В ОТКРЫТОМ КОСМОСЕ друг напротив друга стояли почти четыреста тысяч кораблей.
Дом Банфилд вывел флот в семьдесят тысяч кораблей, чтобы встретить трёхсоттысячные силы дома Беркли. Флагманом им служил сферический корабль крепостного класса, а на его мостике в виде голограмм присутствовали все командующие флотом: они проводили военный совет. Командиры созвали совещание, чтобы вместе решить, как противостоять противнику, превосходящему их больше чем в четыре раза, но быстро заспорили о подходе.
— Почему бы нам не пойти в атаку? — сказал один из них. — У них триста тысяч кораблей! Если мы не встретим их лоб в лоб, пока они не рассредоточились и не ударили по владениям, то проиграем войну ещё до начала боя!
— Командир, у нас нет другого выхода, кроме атаки!
Другой возразил:
— Они настолько превосходят нас числом, что при прямом столкновении у нас не будет шансов. Гораздо разумнее прорваться в одной конкретной точке и снять противнику голову. Мы всегда так делали!
Генералы предлагали разные варианты наступления, но верховный командующий лишь хмурился, скрестив руки на груди. Две армии уже почти неделю просто стояли друг напротив друга — странное тихое затишье перед бурей. Флоты наблюдали, как противник меняет построения, отвечали перестроением на перестроение, то сокращали, то увеличивали дистанцию между собой. В подобных ситуациях иногда проходил больше месяца, прежде чем бой действительно начинался, но дом Банфилд, привыкший сминать пиратов рывком вперёд, терпеть ожидание не умел. Они десятилетиями атаковали в лоб и отточили свои методы до науки.
В ответ на перепалку генералов верховный командующий наконец открыл рот.
— Это приказ лорда Лиама.
Генералы переглянулись.
— Приказ лорда Лиама?
— Разве он сейчас не служит в Имперской армии?
— Как вы с ним связались?
Верховный командующий объяснил текущее положение Лиама:
— Он направляется сюда вместе с патрульным флотом, которым командует. Его приказ — продолжать вот так держать противника под наблюдением.
— Но, командир, если мы просто будем ждать подкрепления, ничего не изменится.
Флот под командованием Лиама насчитывал, самое большее, тридцать тысяч кораблей. При численности противника это не слишком сильно увеличивало их боевую мощь. Дом Беркли всё равно сохранял подавляющее преимущество.
— Я это понимаю, но приказ есть приказ.
Им оставалось только подчиниться указаниям Лиама. Генералы умолкли.
Тем временем у дома Беркли...
Джин стремительным шагом подошёл к Дольфу на мостике роскошного линкора, служившего флагманом дома Беркли.
— Почему они не двигаются?
Прошла уже неделя, а дом Банфилд всё ещё не бросался в атаку. Джина это сбивало с толку и нервировало, но Дольф оставался спокоен, даже когда тот буквально навис над ним.
— Беспокоиться не о чем... Они просто не уверены, потому что Лиама нет.
— Но мы готовились не к этому!
— Я никогда не обещал, что всё пойдёт точно по плану, но при такой разнице в численности они почти ничего не смогут сделать.
У них были новые, современные корабли и мобильные рыцари от оружейных заводов-партнёров, а экипажи прошли свежую подготовку. В этот чудовищный флот вложили огромные деньги. Ради этого, правда, бесчисленные планеты были уничтожены для добычи эликсиров, а подданных дома Беркли задавили повышенными налогами. Разумеется, ни Дольфа, ни Джина такие мелочи не волновали. Их занимало только уничтожение Лиама и дома Банфилд.
Дольф и Джин слышали разговоры о том, что Лиам собрал собственный флот в тридцать тысяч кораблей, назвав его патрульным. Об этом Дольф сказал:
— Даже если эти тридцать тысяч кораблей вступят в бой, наша победа всё равно предрешена. Если они попытаются взять нас в клещи, мы просто разделим флот и разберёмся с ними по отдельности. Единственное, чем они могли бы переломить ход событий в такой ситуации...
— Фирменная атака дома Банфилд?
— Именно. Но даже если они её не применят, проблемы не будет. Что бы они ни сделали, мы уже победили.
Они подготовились к встрече с Лиамом, которого Дольф считал своим смертельным врагом, более чем достаточно.
Я отомщу тебе за то, как ты унизил меня в военной академии, Лиам. Тогда ты так гордился своим боевым опытом, но здесь тебя ждёт только поражение!
Уверенность Дольфа успокоила Джина, и тот сумел взять себя в руки.
— Д-да. Тогда волноваться не о чем.
Флот дома Беркли теперь состоял не просто из сборища пиратов, а из как следует вымуштрованных солдат, которые точно выполняли приказы Дольфа. Располагая силами, которыми мог двигать как собственными руками, Дольф был уверен в победе. И всё же терять бдительность он не собирался. Этому его научило поражение от Лиама в военной академии.
То поражение лишь научило меня готовиться к этому дню, к этому самому моменту. Я признаю, что проиграл в симуляторе, но в итоге победителем стану я!
Проводник парил в космосе, сидя на своей дорожной сумке. С чашкой чая в руке он смотрел на два флота, застывшие друг напротив друга. Обычные ограничения космоса на Проводника совершенно не действовали.
— Ни одна армия не двигается, но исход битвы уже практически решён. Теперь остаётся только посмотреть, как именно Лиам встретит своё отчаяние.
Даже если Лиам соединится с флотом дома Банфилд, их объединённые силы будут насчитывать лишь сто тысяч кораблей. Дом Беркли, напротив, командовал более чем тремястами тысячами, и значительной разницы в качестве техники и личного состава между сторонами не было. Можно было сказать, что дом Банфилд имеет некоторое преимущество в общем качестве, но не настолько, чтобы победить при таком соотношении.
— Если возможности сторон сопоставимы, — заметил Проводник, — естественно победит тот, у кого больше численность. Какие бы интриги, беспечность или чудеса ни вмешались, эта разница в числах всё равно станет решающим фактором. Разумеется, Дольф на этот раз не станет беспечным и на уловки тоже не попадётся.
Сейчас ни одна сторона не двигалась, но стоило одной из них начать — всё быстро закончится. Проводник наслаждался предвкушением.
— Лиам заставил меня пережить столько всего... но, полагаю, наши маленькие отношения наконец скоро завершатся.
От этой мысли Проводник испытал глубокое облегчение. Лиам был единственным человеком, который когда-либо причинял ему столько мучений.
— Когда всё закончится, придётся подготовить для Лиама особый ад. О нет, я не отпущу его только потому, что он умрёт. Я буду перевоплощать его снова и снова...
Пока Проводник воображал, как Лиам плачет и умоляет о прощении, его внезапно пронзило дурное предчувствие, будто кожа загорелась. По этому ощущению он понял, что Лиам совсем рядом.
— Ты здесь, Лиам!
В космосе проявилась варп-дыра, и из неё один за другим начали появляться корабли.
— Мва-ха-ха-ха! Я ждал тебя, Лиааам... хм?
Проводник от радости широко развёл руки, отшвырнув чашку с чаем, но затем понял, что кораблей, льющихся из варп-дыры, слишком уж много.
Появились тридцать тысяч кораблей... и за ними продолжали выходить новые.
— Эй, подождите-ка! Что происходит? Откуда у тебя столько кораблей?!
Ему было ясно, что Лиам поблизости, но такого быть не могло. Флот под командованием Лиама, выходящий из варпа, должен был насчитывать не меньше ста тысяч кораблей!
Проводник схватился за голову. От близости мощной благодарности Лиама к нему кожу жгло огнём.
— Почему?! Как?! Как ты постоянно это делаешь?!
Это случилось сразу после того, как мой флагман вышел из варп-дыры.
— Хм?
Я резко поднял голову, и Мари, принесшая мне чай, заинтересовалась моей внезапной настороженностью.
— Что-то случилось, лорд Лиам?
— Нет... Показалось.
Я отмахнулся перед Мари, но в тот момент, когда мы прошли через варп-врата, мне почудился знакомый голос Проводника. Я был уверен, что он прямо сейчас наблюдает за мной, а значит, победа мне обеспечена. Я принял у Мари чай и отпил, пока команда мостика докладывала обстановку.
— Двадцать четвёртый флот успешно вышел из варпа.
— Тридцать шестой флот запрашивает приказы.
— Вражеский флот в поле зрения. Ни одна сторона пока не открыла боевые действия!
Когда я услышал, что какие-то идиоты пытаются вторгнуться в мои владения, то отправился домой, и по пути со мной связались командиры регулярной армии, предложившие поддержку. Конечно, часть флотов должна была продолжать следить за границами, так что я смог взять с собой только сто двадцать тысяч кораблей. М-да, силу взяток недооценивать нельзя! Хотя я их даже толком не подкупал — просто проследил, чтобы положенное снабжение действительно доходило до них, и они были за это благодарны.
В мою пользу сыграли и горы припасов, которые фирма Клаве и компания Ньюлендс доставили нам: благодаря им такой огромный флот можно было укомплектовать и использовать. Правильно я решил сотрудничать с большим числом торговцев.
Тия предложила мне стратегию:
— Лорд Лиам, с этой позиции мы можем атаковать противника с двух сторон. Они всё ещё превосходят нас числом, но, если вы прикажете флоту дома Банфилд перейти в наступление, мы сможем нанести им серьёзный удар.
— Думаешь?
Я уже собирался принять предложение Тии, когда до того молчавший командир громко заговорил:
— Подождите!
Даже Тия заметно удивилась его восклицанию: обычно он вёл себя очень тихо.
— Возникла проблема, командир? — потребовала она, впившись в него взглядом. Мари даже начала вытаскивать оружие. Я поднялся с кресла и остановил их.
— Отставить. Командир, у вас есть другое предложение?
Командир откашлялся и объяснил:
— Атака частью сил действительно будет эффективной, но потери окажутся слишком велики, чтобы оправдать результат. В сражении такого масштаба, полагаю, есть способ лучше.
Юлисия посмотрела на командира с сомнением.
— И под «способом лучше» вы подразумеваете...?
Командир на мгновение отвёл взгляд, будто задумался, но затем объяснил свой план.
— Сначала увеличьте дистанцию, а уже потом начинайте атаку.
Мари скрестила руки на груди: предложенная им стратегия ей явно не нравилась.
— Слишком робко. Лорду Лиаму не подобает так сражаться.
А? Серьёзно? Он собирался учить меня, как должен сражаться лорд Лиам?
Никто из моих подчинённых, похоже, не соглашался с командиром, но его лицо было куда серьёзнее обычного.
— Правители должны сражаться как правители. Господин особый штаб-офицер... Да, вы одержали множество побед над пиратами, но против армий такого размера эти стратегии не сработают.
Когда командир велел мне сражаться как правитель, разъярённая Тия положила руку на пистолет.
— Какая дерзость! Лорд Лиам уже обладает всеми качествами правителя! Вам не нужно говорить ему, как себя вести!
Мари тоже вмешалась:
— Лорд Лиам — безусловный дар этому миру. Ваше ограниченное мышление ему ни к чему.
Они вообще ничего обо мне не понимают. В их головах я, наверное, какое-то совершенное существо, но это всего лишь фантазия, которую они сами создали.
— Я сказал: отставить.
Я протиснулся мимо Тии и встал между ней и командиром. Я решил довериться этому суровому человеку с навыками азартного игрока. Сегодня я проверю его подход с «чтением потока» в настоящем бою.
— Хорошо, командир. Тия, прикажи флоту увеличить дистанцию до противника, а затем открыть огонь.
Глаза Тии и Мари округлились от моего неожиданного приказа. Обстреливать с большого расстояния — трусливая тактика, но злым лордам ведь и положено действовать трусливо, разве нет? В конце концов, их волнует только победа. Способ, которым она добыта, почти не имеет значения.
Мари спросила:
— Лорд Лиам? В-вы уверены?
— Хватит задавать вопросы. Выполняйте мои команды.
Командир облегчённо выдохнул. Вы что, идиоты? Хотите броситься в атаку на такой огромный флот? Может, вам и хочется умереть, а мне — нет. Гораздо безопаснее постреливать издалека и ждать, пока кто-нибудь устанет и отступит!
Успокоившись тем, что атаки больше не планировалось, командир поклялся никогда больше не иметь дела с Лиамом и его союзниками. Если мы просто будем держать дистанцию, думаю, этот корабль не разнесут.
Флагман под командованием Лиама был особенно укреплён и уничтожить его было крайне трудно.
Однако теперь Лиам сказал нечто, от чего командир опешил.
— Ладно, когда будем готовы открыть огонь, хочу, чтобы флагман шёл впереди!
В приподнятом настроении он провозгласил, что флагман встанет во главе дальнобойного построения.
А? Командир удивился, как и все остальные, включая адъютанта Лиама, Юлисию.
— Я думала, мы будем держать дистанцию, генерал-лейтенант.
— Пока мы достаточно далеко, мы в безопасности, верно? Просто будем расстреливать их всех с переднего края построения. Эй, дайте мне спуск главного орудия.
Командир совершенно не понимал Лиама. Ни за что! Какого чёрта он несёт? Флагманы должны оставаться в тылу, там, где безопасно!
Лиам тем временем сел за пульт главного орудия и взялся за спуск.
— Надо было взять «Авид» с патрульным флотом. Я мог бы выйти наружу и сражаться на нём, — пробормотал он.
Лиам, похоже, искренне сожалел, что не может выйти на мобильном рыцаре и сразиться с превосходящим противником.
Командир был окончательно сбит с толку. Не думаю, что когда-нибудь пойму этого парня, сколько бы ни прожил.
Флот дома Беркли охватила полная паника, когда силы Лиама взяли его в клещи. Усиленный патрульный флот Лиама, прибывший как подкрепление, обстреливал их с расстояния. Силы дома Беркли могли бы ответить огнём, но большая часть их флота была оптимизирована под ближний бой. Кораблей, способных отвечать на такой дальнобойный режим атаки, осталось немного, и теперь на них сыпался огонь.
Гружённый ракетами корабль снабжения взорвался прямо рядом с флагманом Беркли.
— Проклятье! — Дольф ударил кулаками по панели управления перед собой. Противник целился по менее защищённым кораблям.
Джин схватил его за лацканы.
— Эй, всё должно было быть совсем не так, как ты сказал! Разве они не должны были атаковать нас в лоб?!
— Прошу, сохраняйте спокойствие. Всё, что мы можем сделать сейчас, — найти вражеский флагман и сбить его. Мы должны снять противнику голову, и тогда остальные собьются.
— Да если бы мы знали, где эта голова, нам бы не было так тяжело!
Флот дома Беркли уже искал корабль, где находился вражеский командующий, но на стороне дома Банфилд был корабль крепостного класса, уничтожить который крайне трудно. А в флоте подкрепления, вышедшем из варпа, ещё не было ясно, какой корабль несёт командира.
В этот момент ракета ударила в их корабль, и его тряхнуло так, что Джин упал на пол. Он нетвёрдо поднялся и бросился прочь с мостика.
— Я-я здесь не останусь! Я наследник дома Беркли! Я не могу умереть в таком месте!
Увидев, как Джин бежит, Дольф испытал облегчение, будто наконец избавился от обузы, которая мешала ему.
— Хм, я с самого начала на тебя не рассчитывал. Хотя ситуация всё равно плохая...
Численное превосходство по-прежнему было за ними, но, если они продолжат получать такие удары с дистанции, положение в конце концов перевернётся. Дольф пытался придумать, как изменить ход боя, когда услышал таинственный голос.
— Дольф, как насчёт того, чтобы я тебе помог?
— Кто здесь?
Дольф обернулся, но за спиной никого не увидел.
Он решил, что ему померещилось, и отбросил мысль, когда оператор доложил:
— Господин, среди вражеского подкрепления обнаружен сверхдредноут. Вероятнее всего, это их флагман!
— Что?
Наконец-то удалось предположить, на каком из сотни тысяч кораблей, скорее всего, находится Лиам. Это могло изменить всё.
— Ну что ж, пусть это и не по плану, но мы пойдём на этот корабль и сами сразим Лиама!
Флот дома Беркли начал атаку на силы Лиама.
Личный мобильный рыцарь Лиама, «Авид», находился в ангаре корабля крепостного класса дома Банфилд. Сейчас его массивная чёрная рама стояла без движения, а хозяин был в другом месте.
Перед покоящимся «Авидом» внезапно появилась собака. Она была почти прозрачной и испускала слабое сияние. Собака села, посмотрела на «Авид» снизу вверх и завыла.
Будто отвечая на её зов, глаза «Авида» загорелись. Двигатель взревел, вокруг него в воздухе проявилось несколько магических кругов, и из этих кругов появились три ракетных ускорителя. Они состыковались с машиной без всякой помощи людей. С присоединёнными ускорителями «Авид» шагнул вперёд, высвободившись из удерживающей его док-рамы. Начав двигаться, он дошёл до шлюзового люка и провернул его штурвал.
Собака уже исчезла, но механик, заметивший, что «Авид» движется сам, поспешно схватил коммуникатор и спросил:
— Эй, кто-нибудь разрешал «Авиду» вылет?!
— Ты о чём вообще? «Авид» — личная машина Лиама. Кто, чёрт возьми, ещё может её сдвинуть?
— Ну так она сейчас двигается!
— Я тебе говорю, это не...
И в этот самый момент «Авид» вышел из корабля крепостного класса, включил ускорители и рванул в космос.
Мне наскучило стрелять по противнику, так что я передал управление наводчику. Теперь я сидел в командирском кресле и зевал. С начала боя прошло уже несколько дней, но противник оказался робче, чем я ожидал, и, что любопытно, почти не отвечал огнём. Они и правда были... слабыми. Гораздо слабее, чем я думал.
Седрик, который сам, похоже, нервничал, заговорил со мной, пока я расслаблялся.
— Вы совсем не выглядите обеспокоенным, господин особый штаб-офицер.
— Ну, всё ведь уже практически решено, разве нет?
— Лично я считаю, что вам не стоит терять бдительность, пока всё действительно не закончится.
Прилежный Седрик с самого начала боя вёл себя именно так. Уоллес, напротив, был на грани сна. Я знал, что матери у них разные, но как между двумя братьями может быть такая разница? Даже казалось, что из королевской семьи я встретил не того человека.
Я уже думал вернуться в свою комнату, когда Юлисия объявила:
— Генерал-лейтенант, отряд вражеских кораблей идёт прямо на нас!
— Что?
Я посмотрел на монитор, где упрощённое изображение поля боя показывало группу вражеских кораблей, несущихся к флагману, на котором находился я... Сомнений не было: они направлялись прямо ко мне.
Тия немедленно отдала приказ нашему флоту:
— Отвести флагман назад! Вперёд, окружить атакующего противника!
Флот сразу начал перестраиваться в V-образное построение, чтобы обойти противника с двух сторон, но враг двигался слишком быстро, и мы могли не успеть.
Я скрестил руки.
— Не годится... Они идут слишком быстро.
Может, потому что я сам столько раз проводил атаки в бою, я понимал, чем это закончится. Инстинкты говорили мне, что вражеский рывок действительно до нас дойдёт.
От шума проснулся Уоллес, а когда понял, что происходит, вскочил в панике.
— Ч-что делать? Наш корабль выдержит такую атаку?
Седрик запихнул Уоллеса обратно в кресло и заломил ему руки за спину.
— Не устраивай сцен! Господин особый штаб-офицер, вам следует немедленно эвакуироваться. Они целятся именно в вас.
Я наклонил голову и спросил Седрика:
— А сам сбежать не хочешь?
— Простите, но я довольно сильно привязался к этому кораблю. Это первая удача, что выпала мне в моей бессмысленной жизни. Я хочу защищать его до конца.
Этот парень куда полезнее Уоллеса. Конечно, он другого типа, чем я: настоящий серьёзный человек. Хорошо, что он со мной.
— Понятно. Тогда делай как хочешь. Но я в любом случае не собираюсь проигрывать чему-то подобному. Тия, подготовь «Енот». Я выхожу наружу.
— Лорд Лиам?
Когда я это сказал, Тия заговорила — редкий случай, когда она мне возражала.
— Я вынуждена настоять, чтобы вы воздержались, лорд Лиам. В такой ситуации вам нельзя выходить!
Мари, однако, с Тией не согласилась и встала на мою сторону.
— Обязанность рыцаря — подчиняться приказам господина. Не веди себя так, будто лучше него знаешь, что ему нужно!
Тия выхватила пистолет.
— Ископаемое! Ты возьмёшь на себя ответственность, если с лордом Лиамом что-то случится?! Его жизнь стоит куда больше твоего мусорного существования!
Все остальные затаили дыхание, подавленные двумя вспыльчивыми женщинами. Личный конфликт заставил их забыть обо всём вокруг. Как же меня это достало.
— Эй.
Я подошёл к ним, схватил обеих за головы и впечатал в пол.
— Л-лорд Лиам?
— Ч-что вы...
Тия и Мари растерянно дёрнулись, но их отчаянные попытки освободиться были бесполезны против моей силы. Их лица были прижаты к полу, а зады торчали вверх.
Прежде чем они успели прийти в себя, я начал нотацию:
— Сколько вы двое ещё собираетесь продолжать эту глупую перепалку прямо у меня на глазах? Не припомню, чтобы я разрешал своим рыцарям драться между собой.
Я чуть сильнее сжал пальцы, и Мари залепетала оправдания одно за другим.
— Н-но... Всё потому, что эта женщина-фарш пошла против вашего приказа, лорд Ли... ии-и!!!
Я прижал их толстые черепа к полу сильнее... и металл под нами прогнулся от силы.
— Я позволил вам заслужить имена на моей службе. Если бы вы занимались только своими обязанностями, я бы ценил вас, но я больше не собираюсь терпеть детские ссоры между вами. Мне это надоело.
Тия взглянула на меня со слезами в глазах.
— П-пожалуйста, простите меня, лорд Лиам. Умоляю вас... умоляю!
Вид двух рыцарок, перепуганных до смерти, был не так уж плох, но их повседневное поведение оказалось настолько отвратительным, что меня это ничуть не возбуждало. Впрочем, обе были бесспорно талантливы, а их навыки прямо сейчас мне нужны, так что, пожалуй, придётся отпустить их с крючка. Но совсем без наказания они не обойдутся.
— Я прощу вас, учитывая все ваши прежние заслуги. Но снимаю вас с должностей двух моих главных рыцарей.
Лица обеих женщин исказились отчаянием, но меня это не волновало. Надо было воспитать их раньше.
— Что скажете?
Тия и Мари слабо ответили:
— Д-да, господин.
Я отпустил их.
— Хорошо. Я выхожу, — сказал я им с улыбкой. — Подготовьте мне мобильного рыцаря.
Когда они поднялись с пола, Тия и Мари смотрели на меня с покрасневшими щеками. Наверное, им хотелось плакать, и я их не винил. В конце концов, их только что лишили драгоценных должностей.
Лиам покинул мостик, и Мари последовала за ним. Оставшаяся Тия стояла с заворожённым выражением лица, её щёки покраснели.
Уоллес был сбит с толку этим зрелищем.
— Почему ты выглядишь такой счастливой?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...