— Это выдерживает куда лучше, чем я думал.
— Хозяин, их погибло немало. Ты уверен, что так можно?
Олден и Чоппер, которые уже две недели вели охоту на Джену и Лэнга, были немного обескуражены упорством этих двоих.
— Верно... это не к добру. Похоже, тот мужчина, у которого нет маны, был просто приманкой, а эта женщина-рыцарь, судя по всему, как минимум 2-го ранга.
— 2-го ранга...!!
Проанализировав воспоминания маджина, который вернулся с проваленного задания, Олден был вынужден признать, что его расчеты оказались поверхностными.
Стоило догадаться еще неделю назад, когда погиб маг 4-го ранга, который когда-то отличился на фронте борьбы с магическими зверями, но они слишком самоуверенно оценивали противников по своим меркам.
— Тогда я пойду!
— Разумеется... так как они не владеют Магической сталью, если пойдешь ты, то наверняка их схватишь.
К тому же, они выматывали их уже две недели.
Однажды им даже удалось заблокировать путь, когда те пытались сбежать из города, совместно с контролируемыми ими же войсками лорда.
Теперь, если отправить Чоппера вместе с маджинами, можно будет наверняка взять их живыми.
Но.
— Почему мне так неспокойно?
— Из-за чего?
Они явно прижали их к стене. Противник постоянно в бегах, и теперь даже в восточной части города у него не осталось безопасного места для отдыха.
Но... почему же тогда на душе так тревожно?
— Чоппер, мы нашли тех, кто сотрудничает с ними! Это была работорговая компания!!
— Что?!
— Я так и знал.
Олден, подтвердив свои догадки, довольно усмехнулся.
Он удивлялся, как два рыцаря, впервые прибывшие в Грейфел, могли так хорошо ориентироваться в местности и уходить от погони, но если у них были сообщники, то всё вставало на свои места.
— Чоппер, сегодня ночью отправь маджинов с обеих сторон. Эти рыцари лезут из кожи вон, чтобы спасти людей. Если схватить их сообщников, они сами выползут из своих нор.
— Кхе-кхе! Понял.
Охота близится к завершению. Даже не подозревая, чья шахматная партия подходит к концу.
*****
Грейфел — город в полном упадке, где царит беззаконие, а преступники создали черный рынок и щеголяют своей властью. Лорд этого города был честным человеком.
— Ха! Когда они всё бросили и махнули рукой, им было плевать, а теперь спрашивают, правда ли, что действуют демоны!? Да пошли они к черту, пусть пришлют свою армию и проверят сами!
Хотя сейчас это уже было не так.
— Отец, вы выпили слишком много.
— Неужели я не имею права пить то, что купил на свои собственные деньги?!
— ......
В молодости он родился на севере, но благодаря тому, что был способным чиновником, который успешно справлялся с делами после переезда в столицу, его назначили следующим лордом Грейфела — злая ирония судьбы. Он грубо стряхнул руку дочери, которая пыталась его остановить, и отпихнул её.
— Отец, нельзя же так. Это же указ наследного принца.
— Да пошел он. Пусть приедет и попробует меня убить. Трусливый щенок, который ни черта не смыслит.
Лорд пролил спиртное на письмо от наследного принца, находящегося на фронте борьбы с магическими зверями, которое требовало подтверждения активности демонов, растоптал его, а затем разодрал. Когда он узнал, что предыдущий лорд пытался всеми силами спасти земли, то, будучи назначенным сюда, тоже решил приложить все усилия, чтобы добросовестно выполнять свою работу.
Однако, когда он просил у королевского двора бюджет и войска для поддержания порядка, ответ всегда был один:
— «Разве эти деньги нельзя использовать эффективнее в Норхайме?»— «Разве такой численности войск не лучше найти применение на фронте борьбы с магическими зверями?»
Спустя годы ожиданий таких ответов, основанных на кабинетных теориях, он попытался поднять налоги на преступников, чтобы хоть что-то сделать. Но узнал, что причиной его назначения стала смерть предыдущего лорда, чье тело нашли утопленником на следующее утро после того, как тот попробовал поднять налоги.
В итоге, он сдался. Точнее, выбора не оставалось.
— Отец...
— Милия, не думай о глупостях. Таких бумажек, где якобы пекутся о деле, я здесь, будучи лордом, получил уже не меньше десяти. Было даже одно, присланное лично королем! Но результат всегда один — никакой помощи. Не могу же я рисковать тобой и твоей матерью из-за пустых писем.
Ведь у него была семья, которую нужно было защищать.
— Так что лучше иди учись и тренируйся. В следующем году эта паршивая страна прикажет и тебе отправиться в Академию, принудительно призывая исполнять долг дворянина. Не хочу, чтобы ты жила в такой стране.
— ......Вы всё еще не изменили решение отправить меня и матушку в Империю?
— Дело не в том, что я не изменил решение! Это единственное, что я могу сделать, будучи здешним лордом!!
Каждый день был как хождение по тонкому льду.
Среди тех, кто работал в замке лорда, не было ни одного союзника. Чтобы его жена-дворянка и дочь не привязались к местным, он не разрешал им общаться ни с кем, кроме горничной, которую привезли из их дома. Половина стражников, охраняющих замок, были связаны с преступниками с черного рынка.
Он и его семья — не правители, а просто заложники. Они умело лавировали, и только благодаря тому, что преступникам нравилась такая покорность, они оставались в живых, будучи марионетками, чтобы не привлекать внимания короны.
— Дочь моя, слушай отца. Демоны начали действовать в этих землях не сегодня. Еще предыдущий лорд несколько раз писал королю, что, похоже, на черном рынке завелись маджины. Ик!
— Но они решили, что это просто выжившие из бывшего герцогства Бейкер, и ничего не предприняли. Вот и результат. Теперь... это стало настолько очевидно, что слышно даже в слухах.
— Если я внезапно исчезну сегодня ночью и стану трупом, не думай о похоронах или чем-то подобном. Бросая всё, бери маму и беги. ...Беги в столицу, и даже если для этого придется потратить всё оставшееся состояние... беги в Империю.
— Отец...
Душой и телом он уже покинул королевство Балкарт. Но сам он не мог сбежать живым. Он не был высокородным дворянином, лишь полудворянином, получившим должность лорда. У него даже не было сил, которые могли бы помочь в побеге.
— Беги... обязательно... беги...
В конце концов, Милия накрыла отца пледом, когда тот, в очередной раз повторив те же слова, забылся пьяным сном, и беззвучно зарыдала. Когда они жили в столице, она была счастлива. Почему её отец, который так усердно работал, стал лордом в таком месте, и почему их семья должна была оказаться в таком положении? Был ли эмиграция в Империю, как говорил отец, действительно правильным решением? Решение оставить родной дом из-за каких-то ничтожных преступников — для девятнадцатилетней девушки это было слишком тяжким и болезненным выбором.
— Тук.
— !?
— Вот ведь, бутылок-то сколько.
Перед такой девушкой, бесшумно появившись, возник крупный мужчина в черном капюшоне.
— А, папа...!!
— Тс-с. Не кричи. Мой господин сказал, что его не интересуют лорды, которые уже сдались.
Рука мужчины, двигавшаяся настолько быстро, что глаз не успевал уловить её движение, очень осторожно и мягко прикрыла ей рот. Он строго добавил, чтобы она не кричала, а просто слушала, после чего медленно убрал ладонь и заговорил:
— Слышал, вы, леди, вместо лорда занимаетесь контролем въезда торговых караванов в город и доступом к складам. Это так?
— ......Да.
Девушка выглядела так, будто сейчас разрыдается, но инстинктивно поняла, что у этого крупного мужчины, который вежливо задавал вопросы, нет намерения убивать её или отца. Она ухватилась за колотящееся сердце и ответила утвердительно.
— Н-но. На самом деле я ничего не контролирую. Я просто подписываю документы, которые приносит капитан стражи, вместо отца...
— Мне нужны документы именно с этими подписями.
— Е-если я отдам их, вы уйдете?
— Разумеется. Более того, если я заберу эти документы, леди, для вас случится кое-что очень хорошее.
Джек, лидер организации Серебряные зубы, постарался максимально мягко улыбнуться, чтобы успокоить девушку. Милия поняла, что у неё нет иного выхода, кроме как поверить его словам, и немедленно отвела его в кабинет лорда.
— Вот они.
— Сейчас прочту.
— Да...
Как для человека, который самовольно ворвался в чужой дом, Джек просматривал документы на удивление благородно. Эмилия испытала странный диссонанс, глядя на него, но вскоре он снова заговорил, вернув её к реальности:
— Всё очень аккуратно разложено. Это огромная помощь.
— А, да. Спасибо... или?
Девушка, сама того не осознавая, поблагодарила мужчину, который хвалил её работу, совсем как отец в старые добрые времена. И в ответ на её реакцию Джек, словно считая её милой, погладил её по макушке.
— Как я и говорил, вас ждет приятное событие.
— Э-э, м-м... могу я спросить, какое именно?
— Даже если я не скажу, в течение двух недель вы узнаете. Мой господин сказал, что одного месяца для этого вполне достаточно.
Увидев, что Джек убирает документы за пазуху и готовится выйти в окно, девушка удивилась.
— Потерпите еще немного. Грейфел снова оживет.
— !!
И так Джек исчез в ночном небе.
*****
— Бардак.
Глядя на реестр, принесенный Джеком, я отмечал места на карте. Спустя несколько минут он сделал вывод:
— На запад можно наплевать.
— ......
Восстановлению не подлежит. Это был его окончательный вердикт.
— Но ведь там есть жертвы, которые были похищены и стали рабами...
— Верно... тогда дадим им минимальный шанс.
Карикс безупречно подделал подпись лорда в документах, так что заметить разницу было невозможно. Содержание простое: отряду стражи, отвечающему за запад, приказать перевести всех рабов из всех караванов, кроме [Бейкера], в восточное поместье любым способом.
Конечно, этот приказ без каких-либо объяснений вряд ли сработает, но, считая, что это хотя бы дает шанс, Карикс передал письмо Джеку.
— Передай за два часа до начала операции. Сделай так, чтобы другие караваны как бы случайно узнали об этом. Те, кто способен на активные действия, выживут вместе со своим товаром.
— ...Хорошо.
В любом случае [Бейкер], будучи приспешниками демонов, всё равно не смогут двигаться, даже увидев этот приказ. Как только они его увидят, сразу заподозрят, что это хитрая ловушка, так что если они не успеют докопаться до истины за два часа?
Тогда они проиграют.
Отдав письмо Джеку, я направился в соседнюю комнату. Как только открыл дверь, меня тут же окатило огромной волной жара и влажности. Это была такая душная атмосфера, что летняя дождливая погода не шла ни в какое сравнение.
— Как идет подготовка?
Но я выдавил улыбку и обратился к человеку внутри. Она ведь и так натерпелась, негоже мне показывать своё недовольство.
— Почти закончила. ...Осталось сделать еще двадцать штук.
Когда я впервые открыл дверь, маркиза, которая суетилась, чтобы я не подходил из-за запаха пота, сейчас, похоже, уже не имела на это сил. Она отбросила всё показное, что демонстрировала передо мной, и не скрывала лоснящийся от пота лоб, промокшая до нитки. Хм, маркиза обладала натурой, от которой естественно исходила чарующая атмосфера.
— Почему ты так смотришь? Тебе смешно от того, что бывшая дворянка занимается таким?
— Ни в коем случае. Я просто заворожен тем, как королева трудится ради меня.
— Смешно. А ведь ты так не думал.
Хм. Вообще-то думал.
Похоже, она очень устала, так как не стала оборачиваться и продолжила работу, а я тихо наблюдал за ней со стороны. Хм. В начале она не могла найти подход, а сейчас — почти мастер. С таким темпом можно делать новые заказы.
— Маркиза. Планы немного изменились. Мы полностью «зачистим» запад.
— Неужели ты хочешь сказать, что нужно сделать еще...?
— Да. Потребуется еще двадцать штук.
— ......
Глядя на меня пустым взглядом, будто она услышала, что небеса рухнули, маркиза молча кричала глазами «умоляю, скажи, что это ложь», но я с улыбкой подтвердил.
— Ха, у-у-ху... какая же королева в этом мире...
— Когда всё закончится, я обязательно отблагодарю. Прости.
— Обойдусь...
В конце концов, сдавшаяся маркиза снова начала выжимать магическую силу, чтобы создавать кристаллы. Мне стало жалко её, и я решил сходить наружу, чтобы принести прохладного чая, как вдруг...
— Джек. Почему вернулся?
— Г-господин. Караван подвергся нападению.
— О.
Джек принес не самую приятную новость. Я знаю возможности и мастерство Серебряных зубов. Они вряд ли допустили ошибку в работе. Впрочем, я думал, что они продержатся как минимум месяц, но чтобы их раскрыли всего за две недели... противник тоже не промах.
— Есть выжившие?
— Все, кроме тех, кто был рассредоточен для сбора информации, убиты или схвачены.
— Скажи остальным с сегодняшнего дня не соваться на запад. Если потеряем еще больше людей, это ударит по операции. Лэнга и Джену тоже постарайся максимально окружным путем вернуть назад. Хорошо бы создать картинку, что они сбежали за пределы города.
Говоря это и готовя прохладный чай для маркизы, я почувствовал, что Джек колеблется, в отличие от обычного. Что такое? Неужели нас выследили?
— Господин... Мы бросаем их?
— ......
Голос Джека слегка дрожал. Он наверняка с самого начала осознавал, что эта битва — именно то место, где они должны умереть. Но чтобы их схватили те самые демоны, заклятые враги, чьего имени недостаточно, чтобы описать всю ненависть к ним... Похоже, он не может смириться с тем, что его подчиненных бросят на растерзание.
— Маркиза, вот ваш холодный чай.
— Спасибо. Поставь на столе.
— Хорошо.
Снова прикрыв дверь комнаты, где работала маркиза, я подошел к Джеку.
— Я же говорил раньше. Я дам вам место, где вы умрете.
— Это...
Он, должно быть, догадывался. Что эта битва — место их смерти. Но быть убитым или схваченным и увезенным, не сделав ровным счетом ничего, вероятно, не входило в планы. Однако.
— Место для них здесь.
— ......
Я двигаюсь не ради ваших чувств или впечатлений. Напротив, если вы сможете умереть, чтобы убить демонов, разве это не то, чего вы жаждали? Я похлопал Джека по плечу.
— Иди скорее и отдавай приказы.
В конце концов, зависит только от твоего выбора — станет ли их гибель бессмысленной.
*****
Филипп родился в борделе Грейфела. Он не помнил ни начала, ни своих родителей. Его ждала судьба сгнить вместе с отбросами подворотни.
— С сегодняшнего дня я твоя старшая сестра.
— ?
Девочка, сказавшая это, украла хлеб у посетителя и вложила мне в руку. Эта девочка стала всем моим миром.
— Смотри внимательно. Сейчас я научу тебя, как просить милостыню.
Жизнь была далека от счастливой, даже если говорить мягко. Но раз у меня была она, человек, который назвал себя моей сестрой и держал за руку, несмотря на отсутствие родственных связей, и так как вокруг неё собирались другие дети, я мог жить, улыбаясь.
— Замглавы! Разве их нельзя продать?
— Хм... они слишком малы, но девочку можно продать, если постараться.
— Подождите! Мне всего тринадцать! А там есть дети, которым и десяти нет! Закон подворотни...!
— Ты уже и не помнишь, когда те, кто поддерживал этот закон, умерли. Теперь правил нет.
— А-а-а!?
Там, где собираются отбросы, есть свои законы и правила. Но в один день эти правила рухнули, и нас, схваченных работорговцами, раскидали в разные стороны. А они выставили нуну на продажу, но та была слишком мала, так что её не покупали неделями и месяцами.
— Ха. По-моему, она достаточно выросла. Эй, попробуй.
— !!
Пытаясь сопротивляться мужчине, который намеревался надругаться над ней, она в итоге погибла. И в тот день я увидел всё. Ошеломляющее насилие, ту жестокость, который, приди я чуть раньше, возможно, могли бы спасти нас.
— Ч-что это значит?
— Ты должен оставить этот камень в указанном месте.
— Нет!! Не это...!!
И теперь это насилие говорит о том, что собирается выжечь весь западный черный рынок, где остались воспоминания о нуне, и где, возможно, еще живы мои младшие братья и сестры. Джек, лидер Серебряных зубы, который принял меня, сказал, что получил такой приказ от своего господина. И что соратники, которые оккупировали тот караван, провалились, поэтому руки свободны, и я должен действовать.
— Там еще остались дети...!!
— Я тоже отказываюсь от своих товарищей, чтобы действовать. Пойми суть великого дела.
— Не мели чушь! Какое еще великое дело!! Сначала спаси нас!!
— Этот мерзавец!?
Я побежал. К тому самому человеку, которого называли господином. К мужчине, который тогда смотрел на меня с презрением, сжимая моё горло своими алыми, как кровь, глазами. Умолял его остановиться. Говорил, что там остались те, кого нельзя бросать. Даже если я снова рисковал умереть, будучи задушенным, я обязан был сказать это ему.
— Бах!! Остановитесь!!
— Господин! Прошу прощения...!!
Когда я ворвался в комнату, мужчина с красными глазами, который, казалось, ухаживал за похожей на принцессу девушкой, спящей на кровати, безразлично смотрел на меня.
— Джек. Ты намеренно позволил ему пройти?
— ......
— Хорошо. Что ты хочешь сказать?
Мужчина молча поднялся с места и подошел ко мне. Хотя он был определенно ниже Джека — лидера, его аура, казалось, была куда более огромной и зловещей, заставляя меня замолчать.
— Хрусть.
Поэтому я прикусил язык.
— Остановитесь. Мои младшие там еще остались.
— Джек?
— Похоже, речь об orphans, которые были с ним, когда их схватили работорговцы.
— Хм.
Стоило мне подумать, что его взгляд слегка поднялся вверх, как он уже снова смотрел на меня сверху вниз.
— Никаких остановок.
— Угх...! Почему!! Ты же сильный!! Ты мог бы спасти хотя бы нас!!
Я не мог сдержать голос, который вырывался криком. Умоляю. Умоляю, остановись. Сжечь всех живьем — это слишком жестоко. В чем мы провинились? Хотя бы раз. Хоть разок. Умоляю, пусть хоть кто-нибудь спасет нас.
— Джек, у нас так не хватает рук?
— Очень не хватает. Учитывая, что вы просили не вовлекать двух рыцарей, и есть задачи, которые нельзя доверять остальным за деньги...
— Отдай мне долю этого мальчишки.
— Что?!
Лидер удивился. И, словно пытаясь защитить меня, выскочил вперед.
— Не убью. Не убью. Чего так пугаться? Я не собираюсь останавливаться, а он не хочет участвовать. Тогда остается только распределение обязанностей.
— Н-но...
— Малыш. Как зовут?
— Ф-Филипп.
— Кто дал имя?
— Нуна... сестра.
— Хорошее имя.
Он, словно проявляя заботу, опустился на одно колено и поравнялся со мной взглядом.
— Через два часа здесь настанет настоящий ад. Если хочешь спасти — беги и спасай.
И голос, который он издал, был холоднее льда.
— Уже были даны и шанс, и отсрочка. Если к этому добавить твой отчаянный голос... возможно, шансы немного возрастут.
Однако его слова означали, что возможность всё еще есть. Что если я побегу — может получиться.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...