, от меня.
Её отец, барон Экснер, был таким же злым лордом, как я, но сама Сиэль, должно быть, была случайным исключением: её воспитали чистой и добропорядочной, не похожей на остальных членов семьи. Наверняка её раздражало, что она не способна свергнуть такого злого лорда, как я. Она не умела сражаться и не обладала достаточным умом, чтобы меня перехитрить, а значит, ничего не могла мне сделать. В итоге она была для меня лишь забавной игрушкой.
Она была не такой податливой, как Розетта, а обладала по-настоящему стальной волей. Несколькими добрыми словами её точно не склонить на свою сторону. Стоило мне заговорить, и она открыто демонстрировала отвращение — забавная девчонка. Единственная проблема заключалась в том, что она дочь барона Экснера, а я не мог быть слишком жесток с сестрой Курта. Мне хотелось её подразнить, но придётся соблюдать меру и не заходить слишком далеко.
— Рад это слышать, — сказал я. — В последнее время столько всего происходит, что я переживал, не мешает ли это твоему обучению.
— Об этом можете не беспокоиться. Как я и сказала, каждый день я узнаю много нового.
— Если тебе что-нибудь понадобится, не стесняйся обращаться. Я всегда найду для тебя время.
— Большое спасибо...
Тут Розетта вмешалась в наш разговор. — Не волнуйся, дорогой, я буду внимательно присматривать за Сиэль!
От избытка рвения Розетта так резко выпятила грудь, что та слегка колыхнулась. Имела бы ты хоть немного скромности. Меня позабавило, как Сиэль с завистью посмотрела на бюст Розетты, а затем мрачно опустила взгляд на собственную грудь, но, поскольку Розетта прервала моё развлечение, я ответил ей холодно.
— Вот как? Ты хоть обстановку оцени, Розетта! Не мешай мне дразнить Сиэль. Ладно, пожалуй, пока оставлю её в покое.
Как бы то ни было, если предатели завелись даже в моём особняке, в остальных владениях их наверняка было ещё больше. Не нужно быть гением, чтобы понять: фракция Кальвина воспользуется случаем и станет вредить мне исподтишка. Я не сомневался, что в этот самый момент они устраивают в моих владениях всевозможные пакости. Пожалуй, следовало считать предателем любого, кому вообще могла прийти в голову мысль меня предать.
Чёрт! Неужели Проводник не может помочь мне хотя бы на этот раз? Если не может, придётся выбираться самому... Хм?
Я на мгновение замер и понял, что существует способ выбраться из этой ситуации и в конце концов выйти победителем.
— О? Может, всё не так плохо, как я думал...

Комментарии

Загрузка...