КОГДА ПРЕМЬЕР-МИНИСТРА разбудили посреди ночи и Лиам сообщил ему о покушении на Клео, тот устало и брезгливо вздохнул.
— Принц Линус был слишком неосторожен.
Линус хотел избавиться от небольшой проблемы в лице Клео, прежде чем заняться куда более сильным противником — Кальвином. Скорее всего, дальше этого он не заглядывал, но из-за его безрассудства всё пошло совсем не так, как ему хотелось. Покушение провалилось, и теперь удар обернётся против него самого.
Нельзя было сказать, что Линус глуп. Он хорошо держал свою фракцию под контролем. До сих пор премьер-министр относился к нему не так уж плохо, но этот импульсивный ход решил его судьбу. Назад дороги уже не было. Теперь у Линуса не осталось никаких шансов стать императором. В уме премьер-министр вычеркнул Линуса из списка претендентов на престол и задумался о других кандидатах.
— Хм... но кто завербовал мастера меча?
Сейчас Империя признавала четырёх мастеров меча, и кто-то послал одного из них убить Клео. Премьер-министр мог быть уверен только в одном: сам он к этому не причастен. Существовала вероятность, что мастер меча вызвался сам, рассчитывая на награду, но единственной наградой, которая интересовала Герута, был рост собственной силы, так что премьер-министр предположил: кто-то приказал ему вмешаться.
Теперь, глядя на итоговый отчёт об инциденте в убежище, премьер-министр улыбнулся.
— Не думал, что Лиам и правда настолько силён.
Лиам победил человека, которого Империя признала мастером меча, и тем самым доказал, какими выдающимися способностями обладает. Это станет хорошей рекламой и для самого Лиама, и, следовательно, для фракции Клео.
Премьер-министр решил переодеться. Он коснулся часов, и пижама мгновенно сменилась рабочим костюмом.
— Похоже, скоро станет очень шумно...
Дворец будет поставлен на уши. И не столько из-за покушения на Клео, сколько из-за падения второго принца, Линуса.
Ночь, когда произошёл инцидент, миновала, но к полудню следующего дня я всё ещё торчал во дворце. Нападение на убежище расследовали с прошлой ночи, а значит, допрашивали и меня. Вот тебе и отдых.
Меня отвели в роскошную переговорную — всё-таки я граф и будущий герцог, — так что, пока меня расспрашивали, я сидел в мягком кресле и пил чай, который приготовила горничная.
Вокруг меня были не только высокопоставленные чиновники, но ещё рыцари и солдаты, служившие во дворце. Все они довольно нервно наблюдали за мной. Расслабиться, когда над душой стоит такая толпа, было невозможно.
— Эй, мне уже можно пообедать? — пожаловался я. — Раз уж я пришёл сюда, жду как минимум полный обед из нескольких блюд.
Начнём с того, что было невежливо выделить мне всего одну горничную, пока я здесь гость. Обслуживающего персонала при мне должно было быть несколько десятков, и все — красавицы. Они что, забыли, что я граф?
Одному из важных бюрократов моё поведение явно пришлось не по вкусу.
— Граф Банфилд, вы вообще понимаете, что именно произошло прошлой ночью? Не могу поверить, что вы развалились здесь как у себя дома!
— Как грубо с вашей стороны, — сказал я. — Я, между прочим, волнуюсь. Хотите верьте, хотите нет.
Да, члена императорской семьи едва не убили сначала во дворце, а затем в убежище, но кровавые семейные распри здесь были обычным делом. К тому же зона, которую они называли просто «дворцом», по размерам тянула на небольшую страну. Тёмные дела в его стенах наверняка происходили каждый день.
— Разве подобное не случается постоянно?
— Надеюсь, вы не называете покушение на члена императорской семьи мелким преступлением.
Похоже, с точки зрения этих бюрократов я относился к ситуации слишком легкомысленно. Однако я заметил, что чиновники и военные, собранные для расследования, занимали довольно невысокое положение. Мне казалось, что этим должны заниматься самые высокопоставленные из них. Может, именно им и стоило отнестись ко всему серьёзнее, а потому у меня и не было особого желания им помогать. Лично меня куда больше беспокоило, что я сегодня пропускаю лекции.
— В общем, после полудня у меня лекции, которые нельзя пропускать, так что давайте уже покончим с этим.
Тот самый чиновник, который прежде меня отчитывал, был на грани срыва.
— Здесь на кону репутация второго принца. Вы не могли бы отнестись к делу серьёзнее?
— Понимаю, это ужасно. Я очень за него переживаю.
— До чего же вы бесстыдны.
— Я говорю правду!
Я переживал за принца Линуса. Я считал его жалким человеком, который полез драться не с тем противником. Хотя я был рад, что его оказалось так легко спровоцировать: будь он хитрее и хладнокровнее, справиться с ним было бы куда труднее. Я ожидал, что конфликт с ним затянется, но благодаря самому Линусу один из наших соперников уже выбыл.
Для этих чиновников расследование, может, и было серьёзным делом, но с моей точки зрения всё уже решилось. Второй принц Линус оказался мне совсем не ровней. Не то чтобы я когда-нибудь сомневался в этом. Для меня он был камешком на дороге, который я пнул в сторону. Всем ведь случалось развлекаться, хорошенько пнув мелкий камень.
— Кстати, — сказал я, — у меня к вам вопрос.
— И какой же? — Чиновники разом напряглись, гадая, что ещё вылетит у меня изо рта.
— Кому надо подавать заявление, чтобы стать мастером меча?
Честно говоря, этот титул сейчас был для меня важнее их бумажной волокиты вокруг Линуса.
— Граф Банфилд, пожалуйста, не шутите сейчас! — Чиновники пришли в ужас от такого вопроса, но я говорил совершенно серьёзно.
— Шутить? Я не шучу. Слушайте, лучший способ отплатить моему учителю Ясуши за всё, что он для меня сделал, — прославить Путь Вспышки как сильнейший фехтовальный стиль в мире. Для этого я хочу стать мастером меча.
— О чём вы вообще говорите?
Может, я и злодей, но оставаться в долгу не люблю. Учитель Ясуши очень многое для меня сделал, но я заметил, что к Пути Вспышки все относятся как к какой-то совершенно неизвестной школе. Значит, распространить её имя должен я сам.
— Думаете, я недостаточно хорош? Тогда приведите сюда остальных трёх мастеров меча. Если я их побью, Империи придётся признать меня мастером меча, верно?
Чиновники дружно схватились за головы.
В другой переговорной дворца Линус сидел, опустив голову. Он только что закончил стратегическое совещание с дворянами своей фракции, но все они уже ушли. Оставшись один, Линус слабо усмехнулся.
— Что значит «пожалуйста, ещё не сдавайтесь»? Для меня всё кончено.
Он знал, что слова дворян пусты, но у него уже не осталось сил даже злиться на них. Линус не был глупцом и понимал: пути назад нет.
— Я просчитался с Клео. Нет... я недооценил Лиама. Именно из-за него я проиграл, в этом я уверен.
Он думал, что Лиам — всего лишь мальчишка с окраин Империи, который важничает. Это было ошибкой. Ему следовало либо сразу напасть на Лиама и раздавить его всей доступной мощью, либо сделать всё возможное, чтобы переманить его на свою сторону. Если бы Линус знал, какая судьба его ждёт, если бы осознавал истинную силу Лиама, он бы хоть ползал перед ним на коленях, лишь бы заставить Лиама присоединиться к нему.
Теперь такие рассуждения были бессмысленны, и всё же Линус не мог не думать, где именно всё пошло не так. Эта цепочка мыслей вернула его к разговору с премьер-министром, когда тот предупреждал Линуса о противостоянии с Лиамом.
— Премьер-министр был прав... Разумеется, прав. Он годами управляет Империей из тени, значит, знает, о чём говорит, — пробормотал Линус себе под нос.
Из пола медленно появился мужчина, но он не преклонил колено в знак почтения. Напротив, он стоял прямо и держал бутылку алкоголя. Этот человек в маске возглавлял подпольную организацию, сменив на этом посту человека в красной маске.
Линус фаталистично улыбнулся.
— Значит, убьёшь меня ты.
— Ваша полезность исчерпана, принц Линус. Уверяю вас, наш новый наниматель опечален таким поворотом событий. Он велел мне уладить дело быстро.
С этими словами человек протянул бутылку.
Откинувшись на спинку дивана, Линус взглянул на этикетку и улыбнулся.
— Один из моих любимых напитков. Как предусмотрительно.
Человек в маске немного удивился, увидев, что Линус держится куда спокойнее обычного.
— Я думал, вы будете более расстроены.
Теперь, когда Линус выбыл из борьбы за престол, ему уже незачем было горячиться.
— Я полностью себя опозорил. В историю Империи я наверняка войду законченным дураком, так что хотя бы уйти постараюсь с достоинством. Подожди, возьму бокал.
Линус поднялся и приложил руку к стене. Из неё выдвинулась полка с бокалами и напитками. Там были и разные закуски к алкоголю, и Линус выбрал одну.
— Это хорошо подойдёт к тому напитку.
Человек в маске открыл для Линуса бутылку.
Линус горько усмехнулся.
— Значит, моим последним собутыльником будешь ты. Я иногда думал, что такой день может настать, но предпочёл бы, чтобы им оказался твой начальник, тот самый в красной маске. Я знал его довольно давно... насколько вообще можно было его знать.
— Жаль, что главы здесь нет. Прошу простить его отсутствие.
Линус принял извинение.
— Если уж вы не смогли победить Лиама, какие у меня теперь шансы? Хотя он меня и правда удивил. Никогда бы не подумал, что у него в подчинении есть люди сильнее вас.
Линус странно улыбнулся, словно после поражения с его плеч свалился груз. Человек в маске тоже горько улыбнулся.
— Если у меня будет возможность, ваше высочество, я отомщу за вас.
— Тебе за это не заплатят.
— Ничего страшного. Считайте это любезностью.
— Ну, раз ты так говоришь...
Человек в маске налил алкоголь в бокал второго принца. Линус выпил его залпом и протянул бокал за новой порцией, одновременно потянувшись к закуске.
— Перед смертью ответь мне на два вопроса. С твоей точки зрения, кто достоин сидеть на троне? Кальвин? Клео?
Человек в маске тихо рассмеялся.
— Судя по тому достоинству, с каким вы держитесь сейчас, возможно, именно вы подходили для трона.
Эти слова доставили Линусу удовольствие.
— Приму как комплимент. Но скажи вот что... Кто всё это время действовал за кулисами? Кто втянул в дело того мастера меча?
На второй вопрос Линуса человек в маске отвечать не стал.
— Мы поклялись никогда не раскрывать личность клиента.
— Наверное, ты прав...
Линус спокойно улыбнулся, закрыл глаза и испустил последний вздох так, будто просто засыпал.
Человек в маске ещё какое-то время смотрел на него, а затем с сожалением произнёс:
— Да, возможно, всё сложилось бы иначе, если бы вы раньше показали эту сторону своей натуры.
Дело о покушении глупого принца закрыли после того, как он признал все свои преступления и покончил с собой.
Через неделю после покушения я встретился с принцем Клео во дворце, где всё ещё царило некоторое волнение.
— Вы плохо выглядите, ваше высочество.
— А чего вы ожидали после такого?
Клео не то чтобы хандрил, но и оживлённым не выглядел. С ним вообще всё будет нормально? М-да, наверное, хороший человек может грустить даже из-за смерти того, кто пытался его убить. Плохо дело. Почему он не может просто считать, что победил врага, и на этом закончить?
— У меня не так много воспоминаний о Линусе, — сказал принц Клео. — Но... я кое-что услышал от слуг, которые шпионили для него.
— И что они сказали?
— Что он смотрел на меня свысока, но при этом жалел. Они считают, что если бы я не вступил в борьбу за императорский трон, он никогда бы не попытался меня устранить.
Какой Клео мягкосердечный. Только мягкосердечность ни к чему не приводит. В прошлой жизни меня тоже ужасно предали, и я даже искал причины в себе. Я терпел отвратительное обращение, а виновные так и не были наказаны. В конце концов я умер в одиночестве и муках.
— Принц Линус сам пытался вас убить, так что незачем терзать себя из-за его смерти. К тому же, если мы будем неосторожны, вы скоро можете к нему присоединиться. Если не хотите, чтобы это случилось, нам нужно проявлять жёсткость и сражаться.
Принц Клео посмотрел на меня с завистью.
— Вы очень сильны, граф. Наверное, вы не понимаете, что значит быть слабым.
Его слова резанули меня, потому что я прекрасно понимал, каково это — быть слабым. Даже слишком хорошо. Мне стало противно от воспоминаний о том, как в прошлой жизни я позволял плохим людям топтать меня. Именно поэтому в новой жизни я решил стать злодеем.
— Я понимаю, что значит быть слабым, лучше кого бы то ни было, — сказал я. — Если ты слаб, но можешь стать сильным, ты обязан это сделать. Вы, ваше высочество, кажется, считаете слабость добродетелью... но склоняться перед слабостью — грех.
Принц Клео посмотрел на меня и прищурился.
— Что вы знаете? Вы родились сильным.
— Не могу вдаваться в подробности, но уверяю вас, я знаю об этом больше, чем вы.
В этот момент в комнату вошла Тиа.
— Позвольте принести вам свежего чая. И, лорд Лиам, господин Брайан хочет обсудить с вами один вопрос.
Значит, мне стоит сделать перерыв.
Я поднялся со вздохом.
— Кем он себя возомнил, отвлекая меня от принца? Если бы это был не Брайан, я бы приказал отрубить ему голову.
Я вышел из комнаты.
Когда разговор с Лиамом оборвался, Клео с досадливой улыбкой посмотрел на Тиа. Теперь, после того как она спасла ему жизнь, он относился к ней с большой симпатией.
— Я повёл себя грубо, расспрашивая графа о его личном опыте. Позже я перед ним извинюсь.
Уважение Тиа к Лиаму было безмерным, и Клео думал, что она рассердится на него. Вместо этого она хихикнула.
— Я сказал что-то смешное? — спросил он.
Тиа взглянула на дверь, через которую только что вышел Лиам.
— Сколько вы знаете о доме Банфилд, ваше высочество?
— Ну, я слышал, что лорд Лиам с юных лет улучшал тяжёлое экономическое положение в своих владениях. Кажется, это было после того, как он получил астероид с большими залежами редких металлов. Похоже, ему просто повезло.
Именно так Лиама воспринимали многие. Все знали о силе Лиама и его военной мощи, но считали, что его владения процветают лишь благодаря редким металлам, на которые ему повезло наткнуться.
Тиа сказала:
— Я сама не знакома со всеми подробностями, но лорд Лиам стал нынешним графом в пять лет.
Звание и владения были навязаны пятилетнему ребёнку, но в Империи такие истории не были редкостью.
— Я слышал, что некоторые дворяне, желая умыть руки, перекладывают управление владениями на детей. Значит, такое действительно случается...
Будучи ограждённым от мира членом императорской семьи, Клео мало знал о жизни, поэтому удивился, узнав, что слухи, которые он слышал, оказались правдой. До недавнего времени у него почти не было возможностей общаться с другими дворянами. Многие дворяне, вошедшие в его фракцию, внешне казались суровыми, но в целом были достойными людьми. Он не мог представить, чтобы кто-то из них поступил так и взвалил управление владениями на невинного ребёнка.
— В то время положение дома Банфилд было довольно бедственным, — продолжила Тиа. — Прежние правители выжимали из подданных все силы и собирали с них столько налогов, сколько могли. Даже этого не хватало, чтобы жить в роскоши, и они ещё и влезли в огромные долги. Когда я всё это услышала, я была потрясена. Я не знала, что дворяне могут быть настолько мерзкими.
Клео согласился:
— Звучит ужасно, прямо как те истории о правителях, которые эксплуатируют бедных подданных. Для меня это всегда были только рассказы, но, похоже, они правдивы.
— Конечно, правдивы. Простые люди до сих пор страдают на многих имперских планетах.
Тиа горевала, представляя, каким было детство Лиама.
— О чём мог думать благородный лорд Лиам, когда увидел свои владения в те дни? Десятилетиями он свято нёс бремя графа, не думая о собственных страданиях. Ах, уверена, маленький лорд Лиам был таким очаровательным мальчиком.
Клео почувствовал, что разговор немного уходит в сторону, но всё равно кивнул.
— Я, э-э, уверен, так и было.
Воодушевлённая согласием Клео, Тиа распалилась ещё сильнее.
— Да! Он был ещё милее, чем сейчас, такой прилежный, просто сокровище! Преодолевая бесчисленные препятствия, лорд Лиам стремился развить свои владения. А ещё он так усердно тренировался, что стал мастером меча, чтобы быть сильным ради своих подданных!
Лиам должен был стать сильным. Если бы он не стал, то не смог бы защитить своих подданных. Услышав всё это, Клео задумался над тем, что Лиам сказал раньше.
— Значит, он всё это делал ради своих подданных...
Похоже, я и правда ничего не знал о Лиаме. А вёл себя так, будто понимаю всё...
Тиа теперь уже совершенно не контролировала своё обожание.
— А-а-а, если бы только я тогда была рядом, чтобы поддержать лорда Лиама! Я снова и снова смотрела записи с его участием, но уверена, вживую лорд Лиам был ещё очаровательнее! Стоит только представить, как лорд Лиам в те ранние годы проявлял свои способности правителя... О нет, кажется, у меня слюни текут!
Женщина-рыцарь вытерла рот, воображая юного Лиама.
Клео отвёл взгляд, решив, что так будет добрее. У графа служит немало странных людей.
Тиа и правда была талантлива, но некоторые её качества оставляли желать лучшего.
Очнувшись от фантазий, Тиа продолжила:
— В любом случае, я хотела сказать, что могущественный лорд Лиам когда-то тоже был слаб, ваше высочество. Возможно, даже слабее, чем вы можете себе представить. И всё же он поднялся своими силами и поднял вместе с собой всех остальных.
Клео опустил голову.
— Понимаю. Мне не следовало говорить ему такое.
Ему пришлось гораздо тяжелее, чем я думал. Надеюсь, я не ранил его своими неосторожными словами.
Клео обдумал сказанное и решил извиниться перед Лиамом при первой возможности.
В комнате связи я подключился к звонку Брайана, но мне снова пришлось слушать его обычные причитания.
— Что значит «поиграли с мастером меча»?
Брайан знал, что я сразился с мастером меча, потому что прочитал отчёт о покушении... а поскольку он хорошо меня знал, то сумел по этому отчёту догадаться: я нарочно устроил дуэль с Герутом, хотя доводить дело до этого было не обязательно.
— Я же сказал: я вызвал его, с самого начала зная, что выиграю. Не вижу причины так расстраиваться.
— Когда я услышал о мастере меча, у меня чуть сердце не остановилось!
— Если бы оно остановилось, я бы его перезапустил, так что успокойся. У меня же есть эликсиры.
Я ухмыльнулся, и лицо Брайана покраснело от злости.
— Это не повод для шуток! Вы слишком безрассудны, мастер Лиам! Вспомните хотя бы хаос, в который вы ввязались на выставке мобильных рыцарей!
— Я этот хаос остановил.
— Почему вы не можете просто вести себя спокойно? Ах, кстати об этом...
Пока я терпел Брайана, тема разговора сменилась с переполоха на выставке на купленный мной «Ванадис».
— Вы приобрели мобильного рыцаря у Шестого оружейного завода?
— Ага. Дурацки дорогой штучный экземпляр. Довольно неплохой.
— И вы приобрели к нему все дополнительные опции?
— Да.
Мейсон убедил меня взять полный комплект, так что пока «Ванадис» оставался на попечении Шестого оружейного завода. В нынешнем виде я не мог использовать его как запасную машину, поэтому велел добавить броню. Ещё в комплект входили полный набор аксессуаров и запасные детали для обслуживания.
— Шестой оружейный завод поинтересовался, когда доставить заказ.
— Всё равно в ближайшее время мне вряд ли выпадет шанс им воспользоваться, так что пусть отправляют ко мне во владения.
— Мастер Лиам, вы действительно приобрели только мобильного рыцаря?
— Конечно.
Я понятия не имел, почему Брайан меня об этом спросил, но теперь он показывал мне какие-то документы от Шестого оружейного завода. В них были перечислены мобильный рыцарь и разные дополнительные опции.
— Зачем ты мне это показываешь?
— Прошу, взгляните на последний пункт списка. Похоже, в комплекте с мобильным рыцарем одной из дополнительных опций идёт линкор.
— А?
И правда, как он и сказал, в бумагах значился корабль. Это был линкор, специально оборудованный для размещения «Ванадиса», построенный Шестым оружейным заводом с упором на внешний вид и характеристики.
— Я сообщил об этом Амаги, и она сказала, что ничего об этом не знает, поэтому мне стало любопытно, что происходит. Вы сами тоже ничего об этом не знали, мастер Лиам?
Меня прошиб холодный пот, и нервничал я сейчас сильнее, чем перед схваткой с мастером меча.
— Я-я сказал Амаги только, что купил мобильного рыцаря.
Чтобы избежать её критики, я дал Амаги самое общее объяснение, а она отнеслась к нему достаточно спокойно, когда услышала, что я купил мобильного рыцаря. Если она узнает, что я, не посоветовавшись с ней, купил ещё и линкор, она совершенно точно рассердится.
Роботы-горничные полностью повиновались своим хозяевам. Поэтому можно было подумать, что они не станут ругать своих хозяев, но это не так. Амаги вполне могла рассердиться на меня в своей бесстрастной манере или просто бросать на меня убийственно-холодные взгляды, когда была во мне разочарована. Для меня это было страшнее любого мастера меча.
— Я-я пойду извинюсь перед ней.
— Думаю, это будет благоразумно. Но перейдём к более радостной теме: я слышал, что вы наконец заинтересовались женщиной на столичной планете, мастер Лиам! Расскажите, кто она? К какой семье принадлежит?
Когда Брайан заговорил о Лилли, я тут же прервал связь. Обсуждать это мне не хотелось, но куда важнее было сейчас разобраться с Амаги.
— Она будет в бешенстве. Что мне делать?
Я думал, что покупаю только мобильного рыцаря, и не знал, что линкор идёт в комплекте с ним. Продавать корабль как так называемую «дополнительную опцию»... На Шестом работают либо настоящие чудаки, либо гении продаж.

Комментарии

Загрузка...