# Пролог
В ИМПЕРИИ АЛГРАНД существовала планета без часовых поясов.
Столичная планета этой межзвёздной империи была целиком заключена в металлическую оболочку, не пропускавшую солнечный свет. Разумеется, в таком виде она стала бы непригодной для жизни людей, поэтому внутренняя поверхность оболочки излучала свет, восполняя его нехватку. Климат планеты тоже поддерживали на комфортном для жителей уровне. Погода полностью находилась под контролем человека, и прогнозы оставались точными на целый год вперёд. Кроме того, вся планета жила по единому времени: где бы ты ни находился, утро наступало одновременно. Управляемая погода в разных областях различалась, но время повсюду было одним и тем же. Неестественным это казалось только мне — Лиаму Сера Банфилду, переродившемуся здесь из другого мира.
Отель, где я жил на столичной планете, славился роскошью и занимал высотное здание; ближе к верхним этажам в нём располагалось несколько удивительно просторных балконов, доступных гостям. Из-за высокой плотности населения недвижимость на столичной планете стоила баснословно дорого. Здания теснились вплотную друг к другу, поэтому любой двор или сад на земле служил признаком непомерного богатства. Даже этот старинный отель не мог позволить себе занять много площади внизу и вместо этого устроил зелёные зоны для гостей вокруг верхних этажей.
Незадолго до рассвета я зарезервировал один из таких небесных садов, чтобы потренироваться в фехтовальном стиле Пути Вспышки со своей новой ученицей, Эллен Тайлер. Пока я отрабатывал движения, она стояла рядом и почти так же размахивала деревянным мечом. Я выполнял базовые упражнения, показывал ей правильную форму и по ходу дела всё объяснял.
— У Пути Вспышки есть всего один приём. Всё остальное — обычные движения.
— Да, учитель!
Эллен обливалась потом, энергично размахивая деревянным мечом. На вид ей было лет шесть-семь, хотя на самом деле, возможно, уже пятнадцать или шестнадцать. В этом мире, где люди жили очень долго, разница в один год почти не ощущалась. Совершеннолетие наступало в пятьдесят, и обычно лишь после этого возраста люди начинали обращать внимание на прожитые годы.
Во время тренировки лицо Эллен сосредоточенно хмурилось. Эта маленькая девочка с короткими рыжими волосами была полна энергии. Я выбрал её своей ученицей, когда вернулся во владения, но знал, что вновь окажусь там нескоро, и потому взял её с собой. Она всё ещё оставалась ребёнком — девочкой, которой полагалось беззаботно веселиться, — а теперь жила со мной вдали от матери.
Вертикальные тренировочные удары я сменил горизонтальными, и Эллен поспешила повторить за мной. Как она ни старалась, движения всё ещё выходили неловкими.
— Следи за движением всего тела. Слишком сосредоточишься на одной части — упустишь остальные.
— Д-да, учитель.
Возможно, я благоволил к ней просто потому, что она была моей первой ученицей, но до чего же мило она почтительно называла меня учителем.
— Давай, продолжай.
— Есть!
Не окажись у неё таланта, я бы пожалел о своём решении, но она уверенно усваивала всё, чему я её учил. И это меня радовало. Единственная проблема в наших отношениях исходила от меня самого. Учитель Ясуши велел мне подготовить как минимум троих собственных учеников: по правилам Пути Вспышки это было необходимо, чтобы стиль не угас. Я понимал логику приказа учителя и намеревался его выполнить, но сомневался в собственных способностях.
Мог ли я по праву называть себя мастером Пути Вспышки? В последнее время этот вопрос не выходил у меня из головы — всё из-за приёма, который учитель Ясуши показал мне в детстве. Как и Эллен, впервые увидев Вспышку — удар невероятной быстроты, — я был заворожён. Хотя, конечно, видел я не сам удар, а лишь его результат. В тот день учитель Ясуши нанёс удар так стремительно, что я даже не заметил, как он обнажил клинок. Мне показалось, будто брёвна, на которые он нацелился, сами собой переломились пополам, пока он просто стоял на месте. Вот какой была Вспышка учителя Ясуши.
Эллен же увидела мгновение, когда я обнажил клинок, демонстрируя ей свою неумелую версию Вспышки. Мастера Пути Вспышки показывали ученикам Вспышку на первом занятии. Разумеется, увидеть её на самом деле никто не должен был, поэтому демонстрация скорее объясняла саму суть приёма, но Эллен всё равно увидела мою Вспышку от начала до конца.
Эллен обладала особым зрением — не усиленным образовательной капсулой, а, по-видимому, врождённым. В этом мире порой рождались люди с необычными способностями. Ни наука, ни магия не могли их воспроизвести, поэтому развить подобный дар в образовательной капсуле было невозможно, сколько бы времени человек там ни провёл. Многие такие люди так и оставались незамеченными. Я слышал, что многие из них рождались простолюдинами и из-за своего положения проживали всю жизнь, даже не подозревая о полученном даре. Но если обстоятельства складывались благоприятно, как у Эллен, у них появлялась возможность проявить себя. Такие счастливчики часто совершали поразительные вещи.
В доме Банфилд хорошими примерами служили вечно буйствующие Кристиана Лета Роузбрейа и Мари Сера Мариан. Возможно, к ним относилась и Чэнси Сера Тохрей. То же самое можно было сказать о Кукури, командовавшем моими менее благовидными силами. Для семьи в ранге графа в огромной межзвёздной державе, известной как Империя Алгранд, собрать под своим началом подобных уникумов было не таким уж редким делом. И всё же даже этих талантов мне не хватало. Чтобы стать злым лордом, способным на настоящие зверства, мне требовалось ещё больше одарённых подчинённых. Хотя бы ещё один... Сейчас я хотел заполучить ещё одного человека, на которого действительно мог бы положиться.
Если всё сложится удачно, со временем Эллен и сама станет талантливым рыцарем. Наблюдая, как она продолжает тренировочные взмахи, я пробормотал:
— Можно просто подождать, пока она сама дорастёт до нужного уровня, но это будет не слишком весело...
Пока я трудился, показывая Эллен, как правильно выполнять тренировочные удары, постепенно наступил рассвет. О нём возвестило искусственное солнце, спроецированное на внутреннюю поверхность металлической сферы вокруг планеты. Когда я повернулся к рукотворному светилу, на балкон вышла фигура в классическом костюме горничной.
Моя горничная Амаги держала в одной руке корзину. За ней следовал рыцарь — мой личный телохранитель Клаус Сера Монт. Он был опытным рыцарем, и это отражалось на его лице. Иными словами, выглядел он староватым, но лишь потому, что многое пережил. Дом Банфилд ценил Клауса за способность принимать спокойные и рациональные решения. Кроме того, среди высших чинов моих рыцарей, где преобладали свирепые женщины, он выделялся уже тем, что был мужчиной. Пока мы с Эллен тренировались на балконе, Клаус охранял дверь.
Амаги подошла ко мне и объявила об окончании занятия:
— Господин, скоро наступит время следующего пункта вашего расписания. Прошу считать утреннюю тренировку завершённой.
Я вздохнул и посмотрел на Эллен. Мне хотелось уделить ученице больше времени, но, к сожалению, дел у меня было по горло.
Я прекратил упражнения, и Эллен сразу приуныла. Теперь, когда я больше не мог за ней присматривать, остаток дня ей предстояло одной выполнять назначенные мной упражнения. Я бы с радостью оставил при ней охранника, но не хотел, чтобы посторонние видели тренировки последователей Пути Вспышки. Поэтому Эллен оставалась одна. Мне было её жаль, но поделать я почти ничего не мог.
— На этом пока хватит, Эллен. Пойдём завтракать.
— Да, учитель...
Амаги подала нам полотенца и напитки, и мы вытерли пот и утолили жажду.
Клаус молча наблюдал. Он никогда не пытался подлизаться ко мне, чтобы заслужить расположение, как Тиа и Мари, и порой это меня бесило, но рыцарь, исправно выполняющий свою работу, тоже чего-то стоил. Если бы все мои рыцари были такими же непредсказуемыми, как Тиа и Мари, хлопот оказалось бы слишком много. Клаус сохранял хладнокровие, держал себя в руках и умел доводить дело до конца, что делало его одним из наиболее полезных моих рыцарей. Ничего особенно выдающегося я в нём не замечал, однако его рекомендовала сама Амаги. К тому же Чэнси служила под его началом, и он умел без проблем находить применение её способностям — это уже казалось довольно необычным. Может, он относился к тем, чья сила проявляется не в одиночку, а в группе?
— Уже освоился на службе, Клаус? — спросил я.
Он ответил с привычным бесстрастным лицом:
— Так точно!
— Хорошо. Продолжай в том же духе.
— Слушаюсь.
На этом наш разговор тут же закончился. С Тиа и Мари я мог бы обсудить множество вещей, но стоило мне им что-нибудь сказать, как они начинали слишком бурно реагировать, и это утомляло. По сравнению с ними Клаус был немногословен, но, пожалуй, это всё же лучше.
Я направился с балкона внутрь. За мной шли Амаги и Эллен, а чуть позади них — Клаус.
Ещё до того, как мы сели завтракать, Амаги начала перечислять мои дела на день:
— Господин, сегодня у вас встреча с новыми членами вашей фракции.
— Ага... После того как я надрал Линусу задницу, у меня появилось немало новых друзей.
— Но некоторые дворяне тоже ведут себя подозрительно, поэтому прошу вас не терять бдительности, — предостерегла она.
Не так давно Линус, второй принц в очереди на императорский престол, затеял со мной драку. В итоге я его уничтожил. Уверен, никто не ожидал, что второй принц так скоро вылетит из борьбы. Теперь множество дворян пытались сблизиться с третьим принцем, Клео Ноа Альбарето, которого поддерживал я. Разумеется, многие из них лишь хотели в конце концов оказаться на стороне победителя, но больше всего нам следовало опасаться врагов, которые притворялись союзниками, чтобы подобраться поближе.
Иными словами, таких, как я, — злодеев.
— Становится интересно, — вслух заметил я.
Амаги явно раздражало, что я веселюсь сразу после её предостережения. Поскольку она была человекоподобным роботом, на лице это никак не отразилось, но я понимал, что она чувствует. Более того, следующие её слова меня немного уязвили.
— Не думаю, что вам следует радоваться происходящему.
— Ничего не поделаешь, — ответил я. — Это политическая битва, в которой злодеи соревнуются, кто окажется наверху. Победитель станет величайшим злодеем Империи. По-моему, подходящая для меня должность, разве нет?
Величайший злодей Империи — достойная цель для такого злого лорда, как я. Я поддерживал третьего принца Клео, которого никто не считал будущим императором, и собирался посадить его на трон ради собственной выгоды. Если это не зло, тогда я вообще не знал, что им называть.
Я одержу победу и стану главным злодеем Империи!
«Справедливость» — очень удобное слово. Никто не предпочтёт навлечь на себя презрение как «злодей», если можно заслужить похвалу как «праведник». Стоило заговорить о справедливости, и люди охотно шли за тобой — тоже весьма полезное свойство. Даже не зная, действительно ли поступают правильно, они убеждали себя, что действуют справедливо, и сразу чувствовали себя на верной стороне. Я считал это отвратительным лицемерием, но и сам без малейших колебаний пользовался этим словом.
— Справедливость на нашей стороне! — провозгласил я. — За нас!
— За нас!
В банкетном зале отеля мы устроили приветственный приём для имперских дворян, недавно вступивших в нашу фракцию. Для обычной встречи новичков мероприятие вышло довольно масштабным, но в межзвёздной империи всё делалось с избытком.
Моя приветственная речь перед очередной группой дворян, вступивших во фракцию принца Клео, состояла из сплошных банальностей. Господи. Борьба за справедливость? Долг дворянина? Я сам это произношу, но даже для меня звучит нелепо. Никакой справедливости не существовало. В конце концов, о ней говорил я, а я прекрасно знал, что действую только ради себя.
Наверняка никто из присутствующих тоже в неё не верил. Почему? Потому что весь зал был набит такими же злодеями, как я. Сотни гостей, собравшихся в банкетном зале, в душе были сущим злом — в этом я не сомневался. И столь же уверенно считал, что они с самого начала понимали мои истинные цели. Я поддерживал принца Клео, потому что ставил собственную выгоду превыше всего. «Справедливость» служила лишь прикрытием, а собравшиеся дворяне вступили в мою фракцию, поскольку прежде всего заботились о себе.
Закончив речь, я вышел к гостям и начал беседовать с присутствующими. Как устроитель этого небольшого мероприятия, я был обязан развлекать приглашённых.
— Хорошо проводите время? — спросил я виконта, чьи владения лежали на окраине Империи. Большинство дальних владений было бедным, поэтому этот человек наверняка привык много трудиться. На вид он казался добродушным, но внутри, несомненно, таил какие-нибудь амбиции.
Он улыбнулся:
— Да, превосходно. Вы и правда удивительный человек, граф Банфилд. Немногие дворяне устраивают на столичной планете столь роскошные приёмы.
Разумеется, я не пожалел денег на эту пирушку. Отчасти мне хотелось показать, что богатства у меня в избытке, но главная причина была в том, что от злых лордов ожидали роскошных празднеств. Перед гостями приходилось немного скромничать, хотя на самом деле мне хотелось вовсю демонстрировать власть.
— Что ж, я люблю покрасоваться, поэтому рад, что вы оценили.
Виконт кивнул с явным восхищением:
— Полагаю, вы красуетесь ради принца Клео? Я слышал, вы оказываете ему значительную финансовую поддержку.
— Можно и так сказать.
В основном я поддерживал его ради собственного развлечения, однако принца Клео считал ещё и вложением. Если я, глава фракции, буду устраивать подобные пышные представления, всё больше людей решится к нам присоединиться. Естественно, я рассчитывал получить хорошую отдачу от инвестиций.
Виконт улыбнулся мне:
— С вашей поддержкой принц Клео, должно быть, чувствует себя гораздо увереннее, граф Банфилд. Мой вклад невелик, но ради фракции я сделаю всё, что смогу.
— Это очень поможет. Благодарю за содействие, виконт.
Подобные ему дворяне заявляли, что желают внести свой вклад, но я знал: на самом деле они думают лишь о собственной выгоде. Большинство гостей сами управляли своими владениями, однако расходы на их перелёт до столичной планеты и проживание оплатил я. Почему? Да кто захочет тратить деньги, чтобы пересечь необъятный космос ради такой вечеринки и выслушать мою пустую речь? Окажись я среди приглашённых, ни за что бы не приехал. Но как глава этой небольшой организации я ради репутации нуждался в гостях, поэтому и решил покрыть все расходы.
Впрочем, деньги меня почти не заботили. Благодаря богатствам, которые производила подаренная Проводником алхимическая шкатулка, я мог позволить себе практически всё. Такой роскошный пир был каплей в море.
Кроме того, чем заметнее я становился в дворянском обществе, тем легче мне было добиваться своих целей. Одна из задач этого приёма заключалась в том, чтобы устроить представление и спровоцировать фракцию первого наследного принца — Кальвина. Если из-за моей провокации Кальвин совершит неосторожный шаг, я собирался этим воспользоваться.
Однако всё оказалось сложнее, чем я надеялся.
Линуса мне удалось практически подтолкнуть к самоуничтожению, но Кальвин был совершенно иным противником. Как наследный принц он не был безупречен, зато располагал огромной поддержкой. Другая проблема состояла в том, что он настолько прочно занимал своё положение, что, вероятно, не видел необходимости специально давить нашу маленькую группу. Разумеется, прояви мы слабость, он наверняка тут же выступил бы, чтобы нас уничтожить. Кальвин Ноа Альбарето действительно обещал стать хлопотным врагом — чего и следовало ожидать от наследного принца. Меня раздражало уже то, что за всё это время он не предпринял против меня ни единого шага. Я успел пробыть на столичной планете так долго, что даже закончил университет.
Именно о моём выпуске виконт заговорил следом:
— К слову... Скоро вы поступите на государственную службу, не так ли, граф Банфилд?
После выпуска дворяне в рамках продолжительной подготовки были обязаны служить чиновниками. Предполагалось, что практический опыт расширит наши политические познания и кругозор. Конечно, большинство дворян просто бездельничали и совсем не старались на работе. Под видом обучения они получали ещё один период развлечений, но открыто признавать это было бы глупо.
Я сделал серьёзное лицо и изобразил усердие:
— Да. Я приложу все силы ради Империи.
Преувеличенно торжественный тон был небольшой шуткой, и я понимал, что кто-нибудь, услышавший наш разговор, мог бы счесть меня бесстыдным.
Но виконт выглядел не менее серьёзным:
— Восхищаюсь вашей решимостью. Хотелось бы, чтобы мой сын относился к делам так же добросовестно, как вы.
Он ведь просто подыгрывал моей шутке... да? По его реакции я не мог понять, говорит ли он искренне, и не знал, что ответить. Я-то вообще не собирался усердно работать. С чего мне напрягаться ради Империи? Ради собственных владений я, конечно, сделал бы всё необходимое, но здесь мне никакой выгоды не было.
— И где же вы будете служить? — спросил виконт.
— Наверняка стану перекладывать бумаги в какой-нибудь конторе.
Лиам Сера Банфилд был очень занятым человеком. Учась в имперском университете, он создал фракцию в поддержку притязаний принца Клео на престол. Поэтому всё время проводил на занятиях и за организацией своей политической группы. Пока остальные сверстники наслаждались студенческой жизнью, один Лиам изо дня в день до нелепого много работал.
— Сегодня дорогой снова устраивает приём. Мне тоже следовало бы там присутствовать, но... — в одиночестве пробормотала у себя в комнате невеста Лиама, Розетта Сера Клаудия.
Покои Розетты в отеле располагались этажом ниже пентхауса, отведённого для личного пользования Лиама. Но, несмотря на такую близость, увидеться с женихом ей удавалось редко. Отчасти причиной была его занятость, но главным образом дело было в том, что Лиам попросту не брал Розетту на устраиваемые им приёмы. Розетта хотела поддержать жениха, однако он не просил её о помощи, и ей ничего не оставалось делать. Единственная просьба Лиама к Розетте звучала так: «Развлекайся в школе». Без сомнения, он говорил это из заботы о ней, но Розетта всё равно не могла избавиться от досады.
— Я не могу просто наслаждаться жизнью, пока дорогой один столько работает.
Одна из горничных заметила, как Розетта погрузилась в мрачные мысли, и обеспокоилась. Это была Сиэль Сера Экснер — молодая девушка, попросившая начать дворянскую подготовку раньше срока и с радостью принявшая назначение одной из горничных Розетты. У неё были длинные серебристые волосы, фиолетовые глаза и обычное для её ровесниц телосложение. Единственной по-настоящему приметной деталью была простая косичка с правой стороны головы. Похоже, это был обычай дома Экснер, поскольку Курт носил такую же.
Сиэль по-прежнему относилась к Лиаму скептически:
— Господин Лиам и правда так занят? По-моему, он прекрасно развлекается, каждый день ходит на приёмы.
Поскольку сама Сиэль бывала на подобных мероприятиях нечасто, ей казалось, что Лиам на самом деле просто бездельничает.
Розетта вздохнула и поправила её:
— Сиэль, не все приёмы бывают весёлыми. Для дорогого это практически работа.
Чтобы укрепить фракцию Клео, Лиаму было необходимо принимать дворян.
У меня самой с приёмами связано мало хороших воспоминаний... А учитывая, в каком сложном положении он теперь находится, вряд ли дорогой способен там развлекаться.
В прошлом Розетту заставляли посещать некоторые приёмы только ради того, чтобы другие могли над ней издеваться. Поэтому такие мероприятия вызывали у неё лишь неприятные ассоциации.
Сиэль виновато склонила голову:
— Я позволила себе лишнее. Прошу прощения, госпожа Розетта.
— Ничего страшного. Я с радостью отвечу на любые твои вопросы. В конце концов, ты проходишь подготовку в доме Банфилд ради своего будущего в доме Экснер.
Хотя Сиэль прибыла из дома Экснер и временно служила горничной, в действительности простой прислугой она не была. Она приходилась дочерью барону Экснеру, верному другу Лиама, и сестрой наследнику барона Курту. Дом Банфилд был обязан обращаться с ней особенно хорошо, ведь она отличалась от детей вассалов Лиама, прибывавших на обучение. Дом Экснер занимал более низкое положение, но семья Сиэль оставалась дворянской, как и семья Лиама. Поэтому она получала несколько лучшее образование, чем другие дети под опекой дома Банфилд, хотя Лиам придерживался правила обучать всех детей одинаково строго. Сиэль повезло проходить подготовку непосредственно у Розетты, но не для того, чтобы её баловали. Напротив, Розетта должна была лично учить её и давать самый разный практический опыт.
— Дорогой так много работает, — сказала Розетта. — Надеюсь, он не слишком себя изнуряет.
Сиэль с сочувствием смотрела, как Розетта снова начала беспокоиться.
В глазах Сиэль Лиам совсем не походил на достойного восхищения человека, каким его видели остальные. Честно говоря, она считала его своим врагом. Почему? Потому что он, похоже, внёс смятение в сердце её обожаемого брата. Уже по одной этой причине Сиэль не могла смотреть на Лиама так же благосклонно, как все вокруг.
Он просто ужасен.
Видя, как Розетта беспокоится о Лиаме, Сиэль лишь сильнее на него злилась.
Способности Розетты казались ей совершенно обычными. Особым талантом та не обладала, но и неспособной её назвать было нельзя. Розетта была трудолюбива, что располагало к ней Сиэль, и та надеялась, что их отношения продлятся долгие годы. По характеру Розетта была почти безупречна, однако в мужчинах разбиралась катастрофически плохо.
Госпожа Розетта — хороший человек, но её обманывают.
Лиам и правда каждый день был занят, но Сиэль точно знала, что на этих приёмах он ещё и развлекается. Несколько дней назад она услышала, как он обсуждал очередное мероприятие с одним из личных торговцев.
— Денег у меня больше чем достаточно! Устроим роскошный праздник! — с явным воодушевлением сказал тогда Лиам.
Он совершенно не походил на человека, который устраивал приёмы лишь потому, что от него этого ждали.
Все превозносили Лиама до небес и называли удивительным, но одна Сиэль не понимала, что они в нём нашли. Ведь, скорее всего, именно из-за него её любимый брат вскоре мог превратиться в сестру...
Сомнения в Лиаме возникли у Сиэль ещё при первой встрече. До этого, слыша рассказы о нём, она гадала, способен ли настолько добродетельный человек существовать на самом деле. Чтобы сблизиться с Лиамом и выяснить правду, она попросила начать подготовку раньше срока и подала прошение о назначении горничной Розетты. Теперь она была готова вынести это суровое обучение — всё ради того, чтобы открыть глаза любимому брату.
Ты обманул эту добрую женщину и одурачил моего брата. Я никогда тебя не прощу, Лиам.
Её мягкий и добрый брат Курт, которого она всегда боготворила, изменился после встречи с Лиамом. Когда-то он был таким благородным и милым, а теперь при любой возможности переводил разговор на Лиама. Сиэль не могла простить того, что Лиам до такой степени завладел мыслями Курта.
Сама Сиэль не могла воспринимать слова Лиама иначе как реплики третьесортного злодея. Его достижения действительно впечатляли, а за пределами политических мероприятий он и правда жил довольно скромно. Если судить по результатам поступков, Лиам выглядел совершенно порядочным человеком, но Сиэль никак не могла с этим согласиться. Инстинкты кричали ей, что с ним что-то не так.
Я сорву с него эту маску и всем открою глаза! Я должна защитить брата, чтобы он не превратился в мою сестру.
Сиэль твёрдо решила разоблачить истинную сущность Лиама.
В отличие от пылавшей решимостью Сиэль, Розетта хотела лишь посвятить себя жениху. Она покачала головой, пытаясь развеять охватившее её уныние.
— Так не пойдёт, — сказала она, заставив себя приободриться. — Раз дорогого нет рядом, я тем более должна взять себя в руки. Ради него мне и сегодня нужно всем руководить.
Пока Розетта настраивалась на работу, Сиэль вывела на браслете экран и проверила планы на день. Посмотрим... Сегодняшнее расписание... А?
При взгляде на список у Сиэль возник вопрос:
— Госпожа Розетта, можно вас кое о чём спросить?
— Да?
— Госпожа Юлисия в последнее время занимается хоть чем-нибудь, кроме развлечений? Она только и делает, что ходит по магазинам или ездит отдыхать. Э-э... Возможно, мне не следует такое говорить, но вам не кажется, что ей стоило бы заняться чем-нибудь ещё?
Юлисия Морисил была адъютантом Лиама: специально для этого он забрал её из армии. Обычно дворянин поступал так, чтобы сделать адъютанта любовницей или наложницей, поэтому дом Банфилд обращался с Юлисией хорошо. Но если любовница или наложница влиятельного дворянина вела себя легкомысленно, это само по себе могло вызвать скандал. Поскольку её положение оставалось неофициальным, такому человеку не следовало привлекать столько внимания, сколько привлекала Юлисия. К тому же сейчас она даже не исполняла обязанности адъютанта.
Обычное доброжелательное выражение исчезло с лица Розетты, и Сиэль удивлённо ахнула. Розетта вздохнула:
— Раз дорогой оставил её в покое, это ещё не значит, что мы можем позволить госпоже Юлисии вечно бездельничать, верно?
— Д-да!
— Сиэль, где она сейчас?
— В своей комнате. Кажется, в это время она обычно спит.
— Вот как...
В последнее время Юлисия с удовольствием жила в этом первоклассном отеле. Каждую ночь она развлекалась допоздна и часто спала почти до полудня. Уйдя из армии, она день за днём наслаждалась роскошной жизнью рядом с Лиамом.
Она не ставила будильник и просыпалась, когда ей вздумается.
— А-а-а... Как же хорошо я выспалась.
Юлисия, с растрёпанными длинными светлыми волосами и всё ещё сонным лицом, села в постели и потянулась. Она в полной мере предавалась своему счастливому образу жизни.
— Сегодня совсем ничего не хочется делать. Пожалуй, немного отдохну от развлечений.
Только она подумала снова лечь спать, как дверь её комнаты внезапно распахнулась.
— Э-эй, кто там? И-и-и!
Юлисия схватила оружие, которое держала возле подушки. Пусть теперь она вела праздную жизнь, но окончательно военную подготовку не забыла, хотя навыки и успели заржаветь. Однако, увидев вошедшую, Юлисия застыла от удивления.
— Розе... госпожа Розетта?
— Доброе утро, госпожа Юлисия.
Розетта улыбалась, но за её спиной стояла группа рыцарей дома Банфилд. Все они были женщинами и смотрели на Юлисию ледяными глазами.
— Э-э... Чем могу быть полезна? — с натянутой улыбкой спросила Юлисия.
— В последнее время вы, похоже, неплохо развлекаетесь, — сказала Розетта.
— Н-ну, э-э... Просто господин Лиам совсем не уделяет мне времени, — ответила Юлисия, отводя взгляд.
Голос Розетты стал суровым:
— Никаких оправданий! Нельзя бездельничать, пока дорогой каждый день усердно работает. Я вовсе не запрещаю вам отдыхать, но нужно выбирать подходящее время.
Праздный образ жизни Юлисии в то время, когда у дома Банфилд было столько дел, вызывал гнев вассалов семьи.
Под упрёками Розетты Юлисия съёжилась:
— Простите... Я буду иметь это в виду.
— Вообще-то, думаю, вам следует вернуться в армию для переподготовки.
— Что?
— Вы ведь должны быть военной связной дорогого? Нельзя просто пренебрегать своей ролью. Отправляйтесь на переподготовку!
— Не-е-е-ет! — завопила Юлисия, но решение Розетты было окончательным.
Ещё до прихода сюда Розетта получила у Лиама разрешение отправить Юлисию обратно в армию. На её предложение он отреагировал лишь безразличным:
— Ага, как хочешь.
Пока Сиэль строила планы по разоблачению истинной натуры Лиама, его настоящий враг, Проводник, корчился от ярости и боли.
— Как мне победить Лиама? Что делать? Что нужно, чтобы его одолеть?
Сколько Проводник ни размышлял, ответа он найти не мог. До сих пор он предпринимал всевозможные попытки сделать Лиама несчастным, но каждый раз тот, сам того не сознавая, рушил его замыслы. Хуже того, словно желая отомстить Проводнику, Лиам ещё и выражал ему благодарность.
Более того, теперь за признательностью Лиама стояла благодарность всего населения его владений, и Проводнику было невыносимо трудно её терпеть. Обычно благодарность одного человека причиняла ему лишь неудобство, но когда к благодарности Лиама добавилась благодарность всех его подданных — сотен миллионов людей, — её сила стала нестерпимой. Некоторые жители владений даже поклонялись Лиаму словно богу. Энергия их благодарности поражала Проводника будто физическая атака и вызывала у него тошноту.
— Я не позволю ему и дальше творить такое! Тебе конец, Лиам, клянусь!!!
Но сколько бы Проводник ни клялся отомстить Лиаму, всё неизменно оборачивалось против него. Он наделял силой врагов Лиама, однако ни одна попытка не принесла результата.
Окончательно утратив уверенность в себе, Проводник теперь плакал:
— Что я делаю не так? Может, всё получится, если поступить наоборот? Если я помогу Лиаму и сделаю несчастными его врагов? Не может быть...
Намеренно помогать Лиаму Проводник хотел меньше всего. Если он так поступит, ему придётся вынести ещё больше благодарности. Представив, как вновь корчится от боли, пока Лиам его благодарит, он задрожал.
— С меня хватит провалов и мучений из-за благодарности Лиама!
Он больше не желал так себя чувствовать, но никак не мог придумать решение. Как бы упорно он ни пытался сделать Лиама несчастным, тот уже обрёл достаточно власти, чтобы справиться со всем, что Проводник мог на него обрушить. К тому же Лиам и сам был силён. Слишком силён.
Настолько, что Проводник сомневался: во всей Империи вообще найдётся тот, кто способен его победить.
— Как мне его свалить? И что это, чёрт возьми, вообще за Путь Вспышки? Будь ты проклят, Ясуши! Как такому мошеннику, как ты, удалось создать подобное чудовище?
Впрочем, существовали и другие похожие чудовища, которые, возможно, сумели бы одолеть Лиама. Проводник хотел найти способ приблизить к нему это тайное оружие, но одновременно боялся так поступить. Что случится, если и этот замысел обернётся против него? Благодарность Лиама нанесла Проводнику настолько глубокую травму, что теперь любой план вызывал страх.
— Ч-что же мне делать? Я... Я...!
Помучившись некоторое время, он наконец пришёл к выводу:
— Точно. Это единственное, чего я ещё не пробовал. Я помогу Лиаму, сделав несчастными его врагов. А если и это не сработает, придётся придумать что-нибудь ещё! Пока что немного помогу Лиаму и посмотрю, что выйдет.
Загнанный в угол Проводник принял совершенно нелепое решение.
Наследный принц Кальвин, первый в очереди на престол, выглядел усталым, когда обратился к собравшимся перед ним дворянам-союзникам.
— Насколько серьёзно наше положение? — спросил он.
Причиной его беспокойства было Соединённое королевство Оксис. В действительности эта межзвёздная держава представляла собой объединение нескольких малых союзных государств. Их правители совместно управляли единым королевством через ассамблею, и теперь, когда договорённость с покойным принцем Линусом сорвалась, оно готовилось вторгнуться в Империю.
— Похоже, принц Линус продолжает доставлять неприятности даже после смерти, — заметил один из дворян.
— Соединённое королевство настроено совершенно серьёзно, — добавил другой. — Они прикрываются тайным соглашением с принцем Линусом.
— Из-за этой сделки они затаили обиду на Империю.
— Теперь, когда они берут под контроль внутренние волнения, все силы будут направлены на месть нам.
При жизни принц Линус спровоцировал внутренний конфликт в Соединённом королевстве Оксис. Он пообещал передать имперские территории нескольким государствам в составе королевства и оказывал помощь только им. Эти действия нарушили баланс сил и привели к ожесточённой внутренней борьбе, причинившей королевству серьёзный ущерб.
Смерть Линуса в самый разгар событий резко изменила положение. Поддержанные им государства быстро потерпели поражение в борьбе за усиление влияния, а Соединённое королевство пришло в ярость, узнав о вмешательстве Империи. Всё это и привело к планам вторжения.
Поддерживавшие Кальвина дворяне нервничали. Один из них сказал:
— Нынешнее положение опасно, Ваше Высочество. Этот Лиам набирает всё больше влияния, и, по сведениям внедрённых в его ряды шпионов, он винит нас в том, что мы усугубляем последствия борьбы за престол. Он заявляет, что справедливость на стороне принца Клео, и собирает новых дворян, которые с ним согласны.
«Справедливость». Собравшиеся дворяне считали, что Лиам просто сотрясает воздух, выставляя это слово напоказ. Проблема заключалась в том, что многие винили императорскую семью в том, что она обострила борьбу за наследование и втянула в неё подданных. Когда такие обвинения исходили непосредственно от Лиама, отмахнуться от них было непросто.
Своей опрометчивой агрессией Линус дал Лиаму возможность обратить её против него и уничтожить. Разговоры о справедливости были особенно опасны в устах человека, который сумел превратить Клео из безнадёжного мула в тёмную лошадку. К тому же такие речи произносил праведный дворянин, решительно боровшийся с пиратством. Лиам был не безымянным выскочкой, а могущественным врагом. И вокруг него собирались благородные дворяне с окраин Империи — ещё одна серьёзная проблема.
— Если мы просто оставим его в покое, слава Лиама будет только расти.
Если ничего не делать, всё больше недовольных Империей дворян вступят во фракцию Клео или хотя бы начнут ей помогать. В обычной ситуации Кальвин поручил бы всё военным и со временем вернул поддержку дворян, но сейчас этот путь был закрыт.
Положение с Соединённым королевством тоже складывалось плохо. Оно справилось с внутренними волнениями и теперь готовилось всерьёз атаковать Империю. Если государства, с которыми сговаривался Линус, не продемонстрируют верность, поддержав вторжение, они наверняка потеряют влияние внутри Соединённого королевства. Другая держава сейчас пребывала в сложной смеси ярости и раскаяния, и недооценивать набранный ею напор было нельзя. Отражение нападения неизбежно повлечёт огромный ущерб и многочисленные жертвы.
Кальвин перебирал варианты:
— Если мы соберём большой флот и отправим его отражать вторжение, сил возле столичной планеты станет недостаточно. Лиам не упустит такой возможности.
Лица дворян из фракции Кальвина выражали не меньшую тревогу.
— Сделать его врагом было ошибкой, — сказал один.
— Но если мы уступим захватчикам имперскую территорию, — возразил другой, — наша репутация пострадает ещё сильнее.
— Обстоятельства меняются в пользу принца Клео. Вернее, в пользу Лиама. Ваше Высочество, мы должны действовать.
Все вокруг Кальвина твердили, насколько неблагоприятно его нынешнее положение, но не зря он до сих пор выживал в жестокой борьбе за престол. Перед лицом трудностей он не терял голову.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...