КОГДА ЛИАМ ВСТАЛ НАПРОТИВ мастера меча Герута, Лизитея не могла поверить собственным глазам.
Как он вообще может выстоять против такого мастера меча?
Даже Лизитея, обученная владению мечом, могла лишь дрожать от страха перед той опасной аурой, которую источал Герут с мечом в руках. Он превосходил даже первоклассных фехтовальщиков — настолько был искусен, что почти переставал казаться человеком, — и всё же Лиам стоял перед ним совершенно расслабленно.
Лиам вытащил меч, прокрутил его между пальцами и улыбнулся Геруту.
— Пока я сюда добирался, один из моих людей сообщил, что тебя заметили. Я услышал, что смогу сразиться с мастером меча, и обрадовался, как маленький ребёнок.
Лиам уже не был ребёнком, но всё ещё оставался молод. Тем сильнее Лизитею поражало то, как он говорил. Он собирался драться с Герутом? Она начала сомневаться в его рассудке. Он что, не понимает, насколько силён мастер меча?
Герут без труда превосходил даже первоклассных фехтовальщиков. Лизитея решила, что Лиаму с ним не справиться, но реакция Герута оказалась совсем не такой, как она ожидала. Гигант оскалился ещё яростнее, чем сам Лиам, и рукоять его меча заскрипела, когда он сжал её сильнее. Он выглядел куда более возбуждённым, чем во время схватки с Тиа.
— Значит, ты и есть Лиам.
Герут приблизился на дистанцию удара. Из-за разницы в росте они смотрелись как взрослый, вставший перед ребёнком.
Задрав голову, чтобы посмотреть на Герута, Лиам высокомерно сказал:
— Для тебя я «лорд Лиам». Я, между прочим, будущий герцог.
Он держался так нагло, что казался маленьким ребёнком, который ничего не знает о законах мира. Лизитея покачала головой. Каким бы сильным он ни был, шансов у него нет. Даже целая группа опытных фехтовальщиков не смогла бы коснуться мастера меча, не говоря уже об одном графе Банфилде.
Она была уверена: даже легендарный Путь Вспышки ничего не даст против мастера меча. Тиа сама была невероятной фехтовальщицей, и Герут победил её за считаные секунды. Неужели Лиам действительно мог одолеть такого противника? Лизитея места себе не находила от тревоги.
Герут поднял меч, который и сам был выше Лиама.
— Говорят, твой стиль называется Путь Вспышки. Кто твой учитель?
Герут воспринимал его всерьёз, но Лиам стоял непринуждённо и даже не принял боевую стойку.
— Моего учителя зовут Ясуши. Он сильнейший фехтовальщик на свете.
Лицо Герута исказилось.
— Ясуши? Не слышал о таком.
Выражение Лиама изменилось.
— Не забивай себе голову. Ты всё равно умрёшь здесь, так что знать тебе это ни к чему.
В следующее мгновение между ними вспыхнули искры, ещё ярче прежних. Они двигались так быстро, что Лизитея видела только остаточные образы. Даже металлический звон их клинков был куда драматичнее, чем когда Герут сражался с Тиа.
С мастером меча он, наверное, сдерживался!
От свиста клинков вокруг них взметнулся ветер. Это уже не походило на битву обычных людей.
Ч-что?.. Лизитея не могла поверить, что Лиам не уступает Геруту ни шага. Невозможно! Его мастерство признала даже Империя. Как Лиам всё ещё держится?
Клео окликнул Лизитею, прервав её мысли:
— Лизитея, обработай раны Тиа!
— Д-да. — Лизитея послушалась брата, бросилась к стене и опустилась рядом с Тиа на корточки. Та была вся в ранах, но, несмотря на это, продолжала смотреть на Лиама, словно заворожённая. Лизитея заметила её восторженное выражение.
Как ты вообще умудряешься краснеть в такой ситуации?
Тиа не могла оторвать взгляда от Лиама. Она мечтательно произнесла:
— Мне больно оттого, что я не исполнила свой долг, но я должна навсегда запечатлеть в памяти образ величия лорда Лиама...
Лизитея считала Тиа прилежным рыцарем, и потому немного разочаровалась, увидев, как та млела от Лиама в такой серьёзной ситуации. И всё же Тиа сумела достать из подсумка маленький флакон и поднести его к губам. Несколько раз она набирала в рот жидкость, а затем выплёвывала её на свои раны. Когда лечебный препарат касался кожи, он одновременно обеззараживал повреждения и стягивал порезы. Сильное лекарство действовало быстро, раны закрывались, но процесс исцеления причинял боль.
Однако выражение лица Тиа ничуть не изменилось. Более того, она указала на бой, словно хотела убедиться, что Лизитея и Клео тоже смотрят на Лиама.
— Вы видите, как доблестен лорд Лиам?
— Р-разве сейчас время любоваться боем? — сказала Лизитея. — Если мы ничего не сделаем, все умрём!
Вспышка гнева Лизитеи была вполне разумной. Рыцари, ворвавшиеся на этот объект, были грозными противниками, да ещё и привели с собой Герута. Шанс выбраться отсюда живыми казался ничтожным. К тому же было странно, что к ним до сих пор не пришла помощь, хотя нападавшие устроили такой переполох.
И дело не только в Линусе. Я правильно понимаю, что над Линусом стоит кто-то ещё? Они настолько хотят избавиться от Клео?
Лизитея не могла представить, что Линус сумел бы сам собрать таких рыцарей и нанять Герута, а значит, за этим стоял кто-то более влиятельный. Кальвин? Или, возможно, кто-то ещё выше Кальвина? Осознав это, Лизитея уже почти отказалась от надежды выбраться отсюда.
Когда раны Тиа затянулись, она подняла оружие и встала, но всё равно не двинулась помогать Лиаму.
— Не нужно паниковать, — объяснила она. — Просто посмотрите, как сильнейший воин в мире делает своё дело.
Скрестив клинки с этим мастером меча, я пришёл к одному выводу.
— И этого достаточно, чтобы называть себя мастером меча? — поддел я его. — Ну, тогда с сегодняшнего дня я тоже мастер меча!
Я ухмыльнулся, и мастер меча заскрежетал зубами. Чем дольше мы обменивались ударами, тем больше порезов появлялось на его руках и ногах. А я, напротив, оставался невредим.
Мастер меча Герут потерял самообладание.
— Ты всего лишь наглый сопляк, который даже ста лет не прожил!
Он ускорился, но я просто стал двигаться быстрее в ответ.
— И ты проигрываешь этому сопляку. И что это говорит о тебе? Думаю, от титула тебе стоит избавиться — он тебе не очень подходит.
— Довольно!
Я отбил удар мастера меча и отвёл его клинок в сторону. На мгновение он потерял равновесие, и в этот миг я рассёк ему грудь.
— П-проклятье!
Он понимал, что я всего лишь играю с ним, и от этого злился ещё сильнее. Вот уж Путь Вспышки и правда был невероятной техникой меча — без сомнения, лучшей на свете. Вот только всем остальным не повезло: такая потрясающая техника досталась такому злодею, как я!
Давно ли я сражался с другим талантливым фехтовальщиком? Не во время ли поединка с Куртом в наши тренировочные дни? Тогда мне пришлось как следует потрудиться, чтобы научиться сдерживать силу. Если у Пути Вспышки и было слабое место, то оно состояло в том, что при его использовании почти невозможно сдерживаться. В конце концов, эта техника позволяет убить противника одним лишь выхватыванием меча. Для дружеских спаррингов она не подходила, так что во время тренировок у меня почти не было возможности показать, насколько я силён. Единственное место, где ей можно было пользоваться, — бой насмерть.
Я сказал Геруту:
— Значит, ты достаточно хорош, чтобы понять: я просто играю с тобой.
— Ты смеешь издеваться надо мной?!
Лучше бы он понял это сразу, ещё когда я вышел к нему с уже обнажённым мечом. В Пути Вспышки противника встречают с мечом в ножнах, а значит, с самого начала нашей схватки я только и делал, что над ним насмехался. Я ни в малейшей степени не воспринимал его всерьёз. Если бы я использовал свой Путь Вспышки по-настоящему, бой закончился бы в тот же миг, когда я выхватил меч из ножен. Причина, по которой я вообще обменивался ударами с мастером меча, заключалась лишь в том, что я хотел понять, на что он способен... и насколько сильнее стал я сам.
Мастер меча отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Когда он это сделал, узкоглазый мужчина удивился.
— Господин мастер меча, долго вы ещё собираетесь играть с этим мальчишкой?
— Молчи! — рявкнул на него Герут. — Я не думал, что кто-то сможет обмениваться со мной ударами вот так, поэтому немного сбился. Но ты станешь отличной добычей, мальчишка.
Насколько я понимал, Герут, как и все мастера меча, был из тех, кто больше всего наслаждается битвой. Среди рыцарей такие встречались: жалкие души, вечно гоняющиеся за азартом сражения. Стремление к личной силе я понимал, но эта зависимость была мне совершенно чужда.
Мастер меча поднял клинок рядом с лицом, и я почувствовал исходящую от него странную опасность.
— Не думал, что найду ещё одного человека, против которого смогу применить эту технику, — загадочно сказал он. — Надеюсь, ты продержишься достаточно долго, чтобы я смог немного развлечься.
Улыбаясь, мастер меча бросился на меня, но его атака оказалась просто никудышной. В одно мгновение он рубил снова и снова, почти складывая удары в сетку, но все они концентрировались на одном участке. Разочаровывающее зрелище.
— Просто никудышно.
Мастер меча продолжал улыбаться.
— О, эта особая техника принесёт мне победу! Попробуй выбраться из бури ударов!
Он продолжал бешено рубить. Да ну... Серьёзно? Мне аж стыдно стало оттого, что я вообще почувствовал опасность от чего-то такого, а уж учитель точно бы меня за это отчитал.
Одним взмахом меча я смёл его шквал ударов в сторону, и мастер меча остановился. Но вместо того чтобы удивиться, он, похоже, пришёл в восторг.
— Даже это ты выдержал?
— Ты про этот жалкий фокус? И люди правда считают тебя сильным?
Я начал сомневаться в том, что он настоящий мастер. В конце концов, разве мог тот, кто занимался такой грязной работой, заслужить титул мастера меча? Может, он был не лжецом, а тем, кого самого обманули и заманили на службу к этим людям титулом мастера меча. Какое разочарование.
В любом случае, возможно, титул мастера меча стоило забрать мне. Лучший способ сделать Путь Вспышки ещё более известным — самому стать мастером меча.
— Пожалуй, с сегодняшнего дня я тоже могу называться мастером меча!
— Мечтай дальше! — прорычал Герут.
Мастер меча внезапно снова сменил стойку. Он встал свободно, держа меч одной рукой. Затем поджал губы, глубоко вдохнул, и все мышцы его тела вздулись, будто он накачивал их воздухом.
— Что это ты делаешь?
Я не знал, что он задумал, но на мгновение воздержался от атаки. Мне было любопытно посмотреть, какой трюк он покажет дальше.
Затем Герут выдохнул, и его распухшие мышцы внезапно втянулись. Пока мышцы продолжали сокращаться, они стали даже меньше, чем прежде. Он съёжился настолько, что одежда обвисла на нём и начала мешать, поэтому он сорвал её с себя.
Мастер меча стоял передо мной в одном нижнем белье и выглядел довольно нелепо, но от его обнажённой кожи поднимался пар, словно странная аура из аниме или манги.
— Ну, вид у тебя изменился, — сказал я, не особенно впечатлённый.
— Вот теперь всё станет серьёзно. Ты пожалеешь, что дал мне время на это.
Мастер меча улыбался, но при этом выглядел так, будто ему больно, словно превращение давалось его телу с трудом.
— Это абсолютная вершина моей школы меча, — похвастался он. — Ответ, к которому я пришёл после долгих лет поисков чистой силы. Тайная техника, что сокращает мою жизнь в обмен на взрывные физические способности.
Мастер меча шагнул вперёд, и в следующее мгновение его меч обрушился туда, где я стоял. Удар оставил в полу воронку, словно там произошёл взрыв.
Уклонившись, я широко раскрыл глаза от удивления, а следующий удар уже летел ко мне. Его меч шёл сбоку, чтобы рассечь меня пополам на уровне туловища. Я уклонился и от него, но клинок тут же атаковал с нового направления. Каждый взмах обладал скоростью и мощью, совершенно не похожими на то, что Герут показывал раньше.
— Ну что скажешь, мальчишка? Всё ещё считаешь меня слабым? Сейчас я мог бы разрубить мобильного рыцаря надвое. Вот что значит превзойти человеческие пределы!
Я отразил один из его ударов своим мечом, и на этот раз отлетел уже я. Пока я терял равновесие, мастер меча двумя руками занёс клинок над головой, вкладывая в удар всю силу.
— Вот и конец!
Я принял его удар на свой клинок, и от столкновения мои ступни буквально вдавило в пол. Вероятно, в этом ударе действительно хватило бы силы, чтобы разрубить мобильного рыцаря пополам. Но... меня всё равно это не впечатляло.
— Это твоя вершина? Похоже, искал ты совсем не то.
— Что?
Я отражал все последующие удары мастера меча один за другим, и катана, которую я взял с собой, совершенно искорёжилась. Хорошо, что я не принёс любимую. А ещё я начал жалеть, что не закончил всё раньше.
Мастер меча, неверно истолковав моё сожаление, восторжествовал.
— Ты теперь даже ответить не можешь! И как собираешься вырвать победу, а? Если ждёшь, пока я выдохнусь, то зря. Я могу продолжать хоть весь день, если захочу!
С каждой атакой мастера меча его кожа местами разрывалась, разбрызгивая кровь. Похоже, мышцы и кости не поспевали за его движениями. Он правда мог продолжать так весь день? Вот это, пожалуй, наконец-то могло бы меня слегка впечатлить.
— Очень жаль, — сказал я ему. — Я надеялся чему-нибудь у тебя научиться, но твоя техника слишком груба.
Он просто полагался на грубую силу, и в этом не было красоты. Я смотрел, пытаясь понять, есть ли здесь хоть что-то, чему можно научиться, но ничто не заслуживало внимания. Его техника мне бесполезна.
— Прояви уважение к моему мечу, мальчишка!
Я опустил меч, открываясь, и мастер меча воспользовался возможностью. Он обрушил клинок мне на череп... но клинок не оставил на мне ни царапины. Глаза мужчины расширились от потрясения: он уставился на свой меч и понял, что лезвие отломилось у самого основания. Клинок завертелся в воздухе и вонзился в пол, где задрожал. Металл лезвия раскалился докрасна от того, с какой яростью им размахивали.
Я вытащил ноги из пола, вложил меч в ножны и сказал мастеру меча:
— Что ж, спасибо, что поберёг его для меня. Но титул мастера меча я сегодня у тебя заберу. Можешь отдыхать.
Он лишь ошеломлённо разинул рот.
— Нет. Ещё... не конец... Ещё нет...
Затем голова Герута отделилась от тела и упала, а следом рухнуло тело, из которого хлестала кровь. Ярко-алые брызги окатили узкоглазого мужчину, и тот уставился на меня с убийственной злобой.
— Что такое? — спросил я. — Не собираешься молить о жизни?
Я шагнул к нему, и он схватился за рукоять меча, но прежде чем успел его вытащить, я отсёк ему обе руки. Узкоглазый мужчина рухнул на колени от боли, но всё же выдавил горькую улыбку. Похоже, он действительно был намерен до конца изображать стойкость.
— Когда я впервые услышал о Пути Вспышки, я рассмеялся и подумал, что это что-то вроде уличного представления. А теперь, увидев его вживую... я всё равно могу только смеяться, потому что всё ещё не верю собственным глазам.
Тайная техника Пути Вспышки заключалась в том, чтобы срубить противника прежде, чем тот поймёт, что атака вообще началась, ударами меча, которые человеческий глаз не способен уловить. Для обычного бойца это было слишком сложно воспринять.
Узкоглазый мужчина опустил голову и, не глядя на меня, спросил:
— Хотите знать, кто за всем этим стоит?
Я не думал, что такому человеку можно доверять и что он скажет правду, так что смысла слушать его не было.
— Не нужно.
— Даже если ваш враг — сама Империя? — Мужчина поднял голову и мерзко ухмыльнулся.
— Если так, пусть приходят.
Вся Империя мне враг? И что с того? Этот фэнтезийный мир был всего лишь игровой площадкой, где я мог развлекаться, а уж крушить своих врагов мне нравилось.
Выслушав его, я отсёк узкоглазому мужчине голову. Больше он не смеялся.
Когда битва закончилась, Лизитея подбежала ко мне.
— Почему вы его убили? Мы могли вытянуть из него информацию!
Я придерживался правила не делать ничего бессмысленного.
— Я лучше сам сделаю выводы о том, кто за этим стоит. Нужно считать врагами всех.
— Д-думаю, да, но...
— Ты правда веришь, что он сказал бы нам правду? Он бы просто солгал, чтобы сбить нас с толку.
Если не считать обычный гарнизон охраны, размещённый в убежище, из дворца никто не пришёл защищать Клео. Вероятно, Линус был не единственным, кто хотел его смерти. Я не мог представить, чтобы Линус сумел заставить мастера меча исполнять его приказы, а значит, против нас действовал Кальвин — или даже сам император. Мне даже стало спокойнее, когда я убедился, что они собираются нас устранить. Известный враг лучше неизвестного.
Тиа подбежала и опустилась передо мной на колени.
— Прошу простить меня за то постыдное зрелище, которое я устроила ранее.
Ну, Тиа действительно проиграла мастеру меча, но сумела выиграть время до моего прибытия. И теперь, когда я победил Герута вместо неё, с сегодняшнего дня я мог называть себя мастером меча.
— Мастер меча...
Титул звучал приятно и очень подходил фехтовальщику Пути Вспышки.
— Нет, ты справилась достаточно хорошо. Я хвалю тебя. К тому же сегодня у меня хорошее настроение. Ведь с сегодняшнего дня я мастер меча.
Тиа почтительно преклонила колено.
— Ваша щедрость бесценна, мой лорд!
Не зазнавайся... Я проявляю щедрость уже тем, что вообще с тобой говорю.
Тиа подняла на меня взгляд, сцепив руки, и её глаза сияли. Признаю, это было приятно.
Пока я красовался перед Тиа, Клео, слушавший наш разговор, склонил голову набок.
— Граф, вы не знакомы с порядком назначения мастеров меча?
— Хм?
Бросив взгляд на труп Герута, Клео продолжил:
— В Империи назначать мастеров меча может только Его Величество император. Конечно, если кто-то вас ему порекомендует, он, возможно, рассмотрит кандидатуру, но вы не можете назвать себя мастером меча только потому, что победили одного из них.
То есть в том, что я его одолел, нет никакой реальной выгоды?
— Ты шутишь...
Увидев, как я лишился дара речи, Тиа покраснела и заёрзала.
— О, лорд Лиам, вы великолепны даже тогда, когда ваши планы рушатся!
Ну, значит, я всё-таки не мастер меча. А ведь я так обрадовался и так быстро сюда примчался именно потому, что знал: здесь Герут.
Теперь вся моя мотивация испарилась, и я решил заканчивать.
— Да всё равно. Идём, пора отсюда выбираться.
Лизитея отчаянно попыталась меня остановить.
— Вы уходите? Разве защита Клео не важнее?
Она вообще ничего не понимает. И как, по её мнению, я смог бы играть с этим мастером меча? Клео оказался в безопасности в тот миг, когда я сюда пришёл.
— Нападавших уничтожили, и теперь это место охраняют мои люди. К тому же по дороге сюда я отправил доклад властям. Всё уже улажено, осталось только вернуться и как следует отдохнуть.
В такие моменты очень помогало иметь на высоких постах друзей, которым можно доверять. Ещё до прибытия я связался с премьер-министром по поводу нападения на убежище и заставил его принять меры.
— Всё... уже сделано?
В конце концов, я не мог развлечься с мастером меча, пока не разобрался со скучной частью. Я с нетерпением ждал возможности поиграть с ним, но смысл игры с кем-то в том, что ты уже знаешь: победил. Развлекаться до того, как победа обеспечена, — это обычная неосторожность. В любом случае играть следует только после того, как работа сделана... но теперь и то и другое было закончено, а значит, пора отдыхать.
Мне вовсе не обязательно было мчаться сюда лично: я пришёл сам только для того, чтобы унизить этого мастера меча. Унижение оставляй на потом, когда уже победил! Постойте, а ведь звучит довольно мудро. Надо сделать это одним из моих изречений...

Комментарии

Загрузка...