# Глава 1. Предательство
СОЕДИНЁННОЕ КОРОЛЕВСТВО ОКСИС сделало свой ход. Когда новости об этом достигли столичной планеты, там поднялась настоящая паника. Империя привыкла к эпизодическим пограничным стычкам, но настоящее вторжение — совсем другое дело. В грядущем конфликте должны были столкнуться не тысячи, а миллионы кораблей, и Соединённое королевство уже ясно показало, что настроено предельно серьёзно.
— Три миллиона кораблей? — переспросил я.
— Д-да! Соединённое королевство собрало огромный флот, ядром которого стали государства, развязавшие внутренние волнения, — так они искупают свою вину. Лорд Лиам, дело очень плохо!!!
В худшем случае настоящие войны между межгалактическими державами могли продолжаться сотни лет.
Я сидел в гостиничном номере и невозмутимо потягивал кофе.
— Понятно.
— П-понятно? Лорд Лиам, вы вообще понимаете, насколько всё серьёзно?
Эту новость принёс мне мой личный торговец Томас Хенфри, который заодно служил моим связным в Соединённом королевстве. Похоже, такая схема уже начала приносить пользу: он сразу сумел передать мне эти сведения.
— Меня это не касается, — ответил я. — Это работа военных. Сейчас я всего лишь государственный служащий.
Побледневший Томас ворвался в мой гостиничный номер, когда перед работой я наслаждался утренним напитком. Теперь он смотрел на меня так, словно не верил собственным ушам.
— М-может, это и так, но одной армии, думаю, с этим не справиться! Имперскую знать наверняка призовут на войну.
То есть к нам явятся с чем-нибудь вроде: «Аристократы Империи, встаньте вместе с нами перед лицом этого кризиса!»? Не сказать, чтобы эта идея меня радовала.
— Ну уж нет. Если позовут, я не откликнусь. Я всё ещё прохожу стажировку, а в армии числюсь только в резерве.
По словам Томаса, на нас надвигались три миллиона вражеских кораблей. Да, это был кризис, но Империя представляла собой огромную межгалактическую державу. При желании она могла выставить против них вдвое больше кораблей Имперской армии, однако при этом неизбежно подвергла бы опасности и своих союзников.
Наверняка нашлось бы немало аристократов вроде меня, которые предпочли бы наблюдать со стороны, не участвуя в сражениях лично. В конце концов, злые лорды не лезут в неприятности без необходимости. Империя, скорее всего, выиграет войну, но против неё всё-таки выступят три миллиона врагов, а значит, серьёзных потерь не избежать. Мог ли я быть уверен, что меня эти потери не коснутся?
— Ограничим своё участие: предоставим только деньги и припасы.
— Это... пожалуй, разумно.
Услышав мой разумный компромисс, Томас успокоился. Неужели он всерьёз думал, что я сам отправлюсь воевать?
Пока я продолжал пить кофе, на планшет поступил вызов от Клауса.
— Лорд Лиам, прошу простить, что отвлекаю, но у меня для вас срочное сообщение.
На экране Клаус выглядел встревоженным. А если уж Клаус тревожился, значит, случилось что-то действительно серьёзное.
— Что такое?
Будь это сообщение от одной из моих более докучливых подчинённых — например, Тиа или Мари, — я бы немедленно отключился. Впрочем, обе наверняка сумели бы прийти в восторг даже от моего холодного обращения. Мне постоянно казалось, будто они каким-то образом берут надо мной верх, и я уже устал с ними возиться. В этом отношении Клаус был именно таким подчинённым, какой мне сейчас требовался.
— Из дворца поступил запрос. Нас хотят привлечь к войне с Соединённым королевством.
— Отказываемся. Я занят.
— Проблема в том, что верховным главнокомандующим в этом конфликте назначили принца Клео.
— Что?!
В Соединённом королевстве жил аристократ по имени граф Першинг, который через Томаса получал помощь от Лиама. Граф правил целой планетой, но король, которому он служил, входил в число сторонников мятежа. Из-за этого Першинг был вынужден участвовать во вторжении в Империю — в качестве искупления.
Поддержка Лиама принесла Першингу огромную выгоду. С самого начала он не собирался ничего делать ради Соединённого королевства... но и ради Лиама тоже. Всё, что он делал, он делал исключительно для себя.
— Значит, вы хотите, чтобы я помог заманить Лиама на поле боя? — уточнил Першинг.
На этот раз встретиться с Першингом прибыл не Томас, а имперский торговец. Тот с ухмылкой кивнул.
— Сейчас в Империи несколько аристократов подняли большую шумиху. Именно им и предстоит отражать силы королевства.
Выслушав имперского торговца, Першинг понял, что в Империи нашлись люди, намеренные использовать войну в собственной борьбе за власть.
— Страшные же люди эти имперские аристократы. Надеются руками Соединённого королевства избавиться от фракций-соперников.
— Взамен мы обеспечим вас постоянными сведениями о флоте под командованием принца Клео.
Граф Першинг улыбнулся.
Это хорошо. Если я всегда буду знать, где находится враг, у меня наверняка появится немало возможностей прославиться в бою.
Получалось, что помимо атак Соединённого королевства флот Клео будут подрывать его же имперские союзники. На поле боя он превратится в идеальную добычу — Империя хотела, чтобы этот флот проиграл.
Однако Першинг не принял предложение сразу.
— Разумеется, лорд Лиам был ко мне очень добр. Знаете, мне нелегко предать оказанное им доверие.
Граф Першинг потребовал увеличить вознаграждение, и имперский торговец снова ухмыльнулся.
— Разумеется. В случае успеха мы предоставим вам в награду всё, чего пожелаете. А это всего лишь аванс.
Торговец предложил ему огромную сумму наличными и длинный перечень ресурсов. Граф Першинг едва сдерживал ликование.
Похоже, вы нажили слишком много врагов внутри Империи, граф Банфилд. Боюсь, теперь вам придётся отдать жизнь ради моей выгоды.
С самого раннего утра в резиденции принца Клео во дворце царил переполох.
— Командовать флотом из миллионов кораблей? Клео, ты ведь даже не получил военного образования!
Сестра Клео, Лиситея, не могла скрыть своего раздражения. Хотя она и сама принадлежала к императорской семье, она стала рыцарем, чтобы защищать Клео — свою младшую сестру, ставшую младшим братом.
Клео спокойно наблюдал за разгневанной сестрой.
— Успокойся, Лиситея. Основы я изучил в образовательной капсуле.
— Образовательные капсулы — вещь впечатляющая, спору нет, но они лишь загружают в тебя знания. Если не применять их на практике, от этих знаний нет никакого толку. Будь одних капсул достаточно, военные училища вообще не понадобились бы!
Образовательные капсулы могли вложить человеку в голову любые предусмотренные программой знания, но затем ему всё равно требовалось применить их в реальном мире, чтобы по-настоящему ими овладеть.
Клео слегка надулся и отвернулся от раздосадованной сестры.
— Всё равно флотом наверняка будет командовать граф Банфилд, а не я.
— Граф Банфилд способен командовать максимум ста тысячами кораблей, — поправила брата Лиситея.
— А?
— Одних личных способностей недостаточно, чтобы командовать флотом из миллионов кораблей. Такие силы способен мобилизовать только человек соответствующего ранга. По-твоему, у графа Банфилда есть подчинённый подобного ранга?
Даже во время войны с пиратской знатью дома Беркли Лиам командовал объединённым флотом численностью менее двухсот тысяч кораблей. Граф был талантлив, но с боем такого масштаба он бы не справился.
— Н-нет...
Лиситея схватилась за голову.
— Я же говорю, граф слишком неопытен. Для командования флотом из миллионов кораблей одного таланта мало. Опыт жизненно необходим. Кроме того, потребуются тысячи подчинённых, способных исполнять твои приказы.
И эти тысячи — на деле сотни тысяч — в свою очередь должны быть подготовленными офицерами. Для такой операции нужны не просто солдаты, а умелые командиры. Обычному графу неоткуда взять столько людей.
— Будь у нас годы на подготовку, всё было бы иначе, но времени нет. Неорганизованная армия войну не выиграет.
Клео смирился с доводами Лиситеи.
Похоже, дальше нам не пройти, граф Банфилд.
Столь значительная роль обычно доставалась императору или наследному принцу. Успех мог серьёзно укрепить притязания на престол, поэтому сейчас должен был наступить звёздный час Кальвина. И всё же он лично рекомендовал на эту должность Клео.
На глаза Лиситеи навернулись слёзы. Она понимала: Кальвин хочет увидеть поражение брата.
— Это ужасно. Если в разгар тяжёлого кризиса в Империи ты откажешься от поста верховного главнокомандующего, то потеряешь поддержку всех аристократов, которые сейчас на твоей стороне. А если примешь должность, у нас не останется шансов на окончательную победу.
Даже если они успешно отразят вторжение, понесённый их силами ущерб не позволит потом продолжить противостояние с фракцией Кальвина.
— Кальвин и правда опасный противник, — пробормотал Клео.
Лиситея была с ним полностью согласна.
— Иного и не ждёшь от человека, который столько лет удерживал за собой статус наследного принца. Его титул — не пустой звук.
Трон казался совсем близким, но одновременно настолько далёким, что Клео будто никогда не сумеет до него добраться. Сложившаяся ситуация заставила его задуматься о самом Лиаме.
Граф Банфилд не всемогущ. Он просто молодой человек, которому ещё недостаёт жизненного опыта. Наверное, в этом мы с ним похожи.
Осознав, что у Лиама, которого он прежде считал почти безупречным, всё-таки есть слабости, Клео почувствовал некоторое облегчение... а может, даже радость, хотя и сам не понимал этих чувств.
После окончания университета аристократов ожидало нечто вроде двухлетней стажировки — подобно двум годам обязательной военной службы после выпуска из военной академии. Окончив университет, они должны были приобрести практический опыт на незначительной государственной должности.
Моё место службы находилось в здании в глухом районе, далеко от дворца. Если описывать его японскими понятиями из моей прошлой жизни, меня определили в нечто вроде сельской мэрии. Меня бесило, что меня лишили положенного мне быстрого продвижения по службе и забросили в какую-то глушь. Обычно граф вроде меня получил бы тёплое местечко во дворце, но вместо этого меня отправили на задворки. Место было настолько отдалённым, что для меня должны были подготовить жильё поблизости от работы, однако каждый день я ездил туда из гостиницы. С другой стороны, автомобили в этой реальности были невероятными и превосходили по возможностям небольшие реактивные самолёты из моей прошлой жизни. На хорошей машине при желании можно было без труда ездить на работу хоть на другой конец планеты.
Так или иначе, я работал в мэрии посреди глуши... а мой начальник невыносимо меня раздражал. Когда я сидел за столом и собирался домой, он обратился ко мне с мерзкой ухмылкой.
— Ну-у-у, Лиам. Ты ведь каждый день ездишь сюда из самой столицы? Деньги у тебя наверняка есть, так почему бы не снять жильё поблизости?
Этот начальник — какой-то там тридцатый сын большого аристократического рода — был моим наставником на время стажировки. Ему повезло родиться в важной семье, но она оказалась настолько огромной, что сам он добился лишь должности мелкого провинциального чиновника.
Будь он хоть немного способнее, наверняка получил бы приличное место во дворце, поэтому сам факт его пребывания здесь красноречиво говорил о его талантах. Несмотря на свои жалкие способности, он непомерно ими гордился, хотя сам никогда не работал, а служебное время тратил на развлечения и игры. Все вокруг, похоже, давно махнули на него рукой, и даже начальство ничего не говорило, заметив, как он бездельничает.
Обычно я бы его проигнорировал, но сегодня он подкинул мне новую работу ровно тогда, когда я уже должен был уходить.
— Ах да, разберись сегодня ещё и с этими документами. Завтра они нам понадобятся.
В воздухе вокруг меня развернулась огромная масса голографических документов. Я взглянул на часы: до конца рабочего дня оставались считаные минуты. Одного взгляда хватило, чтобы понять: за это время с таким объёмом не справиться. Он явно пытался надо мной издеваться.
Начальник положил руку мне на плечо.
— Пока проходишь здесь стажировку, будешь делать, что я скажу. И я не стану давать тебе поблажки только потому, что ты граф.
Как он смеет так со мной разговаривать? Я сбросил его руку с плеча, схватил за голову и впечатал лицом в стол.
— Ай!
Начальник растерялся, словно его убогий мозг не успевал осмыслить мои действия. Одной рукой я удерживал его и вдавливал голову в стол. Под напором дерево затрещало, но меня это не волновало: новый стол я мог себе позволить.
— Ты вообще кто такой, чтобы мной командовать? — заявил я. — Не стану слушать ни единого твоего слова, наставник ты мне или нет.
Стажёру так разговаривать не полагалось, но я был графом. Какой-то провинциальный чиновник не станет мной помыкать.
— К-как ты смеешь так разговаривать с начальником? Я снижу тебе оценку!
Наставники выставляли стажёрам оценки, но мне было безразлично, насколько низкой окажется моя. Я не собирался надолго задерживаться на этой работе, а потому и мнение обо мне ничего не значило. К тому же любую оценку этого ничтожества я мог без труда замять.
— Уже то, что такой человек, как ты, вообще стал моим начальником, непростительно. Ты хоть понимаешь, в каком положении находишься? — спросил я, ещё сильнее прижимая его голову. Под ним мерзко заскрипело дерево, но больно было не мне, так что я не обратил внимания.
Для ясности: я ничего не имел против недисциплинированных начальников. Как злой лорд, я и сам был тому лучшим примером. Я просто не мог терпеть, что кто-то подобный стоял надо мной. Да, я понимал собственное лицемерие, но я ведь злодей. Мне можно.
— Почему ты выдаёшь мне работу под конец дня? Разве ты не руководитель? Распределять работу — твоя обязанность. Вопрос в другом: какого чёрта у тебя вообще осталась нераспределённая работа в такое время?
— Н-ннгх...
Столешница под напором треснула, и лицо начальника наполовину провалилось внутрь. Похоже, теперь говорить он уже не мог.
— Это твоя ошибка, — продолжил я. — Сам с ней и разбирайся.
Я отпустил его, и он задрожал.
— Т-ты, ублюдок! Думаешь, тебе это сойдёт с рук?..
Нет, я так не думал. Я просто не собирался спускать это ему с рук. Я снова надавил на голову некомпетентного начальника, и дерево неприятно заскрипело. Все вокруг в страхе смотрели на нас, но меня это не беспокоило.
— Сам заканчивай работу, — сказал я. — Ошибка твоя, так что это логично, верно?
Было очевидно, что в случае неповиновения я готов раздавить ему голову, и, похоже, даже он оказался не настолько глуп, чтобы этого не понять.
Он умолк и побледнел как полотно.
— Д-да, господин, — пискнул мой номинальный начальник.
Я ему улыбнулся.
— Ты сказал, что всё должно быть готово к завтрашнему дню, значит, это возможно. Следовательно, ты справишься, верно?
Такой объём один человек явно не мог выполнить, даже если бы трудился всю ночь. Начальник дрожал.
— Я-я не смогу...
— Справишься, верно? — поднажал я. Я пнул его, и он покатился по полу, пока не врезался в стену. Он так и остался там, дрожа, поэтому для надёжности я повторил: — Закончишь к завтрашнему дню. Сам сказал, что это возможно, значит, возьмёшь на себя ответственность, да?
Я подошёл к некомпетентному начальнику и посмотрел сверху на его залитое слезами и соплями лицо. Затем заговорил тише, уже тоном начальника.
— Чтобы к завтрашнему дню всё было готово. И без посторонней помощи. Не закончишь — расплющу тебе голову.
— Д-да, господин.
Прозвенел сигнал окончания рабочего дня, и я собрал вещи, готовясь уйти. Сверхурочные? Это для тех, кто не злой лорд. Я бы ни за что не стал работать сверх положенного.
— До встречи, — бросил я на выходе. — Надеюсь, к завтрашнему дню всё закончишь.
По отношению к своему якобы начальнику я вёл себя чрезвычайно грубо, но я был графом. В Империи аристократия обладала абсолютной властью. Человек, который не сумел преуспеть даже при поддержке известного семейного имени, не имел права проявлять со мной высокомерие. Я был настоящей шишкой — и не только в собственных глазах: реальным влиянием в обществе обладал именно я. Noblesse oblige — идея долга аристократа — была всего лишь иллюзией.
И всё же этот некомпетентный начальник действительно действовал мне на нервы... Может, пришло время немного улучшить обстановку на работе.
На следующий день меня вызвал к себе начальник моего некомпетентного начальника. Он приходился моему непосредственному начальнику кровным родственником, а значит, тоже принадлежал к тому большому аристократическому роду.
По тону старшего начальника было ясно, что он смотрит на меня свысока.
— Говорят, в армии ты творил всё, что хотел, но здесь государственное учреждение. Изволь не вести себя как те дикари из армии.
Мой дрожащий некомпетентный начальник прятался за своим начальником, а этот ублюдок самодовольно на меня поглядывал.
Сидя на диване, я игнорировал их обоих и просматривал голографические документы.
Похоже, старшему начальнику не понравилось моё отношение, и он принялся кричать.
— Думаешь, все просто будут перед тобой кланяться? Моя семья входит во фракцию принца Кальвина! Я тебя не боюсь!
Аристократы были безнадёжны — и я в том числе. Когда благодаря положению человек всю жизнь ни в чём не знал отказа, даже хороший человек мог испортиться и стать злодеем. Впрочем, среди аристократов хватало и умных: не все были настолько бесполезны, как эти двое.
Не отрываясь от документов, я спросил начальника:
— Ну что, легче стало после того, как вы меня отчитали?
Он не ответил, и я поднял на него взгляд.
Тот фыркнул.
— Какой же ты самоуверенный. Я знаю, что скоро тебя отправят на поле боя. Наверняка уже жалеешь, что разозлил принца Кальвина!
В одном я сочувствовал Кальвину: наши фракции были настолько велики, что в их рядах неизбежно находились подобные бездари. Что ж, я мог немного облегчить ношу наследного принца.
— Признаю, это меня раздражает, — сказал я. — Кстати, почему бы вам не взглянуть на эти документы? Здесь доказательства вашей коррупции.
Я увеличил документы, чтобы они могли всё рассмотреть. Сначала оба начальника удивились, но удивление быстро сменилось улыбками. Даже предъявленные прямо перед ними доказательства коррупции их ничуть не напугали.
— И что с того? Ничего особенного. Все...
— Все так делают? Мне всё равно, — перебил я. — Здесь достаточно доказательств, чтобы снять вас с должностей, и я намерен это сделать, чтобы поднять себе настроение. Я только что сетовал на обстановку у себя на работе, но без вас двоих здесь наверняка станет гораздо уютнее.
То, насколько легко мне удалось найти доказательства их проступков, лишь подтверждало их полную некомпетентность. Избавиться от обоих не составит труда.
Я щёлкнул пальцами, и в комнату строем вошли вооружённые солдаты. Мои начальники ошеломлённо уставились на этих громадных бойцов в силовых костюмах.
— Не двигаться! — рявкнули солдаты. — Руки за голову и лечь на пол!
— К-кто вы такие?!
Солдаты пинками повалили моего начальника и его начальника на пол и тут же скрутили. Когда двух бесполезных мужчин уволокли прочь, их командир подошёл ко мне и отдал честь.
— Благодарю за сведения, — сказал он.
— Быстро работаете.
Я сообщил о проступках этих людей сразу, как только обнаружил нарушения. Я умел искоренять подобную коррупцию ещё с первых дней работы с Амаги — да и с зачисткой справлялся хорошо.
— Для вас есть сообщение от премьер-министра. Он передал: «Спасибо за оперативную работу».
Это показалось мне настолько забавным, что я расхохотался.
— Так вы, ребята, работаете напрямую на премьер-министра?
— Так точно, господин!
— Я у него в долгу. Видимо, мне тоже стоит его поблагодарить.
Позже я велю этим расторопным солдатам передать премьер-министру взятку — то есть подарок. Я никогда не забывал награждать тех, кто мне помогал.
И всё же в последнее время мне как-то странно не везло... Меня отправили в глушь, где меня ждали некомпетентный начальник и насквозь коррумпированная контора, а теперь ещё и втягивали в дурацкую войну. На мою голову сыпались одни неприятности.
Война, в которую меня втягивали, шла между межгалактическими державами, поэтому масштаб обещал быть грандиозным. Честно говоря, подобный размах был мне не по силам. Да что вообще происходит?

Комментарии

Загрузка...