— Чо, Чоппер-ним. Случилась беда.
— Что там?
— Это...
С тех пор как Карикс обосновался в Грейфеле, прошло четыре дня.
— Ты сейчас шутишь? Не можешь разобраться с такими ублюдками и приходишь докладывать мне?
— Прошу прощения!! О-однако уже пятерых рыцарей второго ранга обчистили! Даже юную леди из дворянского рода похитили...!
Действуя по приказу Карикса, Джена и Лэнг, следуя своему рыцарскому кодексу, разносили в щепки черный рынок Грейфела. И эта информация уже в полном объеме доходила до Чоппера — демона, главы маджинов, создавших организацию под названием «Бейкер».
— ...Я же четко приказал держать товары по отдельности. Как они могли за четыре дня всё разграбить?
— Я, я не знаю. Пара крупных складов, о которых не знала даже наша организация, поглотившая другие силы, были взяты одновременно...
— Черт возьми.
После смерти Йоаса всё пошло наперекосяк.
Опять закипая от ярости, Чоппер протянул руку, собираясь взорвать маджина, пришедшего с отчетом.
— Чоп—пер—
— ...
— Как бы то ни было, пока я здесь, не стоит так бездумно убивать своих.
К счастью, Олден, господин Чоппера, вмешался, и маджин выжил.
— ...А. Господин. Мне правда тяжело. Неужели нет никого с такими же мозгами, как у того парня, Йоаса?
— Тот умник погиб в операции, которую сам же и разработал. Забудь об этом.
Олден, погладив Чоппера по голове, сделал знак маджину, пришедшему с докладом.
— Иди сюда.
— Д-да, да!
Высокопоставленный демон, который обычно не позволял никому, кроме Чоппера, приближаться к себе, позвал маджина. Тот, склонив голову как можно ниже, подошел ближе. Рука Олдена опустилась на затылок маджина.
— Раз уж Чопперу так нелегко, может, я взгляну?
Заклубилась враждебная магическая сила.
— Что...? Кья-а-а—!!?
Маджин, успев лишь издать вопросительный звук, схватился за голову и покатился по полу. Из глаз, носа и ушей хлынула кровь. Будто внутри его головы всё расплавилось. Олден, словно стряхивая пыль со своих рук, отпихнул труп мертвого маджина в угол, а затем, с явным недовольством приподняв уголки глаз, произнес:
— Странно. Он ведь всё делал как надо.
— Раз уж вы так говорите, господин, значит, он был полезен?
— Ну... он немного отвлекался от сути дела во время выполнения заданий, но, кажется, старался изо всех сил.
Изначально они контролировали только рынок контрабанды мяса магических зверей. Агрессивный захват рынка рабов под эгидой «Бейкер» начался меньше чем два месяца назад. В ходе этого процесса тот, кого только что убили, действительно усердно скупал рабов и поглощал другие организации. Конечно, временами он насиловал приглянувшихся девиц и поедал их, но это было в пределах допустимого.
— Тогда почему, черт возьми, склады...
— Что ж, теперь нам предстоит это выяснить. Судя по ощущениям того бедолаги, противники были исключительно рыцарями.
— Рыцарями? Сюда спустились королевские войска?
Чушь собачья. На фронте сейчас вряд ли есть такая свобода маневра. Чоппер начал паниковать, но Олден мягко погладил его лицо, покрытое шрамами, и остановил мысли своей ласковой улыбкой.
— Рыцари бывают не только королевскими. Похоже, кто-то прибыл из других поместий. Возможно, это просто дикие твари в человеческом обличье, которые ищут славы, надеясь пробиться в какой-нибудь знатный дом.
— ...Господин. Вы выглядите довольно довольным?
— Да. Так и есть. Если тот парень всё правильно увидел, то эти двое довольно сильны.
— Ха!
Чоппер, поняв мысли господина, растянул губы в усмешке. Верно. Раз они мешают их делам, пусть платят по счетам своими жизнями. Если схватить их и превратить в могучих маджинов, брешь, оставленная Йоасом, будет хоть отчасти закрыта.
— Чоппер. Разошли маджинов. Начнем охоту.
Ведь Грейфел — это уже не владение человечества, а их собственная территория.
*****
— Х-хух, хух... Дж-дже-на-кён, прошу прощения...
— Все в порядке. Скажите лучше, как вы сами?
Со дня прибытия в Грейфел прошла уже неделя. Лэнг и Джена потеряли свое заранее выбранное жилье и скитались по восточному району.
— Фу-у. Да... я в порядке—
— Вон там.
— Хватайте.
— Уже...!?
— Проклятье...!
Результатом следования указаниям Карикса стало то, что «Бейкер», до этого орудовавшие только в западной части, с вечера трехдневной давности начали совершать ночные налеты, не боясь даже смерти. Поначалу они оба без труда справлялись с низкоуровневыми засадами. Но всему есть предел. Ежедневные нападения по ночам, не дающие уснуть, начали изматывать обоих.
В итоге Лэнг и Джена больше не могли найти ночлег и, опасаясь отслеживания, даже не могли связаться с Кариксом, продолжая скрываться.
— Джена-кён! Я сам о себе позабочусь, так что...!
— Ку! Потерпите еще немного!!
Отчаянный взмах меча Джены оставил серебряный след в трущобах Грейфела. Ее мечу, достигшему второго ранга, маджины пятого или шестого ранга были не ровня. Один удар — и головы двух-трех врагов летят с плеч. Но...
— Ка-анг!!
— Кх!
— Даст-кён!!
Даже если умирают двое-трее, если в атаку на обессиленного Лэнга бросаются четверо, ей одной их не защитить. Тем более, Лэнг, истощенный отсутствием сна, был уже на пределе. Джена поняла, что нужно принять решение.
«Даже если нас выследят, сейчас нет другого выхода, кроме как вернуться к юному герцогу...!»
Джена, в мгновение ока разрубив врагов, ворвавшихся к Лэнгу, снова схватила его за руку и пустилась бежать.
— Х-хух, хух! Прошу... прощения!
Лицо Джены исказилось. Это не его вина. И он не слаб. Имел бы он цел даньтянь, без труда расправился бы с подобной засадой, не выходя из комнаты, и с улыбкой навел бы порядок.
— Кён! Мы возвращаемся в убежище!
— ...А? Неужели господин...
В тот момент, когда Лэнг хотел спросить, не Карикс ли это, прогремел взрыв, и их отбросило в разные стороны. Сумасшедшие. Магический взрыв посреди города. Думая, что она познала тьму Грейфела, Джена снова осознала, что они лишь слегка коснулись ее поверхности, и стиснула зубы.
— Женщину-рыцаря беру на себя. Живьем взять парня.
— Да.
— Даст-кён!!
— Обо мне не беспокойтесь...!!
— Ка-анг!!
Град ударов прервал слова Лэнга. Из тени появился маг, а рядом с ним другие маджины. На вид — мужчина средних лет. Он источал магическую силу, определенно соответствующую как минимум четвертому рангу. Но то, насколько легко он творил заклинания, подсказывало — его прожитые годы явно не были годами обычного человека.
Джена, решив, что у нее нет роскоши скрывать силы, взмахнула мечом.
— ...Хо. Думала, ты примерно третьего ранга. Второй? Это действительно впечатляет.
— !!
Ее удар, нанесенный в полную силу, слишком легко разбился о магический барьер.
— Но ты слаба. Как же тебе не хватает реального опыта сражений.
— Ты, монстр, отбросивший человечность...!!
— Я не отбросил ее. Просто чтобы подняться выше, я выбрал другой путь, а не магическую энергию или заклинания.
Джена без устали обрушивала на старика атаки, близкие к смертельным. Но он не дрогнул. Создавая точные барьеры в точном месте, старик компенсировал разницу в два уровня.
«Что за черт, прямо как у юного герцога...!»
Если бы Карикс услышал это, он бы явно возмутился: «Разве он не слабее меня?», но для Джены старик перед ней был стеной.
— Вот как. Общий объем маны — второй ранг, но ты, похоже, еще не умеешь обращаться с Магической сталью.
— !
Он невозмутим. Он даже анализирует ее в ответ. Ощущаемая магическая сила — четвертого уровня, но как такое возможно? Видимо, монстры вроде юного герцога в этом мире не одиноки. Джена на мгновение отступила, чтобы перегруппироваться.
«Только прорыв в одной точке. Должна закончить одним ударом».
Но времени подготовить рывок не было. Если она попробует, старик прочтет ее намерения и сосредоточит защиту. Поэтому в памяти всплыл тот меч, что показал юный герцог в тот день. Тот самый выпад, с которым он рванулся вперед словно взорвавшись на месте.
— Сдалась?
— ...
Его голос, полный небрежной уверенности, издевательски звучал в ушах. Позади врага Даст-кён отчаянно отбивался. Он уже получил немало порезов. Но нельзя поддаваться спешке. Расстояние до него всего два-три метра. Из этой стойки, с этой дистанции, нельзя давать понять, какой удар она может нанести.
Она перенесла вес на правую ногу и вдавила ее в землю. Согнула левое колено, чтобы набрать силу, и перенаправила ману из даньтяня во все тело. Руки прижала к бокам, напрягая мышцы спины. Последнее условие — взрывное движение вперед и вращающийся выпад.
— Ква-ча-анг!!!
— Что...!!?
Она была уверена, что это смертельный удар, но он смог защититься даже от такого.
— Ты тоже хороша, но—
Видимо, он не рассчитал силу удара, так как в этот раз, в отличие от предыдущих, барьер полностью разрушился. Старик оказался в ее дистанции.
— Фук.
— Ква...!!
— Видимо, юный герцог всё же еще больший монстр.
Сердце старика, сделавшего неверный выбор, оросилось свежей кровью.
*****
Даже под градом совместных атак Лэнг размышлял.
«В чем, черт возьми, проблема?»
Господин уже поставил диагноз, что его «барьер» разрушен. Я и сам это чувствую. Те, кто атакуют меня, в основном шестого ранга. Есть даже близкие к пятому. И все же я отбиваю их атаки без маны.
«Пусть их цель — взять меня живым, но всё равно это бессмыслица».
Если бы это был прежний я, если бы я был с целой маной... смог бы я посреди этого яростного натиска... еще и думать о чем-то другом?
«Нет. Я лучше всех знаю свой уровень. Уж не до мыслей мне было, лишь бы успеть отбить летящий в лицо меч».
Если бы Карикс услышал это, он бы усмехнулся: «Я знаю твой уровень лучше всех», но времени думать об этом не было. Просто блокировать, отводить удары, снова отбивать — и так по кругу.
— Ква-ак!?
Более того, он даже умудрялся ранить того, кто открылся, «отдавая кожу и забирая кости». Что, черт возьми, со мной случилось? Маны нет, сил нет, энергия на исходе, а я...
— Кто этот ублюдок!?
— У него же крохи маны остались, как он...!!
«Почему я всё так ясно вижу?»
Маршруты их движений. Траектории их клинков. И даже то, как они заполняют бреши в своих атаках. Всё перед глазами. Появилось даже чувство тоски, будто я сталкивался с этим тысячи, миллионы раз.
— Ка-анг!!
— Этот чер... кх?!
Он принял атаку двух врагов телом, а последним коротким движением пронзил горло нападающего. Бросив свое оружие, он схватил меч врага и метнул его в лицо опешившему противнику. Не упуская момента, пока тот уклонялся, вывернувшись всем телом, он сблизился, повалил его и швырнул прямо в оставшихся врагов. Забрать меч из рук врага он при этом не забыл.
— Кх! Проклятье.
— Если бы не приказ взять живым...!!
Нет. Даже если бы приказа не было, ничего бы не изменилось. Почему — не знаю, но это чувство граничило с уверенностью. Пока он ждал, когда они снова ринутся в атаку, глаза врагов расширились от удивления. Сбоку послышался треск и хриплый голос мужчины средних лет — Джена-кён разрубила мага.
— Отступаем!
Их решение и действия были молниеносны. Фигуры мгновенно растворились в переулках. Они исчезли с такой скоростью, что даже присутствия стало не ощутить.
— Даст-кён!
— ...
Ко мне бежала прекрасная, смуглая женщина-рыцарь, ее голос был полон тревоги. Но я, с трудом переводя дыхание, смотрел на нее отрешенно. Я лишь мельком видел ее меч. И...
— Не слишком ли много силы вы вложили в переднюю ногу?
— А?
Черт возьми, я вообще не понимаю, что происходит.
*****
— Маркиза, вы неплохо играете в шахматы. Лэнг играет слишком плохо, я даже пытался его учить, но сдался.
— ...Прикройте рот.
— Фут.
— И не смейтесь.
Я издал беззвучный смешок. Когда ей было больно и тяжело, мучить ее было не так интересно. А вот в обычном состоянии — самое то. Ну, в конце концов, она проиграла восемь партий подряд, так что неудивительно, что она такая ядовитая.
— А-а! Не может быть! Как я снова проиграла!?
— Маркиза, вы играете очень даже хорошо. Знать о поражении за 11 ходов и заранее сдаться — такое под силу не каждому уму.
Когда я расставил фигуры для новой партии, она спросила с видом полного непонимания:
— У меня нет воспоминаний о поражениях, кроме тех, что в детстве от родителей. Почему я постоянно проигрываю? Ведь я ходила первой и даже захватила инициативу.
— Всё просто. Я позволил вам подумать, что партия выиграна.
— А?
Сначала я играл в манере ее задумок, позволял забрать пару слабых фигур. Она поверила, что план сработал, начала агрессивно двигаться, но именно там была ловушка. Потеряв основные фигуры, ее продвинутые пешки оказались отрезаны от снабжения, и в конечном итоге она сама попала в ловушку, где ее королеву съели.
— Нет, я видела, что пешки перекрывают путь. Неужели я настолько не смогла пробить...
— Пока вы пробивали их, у меня появилось время атаковать. Однако если давить слишком сильно, вы теряете такое же количество фигур. В конечном счете, инициатива все равно переходит ко мне.
Нападение — лучшая защита. Не поспоришь. Но только если знаешь врага. Не зная ни его, ни себя, сколько ни сражайся — всегда будешь в опасности. Она не знала меня, а я знал ее. Даже с преимуществом первого хода, не зная противника, она сама поставила себе подножку.
— Тогда что мне сделать, чтобы выиграть?
— Что ж... сделать необычный ход, который я не смогу предсказать или прочесть?
— ...
Как и любому человеку с быстрым умом, ей подошел бы крепкий атакующий стиль. Она из тех людей, кто шаг за шагом прокладывает путь к цели, обладая удивительным разумом. Но в этом и проблема. Слишком твердая, слишком четкая цель. Если кажется, что победа невозможна, она отступает. Но если видит ее — обладает решимостью сразу выхватить клинок, что делает ее понятной. Даже если посмотреть на пять ходов вперед, я вижу еще двадцать.
— Но почему вы вдруг предложили сыграть в шахматы?
Я передвинул первую пешку и ответил:
— Демон, с которым мы имеем дело, — такой же крепкий тип, как и вы.
— Э-э?
Она посмотрела на меня с недоумением. Она сделала третий ход точно так же, как и в прошлый раз. Но целью теперь был конь.
— Он создал базу в людских землях, переманил на свою сторону южан, а не северян или столичных дворян. Даже использует человеческий рынок, чтобы пополнить силы. Вы когда-нибудь слышали о таком основательном демоне?
— ...Нет, не слышала.
Медленно я подвел коня под ловушку, которую она желала.
— Поэтому я подумал. Если Маркиза, будучи похожей на него, хочет победить существующую перед ней угрозу — какой ход она сделает? Я экспериментирую.
— Ну... если только на меня не надавят, как сейчас, я проиграю уже в первой атаке.
— Нет. Все иначе.
Дело не в фигурах на доске. У нас обоих есть кони, слоны, ладьи и ферзи. Проблема в пешках. Их много. И они пугающе сильны.
— Если бы вы были на моем месте, какой ход сделали бы, чтобы победить нынешнего меня? При условии, что вы уже испытали это на себе.
— .........Не смогу победить.
Это не просто догадка. В голове действительно не возникает способа победить. Этот ход я сделал так, что ее путь к снабжению не был отрезан, и она сама подставила коня, а в итоге, сама того не заметив, раскрыла путь для ладьи юного герцога.
— Но я знаю способ, которым Маркиза бы победила.
— Да?
Я передвинул не пешку, а короля.
— Более мощная сила. Сила, не идущая ни в какое сравнение с фигурами на шахматной доске, до такой степени отвратительная, что нет ответа. Если ее ввести, даже я со своими картами не смогу выиграть.
— ...Вы хотите сказать, что у противника уже есть такая сила?
— Да.
Эта неделя. По разведданным «Серебряных зубов», количество маджинов, которых они собрали, не поддается оценке. Конечно, даже если собрать сотню отбросов, можно просто взмахнуть рукой сотню раз и убрать их, но если их станет двести, триста? Даже имея Джену в роли слона, Лэнга в роли коня и «Серебряные зубы» в роли ладьи, победить невозможно.
— Если запросить... дополнительные подкрепления...
— Поздно. Раньше мы будем съедены сами. Они уже начали движение.
Даже если вызвать рыцарей дома, будет ли от них толк? Это не тот бой, который решится увеличением пешек.
— Но если это такая угроза, корона тоже...!
— Если корона вмешается, они осознают движение и скроются. В итоге — поражение.
Пока она гналась за моим королем, который странно выдвинулся вперед, я двинул свою ферзя.
— Т-тогда как же...
— Значит, и нам нужно применить несимметричные силы.
— А?
Увидев ее недоумение, я понял, что в этом мире еще нет термина «несимметричные силы». Воспоминания о прошлой жизни во многом бесполезны.
— Маркизе придется стать моим ферзем. Причем самым сильным ферзем, способным перевернуть шахматную доску за один ход.
В то время как у Маркизы на доске остались все фигуры, мой ферзь убил ее короля.

Комментарии

Загрузка...