— ЛИНУС МНЕ И В ПОДМЁТКИ не годился, — говорил я. — Чего удивляться?
Мы сидели в баре отеля и пили; рядом со мной молчаливой статуей застыл Уоллес. В последнее время он всё время был пьян, но, выслушав всю историю о том, что случилось с Линусом, похоже, наконец-то протрезвел.
— Просто в голове не укладывается, что ты вот так победил Линуса!
Покушение на Клео провалилось, и теперь Линуса считали дураком, который поторопился, но Уоллес почему-то всё равно восхищался погибшим братом.
— Линус собственными силами создал фракцию и добрался до второго места в очереди на престол. Я просто не могу поверить, что всё для него так закончилось...
Я небрежно осушил стакан.
— Он связался не с тем, с кем надо. Я ведь всегда так говорил.
— Ну да, говорил, конечно, но кто бы мог подумать, что ты и правда победишь?
— Я с самого начала собирался победить. Думаешь, я бы полез в дело, которое не смог бы довести до конца?
— Но он был вторым в очереди на престол!
Судя по всему, Уоллес всё это время был уверен, что я проиграю, вот почему он сходил с ума от тревоги. Я вступил в борьбу только потому, что знал: победа будет за мной. Линус действительно был грозным противником и располагал куда большей силой, чем я, но своими ресурсами он распорядился неправильно.
Проблема Линуса заключалась в том, что главным его противником был Кальвин. Ради борьбы с Кальвином он не мог оставить ни одной слабой точки, а значит, не мог бросить против меня всё, что имел. Я просто этим воспользовался. По сути, это было всё равно что ударить Линуса в спину, пока он стоял лицом к лицу с Кальвином. Победить было легко. В конце концов, злой лорд не дерётся честно и благородно. Злой лорд всегда делает так, чтобы враг не смог использовать всё, чем располагает.
Кстати, о приёмах злого лорда: поражение Линуса было мне на руку ещё и потому, что репутация Клео теперь стремительно росла. Но прежде чем слишком расслабляться, нужно было подумать о следующей цели.
— Дальше Кальвин, — сказал я Уоллесу. — Вот с ним будет хлопотнее.
Уоллес был того же мнения.
— Он наследный принц. На его стороне множество влиятельных дворян — почти все во дворце поддерживают его! Уже удивительно, что ты сумел победить Линуса, но что ты собираешься делать с Кальвином?
— Особой стратегии у меня нет.
— Нет?
Кальвин был наследным принцем, и потому его положение было железобетонным. По этой же причине ему не требовалось идти на отчаянные шаги, как Линусу. Иными словами, я не знал ни одной его слабости, которой мог бы воспользоваться.
Уоллес схватился за голову.
— Что нам делать? Кальвин куда опаснее!
— Не переживай. Просто бой будет дольше, но в конце концов я всё равно выиграю.
Проигрыш был невозможен. На моей стороне был Проводник. Мне оставалось наслаждаться завоеваниями, а когда Клео сядет на трон, я смогу делать всё, что захочу.
Ой, чуть не забыл кое-что важное.
— Кстати, Уоллес, как там вечеринка знакомств?
Уоллес быстро покосился на меня и, ничего не сказав, залпом допил свой напиток.
— Эй, — прорычал я, — вот это сейчас для меня куда срочнее!
Проклятье! Я хотел использовать студенческие годы, чтобы как следует повеселиться, но столько времени ушло на эту борьбу за престол, что я до сих пор толком не развлёкся. Как дворянин и как студент я должен был жить на широкую ногу!
Уоллес бросил на меня презрительный взгляд.
— И зачем тебе вообще вечеринка знакомств? У тебя уже есть девушка, разве нет, Лиам?
— Розетта? Она не считается. Мне нужно не это.
— Нет, я про девушку с синими волосами.
— ...Откуда ты знаешь про Лилли?
Я прищурился, и Уоллес растерялся. На миг я подумал, не слил ли обо мне информацию Кукури или кто-то из его людей, но с ними такое было невозможно.
Уоллес объяснил:
— Здесь полно людей, связанных с домом Банфилд. Если тебя с кем-то видят, слухи всё равно расползаются.
— Понятно.
Логично было предположить, что кто-то где-то заметил нас вместе.
— Так кто она вообще? — спросил Уоллес. — Наверное, безумно хорошенькая, раз уж ты её подцепил, Лиам.
— Не скажу.
— Почему? Не жадничай, гад!
Столичная планета бурлила, а её жители только и делали, что обменивались слухами.
— Слышали? Принц Линус умер от внезапной болезни. Теперь место второго в очереди на престол свободно!
— Что? А я слышал, он покончил с собой! В любом случае теперь третьего принца сделают вторым в очереди?
— Не знаю. Говорят, место пока пустует. Ну, третий принц ведь на самом деле не тянет, да?
После смерти второго принца все решили, что дворец бросится заполнять оставшуюся в порядке наследования брешь. На самом деле принцы, стоявшие четвёртыми и даже ниже, уже пытались занять место Клео и стать вторыми в очереди. Предсказывали, что многие принцы и принцессы, до сих пор не стремившиеся к трону, тоже начнут вмешиваться.
Но была ещё одна тема, о которой судачили не только жители столичной планеты, но и вся Империя...
На планете, далёкой от столичной, Ясуши сидел, сжимая в руках цифровую газету. Одноразовый лист, до отказа набитый цифровой информацией, продавался почти за бесценок. Из-за этого в нём было полно рекламы, но для того, чтобы убить время, он подходил идеально.
Сейчас цифровая газета в руках Ясуши воспроизводила видео, где Лиам давал пресс-конференцию. Глядя на него, Ясуши дрожал от ярости.
— Э-этот маленький ублюдо-о-ок! Он сделал это! Наконец-то и правда сделал!
Ясуши плакал, но не от счастья, а от досады и ужаса.
На видео Лиама окружили репортёры после того, как он сорвал покушение на принца Клео. Сведения о том, что в покушении участвовал мастер меча, уже просочились наружу, и репортёры потребовали у Лиама интервью, чтобы услышать подробности.
Пресс-конференция проходила в лаунже какого-то роскошного отеля, и Лиам сидел на диване, хмуро отвечая на вопросы.
— Мастер меча? Ага. Я сам мастер Пути Вспышки, вот и победил его.
Репортёры не могли поверить заявлению Лиама о том, что он одолел мастера меча.
— Вы победили одного из четырёх великих мастеров меча? Правда?
Мастера меча были величайшими мечниками Империи, и мысль о том, что Лиам мог победить одного из них, казалась невероятной. Ясуши тоже не хотел в это верить.
На видео Лиам выглядел раздражённым.
— Не заставляйте меня повторять. Я сказал, что срубил его... Но, оказывается, я не могу называть себя мастером меча только потому, что победил одного из них. Вам не кажется, что эта система немного странная? Я попросил дворец пожаловать мне титул, но они, похоже, не хотят.
А что мог сказать на это Ясуши...
— Что он вообще несёт? — выпалил Ясуши. — Н-неужели он и правда стал настолько силён, что победил мастера меча? Этот мальчишка — чудовище!
Сам Ясуши тоже был в некотором роде мечником, пусть и далеко не таким великим, каким заставил Лиама себя считать, поэтому хотя бы приблизительно понимал, что требуется, чтобы называться мастером меча.
Репортёры продолжали поражаться поведению Лиама.
— В-вы стали бы называть себя мастером меча? Обычно Его Величество император рассматривает рекомендации только после того, как кандидаты проходят множество проверок...
— Вы идиоты? Мечник, прошедший все эти проверки, проиграл мне дуэль, значит, эти проверки ничего не доказывают. Я сильнейший... Я мастер меча. Если вы не признаёте моё мастерство, приведите сюда остальных троих прямо сейчас! Я всех их срублю у вас на глазах!
Среди собравшихся репортёров поднялся шум.
Странно, но Лиам вдруг будто передумал.
— Нет, сейчас я лишнего сказал.
Когда Лиам внезапно начал отступать от собственных слов, репортёры, похоже, истолковали это как признание, что остальных троих мастеров меча он на самом деле победить не сможет. Но Лиам хотел исправить совсем другое.
— Я не сильнейший. Сильнейший — мой учитель.
Кровь отхлынула от лица Ясуши.
Репортёры принялись расспрашивать Лиама о загадочном учителе.
— Ваш учитель... то есть наставник в Пути Вспышки? Тогда почему о нём никто не знает? Если ваша техника меча настолько непревзойдённа, разве он не должен быть более...
— Не смейте оскорблять мастера Ясуши!
С помощью планшета Лиам включил видеозапись и увеличил голограмму, чтобы её увидели все на пресс-конференции. На записи, сделанной ещё во время обучения Лиама, Ясуши стоял в позе с острым, суровым взглядом.
— Идио-о-от!
Ясуши хотел остановить Лиама, не дать ему продолжить, но видео, которое он смотрел, уже было прошлым. Теперь ничего нельзя было изменить.
На новостной записи Лиам восхвалял Ясуши, и глаза его искренне сияли.
— Ясуши — сильнейший боец во вселенной, совершенный мечник, до уровня которого я надеюсь когда-нибудь добраться. К сожалению, я пока даже не могу представить, что когда-нибудь превзойду его. Дуэль с ним испугала бы меня куда сильнее, чем бой с мастером меча.
Репортёры остолбенели.
— Он настолько силён?
— Да... Сильнее того, кто победил мастера меча.
Репортёры заговорили наперебой, будто уже придумывали заголовки для статей.
— Ясуши — сильнейший мечник во вселенной! Нет... Бог меча, превосходящий всех мастеров меча!
— Да... Бог меча!
— Сильнейший во вселенной!
— Ясуши, бог меча... Но кто он такой?
Разумеется, под новостным видео была сопроводительная статья, провозглашавшая: «Сильнейший боец во вселенной — бог меча по имени Ясуши!»
Эта новость добралась даже до планеты, очень, очень далёкой от столичной. Ясуши так испугался, что не мог перестать дрожать. Нет-нет-нет-нет-нет-нет! Если я останусь здесь, меня убьют! Нужно убираться... Нужно бежать из Империи!
Добрая воля Лиама загнала Ясуши в угол. Съёжившись в тускло освещённой лачуге, где он жил, он судорожно думал, что делать дальше.
Вдруг за дверью поднялся шум.
— Эй, вытащите сюда Ясуши! Сильнейший боец во вселенной ведь там, да?
Голос был грубым. Наверняка кто-то услышал имя Ясуши в новостях и надеялся бросить ему вызов, чтобы самому стать новым сильнейшим бойцом во вселенной. По голосу мужчины Ясуши понял: тот уверен в своих навыках.
— И-и-и-и-и!!!
Пытаясь сбежать через заднее окно, Ясуши услышал, как двое его учеников, живших вместе с ним, спорят с мужчиной у двери.
— А? С чего мелкой сошке вроде тебя вздумалось бросать вызов нашему мастеру?
— Лучше уходи, пока ещё можешь!
Претендент огрызнулся:
— Вы, сопляки, смеете насмехаться над основателем Пути Абсолютной Бесконечности? Я уже срубил пятерых знаменитых рыцарей!
Ясуши счёл этого человека крайне опасным. Сомневаясь, что его юные ученики справятся с таким противником, он уже занёс одну ногу на подоконник, но тут замер, услышав громкий шлёп! Звук был похож на удар деревянного меча по телу, только слишком громкий. Мужчина, пришедший бросить Ясуши вызов, закричал от боли.
— А-а-а-а! Моя рука! Моя рука-а-а-а!
Ясуши услышал смех учеников.
— Не шуми так, соседям мешаешь. Старушка по соседству и так всё время нас пилит.
— Может, теперь раздробим тебе правую ногу?
Снова раздался звук удара по плоти, и вопли мужчины стали ещё пронзительнее. Пока Ясуши дрожал от ужаса, заговорили люди, сопровождавшие претендента.
— П-прекратите, пожалуйста!
— Мы уйдём! Больше никогда сюда не придём!
— П-пожалуйста! Отпустите нас!
Спутники мужчины пытались остановить учеников Ясуши, но те не уступали и были слишком сильны, чтобы их оттеснить.
Более грубый из двух учеников, услышав заявление претендента о его силе, явно не смог удержаться от схватки. Однако теперь его раздражало, как легко он свалил этого мужчину.
— Говоришь, победил пятерых знаменитых рыцарей? Слабак. Такой слабак, что мне зевать хочется.
— Что? Ты правда поверил их вранью? — рассмеялся другой ученик. Ясуши считал его садистом. — Ты дурак?
Смех садистичного ученика, которому нравилось мучить людей, прервал очередной глухой удар дерева о плоть. Слушая это, Ясуши обливался потом.
Разозлённый издёвкой садиста, грубый ученик сказал:
— Сначала я убью тебя.
— Да? Забыл, что для убийства ученика той же школы нужно разрешение мастера? Я расскажу мастеру, что ты это сказал!
— Т-ты, гад!
Ясуши установил для них правило: ученикам одной школы запрещено убивать друг друга. Это была страховка, которую Ясуши придумал, чтобы Лиам не вызвал его на бой. Он тщательно внушил то же правило двум новым ученикам, потому что они уже были куда сильнее его. Ясуши не мог победить даже пару детей.
Услышав, как люди снаружи убегают, унося избитого товарища, Ясуши наконец слез с подоконника и подошёл к двери. Прихожая выглядела ужасно, но он придал лицу спокойное выражение, чтобы не выдать страх. В конце концов, он должен был сохранять достоинство перед двумя учениками, иначе они могли усомниться в его превосходстве.
Какие же злобные мелкие чудовища. Но такими темпами они смогут справиться с Лиамом. Слава богу, они прогнали идиотов, которые пришли за мной, но мне правда нужно выбраться из Империи, пока не явились другие.
Ясуши посмотрел на двух перепачканных кровью детей и разыграл усталое раздражение. Он вздохнул.
— Вы двое опять за старое?
Оба ребёнка тут же выпрямились перед Ясуши. В отличие от того, как они только что вели себя с мужчинами снаружи, сейчас они выглядели просто детьми, которых отчитывают.
— Н-но, мастер!..
— Я не хотел!
Ещё как хотел! — внутренне заорал Ясуши. — Вы, твари, меня до смерти пугаете!
Всё то время, что он присматривал за ними, Ясуши лишь с огромным трудом скрывал свою нервозность. К счастью, они каким-то образом продолжали называть его мастером и уважать.
— Вы двое, уберите здесь, примите душ, а потом приходите в заднюю комнату.
Когда ученики прибрались, как им было велено, и пришли в заднюю комнату, Ясуши вручил им инструменты, которые должны были понадобиться для убийства Лиама. Два меча — грубому ребёнку, и один клинок длиннее обычного — ребёнку с садистичным характером. Все три были хорошими мечами, купленными Ясуши, как и подобало, на карманные деньги, которые давал ему Лиам.
Глаза учеников засияли, когда они приняли клинки.
— Ого! Нам правда можно их взять, мастер?
— Меч только для меня!
Он также подготовил для них одежду и всё остальное, что понадобится в путешествии.
В путешествии, чтобы убить Лиама.
Их двое, так что хотя бы один должен добиться успеха, верно? Когда они уйдут, я смогу сбежать из Империи один.
Ясуши придал лицу торжественное выражение.
— С этого момента я признаю, что вы оба полностью постигли школу.
Дикие дети переглянулись.
— А? Но почему, мастер? Наше обучение ещё не закончено!
— Да, мастер! Мы ещё столько всего хотим у вас узнать!
Ясуши улыбался, но внутри сходил с ума от тревоги. Ну так мне больше нечему вас учить! Лиам был таким же, но эти двое — просто безумцы! Как они вообще умудряются выполнять всё, что я задаю им в качестве тренировок?
Как и Лиам, эти двое прошли всевозможные тренировки, невозможные для обычного человека. Ясуши больше не мог придумать, чему их учить, а если бы оставил их рядом, рано или поздно где-нибудь прокололся бы, и они бы всё поняли. Он хотел как можно скорее отослать их подальше.
— Идите во внешний мир и оттачивайте свои клинки, — важно сказал он. — Найдите там собственный Путь Вспышки.
Оба выглядели так, будто вот-вот расплачутся из-за неожиданного приказа мастера, и прижимали к себе новые мечи. Их странная реакция лишь пугала Ясуши ещё сильнее.
Почему вы плачете и обнимаете мечи? Это жутко!
— Я хочу, чтобы вы странствовали и продолжали совершенствовать своё мастерство. Наверняка временами вам придётся рисковать жизнью в бою, но запомните вот что: больше всего вас научит старший ученик.
Грубый ребёнок смахнул слёзы.
— Наш старший ученик... Лиам? Он тоже освоил Путь Вспышки, да?
— Верно. И пока вы ему не ровня. Поэтому я хочу, чтобы вы отточили навыки в настоящем мире. А когда будете готовы, сможете бросить ему вызов.
Ребёнок с садистичным характером всхлипнул.
— Он правда настолько силён? Мы сильные.
Ясуши кивнул самому себе. Честно говоря, я понятия не имею, как определить, кто из вас сильнее. Для меня вы все трое чудовища, и вам, чудовищам, лучше просто перебить друг друга.
Он боялся, что если будет ходить вокруг да около, они заподозрят неладное, поэтому Ясуши объявил:
— Он настолько силён, что вам придётся нападать на старшего ученика с намерением убить его. Если вы не вложите в бой всё, погибнете сами. И ещё: вы двое должны атаковать его вместе — настолько его мастерство превосходит ваше.
Если они нападут на Лиама вдвоём, есть хороший шанс, что они смогут его убить.
Двое юнцов кивнули и снова заплакали. Ясуши вручил им сумки, сказав, что всё готово к отправлению. На оставшиеся после покупки мечей деньги он подготовил для обоих качественную одежду, а последние штрихи внёс сам. Руки у Ясуши были ловкими, так что после небольшой подгонки одежда выглядела ещё внушительнее. Ясуши чувствовал, что хоть чем-то обязан этим двоим за то, что они сделают для него, поэтому хорошая одежда была выражением его благодарности. Кроме того, он отложил для них несколько миллионов в цифровой валюте, чтобы они какое-то время могли путешествовать, не беспокоясь о деньгах.
— Когда вы уйдёте, я тоже покину это место.
Перспектива лишиться дома заметно потрясла учеников.
— Мастер?
— П-почему? Это же наш дом!
Ясуши придумал несколько красивых фраз, чтобы их успокоить.
— Знайте: пути назад нет, есть только путь вперёд. Я отправлюсь в собственное путешествие, чтобы продолжать оттачивать свой Путь Вспышки. Возможно, мы больше никогда не встретимся, но знайте: я всегда буду молиться о вашей безопасности.
Когда они победят Лиама, я смогу позвать их обратно и держать рядом, чтобы они меня защищали. Нет, не выйдет. Я не могу вечно держать рядом этих чудовищ и доверять им. Я никогда не смогу расслабиться. Не говоря уже о том, что, если им удастся убить Лиама, у этих двоих будут более чем серьёзные проблемы с законом.
Ясуши сказал плачущим детям несколько добрых слов, чтобы смягчить их печаль. Когда они переоделись в новые наряды и закрепили мечи на поясах, он встал перед ними.
— Вы двое правда выросли, — сказал он, и дети смущённо заулыбались.
Приняв решение отправиться в путь, они поблагодарили его.
Грубый сказал:
— Спасибо вам за всё, мастер. Я вернусь к вам после того, как побью старшего ученика и стану настоящим человеком!
— Я докажу, что я ваш лучший ученик, мастер, — сказал садист. — Я выдержу это долгое путешествие, ведь оно тоже часть тренировки.
Когда они ушли и Ясуши уже не мог их видеть, он с огромным облегчением выдохнул.
Фух... наконец-то ушли. Я потратил десятки лет, воспитывая этих двоих, но теперь наконец свободен.
Когда они исчезли, Ясуши оглядел свой тихий дом. В нём почти ничего не было, кроме тренировочного снаряжения.
Ясуши признал про себя, что будет немного скучать: пока растил этих двоих, он всё-таки немного к ним привязался.
— Хм! О чём это я? Теперь, когда они ушли, я наконец могу спать спокойно. Теперь я свободен.
Не думал, что такой человек, как я, в итоге будет растить детей. Ну, наверное, мне немного жаль их — с таким-то родителем, как я.
Ясуши уже готовился к побегу из Империи, когда в его дом ворвалась соседка.
— Господин Ясуши, ваши дети опять подняли шум!
— Э-эй, соседка! П-простите за это.
— Не знаю, что там у вас за школа меча, но есть ли смысл так усердствовать в деле, которое в будущем не поможет заработать на жизнь? К тому же вы сами совсем не выглядите таким уж сильным.
Ясуши криво улыбнулся в ответ на её колкие слова.
— Ах-ха-ха... Стыдно признать, но вы правы.
Проклятье! Думаешь, я сам этого не знаю? Я тоже больше не хочу иметь ничего общего с мечами! Теперь я наконец перестану жить в страхе перед Лиамом. Немного страшно покидать Империю, но нужно было сделать это давным-давно.
Почувствовав себя обновлённым — пусть и немного одиноким, — Ясуши был готов уехать туда, где никто его не знал. Он немного волновался за своих учеников, покинувших гнездо, но старался не слишком об этом думать.
После долгого пребывания на столичной планете я вернулся на родную планету, и момент казался удачным: Линус был успешно побеждён. Мне хотелось выразить признательность людям, которые работали на меня и присматривали за моими владениями в моё отсутствие, так что я даже устроил церемонию награждения для некоторых из них. Благодарность ничего не стоила, а значит, было разумно показать её там, где следовало, чтобы мои люди и дальше старались. Хотя, раз я раздавал награды, совсем уж бесплатной она не была.
На церемонии благодарности я сидел в зале аудиенций своего особняка на том, что иначе как королевским троном назвать было трудно. Мне хотелось высокомерно закинуть ногу на ногу, но я решил, что это может выглядеть недостаточно величественно, и потому сидел ровно и официально.
Комнату заполняли гражданские чиновники, военные и рыцари. А? У нас теперь правда столько людей? Сколько их вообще? Здесь даже больше сотни.
В особенности из-за того, что я так часто отсутствовал, я не осознавал, каким избытком государственных служащих успел обрасти дом Банфилд.
Ну, в самом начале, когда я приводил унаследованные владения в порядок, работы было много, но с начала моей второй жизни прошло уже почти сто лет. Дом Банфилд стартовал бедным, а теперь стал одной из богатейших семей Империи.
У меня и правда было много людей, на которых я мог положиться... по большей части. Два моих лучших рыцаря, Тиа и Мари, если честно, в этом смысле вызывали вопросы. В работе они были более чем компетентны, но их характер оставлял желать лучшего. Пожалуй, мне нужно ещё немного повысить качество персонала.
Пока я размышлял об этом, церемония шла своим чередом. Организовать её я поручил рыцарю, служившему капитаном моей охраны, — Клаусу. Он оказался очень полезным человеком и безупречно справлялся почти с любой порученной задачей. Неудивительно, что Амаги рекомендовала его на эту роль, и в будущем я был намерен использовать его по полной.
— Лорд Лиам.
Когда Клаус подал знак, что пришло время обратиться к собравшимся, я поднялся.
— Вы все хорошо поработали, — начал я. — Последние несколько лет были непростыми, но мы сумели одолеть принца Линуса и ещё на шаг приблизили принца Клео к трону. Я ценю ваши усилия.
Мне никогда не надоедало видеть, как столько людей одновременно преклоняют передо мной колено. Это действительно подпитывало чувство собственной важности.
Клаус, слегка нервничая, продолжил церемонию.
— Далее...
— Дальше награды, верно, Клаус? Кто добился наибольших заслуг со времён прошлой церемонии? Я лично вручу этому человеку награду.
Наград предстояло выдать много, так что медали и прочее я отправлю позже, но хотел лично поздравить на церемонии того, кто особенно отличился.
Клаус почему-то замялся, но наконец назвал человека, которого признали самым результативным за этот период.
— Чэнси Сера Тохрей... Прошу выйти вперёд.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...