Хотя совсем недавно она так покорно извинялась, честно говоря, Джена была немного уязвлена.
«Я, в конце концов, рыцарь 3-го ранга, а меня заставили сражаться насмерть с тем, кто только что стал рыцарем 4-го ранга. Разве это не слишком грубое отношение?»
Дело было не в способностях графа Даста, а в реакции юного герцога.Неужели юный герцог, от которого она такого не ожидала, оказался человеком с предрассудками, свойственными лишь древним старикам? Если так, это было прямым оскорблением для неё, всю жизнь посвятившей рыцарству.
«Проблема в том... что это оскорбление придётся проглотить».
Юный герцог, который не то что рангом, даже маной пользоваться не мог, сейчас не был тем, кого она могла бы победить. Когда она украдкой наблюдала за ним, то видела, как он голыми руками вколачивал в пол рвавшегося в бой Лэнга, даже не сдвинувшись с места. Это зрелище внушало даже не почтение, а настоящий ужас.
— Ка-а-анг!— !
Пока она пребывала в этих мыслях, меч Лэнга уже устремился в атаку. В отличие от юного герцога, Лэнг был настоящим рыцарем. Он не стал ее недооценивать и, признавая, что находится в невыгодном положении, без колебаний нанес первый удар.
— Кан-кан! Ка-а-анг!
Верные мечи сталкивались снова и снова. Да, именно так и выглядят рыцарский поединок и искусство фехтования. Это не причудливая и пугающая смерть, которую несет юный герцог, а столкновение человеческих навыков, куда вложена вся душа. Джена думала об этом, скрестив мечи с Лэнгом. Однако...
— Ка-анг! Кан-кан! Кан, ка-анг!— ......!!
Она упустила из виду одно. Чей рыцарь Лэнг? Кто его тренирует? И от кого он в последнее время постоянно огребает?
— По...!?
Джена невольно прикусила губу, чтобы не выкрикнуть «подожди». Меч Лэнга становился все быстрее. Особенно угрожающими были его выпады. Но проблема заключалась не в скорости.
«Это...!!»
Чем больше становилось количество траекторий, чем чаще повторялись выпады, и чем больше противник идеально закреплял свою дистанцию...
«Я не могу атаковать!?»
Как только она пыталась сменить позицию или переместиться, чтобы контратаковать, его выпад, словно предвидя будущее, блокировал траекторию меча и движение центра тяжести. Он просто не давал ей атаковать. Не давал перехватить инициативу. Это было так, словно...
«На меня охотятся!»
Очевидно, что во всех отношениях она была сильнее. Но с того самого момента, как она уступила право первого удара, Джена не смогла занять ни единой позиции для контратаки. Словно охотник, который выпустил стрелу и натравил гончих, чтобы измотать жертву до смерти. Не позволяя ни сопротивляться, ни бежать, ни нанести ответный удар. Лишь липкий, настойчивый контроль ситуации. В этом странном фехтовании Лэнга Джена начала чувствовать «аромат» юного герцога.
«Я проиграю? Я, рыцарь 3-го ранга? Без единой возможности контратаковать!? Еще семь... нет, пять...!!!»— Ква-ки-дык!!— А...?
Джена видела свое поражение через пять приемов. Но, что смешно, даже этот расчет оказался неверным. Раньше нее сломался меч — тот самый, который она держала, будучи не в силах ни атаковать, ни сбежать. Оружие разрушилось на два приема раньше, чем она предрешила.
«Я... лишусь глаза».
Сломанный клинок, словно в замедленной съемке, летел к ее переносице. Но это лишь означало, что ее сознание успело зафиксировать мгновение перед концом. Как только время пойдет своим чередом, в какую бы сторону она ни дернула головой, обломок меча вопьется ей в глаз.
«Неужели... вот так...»
Как сказал юный герцог: без всякого стыда перешла границы, преследуя его, без всякого смущения выпытывала секрет его силы. И из-за непомерной жадности, переступив черту, она, похоже, пришла к финалу, где лишится глаза.
— Ук...!!
Прожив мгновение, полное сожалений, она сжала зубы и дернула шеей, готовясь пожертвовать левым глазом. Она услышала холодный лязг металла, рассекающего плоть.
— ......?
Однако, как это ни странно, боли она не почувствовала. Неужели она не просто лишилась глаза, а клинок вошел слишком глубоко и она мгновенно скончалась? Даже если она совершила ошибку, вряд ли она заслужила смерти... почему такой финал?
— Джена! Вы в порядке!?— А?
Она почувствовала теплую и слегка влажную от пота кожу, плотно прижавшуюся к её груди и поясу. А мужчина с каштановыми волосами, стоявший перед ней и закрывавший её левый глаз рукой, оказался невообразимо близко.
— Лэнг?— Ох. Я так перепугался. Нет, ну кто же знал, что меч внезапно сломается? Это было действительно опасно.
Джена, поспешно отвернувшись от такой близости, чтобы не упасть, увидела, как он опустил руку, придерживавшую ее за талию. В его ладони, которая заслоняла ей обзор, глубоко вонзился сломанный клинок. В этот момент она всё поняла. Как только он увидел, что от выпада меч сломался, Лэнг на полной скорости бросился вперед и, не обращая внимания на то, что клинок вонзился ему в руку, перехватил осколок.
— А...? Ру, рука!!— А? Да нет. Все в порядке. Это так, легкая царапина...— Нет! Вы же ладонь рыцаря поранили!! А если нервы задели!? Лэнг! По, подождите!! У меня с собой есть экстренное средство...!!
Лицо Джены даже сквозь смуглую кожу заметно покраснело, она пребывала в смятении и едва не плакала. Она достала из кармана высококлассное средство первой помощи, которое выдавали лишь немногим в королевской гвардии.
— Ох, что же делать... что же делать...— Аха-ха... ну правда, со мной всё хорошо...
Джена, со слезами на глазах осторожно извлекавшая осколки меча из его руки и наносившая мазь на раны, в этот момент выглядела не как суровая воительница, а как обычная девушка.
— Скоро лето, но из-за юного герцога у нас началась весна.
Принцесса тихонько хихикнула. А Карикс подумал:
«Может, Лэнг пришел в Академию, чтобы завести роман?»
Я ведь явно заставил его приехать силой, но то, что вокруг него постоянно вьются женщины — это странно.
*****
Из-за того, что Лэнг по глупости повредил руку, тренировочное расписание, которое я с таким трудом организовал, пришлось приостановить.
— Лэнг. Что там насчет того материала, который я просил разузнать?— Вот, прошу.
Ну, значит, пора приступать к делу. Документы, которые принес Лэнг, были результатами наблюдения за профессорами магических дисциплин за последние пару недель. В этот раз я собирался поймать и уничтожить того убийцу, который напрямую убил моего старшего брата и до сих пор не был схвачен.
— Хм. Все они — мусор, но цели — вот эти трое.— Э... можно узнать причину?— Своим умом... впрочем, нет. Смотри. По той информации, что ты добыл, профессорами-магами, способными на полиморф, являются трое. Двое из них — отморозки без капли моральных принципов, но они оба уже близки к пенсионному возрасту, так что их интересует не карьерный рост или власть, а личная нажива.
— Они оба занимаются только инвестициями и бизнесом, а свои профессиональные обязанности выполняют спустя рукава. Один из них даже в прошлом году взял полгода отпуска. Этот человек давно мыслями не в Академии.
— А! Но вот этот один очень близок к декану факультета. То есть, ради собственного продвижения и удержания должности, он готов был сделать что угодно, если прикажет начальник?
— Неплохая точка зрения, но чего-то не хватает. 75 баллов.— Кх. В этот раз я был уверен в себе!
Было забавно видеть его искреннее расстройство.
— Добавлю остальное: посмотри на связь между деканом факультета и этим профессором, о котором ты разузнал.— Связь... связь? Исследование?
— Именно. Эти четверо в прошлом году опубликовали совместное исследование: «Установка магических кругов массового поражения на фронте борьбы с магическими зверями». Но на прошлогодней презентации оно провалилось с треском. Потому что, как только такие круги устанавливались на фронте, человечество теряло возможность продвигаться дальше, к тому же стоимость поддержания такой системы ложилась на плечи самих магов-практиков, буквально стирая их «срок службы» в порошок.
В итоге четверо исследователей после долгих лет работы оказались по уши в долгах. Вернее, должны были там оказаться.
— Снова деньги.— Конечно, деньги. Людей проще всего контролировать через деньги. Ты же знаешь, раз уж имел дело с «Серебряными зубами».
Но, как ни странно, эти четверо до сих пор не обанкротились и даже не получали финансовой помощи от Академии. Зарплата профессора высока, это верно, но по сравнению с суммами, которые они выбросили на ветер, это лишь капля в море.
— Тогда я соберу информацию об их родственниках...— Нет. Давай не будем. Из-за принцессы я однажды провалился, поэтому решил изменить тактику.
На самом деле, в тот день я не смог на глазах у всех казнить жен и дочерей тех идиотов, что нападали на маркиза и королевскую гвардию. Хоть мой отец, получив письмо, нашел доказательства их причастности к смерти моего брата и разрушил их семьи, у меня тогда не было денег, чтобы нанять «Серебряные зубы». В итоге, члены семьи выжили, и где-то осталась угроза возмездия. Я не собираюсь повторять ту же ошибку.
— В этот раз всё будет куда тщательнее. Я сделаю так, чтобы они сами умоляли меня убить их.— Каким методом вы собираетесь это сделать?
Способы убийства — это не только похищения, покушения или работа собственными руками. Существует бесконечное множество способов убрать человека, даже не встречаясь с ним лицом к лицу.
— Отнеси это письмо «Серебряным зубам». В этот раз никакой крови не будет, так что плата — по факту выполнения. Скажи им, что заплачу пятикратную рыночную цену.— Что?
К тому же, заодно восстановлю баланс моего пустого кошелька.
****
Последние несколько дней по Академии начали распространяться странные слухи.
— Слышал?— Ты про профессора Бирсона?— Да! Разве это не страшно?— Именно. Зачем Академии до сих пор держать такого человека?
Профессор Бирсон, нынешний декан третьего курса. По слухам, во время экспериментального испытания своего прошлогоднего исследования по «Установке магических кругов массового поражения» он использовал студентов, способных практиковать ману, как расходный материал, а чтобы скрыть правду — тихо избавлялся от них.
— Беда!!— Профессор Бирсон! Что это за ситуация?!— Вы же говорили, что никто не узнает!
И, разумеется, так как в именах троих соавторов-профессоров тоже возникли вопросы, они были в панике.
— Успокойтесь. Это всего лишь раздутые слухи. Имена пропавших студентов даже близко не совпадают с теми, кого мы использовали в экспериментах.
Конечно, Карикс, устроивший этот хаос через «Серебряные зубы», вообще не знал правды. Он и не пытался искать скрытую истину. Он просто воспользовался стратегией вида ходячих двуногих животных XXI века под названием «разве не правда? А если нет, то и ладно?»: взял тех, кто был отчислен из Академии из-за инцидентов, тех, кто вернулся домой из-за нехватки денег на обучение, или даже тех, кто действительно пропал без вести — и просто «насыпал» в общую кучу имен студентов с магическими способностями, чтобы окружить врагов.
— Но, но ведь!— Кто-то роется в наших старых экспериментах.— Это действительно опасно. Если кто-то узнает...!!
Я был уверен на 99 процентов. Те, кто создает магию, превращающую людей в расходный материал, сами подтвердили, что использовали живых людей в качестве объектов исследования. И эта догадка оказалась верна: профессора сами загоняли себя в угол, опираясь на правду, известную только им. Но в отличие от рядовых профессоров, у которых было мало опыта, Бирсон — старый профессор и декан, который годами повторял подобные гнусности — лишь фыркнул, будто такое случалось с ним не впервые.
— Если случается подобное, всегда остаются следы. В конце концов, невозможно заткнуть всем рты. И это касается не только нас.
Даже если не брать в расчет провальное исследование, вогнавшее их в долги, Бирсон на самом деле был магом, у которого неудач всегда было больше, чем успехов. И каждый раз, рано или поздно, подобные скандалы случались, и он их решал.
— Как только мы найдем источник этих слухов, всё само собой уладится.
Всегда одним и тем же способом — нахождением и стиранием источника. Ведь те, кто распространяет подобные сплетни, всегда были слабее его.
*****
Через два дня.
Старый профессор Бирсон, уверенный в том, что он множество раз проходил через это и множество раз решал проблему, не знал одного. Того факта, что где-то там мир вращается гораздо быстрее, чем он успевает реагировать.
— Э-это что такое...
Поскольку он привык иметь дело только с социальными аутсайдерами, он не представлял, что будет, если кто-то куда сильнее него всерьез решит использовать стратегию «А если нет, то и ладно». Он даже не осознавал, что времени на расследование просто не будет.
— Профессор Бирсон!!!— Это уже даже в газетах пишут!! Что нам теперь делать...!!!
Личности троих рядовых профессоров были раскрыты без особого труда, а имя Бирсона и вовсе стало темой газетных заголовков. Печатали, что они похищали студентов для незаконных клинических испытаний, а тела выбрасывали где-то в горах за Академией. И что было еще страшнее — дело не ограничилось лишь прошлым исследованием.
— Моя жена узнала об измене! Тесть решил развести нас...!!— А-а-агх! Нет! Это не так! Это было мое исследование!! Эта девчонка пыталась украсть мою работу! Это была моя диссертация!!— Профессор Бирсон, как вы собираетесь отвечать за это?! Вокруг ходят слухи, что это я украл средства на исследование три года назад. Вы же обещали, что всё уладите!!
Если в качестве основного ингредиента варится ложь, то следующее — это специя под названием «правда». В особенности тогда, когда позиции начинают шататься — количество людей, желающих отрезать себя от них, растет в геометрической прогрессии. Сначала одни подозрения о пропаже студентов. Но те, кто почувствовал запах крови, начали самолично подбрасывать дрова в огонь. И они сами «завершали блюдо», приговаривая: «Не думал, что они такие», «С виду казались хорошими людьми», «Я тоже был обманут».
— Профессор Бирсон. Приказ королевской семьи. Поступила информация, что сведения о том, что ваши сыновья демобилизовались с фронта магических зверей, были сфальсифицированы вашей собственной рукой.— А...? О чем вы!? Мои сыновья действительно демобилизовались с фронта!!
Атака ложью.
— На младшего брата профессора поступил донос: он поклоняется еретикам.— Что? Нет, нет! Какое мне дело до брата, с которым я не виделся больше 15 лет...!!
Удары по семье.
— Поступила информация, что ваши родители уклонялись от налогов через вас.— От-от налогов? Я не знаю! Я не знаю ничего подобного!
Их продолжали давить тем, что они так любили — деньгами. Коррупция в армии, уклонение от налогов, хищение исследовательских средств. Охота на ведьм без реальных доказательств разрывала их жизни с корнем. Так тщательно, что даже семьи не могли прийти на помощь.
— Это бессмыслица. Не может провал одного исследования так раздуться, как снежный ком. К-кто-то! Кто-то за кулисами манипулирует этим!!
Бирсон с опозданием завопил, что за ситуацией стоят кукловоды, но никто не слушал его слов. Различная ложь и крупицы правды уже сплелись воедино, разбивая сосуд, который он называл своей жизнью.
— Объявляю решение совета директоров Академии по трем профессорам и декану Бирсону. Мы единогласно проголосовали за ваше исключение и пожизненное отчисление. Мы больше не можем держать вас в наших рядах.— Не смеши! Суд еще не начался, и официально преступником я не признан!! Я... я столько денег вам отдал! Вы не можете так со мной поступить!— Вывести их.— А-а-агх!! Нет! Нее-е-ет!
Так, меньше чем за месяц четверо профессоров были изгнаны из Академии.
— Убить их — проще простого.
Холодный взгляд Карикса наблюдал, как они покидают Академию.
— Важно лишь то, как долго, пока они живы, они будут терять всё самыми болезненными способами.
Ведь я даже еще не начинал.

Комментарии

Загрузка...