ПРОВОДНИК НЕ МОГ ПОВЕРИТЬ в то, что узнал. Лиам и вправду оказался в беде.
От осознания этого руки Проводника задрожали — но на сей раз от радости, а не от страха. Его переполнял восторг, какого он прежде никогда не испытывал.
— Лиаму приходится несладко?
Само по себе в этом не было ничего необычного, однако прежде Проводнику ни разу не удавалось лично стать причиной неприятностей Лиама. До сих пор, как бы он ни применял свои силы и ни подтасовывал обстоятельства, пытаясь сделать Лиама несчастным, тот всякий раз каким-то образом извлекал из этого пользу. Поэтому теперь Проводник не мог унять дрожь при виде собственного успеха.
— Я помог Лиаму и тем самым разозлил Кальвина... н-но Кальвин сумел обратить ситуацию себе на пользу и теперь заставляет страдать Лиама. Получается, я помогаю Лиаму, а его беды лишь множатся! Что вообще происходит?
Проводник схватился за голову, пытаясь разобраться в механике происходящего, но не мог перестать улыбаться тому, как удачно всё складывалось. Новый способ нападения наконец принёс результат. Да, огненные выстрелы благодарности, которые Лиам постоянно посылал в его сторону, по-прежнему мучили Проводника, однако небывалая эйфория почти заставляла забыть о боли. И после всех прежних страданий наслаждение казалось ещё сильнее.
— Прямо как в басне «Северный ветер и Солнце»! Вместо того чтобы пытаться сделать Лиама несчастным, мне всего-то и нужно было стараться осчастливить его — и всё сработало! Ну конечно! Как я раньше не догадался!
После всех прежних неудач восторг от нынешней ситуации затмил для Проводника всё остальное. Радость переполняла его настолько, что он даже не задумался, что же произошло на самом деле.
— Теперь я знаю: нужно помогать Лиаму изо всех сил! Ах, как же всё становится интересно!
Пока Проводник стоял и хохотал, призрачный пёс из ближайших теней свирепо смотрел на него, оставаясь незамеченным.
Владения дома Банфилд постепенно расширялись, и в них появлялось всё больше пригодных для жизни планет. Однако, несмотря на новые территории, общая численность населения оставалась невысокой. Дом рос слишком быстро, и людей попросту не хватало, чтобы заселять осваиваемые миры. Для основательного решения проблемы требовалось время, но Лиаму рабочие руки были нужны сейчас, поэтому ему пришлось искать более быстрый способ увеличить население. Таким способом стала иммиграция.
В этой иной реальности по космосу странствовало множество кочевых народов. Нередко родная планета погибала, а уцелевшие десятилетиями скитались среди звёзд в поисках нового мира, где могли бы поселиться. Некоторые беженцы искали новый дом даже тысячелетиями. Положение осложнялось тем, что такие народы часто обладали собственной уникальной культурой, поэтому другим планетам было нелегко принять их. Да и после переселения новичкам требовалось время, чтобы влиться в общество. Именно поэтому дом Банфилд обратил внимание на межзвёздные государства, непосредственно граничившие с Империей.
Внутренние конфликты, которым поспособствовал Линус в Соединённом королевстве Оксис и Межзвёздном союзе Растуар, вызвали поток беженцев из обеих стран. Лиам решил, что, приняв их, сможет увеличить население своих владений. Однако у этого плана имелся один изъян.
Во владениях дома Банфилд было сравнительно спокойно, а общественный порядок поддерживался на хорошем уровне. Недавно ради увеличения населения туда приняли множество переселенцев из Соединённого королевства Оксис и Союза Растуар, но...
— Мы не позволим диктатору править нами!
— Аристократия — это та же диктатура! Единственный путь — демократия!
— Верно! Нужно жить так, как в Союзе!
Новая инициатива действительно помогла Лиаму увеличить население владений, но оборотной стороной стали протесты, которые переселенцы из Союза Растуар уже устраивали на нескольких планетах дома Банфилд.
На одной из этих планет глава местной группы протестующих встретился с кем-то в безлюдном переулке.
— Благодаря вам у нас теперь гораздо больше сторонников, — сказал лидер протестующих. — Мы свергнем аристократию, вот увидите.
Этим лидером был пылкий молодой человек из Союза, мечтавший установить демократию во владениях Лиама. Он проповедовал падение аристократии и убеждал других переселенцев принять демократический строй. Звали его Алекс Ребхорн. С каштановыми волосами и голубыми глазами Алекс выглядел вполне приятным юношей, однако Империя Алгранд была страной с сословием знати, а он обладал достаточным пылом, чтобы вести агитацию за демократию даже в таком месте.
Поддерживал Алекса его собеседник — шпион из фракции принца Кальвина.
— Мы просто хотим помочь вам, — сказал шпион. — Вместе мы уничтожим дворянский строй.
Шпион протянул руку, и Алекс крепко её пожал.
— Конечно! Для начала сделаем эту планету демократической!
Однако в душе шпион смеялся. Вы ведь устроите для нас хорошее представление? Не будь это планета Лиама, мы бы просто сожгли её дотла и начали всё заново, уже без таких смутьянов, как вы... Но вы, похоже, не понимаете, что именно так всё устроено в Империи.
Вероятно, в Союзе деятельность этого молодого агитатора прежде никто не подавлял. Но Империя была совсем другим местом: здесь подавление недовольства считалось обычным делом. С точки зрения шпиона, прежняя свобода сделала Алекса безнадёжно наивным.
Раздувай беспорядки как можно сильнее, — думал шпион. — А когда выполнишь свою роль, мы избавимся и от тебя.
Разобравшись с Лиамом, фракция Кальвина собиралась полностью уничтожить эту политически заражённую планету.
Империи демократия не нужна.
— ЭТИ МЕЛКИЕ УБЛЮДКИ!!!
— П-пожалуйста, успокойтесь, господин Лиам!
Я как следует навёл порядок на рабочем месте и вернулся в гостиничный номер, где меня уже ждало экстренное сообщение из моих владений. Плохие новости передавал мой дворецкий и личный помощник Брайан.
— Что прикажете делать, господин Лиам? Мы не ожидали, что принятые нами переселенцы устроят столь крупные протесты...
— Значит, эти идиоты из Союза хотят демократии в моих владениях?
— Они привыкли к политическому устройству своей родины. Им потребуется время, чтобы свыкнуться с аристократическими порядками Империи.
Ни за что не поверю, что они принялись организовывать демократическое движение сразу после высадки на одной из моих планет. Кто-то явно поддерживал их из-за кулис. Вероятнее всего, за этим стоял Кальвин, но доказательств у меня не было, поэтому открыто обвинить его я не мог.
— Кукури!
Я позвал главу своих тайных агентов, и Кукури появился из моей собственной тени. Крупный мужчина выскользнул из темноты, опустился на одно колено и склонил голову.
— Я здесь.
— За этим демократическим движением кто-то стоит. Почему вы до сих пор не выяснили, кто именно? Неужели протестующие и правда организовали всё самостоятельно?
Слишком подозрительно, что они начали протестовать, едва ступив на землю. Я бы ещё понял, если бы плохо с ними обращался, но, по-моему, к их приёму я подготовился весьма неплохо. Мне хотелось как можно скорее использовать переселенцев в качестве рабочей силы, поэтому я не жалел денег и предоставлял им всю необходимую помощь. Их обеспечивали жильём, образованием и профессиональной подготовкой... разумеется, лишь затем, чтобы поскорее заставить работать до изнеможения. Даже прибыв в мои владения без гроша, беженцы получали дом и работу. Их детей к тому же бесплатно учили. И в таких условиях они немедленно начали протестовать? Только потому, что им не нравился местный политический строй?
Да, ими точно кто-то манипулирует. Чёрт! Теперь я жалею, что вообще принял людей из Союза...
— Расследование начали, — доложил Кукури, — но несколько служащих дома Банфилд уже пропали без вести.
Следователи, занимавшиеся этим делом, не имели никакого отношения к подпольной организации Кукури.
— Что произошло?
Люди Кукури были умелыми, но немногочисленными и не могли охватить всё самостоятельно. Поэтому у дома Банфилд имелась и служба общественной безопасности, похожая на ту, что существовала в Японии в моей прошлой жизни. Однако если уже из этой организации пропало несколько следователей, дело принимало серьёзный оборот.
— К-кстати, теперь припоминаю: мне действительно докладывали об этом, — поспешно добавил Брайан, словно только сейчас вспомнил о пропавших.
— Неужели у меня служат одни идиоты? — посетовал я, но Кукури поправил меня.
— Я бы так не сказал. Они не отличались выдающимися способностями, однако не думаю, что их удалось бы так легко застать врасплох. Господин Лиам... полагаю, в ваших владениях действуют и другие люди, подобные нам.
— Подобные вам?
— Да. В Империи существует множество кланов и организаций вроде нашей. Даже в те времена, когда действовали мы, таких групп насчитывалось больше сотни. А с одним кланом мы вели особенно долгую вражду.
Организации двухтысячелетней давности, значит... Я бы не удивился, узнав, что они всё ещё существуют, однако, чтобы продержаться так долго, они должны быть весьма умелыми. А если они способны соперничать с Кукури и его людьми, значит, они крайне умелы. Если такие люди действительно действуют в моих владениях, неприятностей будет множество.
— Думаешь, им удалось пробраться внутрь?
— Сейчас мы заняты вашей охраной и работой на столичной планете, господин Лиам. К сожалению, за вашими владениями следит лишь совсем небольшая часть наших людей.
Меня ужасно раздражало, что неприятности начались в собственных владениях, когда я и без того был невероятно занят в другом месте. Следовало проверить, в безопасности ли моя драгоценная алхимическая шкатулка, спрятанная в моих владениях, пока её не успели украсть. Но куда её переложить?..
— Прикажете отправить нас в ваши владения? — предложил Кукури.
— Проблем сейчас повсюду, а гонять вас туда-сюда я не могу. Передай тем, кто находится в моих владениях, чтобы они продолжали выполнять нынешнее задание и были начеку.
— Слушаюсь. — С этими словами Кукури вновь скрылся в полу.
Я всё сильнее раздражался. Эти неблагодарные протестующие хотели свергнуть меня и установить демократию? Мне хотелось немедленно избавиться от них, но я был так занят, что не мог заняться этой проблемой. Приходилось считать, что враги уже глубоко внедрились в мои дела.
— Когда всё закончится, казню всех этих смутьянов! — заорал я.
Мои слова поразили Брайана.
— Н-нельзя, господин Лиам! Вы должны проявить терпение!
— Ты предлагаешь мне просто терпеть? Совсем дурак? Хочешь знать, чего я действительно желаю? Больше всего мне хочется прямо сейчас вернуться в свои владения и собственноручно перерезать их всех. Я признаю подданными лишь тех, кто мне повинуется, Брайан. Осмелившиеся перечить мне ничем не лучше мусора.
— Г-господин Лиам...
Брайан потрясённо опустил голову, но чему он удивлялся? Я всегда был таким.
Моё раздражение достигло предела, и тут в комнату вошла Амаги. Я прервал разговор с Брайаном. Следом за ней вошла моя ученица Эллен, державшая Амаги за руку.
Я был настолько зол, что, увидев, как Эллен с деревянным мечом в руках прячется за Амаги, разозлился ещё сильнее.
— Эллен, что это значит? Ученица Пути Вспышки прячется за горничной?
Увидев, как Эллен меня боится, Амаги протянула руку и погладила девочку по волосам. Горничная бросила на меня свирепый взгляд. Разумеется, лицо её оставалось таким же бесстрастным, как всегда, однако глаза заметно сузились. Я знал Амаги достаточно хорошо, чтобы понять, когда она сердится, а сейчас она была по-настоящему разгневана.
При виде такой Амаги я невольно вздрогнул.
— А-Амаги?
Амаги выступила вперёд, словно защищая Эллен.
— Недостойно срывать злость на других, господин.
— Я н-не срываю злость! Просто... понимаешь... мои подданные протестуют! Как аристократ, я должен применить против них силу! — Я попытался оправдать своё поведение тем, что меня вывела из себя чрезвычайная ситуация в моих владениях, но Амаги осталась непреклонна.
— Мне не поступало донесений об этих протестах. Если с происходящим справятся силы на месте, следует просто позволить им это сделать.
— Н-но меня это ужасно злит... Я хочу лично их наказать!
Глаза Амаги сузились ещё сильнее, превратившись в укоризненные щёлочки.
— У вас есть дела поважнее, господин. Госпожа Эллен?
Она подтолкнула Эллен вперёд, и девочка встала передо мной, опустив голову.
— У-учитель, вы обещали тренировать меня, но не приходили уже три дня.
Увидев, что Эллен готова расплакаться, я ахнул. Последние несколько дней я был настолько занят, что совсем не следил за её тренировками. Я считал, что ничего страшного в этом нет, ведь пока она осваивает только основы, но... что я наделал? Не мог поверить, что пренебрёг обучением наследницы Пути Вспышки. Как мне теперь смотреть в глаза учителю Ясуши? Когда обучался я сам, учитель Ясуши всегда был рядом и наблюдал за мной.
Укоризненный взгляд Амаги пронзил меня ещё сильнее.
— Вы привезли её сюда, чтобы лично за ней присматривать, господин.
— Д-да.
Я и правда сказал, что воспитаю из Эллен свою преемницу в Пути Вспышки. После такого выговора Амаги я уже не мог просто броситься домой и расправиться с протестующими. Да и времени на это не было: работа в учреждении и подготовка к войне поглощали меня целиком. Кроме того, я обязан был обучать Эллен. Меня угнетало, что я, кажется, занят как никогда прежде.
Строгий голос Амаги немного смягчился.
— Я понимаю, что сейчас вам трудно, господин, но прошу, уделяйте чуть больше внимания тем, кто рядом. Я за вас беспокоюсь.
— Ух! — От слов Амаги о том, что она за меня беспокоится, сердце болезненно сжалось. Я рухнул на колени.
Эллен подбежала ко мне.
— Учитель! С-с вами всё хорошо, учитель?
— Я-я в порядке, Эллен. Ладно, начнём тренировку. В конце концов, я обещал своему учителю, что обучу собственного ученика.
Эллен склонила голову набок.
— Учитель учителя?
— Да, учитель Ясуши. Он настолько велик, что его называют Богом меча.
Вообще-то Богом меча учителя Ясуши провозгласил я сам, но этот титул ему вполне подходил. Интересно, учитель уже слышал об этом? Он обрадовался?
Я поднялся, решив немедленно отвести Эллен на тренировочную площадку.
— Идём.
— Да!
Мы отправились туда, а Амаги пошла следом.
— Кстати, Эллен, — начал я по дороге, — ты ведь по-прежнему усердно отрабатываешь основы?
— Д-да! Я очень стараюсь!
Тогда заговорила Амаги, дав понять, что присматривала за Эллен вместо меня.
— Пока вас не было, господин, я следила, чтобы она тренировалась как следует. Госпожа Эллен и вправду очень старалась.
Я был потрясён.
— Эллен, ты оставалась с Амаги наедине? Она в последнее время совсем не уделяла мне времени, хотя я так занят!
— П-простите, — пискнула девочка.
Услышав, как Эллен передо мной извиняется, Амаги пришла в настоящий ужас. Для кого угодно другого красавица-робот оставалась бесстрастной, но я-то всё видел!
— Господин, что вы говорите ребёнку?
— Получается! Всё складывается в мою пользу!
Издалека Проводник ощущал досаду Лиама, и это приводило его в восторг — а заодно действительно наполняло силой. Раньше всякий раз, когда он пытался проклясть Лиама, вмешивалось что-нибудь ещё, и в итоге страдал сам Проводник.
Лиам хотел увеличить население владений, и Проводник распространил своё влияние так, чтобы к нему прибыло множество переселенцев. В результате Лиам получил больше рабочих рук, однако выходцы из Союза не привыкли к аристократическому строю Империи и были им недовольны. Вдобавок шпионы из фракции Кальвина подстрекали их, и теперь переселенцы протестовали прямо в сердце владений Лиама.
Чем сильнее Проводник старался помочь Лиаму, тем больнее тому становилось. Такой результат дарил Проводнику глубокое удовлетворение.
— Всё было так просто. Чтобы погубить Лиама, мне всего лишь следовало помогать ему! Всё это время я действовал неправильно!
Поняв причину всех прежних неудач, Проводник поклялся и дальше помогать Лиаму. В правильности выбранного пути он больше не сомневался.
— Лиам, позволь мне сделать тебя счастливым — чтобы ты страдал!
Слова Проводника звучали бессмысленно, но противоречие его ничуть не смущало.
Теперь у него имелось доказательство: стоило поддержать Лиама, и тому становилось только хуже.
— Я помогу тебе всеми силами! Клянусь, я сделаю тебя счастливы-ы-ым!!!
Во владениях дома Банфилд уроженцы этих мест с недоумением наблюдали, как протестующие маршируют по улицам. Демонстранты проповедовали демократию и свободу, однако людям, всю жизнь прожившим при имперской аристократии, эти слова мало что говорили.
— Эти люди прибыли из страны под названием Союз, да? — спросил один горожанин другого.
— Энергии у них хоть отбавляй...
— А демократия и правда настолько хороша?
— Слышал, к ним примыкает всё больше народу. Особенно молодёжи.
Некоторые зрители помнили, как обстояли дела много лет назад. В отличие от молодых горожан, они знали, насколько тяжело жилось до правления Лиама, и потому возмущались увиденным.
— Нынешние дети не знают, как всё было раньше. Не понимают, насколько хорошо мы теперь живём.
— С последних протестов уже несколько десятилетий прошло, верно? Тогда мы... Точно! Мы протестовали против лорда Лиама и требовали причёски в стиле Торнадо!
— И правда... Помню, я тоже за неё агитировал. Хотя сейчас уже никто не носит причёску в стиле Торнадо.
— Всё было как на празднике. Даже торговые палатки с едой стояли.
— Может, и эти люди воспринимают всё как праздник.
— Наверняка! Теперь понятно, чем они занимаются.
Пока подданные Лиама продолжали наблюдать за протестом, к одной из групп местных подошли молодые переселенцы из Союза.
— Вы все считаете, что аристократия должна существовать и дальше? — потребовал ответа один юноша.
Местные переглянулись.
— А? Ну... почему бы и нет? — ответил один из них.
Спокойное согласие местных с существованием дворянского строя привело молодых людей в ярость.
— Что значит «почему бы и нет»? Конечно, она не должна существовать!
Юноши страстно обрушились на сословие знати.
— Разве правильно, что налоги и прочие важные вопросы решаются по прихоти одного правителя? А сам этот правитель стоит выше закона? Опасно отдавать одному человеку такую власть! Поэтому каждый житель страны должен иметь право голоса, а представителей нам следует выбирать самим!
— П-правда?
Слушавшая их пожилая пара вспомнила прошлое.
— Если подумать, до прихода нынешнего лорда дела и правда были плохи, — сказал муж.
— Очень плохи, — согласилась жена.
Услышав это, молодые люди лишь улыбнулись.
— Ещё бы! Но если оставить здесь дворянский строй, кто знает, когда всё снова станет настолько плохо!
Пока юноши продолжали пылкую речь, несколько молодых местных жителей, наблюдавших за протестом, подошли к супругам и расспросили о прошлом.
— Мои родители тоже говорят, что в их детстве было тяжело. Неужели всё было настолько плохо?
— Хуже некуда! Теперь, когда нами правит лорд Лиам, все живут без забот, но до него мы были нищими. В большинстве домов даже электричества не было.
— А, точно... Я тоже такое слышал.
— Как хорошо, что нашим правителем стал лорд Лиам. Надеюсь, ничего плохого не случится и следующий лорд продолжит его политику. Эм... следующий лорд...
Супруги ахнули, внезапно кое-что осознав.
— Эй, а у лорда Лиама есть наследник?
— Н-нет, насколько мне известно.
Пара занервничала, и молодые люди это заметили.
— Постойте, это плохо?
— Что с нами будет, если лорд Лиам прямо сейчас умрёт?
Припомнив прежние случаи, пожилые супруги объяснили:
— В таких ситуациях Империя присылает нового правителя или выбирает кого-нибудь из семьи лорда. И-из семьи лорда...
Супруги в ужасе посмотрели друг на друга, и окружающие догадались, о чём они подумали. Сейчас единственными родственниками Лиама были его родители, дед и бабушка — и никого из них ни по каким меркам нельзя было назвать достойным аристократом.
По толпе прошёл встревоженный гул.
— Лорд Лиам ведь помолвлен с леди Розеттой?
— Но никаких объявлений о её беременности не было, правда?
— А самое страшное — лорд Лиам из тех, кто сам бросается на передовую!
Тревога подданных лишь усиливалась. Что случится, если Лиам погибнет на поле боя? Сейчас у дома Банфилд не было наследника, а значит, сменить Лиама могли лишь родители — те самые люди, которые прежде разорили владения. Испугавшись возвращения тяжёлых времён, жители внезапно забеспокоились о будущем.
Пылкие иностранные протестующие заметили, как резко изменилось настроение толпы.
— Э-эм... вы вообще нас слушали?
Местные сердито уставились на них.
— Заткнитесь! Мы сейчас обсуждаем важное!
— Эй, может, нам тоже начать протестовать? — предложил один из горожан.
— Верно! Нельзя вверять всё наше будущее одному человеку!
— Надо спешить. Я позову приятелей!
— И я!
— Я тоже!
Услышав, что местные обсуждают присоединение к протесту, проповедовавшие демократию юноши ушли довольными: они решили, что сумели обратить на свою сторону ещё больше людей.
После этого по владениям дома Банфилд прокатилась волна протестов невиданного прежде масштаба.

Комментарии

Загрузка...