Тело короля было предано земле.
Принцесса, чью бледность не могла скрыть даже густая косметика, возложила цветы на гроб своего отца и отошла. По пути она пошатнулась и чуть не упала, но её личный рыцарь-телохранитель не позволил ей окончательно сломаться.
— Поминая покойного короля Эдриана Балкарта, я, верховный архиепископ...
Похороны проходили торжественно в присутствии лишь малой части высшей знати, оставшейся в заблокированной столице. Как ни странно, участников было меньше, чем тогда, когда погибли 77 студентов Академии, а вот количество стражи в три раза превышало прежнее число.
Охрану осуществляли рыцари герцогства Валентии — те, кто до этого момента хранил полный нейтралитет и не вмешивался в политику. Это было вынужденной мерой: после того как король пал от руки предателя из королевской гвардии, никому больше нельзя было доверять.
— ...И в заключение. Согласно воле покойного, я оглашу его завещание в этом зале.
Дворяне затаили дыхание. Обычно обнародование завещания предыдущего правителя — исключительное право королевской семьи. Даже если верховный архиепископ был до самого конца верен государю, он не имел права принимать такое решение единолично. Это означало, что до самой смерти король не проронил ни слова своей собственной дочери.
«Нынешняя трагедия — вторжение демонов, случившееся по моей слабости. Однако прямых улик против тех, кто точит основы королевства изнутри, нет. Наследный принц, которому я могу доверять, удерживает фронт, а принцесса ещё слишком неопытна, чтобы возложить на неё столь тяжкое бремя...»
С каждым словом верховного архиепископа знатные господа покрывались холодной испариной.
«Посему я поручаю завершение дел моей непутевой жизни тому, кто был мне верным боевым братом и другом, кому я доверял до самого конца, не считая кровных родных».
Это был фактический указ о назначении регента на время, пока наследный принц не вернётся с фронта борьбы с магическими зверями. Кому же он решил доверить эту обязанность, даже не предупредив принцессу?
«Герцог Лус Валентия. Прошу тебя, восстанови справедливость в деле моей безвременной кончины и защити королевство Балкарт от вторжения демонов. Прошу об этом как друг и боевой соратник».
«!!»
По залу пронёсся тихий вздох изумления. Это не была ни дворянская фракция, ни королевская. Король доверил судьбу страны дому Валентии, который до этого момента строго соблюдал нейтралитет. И более того — он назвал личное имя герцога Луса Валентии, проигнорировав премьера и приближенных к трону аристократов.
Зрачки принцессы дрожали, когда она искала взглядом герцога. Вторжение демонов, убийство короля... В самой хаотичной из возможных ситуаций для королевства это означало, что государь до последней минуты не доверял даже собственной семье.
— Мог бы и уйти достойно, не оставляя мне таких хлопот, — пробормотал мужчина средних лет, сидевший в последнем ряду с закинутой на ногу ногой. Он лишь покачал головой, будто сам не понимал, как оказался в такой ситуации.
******
Если умирает небожитель, это ещё не значит, что небо рухнет. Жизнь живых должна продолжаться, и столица не была исключением.
«...»
Однако булочные, которые раньше открывались на рассвете, теперь распахивали двери поздно утром и тут же закрывались. Вывески баров, сиявших по ночам, гасли, едва горизонт касалось солнце. Торговцы на рынке распродавали остатки товара, боясь появления караванов, а дети, резвившиеся на залитых солнцем улицах, были быстро утащены родителями по домам.
Даже когда по улицам проходили рыцари, следящие за порядком, всех охватывал страх. Все чувствовали кожей, насколько абсурдна ситуация, в которой место погибшего рыцаря 2-го ранга занимает герцог, чей ранг — всего лишь 5-й.
— Господин герцог Лус, нужно что-то предпринимать.
— Говорят, некоторые дворяне, живущие в столичных особняках, начали собирать личные армии.
Среди дворян царила паника. Все боялись выпускать домочадцев на улицу и вооружались, чтобы защитить себя. Король, будучи рыцарем 2-го ранга, пал от клинка демона — никто не питал наивных надежд, что с ними поступят иначе.
— Предпринимать, говорите...
Лус Валентия, временно ставший регентом по воле покойного короля, не обладал магическим способом мгновенно отыскать преступника или стабилизировать королевство. Страх народа был естественным, а действия дворян — обоснованными.
— Остаётся только ждать, пока кто-нибудь не шелохнётся. Либо же вы сами, благородные господа, отправляйтесь и поймайте виновных. Я ведь ничего в этом не смыслю.
«...»
Лус продолжал нести всякую ерунду, демонстрируя лишь полное равнодушие, из-за чего даже лояльные короне дворяне начали терять почву под ногами, а тревога в народе лишь усиливалась. Хаос в стране, лишившейся короля, нарастал.
— Премьер-министр!.. Его особняк атакован демонами!
— Что?!
— Не «что», а быстрее отправляйте королевских рыцарей и солдат! Моих гвардейцев тоже пошлите.
Предыдущий случай с демоном. Существо, что среди бела дня излучало зловещую ауру, заставляя тысячи людей терять сознание, и убило самого короля. Известие о том, что демон вновь появился и атаковал особняк премьер-министра (человека, который пытался поддерживать порядок в столице), стало лишь началом дурных вестей для верных слуг покойного короля.
— Граф... особняк графа! Его жена и дочь похищены..!
— Виконт! Вам нужно немедленно вернуться в особняк! Солдаты и рыцари пали за мгновение, ваш сын исчез..!
«!!!»
Поместья высших чиновников и столичных чиновников начали подвергаться нападениям один за другим. Семьи похищали, особняки сжигали. Через несколько дней появились первые смертельные случаи.
— Мой... мой сын погиб...
— Ааа! Там было тридцать стражников! Как они прорвались?! А моя дочь! Моя семья...!
— Проклятье! До каких пор вы будете сидеть сложа руки?! Герцог Лус!!
«...»
Герцог, который занимал этот пост лишь из уважения к воле покойного короля, почёсывал лоб, словно у него болела голова, и наконец выдавил из себя, как будто стеная:
— Ничего не поделаешь. У нас нет средств, чтобы поймать их прямо сейчас. Открывайте городские ворота, пусть уезжает всякий, кто хочет покинуть столицу. Если кто-то желает защиты рыцарей герцогства, я открою загородный особняк Валентии. Все, кто нуждается в убежище, могут переместиться туда вместе со своими семьями.
Это был фактический отказ от защиты столицы. В тот момент, когда погиб король-рыцарь 2-го ранга, королевство Балкарт, по сути, уже пало. А на остатках страны остался лишь мужчина средних лет с тростью и 5-м рангом. Успеха ждать не приходилось.
Большинство дворян, верных короне, предпочли сбежать, бросив охваченную страхом столицу. Те же немногие, кто решил, что их собственные поместья в опасности, начали искать спасения в особняке Валентии.
— Вот это да. Какие «замечательные» новости.
В итоге более половины войск, оставшихся в столице, перешли под контроль частных армий и рыцарей дворян, вступивших в сговор с демонами. Они могли бы захватить королевский дворец за два часа, если бы захотели.
— Ха! Этот деградировавший герцог и не мог противостоять демонам.
— Что прикажете делать? Ворота открыты, может, отправим людей на черный рынок, чтобы выяснить, кто эти демоны, и затем нанесем удар?
— ...Нет. Сейчас самое время действовать.
Они были осторожны до сих пор, так как сомневались: выступят ли они против личных армий прочих лордов, королевских рыцарей и сил герцогства, которые вместе могли превзойти их числом. Если бы столица была заблокирована, их мог бы задержать тот 2-й ранг, та женщина-рыцарь Джена, и в итоге они бы проиграли, проиграв гонку со временем.
— Но сейчас ворота открыты, а премьер-министр, не доверяя Лусу, начал стягивать свои личные войска из поместий. Вероятно, через четыре дня он вернется, чтобы сместить этого глупого пугало и самому стать регентом.
Теперь это была настоящая гонка. Пока премьер-министр и остальные лорды не вернулись в столицу со своими отрядами, нужно было сокрушить дом Валентии, захватить дворец и взять власть в свои руки. К счастью, после похорон принцесса не покидала пределы дворца. Если они захватят её, превратят в маджина и поставят на трон марионеточную королеву, а затем используют некомпетентность герцога Валентии как предлог для захвата власти — легитимность будет у них в кармане.
Тогда наследный принц с фронта будет изолирован. Они смогут легко нанести удар в спину и разделаться с ним.
— Немедленно готовьте войска.
— Слушаюсь. Это займет меньше получаса.
— Всё уже подготовлено в подвале особняка.
Лидеры дворянской фракции, базирующиеся на юге и в столице, начали подготовку, но их действия выглядели со стороны вполне обыденными. Большинство дворян уже покинули город, собирая войска для защиты своих владений, и их маневры ничем не выделялись на этом фоне.
— Маркиз, у меня новости.
— Что ещё?
— Похоже, герцог Лус окончательно сдался. Он покидает королевский дворец вместе с рыцарями Валентии и королевской гвардией и направляется в загородный особняк. Говорят, принцесса тоже в этой колонне.
— А королевская гвардия?
— Видимо, после инцидента с королем им не доверяют, им приказали оставаться для защиты дворца. Эта женщина-рыцарь, Джена, больше не сопровождает принцессу.
— ...Ха! Ха-ха-ха! Выживший из ума старик. Решил облегчить нам задачу?!
Если подумать, у этого герцога никогда и не было «зубов». Изначально пришлось бы атаковать дворец и особняк одновременно, разделяя силы, а он сам добровольно бросил оборону дворца и решил забиться в свой дом. Глава южан усмехнулся: нынешний род Валентии прогнил настолько, что их исчезновение было лишь закономерным итогом.
— Сегодня ночью! Мы свергнем некомпетентного регента и спасем королевство Балкарт!!
Стол был накрыт, яства нарезаны — осталось лишь донести вилку до рта.
*****
— ...Герцог Валентия.
— Да, Ваше Высочество.
— Где... где юный герцог?
— Я отправил его в поместье.
— Почему... почему вы не позволили Джене поехать со мной?
— Потому что я не могу доверять королевской гвардии.
Лилит, которую перевозили верхом на лошади рыцаря Валентии (а не в карете), чувствовала себя такой измотанной, какой не была никогда прежде.
— Ух! Джена не такая!! Джена...!!
— Ваше Высочество, не капризничайте. Я не покойный король.
— !!!
Покушение на любимого отца. Его смерть. Ухудшение обстановки в столице и охота на дворян, устроенная существами, похожими на демонов... Она погружалась в такую бездну безысходности, что порой не понимала, где находится.
Она хотела ненавидеть герцога за то, что он отнял у неё Джену — единственную, кому она могла довериться. Но, понимая, что он был отцом, которому доверял Карикс, она пыталась верить и ему. Хотя сам Карикс бесследно исчез сразу после смерти отца.
— Ваше Высочество, Карикс не оставлял вам никаких слов?
— Он сказал... что если я хочу отомстить за отца, то должна стать сильнее. Учиться и тренироваться.
— Вы тренируетесь?
— В такой-то ситуации какая может быть тренировка..!!
— Именно потому, что ситуация такая, вы должны были сосредоточиться на своих навыках.
Лус промолчал о том, что если бы она слушалась, то не чувствовала бы себя сейчас такой беспомощной. Он молча ввел принцессу в особняк Валентии.
На следующий день, в предрассветные часы, когда бдительность людей была на минимуме:
— Свергнем некомпетентного герцога Валентии! Спасем принцессу!!
«!!?»
Началось нападение на дом герцога.
*****
Лилит, с кляпом во рту и связанными руками и ногами, была похищена злоумышленниками.
— Мгх!! Мгх!! Мгха!!?!
Это произошло мгновенно: в самый разгар суматохи в особняке, который считался самым защищенным, появились сильные враги, перебили стражу и утащили её.
— Мгх!!
Она, похищенная прямо во сне, брыкалась. И тут в её глазах мелькнул символ, в который она не могла — не хотела — верить.
«Э, это же эмблема королевской гвардии...!!»
Всё внутри неё заледенело. Снова королевская гвардия. Неужели те самые предатели, что вонзили нож в отца, снова в деле? Ведь говорили, что найти их было невозможно. Неужели они только того и ждали, чтобы я покинула дворец? Чтобы прикончить и меня тем же клинком, что убил отца?
— Мгх!!
Слезы хлынули из глаз от бессилия и жгучей ненависти. Почему всё так? Что мы сделали не так? Почему люди перешли на сторону демонов? Что отец сделал не так? Почему судьба так жестока именно к ним...!!
— Она ненавидела свою беспомощность, возникшую с момента смерти отца.— Она жалела, что была парализована горем и бездействовала, когда юный герцог призывал её тренироваться.— Она презирала себя за то, что сейчас, как слабая кукла, беззащитна в руках злодеев.— Она просто ненавидела этот мир.
Злоумышленники, неся плачущую от отчаяния Лилит, через некоторое время остановились. Подозрительно озираясь по сторонам, они разошлись, оставив пленницу только с двумя рыцарями.
— Ваше Высочество, прошу прощения за грубость. Мы лишь исполняли приказ, у нас не было выбора.
— Сукины дети!! Заткнитесь!! От кого приказ?! Почему вы убили отца!!!
Взгляд Лилит пылал такой ненавистью, что, будь у неё сила, она бы разорвала этих двоих на куски. Однако рыцари, переглянувшись под шлемами после встречи с её яростным взглядом, поклонились и ответили официальным тоном:
— Тот, кто отдал приказ, просил передать вам следующее: «Если вы ещё не дошли до истины, я обязан вам её сообщить».
— Что...?
Его слова о «проверке» заставили мысли Лилит замереть. Нет. Не может быть. Неужели вся эта безумная ситуация?..
— Кхм! Извините за прямоту. Приказ гласит: «Этот VIP-зал — место нашей первой встречи. Думаю, здесь вам будет достаточно комфортно и безопасно. Вы столько натерпелись, так что сегодня отдохните. Я сегодня устал, так что работа над ошибками будет позже». Именно так.
— Ч, ч, ч, что...?!
Слов не находилось. Не в силах признать реальность, Лилит попыталась встать, но рыцарь мягко подхватил её и помог подняться. Она обвела взглядом темную округу, используя своё ясновидение.
— Пёс! Пёс! Пёс!!!
Тот самый псих, который четыре месяца назад снял голову с плеч одного маркиза, обвел вокруг пальца её, королевскую гвардию и всех остальных, пригрозив им не совать нос не в свои дела. Тот самый псих вернул её на то же самое место.
— Карикс, ублюдок ты этакий!!!
Её крик, полный гнева, ненависти, обиды и всего спектра эмоций, был поглощен мощнейшим грохотом, словно кто-то — возможно, тот самый демон, который убил отца, — ждал именно этого момента, чтобы сдетонировать заряды.

Комментарии

Загрузка...