Прошли сутки после того, как все разошлись.
— Юный герцог!! Господин Карикс!!!
Пронзительный, словно возвещающий полдень крик принцессы сотряс стены поместья.
— Вы пришли.
— Что это такое! Появление [подземелья] в железном руднике маркизата, вы знали об этом!?
— Успокойтесь. Я заварил кофе. Попробуйте.
— А? Спасибо. О, вкусно. ......Нет, не это важно! Что вообще происходит!?
Лилит видела перед собой настолько невозмутимого Карикса, что даже почувствовала некое странное беспокойство.
— Были предвестники. Фронт борьбы с магическими зверями на востоке раньше никогда не прорывался, но количество пострадавших от них стабильно росло. А в этом году их число уже достигло 1,4 раза по сравнению с аналогичным периодом прошлого года.
Однако Карикс лишь спокойно потягивал кофе одной рукой и неторопливо продолжал говорить.
— Разве жертвы от естественно появляющихся магических зверей не являются стихийным бедствием, которое может произойти где угодно?
— Стихийное бедствие — это не то, что абсолютно невозможно предсказать. Районы появления зверей, личные данные жертв, особенности уничтоженных тварей и время их появления — если собрать всю эту информацию воедино, даже ребенок поймет, что что-то здесь не так.
— Звучит так, будто маркизат глупее ребенка... С каких пор вы начали собирать эту информацию?
— С самого начала.
— С самого начала? И когда это было?
С того момента, как я родился и узнал, что этот мир — декорации «Ночи серебряной луны».
С того момента, как научился читать.
Если я скажу так, они точно не поверят, поэтому решил озвучить правдивую на вид ложь.
— С момента гибели моего брата. Мне же предстоит управлять обширными землями герцогства, а защищать своих людей — долг дворянина, не так ли?
— Вау. Это звучит настолько конструктивно, что даже не верится, будто эти слова произносит юный герцог, который сначала уничтожает противника, а уже потом ищет доказательства.
— Я начинаю действовать, когда вероятность того, что подозрения верны, превышает 98 процентов, даже если нет прямых доказательств. На самом деле, среди тех, кого я убил, не было ни одного невиновного.
— А если попадется тот, кто входит в эти 2 процента?
— Значит, мне будет жаль. К счастью, до сих пор таких досадных случаев не было.
— А как же жены и дочери из десяти семей, которых похитили без всякой причины? Думаю, им было довольно обидно.
— Ваше Высочество. Обиды и жалость бывают разными. Эти десять семей, может, и не были причастны к смерти моего брата, но вы правда думаете, что они были абсолютно чисты перед законом?
— Вы хотите сказать, что знаете и об их злодеяниях?
— Чтобы выяснить обстоятельства гибели брата, я довольно активно «вытряхиваю» всех. Как я и говорил, если я выйду на политическую арену, кровавые разборки станут неизбежны — я действую очень активно.
— ......Умоляю, не лезьте в политику.
— Мне лень, поэтому и не лезу. Я планирую отражать политические нападки холодной сталью. Как и в этот раз.
Карикс — человек, который вызывает всё больше мурашек по мере того, как узнаешь его ближе.
Даже Лилит, будучи принцессой, считала, что хлебнула лиха в высшем свете.
Но этот мужчина привык валяться в лужах крови и без колебаний создавал их сам.
Более того, подземелье в железном руднике маркизата.
Из-за этого сейчас наверняка страдают тысячи мирных жителей.
И он, зная всё наперед, бросил их в опасности только потому, что они не были связаны с ним лично.
Рыцари маркизата, лишившиеся своего заместителя командира, который только что поступил в Академию, сейчас, вероятно, захлебываются в собственных экскрементах от ужаса.
— Вы... очень жестоки и беспощадны.
— Верно. Поэтому я и хотел сказать, что вам лучше держаться от таких, как я, подальше.
— ......
И всё же, почему?
Смотря на Карикса, который с невозмутимым видом пил кофе, Лилит почувствовала нечто... невероятно тоскливое.
— О, кстати, а куда делся граф Даст?
— Разумеется, он делает всё, чтобы превратить вас, Ваше Высочество, в истинную правительницу Академии.
— Э...?
Она задала этот вопрос только потому, что почувствовала пустоту из-за отсутствия графа Лэнг Даста, который всегда был рядом с ним, но ответ оказался совершенно безумным.
Что он вообще такое несет?
— С этого момента я буду всячески мешать маркизату адекватно реагировать на ситуацию, усугубляя ущерб. А затем сделаю из вас единственного человека, способного всё исправить.
— Ты, ты что, псих ненормальный?
Лилит, которая сразу поняла, кого он имеет в виду под «единственным человеком», невольно выругалась.
— Я уже говорил не раз: я псих.
И это я только что подумала, что такой псих выглядит одиноким?
Лилит впервые поймала себя на мысли: а не сломалась ли она сама? Запоздало пришло разумное подозрение.
— Скоро граф Лэнг Даст с достаточной силой перейдет под ваше командование.
— Эй. Эй, ты, полоумный.
— Я затяну петлю на их шеях, а вы их спасете. Разве не идеальный план?
— А-а! Ты сумасшедший! Ты правда спятил! Почему ты так естественно делаешь меня своей сообщницей!?
— Кстати, пункт назначения внешней практики первокурсников Академии вчера сменился на восточное владение. Леди Беатрис очень старалась лоббировать это решение. Она хотела показать величие своего дома другим нейтральным дворянам и тем, кто примкнул к королевской фракции, устроив практику в своих землях.
— А, так ты используешь студентов Академии как заложников...!!?
— Добавлю, дело должно было решиться еще три дня назад, но из-за моих помех всё утвердили только прошлой ночью.
— О, о-о! Отец-король! Я здесь!! Тут сумасшедший, который собирается погубить страну, принеся в жертву студентов!
У Лилит от ужаса зашевелились волосы на голове.
Она хотела узнать, что такое истинная сила, но не таким же жутким способом!
Этот человек сейчас предлагает ей использовать жизни всех первокурсников Академии как заложников, чтобы торговаться с леди из высшей фракции востока!
Я ведь хотела совсем не этого развлечения!
— Когда Лэнг прибудет с достаточными силами, тогда и идите к леди Беатрис. Разве вам не интересно узнать, какой выбор она сделает?
— А-а-а! Ты сумасшедший! Ты просто спятил!
— Я со всем соглашаюсь, зачем же повторять одно и то же?
Карикс, с улыбкой заваривающий кофе перед принцессой, ничуть не дрогнул.
*****
Клеора Беатрис столкнулась с величайшим кризисом в своей жизни как дочери высокородного аристократа.
— Что... что это за бред?
Первая внешняя практика первокурсников.
Это базовое обучение, где студентов, готовящихся исполнить долг дворянина, под защитой элитных профессоров и рыцарей обучают охоте на магических зверей в реальных условиях.
Владение, выбранное для такой практики, получает отличный шанс продемонстрировать мощь и богатство своего рода, приглашая наследников знатных семей и других дворян.
Поэтому она щедро одарила лоббистов из совета директоров и профессоров, чтобы владения Беатрис стали местом проведения практики.
И вдруг — подземелье?
Более того, прямо в железном руднике, главном ресурсе семьи?
А студенты, вышедшие на практику, оказались заблокированы между полчищами магических зверей, вырвавшихся из этого подземелья!?
Как могли случиться такие безумные напасти одна за другой?
Еще сложнее было то, что сама она училась на втором курсе.
Она не участвовала в практике первокурсников.
В опасности оказались именно те, кто хотел выслужиться перед ней на первом курсе, и те, на кого она давила, чтобы они были покорны.
Она не могла поверить в происходящее и не могла нормально дышать.
— С-сделай хоть что-нибудь! Сэр Далтиан! Сэр Далтиан!!
— Слушаю, леди!
— Живо! Иди прямо к дворянам нашей фракции! Нужна поддержка, немедленно запроси помощь рыцарского ордена!!!
Рыцарский орден маркизата был отнюдь не слабым.
Но внезапность ситуации была такой, что штатных сил не хватало.
Даже если попытаться вооружить крестьян и шахтеров с других рудников для усиления, требовалось время.
Поэтому она срочно запросила помощи у окрестных дворян через заместителя командира ордена, которого пригласили, чтобы он занялся Лэнг Дастом — мечом герцогства Валентия.
— Ух... зря я вызвала сэра Далтиана!!
Лэнг Даст, словно протестуя против того, что его без торга отвергли как возможного союзника, активно мешал всем дворянским фракциям.
Из-за этого среди союзников начали роптать, и, пытаясь подавить недовольство, она просто скопировала методы работы герцогства Валентия.
Но кто мог подумать, что, как только рыцарь 3-го ранга — одна из их главных сил — переведется в Академию и покинет владения, случится такое?
Это был невероятно подлый удар судьбы.
— Леди!! Беда!!
— Сэр Далтиан, что теперь...
Он вернулся от союзников всего через час.
Но это было не обещание скорой поддержки, а доказательство того, что цепочка бедствий только началась.
— Герцогство Валентия официально подало жалобу королевской семье и Академии по поводу этого инцидента!
— Что...? С какой стати!?
— Говорят, мало того что у них в Академии погиб старший сын, так теперь в классе, где учится второй, снова случается катастрофа — нормально ли это? Они грозят чуть ли не объявлением войны нашему маркизату, и из-за этого дворяне, которые хотели тихо оказать поддержку, теперь боятся пошевелиться!
— Ч-что за безумие!? Е-если им так дорог собственный сын, они должны были немедленно отправить помощь, а не заниматься подобным насилием над нашей репутацией...!!
— Говорят, их младший сын упал с лестницы и не поехал на эту практику. Поэтому они еще больше...
— Ха! Значит, им просто повезло, и они бесятся с жиру!?
Те дворяне, чьи дети сами учатся в Академии, вроде бы начали формировать отряды поддержки, но их было мало.
Более того, поскольку большинство из них принадлежали к фракции маркизата, герцогство объявило, что ситуация — это не более чем инсценировка с нашей стороны.
Правдой это не было, но доказывать свою невиновность теперь должен был маркизат.
И главное, если дело затянется, станет ясно, на каком основании владения маркизата были выбраны для практики, когда они находились в столь опасном состоянии.
Полная безнадега.
Она, двадцатилетняя наследница, а не сам маркиз, просто не могла справиться с такой ситуацией.
— А-а-а!! Почем-почему всё так складывается!! П-пошлите рыцарей!! Где королевская семья?! Разве это правильно — наблюдать со стороны, когда в опасности не только дети нашей фракции!!!
— Королевская семья... сочла жалобу герцогства обоснованной и, кажется, вызвала главу нашего дома для объяснений, почему вообще случилась такая ситуация...
— Не смешно! Что здесь обоснованного!? Они используют жизни студентов Академии как заложников в этой критической ситуации, чтобы ослабить силы нашей фракции! Это не может быть обоснованно!
Дыхание участилось, сердце бешено колотилось.
Это невозможно.
Кажется, весь мир сговорился задушить её и её семью, чтобы стереть их с лица земли.
Не может же самый могущественный род востока просто взять и рухнуть вот так.
Она даже не могла рационально понять, где всё пошло не так и почему события развиваются именно так.
— П-принцесса! Принцесса Лилит тоже первокурсница! Может, король решил пожертвовать жизнью собственной дочери ради этой игры...!
— Принцесса... она тоже не участвовала в этой практике.
— ......Ха? Ха-ха-ха-ха!! А-ха-ха-ха!!!
Насмешка судьбы?
Как вышло, что единственные, кого обошла эта катастрофа, — это принцесса и второй наследник герцогства, мои главные соперники?
У неё возникло чувство, что небеса издеваются над ней, намереваясь свести в могилу.
— ......Что же делать?
Нет выхода.
В политике одна ошибка приводит к тому, что всё, что ты делал до сих пор, взрывается цепной реакцией, и чем больше силы ты накопил, тем мощнее взрыв.
Правители востока. Владельцы железных и медных рудников королевства.
Если всё то, что совершал дом маркиза Беатрис, взорвется в тот момент, когда все дворяне отвернулись от них, — что останется?
Ее дому конец.
— А-а...
Клеора беззвучно плакала, не в силах даже моргнуть.
Лучше бы она тогда приняла предложение герцогства.
Нужно было сократить фракционные распри, нужно было наказать тех, кто совершил тогда ошибку.
Она думала, что это лишь детские ссоры, которые легко можно замять.
Лишь бы удержать фракцию.
Чтобы поглотить силы разрушенных дворянских домов вокруг и укрепить связи.
Преследуя только такие близорукие цели, она собственными руками создала худших врагов в самый неподходящий момент.
Пусть бы даже это была война владений, но магические звери, вырвавшиеся из внезапно возникшего подземелья, пережуют первокурсников за считанные мгновения.
— Сэр Далтиан.
— Слушаю, леди.
— Готовьтесь к выступлению. Принесите мое снаряжение.
— ......Леди?
— Если кто-то должен умереть, то... пусть первой умру я. Если первокурсники погибнут раньше, оправданий не останется совсем.
Ум молодой амбициозной дворянки нашел единственно верное решение.
Кто-то должен выиграть время, пока не прибудет союз рыцарей от родителей студентов.
И самым подходящим человеком для этой роли была она сама.
Если она первой отправится туда и станет кормом для зверей, её род... может быть, выживет.
— Сэр Далтиан, возвращайтесь немедленно на самом быстром коне, чтобы возглавить рыцарей маркизата. Я отправляюсь на фронт со своими личными гвардейцами.
— Леди!! Я с вами...!!
— Ты...!! ......Ты должен до конца служить главе дома. Всё это случилось из-за меня. Мощь рыцаря 3-го ранга — это главная сила, которая должна быть брошена на уничтожение подземелья 4-го ранга.
— Кх...!
Ей всего двадцать один год.
Ей совсем не хочется умирать.
И всё же мир требует её смерти.
Нет... это её прошлые грехи вернулись, чтобы настигнуть её.
— Выдвигаемся немедленно.
"""......"""
Из столичного поместья она отправилась навстречу смерти всего с двадцатью верными солдатами.
Никто из них не хотел умирать, но выбора не было.
Она лишь утешала себя пустой надеждой... что если род выживет, их семьи получат щедрую компенсацию за их жизни.
Когда они уже почти миновали городские ворота.
— В-Ваше Высочество?
Перед взором предстала принцесса Лилит, перекрывшая путь, словно страж.
— Э! В случае прорыва подземелья в руднике: 4 процента прибыли — герцогству, 6 процентов — королевской семье на 20 лет. 3 процента прибыли от остальных шахт в течение 15 лет — пострадавшим. Кроме того, выплатить высшую компенсацию погибшим и раненым в этом сражении, а также их семьям. А еще ежегодно закупать не менее 5000 тонн западного зерна на 10 процентов дороже рыночной цены в течение 5 лет. Это последнее предложение юного герцога Валентии.
— !!!
Граф Лэнг Даст, королевская рыцарь Джена.
Шестьдесят рыцарей Валентии и три сотни солдат, собранных так, будто они заранее знали, что всё так обернется.
Принцесса в доспехах, сидевшая на белом коне, со светлыми волосами, уложенными в благородную прическу, зачитывала условия этого предложения. Это предложение было ядом, который нельзя было принимать, но и отказаться от которого она была не в силах.
Это был последний шанс.
— Ик, хнык... Ваше Высочество...! Спасите...! Умоляю, спасите меня...!!
Для двадцатилетней леди это был лишь смертельный яд, сияющий как свет надежды.

Комментарии

Загрузка...