— Это тот самый Карикс Валентия, о котором говорят, что он бездарен в боевых искусствах? Что он сейчас сделал?
— Он изящно вывернул запястье противника, сидя в кресле, — плечо того оказалось под таким углом, что, думаю, в реальном времени он ощутил, как крошатся кости.
— Э... значит, это было жутко больно? Но почему тогда он не кричит?
— Вы же видели, куда он поставил носок своей ноги?
— Да.
— Он перекрыл ему дыхательные пути, чтобы лишить возможности издать хоть звук. Он выкрутил суставы так, чтобы шея и голова противника были прижаты к полу, а затем навалился всем своим весом, перекрывая горло.
— Ого...! Джена, ты тоже на такое способна?
— ......Да. Я способна на подобное.
Сидя в гостиной для дворян на третьем этаже академии и попивая чай, девушка наблюдала за происходящим у входа в учебное заведение. На вопрос, заданный ей, рыцарь по имени Джена ответила, едва сдерживая холодный пот.
«Способна. Но...»
Она никогда бы не подумала о таком.
О подобном способе жестокого выкручивания суставов простым захватом запястья.
О пытке, при которой жертву заставляют задыхаться под тяжестью собственного тела, теряя сознание от боли.
Верно. То, что она увидела сейчас, не было простым подавлением противника.
Это была пытка.
Несмотря на то, что всё происходило на виду у студентов, этот так называемый юный герцог совершал настоящее истязание. И притом так, что обычные люди — не рыцари, подобные ей, — даже не догадались бы, что произошло.
— Джена, чего ты так напряглась?
— ......
— Может, юный герцог сильнее тебя?
— Нет, дело не в этом. Я не почувствовала от него ни капли маны.
— О? Твой ответ означает, что без маны ты проиграешь?
— ......Не знаю.
На самом деле... она, кажется, начинала понимать.
Джена, тренировавшаяся и взмахивавшая мечом бесчисленное количество раз, чтобы стать рыцарем 3-го ранга, перенесла множество дуэлей, познав как победы, так и поражения. И в тот момент, когда она увидела движения того мужчины, в тот момент, когда она увидела жестокость, с которой он подавил противника, — даже несмотря на то, что атака не была направлена на неё, её рука сама собой потянулась к рукояти меча.
Это был страх. Её физическое естество отреагировало первым: инстинкт подсказывал, что если она не будет сопротивляться, её ждет неминуемое поражение.
«Я... не могу представить картину своей победы».
Она пыталась мысленно воспроизвести движения юного герцога. Безумная, лишенная малейшего лишнего действия пластика — он приближался, словно ветер, и противник даже не успевал осознать, что его схватили, прежде чем суставы начинали выворачиваться, принося нестерпимую боль.
Если бы на месте того парня оказалась она, и если бы он применил против неё такой же захват...
— ......
— Вот это да. Если даже Джена не знает, то слухи о том, что юный герцог — никчемная бездарность, должно быть, полная ложь.
— Похоже на то.
Она не победит. Ни за что.
Если подвергнуться такой атаке, то, не зная о ней заранее, невозможно найти способ сопротивления. А если бы она чудом среагировала, когда он схватил её, и усилила тело маной... Нет, всё равно не выйдет. В голове отчетливо рисовалась лишь одна картина: даже с усиленным маной телом все её суставы — от запястья до плеча — в мгновение ока превращаются в труху.
— Батюшка просил меня присмотреть за ним, так как мы ровесники, но после такого... разве стоит мне вообще лезть в это дело?
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но, судя по тому, как жестоко поступил юный герцог, он кажется крайне опасным человеком.
— То есть ты советуешь мне им не интересоваться?
— Полагаю, лучше всего... держаться от него подальше.
Королевский рыцарь Джена Фрикс. Она была девушкой-рыцарем, тщательно отобранной королем для охраны принцессы — единственного и неповторимого сокровища королевства — во время учебы в академии. Среди женщин-рыцарей её мастерство было одним из лучших, и даже среди всех рыцарей королевства она неминуемо входила бы в топ-15. А если учесть, что она еще «молода» и поэтому не входит в десятку лучших, то в рыцарском ордене было принято считать: к тридцати годам она обязательно окажется в списке десяти сильнейших.
И вот этот рыцарь, глядя на двадцатилетнего второго сына герцогской семьи, нынешнего наследника, испытала страх и сочла его опасным.
Это была ненормальная ситуация.
— Хм. Раз уж Джена так говорит, мне стало вдвойне интереснее с ним пообщаться.
— Ваше Высочество, принцесса Лилит. Прошу, пересмотрите свое решение.
Как так вышло, что эта любопытная принцесса родилась в один год с таким монстром? Еще более абсурдным казалось то, что обоим вовсе не нужно было поступать в академию, но они сделали это по собственной воле.
— А если я не передумаю, ты расскажешь всё батюшке?
— ......Если потребуется — я обязана буду доложить.
— Эй, но ведь батюшка сам просил присмотреть за ним?
— Король, полагаю, и не догадывался, что юный герцог обладает таким... монструозным характером.
— Ты сейчас хотела назвать его монстром, да? А? Да?!
Джена старалась следить за словами, но из-за того, что она слишком уж увлеклась «тренировкой воображения», анализируя движения юного герцога, правда вырвалась наружу. Эта оплошность была очень некстати.
— Хе-хе. Тот самый юный герцог, про которого даже Джена, не знавшая поражений на моих глазах, после одного лишь взгляда говорит «монстр». Думаю, будет весело!
— Ваше Высочество...
Эту любопытную принцессу, если она что-то решит, было остановить сложнее, чем летящую в пропасть повозку. Особенно её «любопытство к сильным личностям» переходило всякие границы и доходило до уровня какой-то извращенности. Вспомнить хотя бы, как сильно она сама растерялась, когда впервые встретила её.
— Если он и правда такой опасный, в конце концов, ты же защитишь меня, верно? К тому же, на мой взгляд, он не такой уж плохой человек.
— ......Вы что, слышали их разговор?
— Да. Я начала подслушивать с того момента, как он, словно поток воды, плавно подошел и схватил того парня, так что слышала только середину, но не будь он негодяем, он бы не закончил всё так, как мы видели.
— Не могли бы вы рассказать мне, о чем они говорили?
Пусть его методы и были жестокими, но если противник наговорил ему гадостей, заслуживающих подобного наказания, можно было хотя бы попытаться найти оправдание. Поэтому Джена внимательно слушала рассказ принцессы.
— Значит, он все-таки... негодяй?
— Эй, он просто разозлился из-за того, что тот плохо отзывался об умершем брате.
Даже если так, при его мастерстве он мог бы ограничиться более мягким предупреждением. Однако он не просто применил пытку, он еще и угрожал им принудительным отчислением из академии. Угрожал вырвать им руки. Конечно, противник перешел границу, начав упоминать мертвого брата, но, честно говоря, имела ли место полная потеря контроля, Джена судить не могла, не слышав начала диалога. Однако, исходя из последовавших угроз, ситуация явно выглядела чрезмерной — заслуживал ли он на месте пытки со страхом смерти?
Нет, как ни крути, это было чересчур.
— Джена.
— Да.
— Ты так рассуждаешь только потому, что это тебя не касается.
— ......
— Представь, если бы умер твой наставник, и ты бы услышала подобное. Сколько бы ты смогла терпеть?
— ......Я поняла, что вы хотите сказать, Ваше Высочество. И все же я считаю его опасным.
Слова принцессы были разумны, но Джена, стоя на позиции защитника в руках этого монстра, должна была относиться к этому как к «чужому делу» и сохранять холодный рассудок.
— Но если вы, Ваше Высочество, все равно твердо намерены встретиться с ним... я буду с полной отдачей выполнять свой долг.
Однако дальше противиться воле принцессы означало бы проявление неверности. В конце концов, если поставить себя на его место, то поведение парня не было таким уж непонятным. Поэтому Джена решила пока уступить принцессе Лилит.
— Фу-фу. Интересно, на какие занятия он запишется? Судя по тому, как он двигался, он наверняка выберет «самооборону в ближнем бою», верно? Счастье-то какое, хоть один предмет у нас совпадет~
— Надо же было выбрать именно самооборону...
Пробормотала Джена так, чтобы принцесса не услышала. Тревожные предчувствия никуда не делись.
*****
— Лэнг.
— ......Да.
— У тебя талант к уборке.
— Вообще-то, во времена службы оруженосцем мне приходилось немало убираться.
— Нет. Это уровень, который не объяснишь просто опытом. Как награду за то, что ты меня удивил, я жалую тебе повозку.
— Э-э?
Я в любом случае собирался сделать подарок, но сейчас появился отличный повод. Честно говоря, я думал, будет счастьем, если он хотя бы оставит в чистоте мою комнату и вход в здание, где жил брат. Но кто бы мог подумать, что он вычистит всё до блеска, за исключением пары комнат на первом этаже. Возможно, Лэнг просто тратит свой талант впустую, работая рыцарем.
— Меня похвалили, но... еще никогда я не был так не рад похвале, как сейчас.
— Ты стал графом, и тебе уже не мила похвала от юного герцога?
— Да когда я просил стать графом-то...!!
Его реакции, когда он отвечает на удар ударом, тоже были довольно искренними, так что мне это даже нравилось. В любом случае, благодаря Лэнгу, с сегодняшнего дня я могу спокойно отдыхать в общежитии.
— Молодой господин.
— М?
— Вы не пойдете на занятия?
— Зачем?
— ?
Лэнг посмотрел на меня с таким выражением, будто хотел спросить: «Что за бред творит этот парень?» Хм... не слишком ли вольно я с ним общаюсь? И почему он вообще решил, что я планирую посещать занятия?
— Лэнг.
— Да.
— Я прочитал все книги в библиотеке герцогства Валентия.
— И что с того?
— Я помню их все до единой.
— ......Какое это имеет отношение к посещению занятий?
— Профессора академии ничему не могут меня научить, так зачем мне туда ходить?
— ......
Вместо этого гораздо продуктивнее бродить по особняку, разыскивая следы или улики, связанные с братом. Конечно, я не собираюсь пропускать абсолютно все лекции. Мне были интересны занятия, где обучают способам чувствования маны или превращению маны в магию. Более того, я знаю, что существуют требуемые баллы посещаемости и что за определенное количество пропусков подряд из академии могут выгнать. Но нужно было лишь закрыть 167 дней учебной программы, а в остальное время — посещение не обязательно.
— Почему я должен объяснять такие простые вещи?
— Нет... тот... а... Да. Прошу прощения.
В общем, похвалив Лэнга за отличную уборку, я сказал ему, чтобы он либо шёл на пары, либо отдыхал, а сам отправился в комнату брата.
— Эх, и здесь ты приложил немало усилий.
Книжные полки в комнате были забиты книгами, которые имелись и в библиотеке герцогства. И повсюду были глубокие следы пальцев. В отличие от меня, брат был обычным человеком и не мог запомнить всё с первого прочтения. Поэтому он читал, читал снова, перечитывал, записывал и старался изо всех сил, пополняя свои знания. К тому же, большинство книг были посвящены управлению или делам поместья. Несомненно, если бы брат стал главой дома, он стал бы превосходным лордом, даже если бы не обладал выдающимися талантами.
— Я найду их всех и убью.
Поклявшись еще раз вернуть тем, кто растоптал усилия брата, боль в десятикратном размере, я начал вынимать книги с полки и читать одну за другой. Вдруг брат оставил внутри какую-нибудь информацию?
— Господи... насколько же ты был добрым.
Хотя нужной информации я не нашел, в книгах было полно записей, которые говорили о том, насколько сильно он за меня переживал. Хотя я уже знал содержание этих книг. Поскольку я не демонстрировал свой талант, он пометил то, что должен был рассказать мне позже, и написал там мое имя. А на другом месте поставил восклицательный знак, подчеркнул строки — мол, это обязательно нужно передать. Оставил мне заметки, как будто писал письмо.
За что он так старался ради такого, как я, и почему так сильно думал обо мне? И без того густое, липкое, подобное дегтю чувство внутри меня, подпитываемое следами брата, начинало разгораться еще более зловещим пламенем. Прошло три дня, прежде чем я дочитал все книги, и у меня появилось странное чувство, будто я проучился с братом в академии все эти три года. Если бы мы были ближе по возрасту и учились вместе... несомненно, это было бы приятное время.
— Молодой господин. Сегодня тоже принести ужин в комнату?
— Нет. Спустимся и поедим внизу.
Я все три дня ел в комнате, но здесь я увидел всё, что хотел. Похоже, брат знал, что его жизни угрожает опасность.
— Е...? Деолис знал об этом?
— Да. Следы, оставленные братом в книгах, говорят сами за себя. «Обязательно рассказать ему. Хорошо бы мы посмотрели это вдвоем. Об этом обязательно нужно сказать». Короткие заметки. А еще, как будто он знал, что после его исчезновения главой станет кто-то другой, он писал: «Это обязательно знать. На это стоит обратить внимание». И везде — мое имя. Такое поведение нехарактерно для человека, если он не знает о возможности своей смерти.
Ему не было нужды записывать всё так детально, если он мог рассказать мне лично.
— ...Тогда почему же он не сообщил об этом семье?
— Нет, он наверняка пытался. Но сообщение не дошло.
— Э? Разве это возможно? Он отправил письмо из академии, но даже если кто-то его перехватил, до герцогства ехать всего час. Если связь прервалась, почему он не пришел лично?
— Лэнг, ты считаешь брата глупым просто потому, что он был обычнее меня?
— А, нет. Я не это имел в виду...
Когда я резко спросил его, Лэнг смущенно съежился. Хах. И вот такие простые выводы тоже нужно объяснять. Это действительно раздражает.
— Письма до нас не дошли. Но до брата они доходили.
— Э? Что вы...
— Думай. Я ведь уже говорил раньше: отказ от собственного мышления — грех, который нельзя простить.
— Кх-х...
Я не могу вечно давать ему все ответы на блюдечке. Я взял Лэнга с собой, веря в него, и чтобы оправдать моё доверие, он должен обладать хотя бы минимумом интеллекта. Всё-таки я не смогу таскать его за собой вечно, пока нахожусь в академии.
— ......Ответ, ответ...? Э... Неужели!?
— Ну, выкладывай.
Прошло почти пять минут, прежде чем Лэнг сообразил.
— Подделали письма! То есть, если кто-то подделал письмо от главы дома или герцогини и передал его молодому господину Деолису...!!
— И это всё?
— ......Э, я ошибся?
— Пока что сдал на троечку. Но слишком медленно.
Я прервал разговор, закончил есть, приказал подошедшей служанке принести чай и сам дал ему ответ.
— Существует магия под названием «полиморф». Это заклинание, полностью меняющее внешность, запах и даже голос. Ты ведь знаешь о ней, верно?
— Ха?! Какой безумец посмел выдать себя за человека из семьи герцога...!!
Именно. Наверняка он встречал их. Отца или мать. Может быть, даже меня. Какого-то ублюдка, который был внешне точной копией. Так как в доме творилось неизвестно что, брат и подумать не мог об этом.
— И еще, в первый день, когда я прибыл в академию, я проверил журнал движения наших экипажей, который вел Брамбл.
— Значит, благородный господин... навещал дом?
— Неважно. Журнал был подделан. Почерк на 90% совпадал с почерком Брамбла, но преступник ошибся.
— В чем именно?
— Брамбл был левшой. Но во всех поддельных страницах была вдавлена правая сторона.
Наверняка тот, кто подделывал, делал это, чтобы придать журналу вид поношенности. Вполне естественно, что при письме правая рука давит на правую страницу, но если пишет левша, априори должна давить левая сторона. Тот, кто подделывал, почти идеально скопировал почерк Брамбла, но абсолютно не осознавал, что он левша.
— Благодаря этому стало точно ясно, что кто-то из тех, кто управляет журналом внутри академии, причастен к смерти брата. Лэнг, как думаешь, какое задание я тебе дам прямо сейчас?
— ......Мне собрать информацию о смотрителях-правшах и родословных членов их семей?
— 80 баллов.
— Кхэ!! Жаль!! А какие еще 20 баллов?!
Глядя на реакцию Лэнга, чей мозг наконец-то начал работать, я усмехнулся:
— Смотритель-правша. Выходец из дворянской семьи или обедневший аристократ. Высокомерный самодур, не считающий простолюдинов за людей, маг или бывший маг.
— Это... Слишком много информации для двадцатибалльного задания, не находите?
Брамбл был простым простолюдином, даже не умеющим использовать ману. Маг же, поглощенный комплексом превосходства, даже не удосужился как следует проверить всё, поэтому и допустил такую глупую ошибку.
— В конечном счете, нужно найти высокомерного аристократа или управляющего дворянского происхождения. Это второстепенная информация, которая неизбежно всплывет, если искать правшу-управляющего. А вот последнее — информация, которую не узнать, не видя журнала, поэтому она не идет в оценку.
— И что там еще?
— Алкоголик. Это причина, почему почерк совпадает только на 90 процентов. Это слабость, из-за которой мерзавец ни за что не сможет подделать почерк на 100 процентов.
Дрожь линий, видная между буквами. Буквы, мелко подрагивающие там, где не должны. Это проблема физического состояния тела, которую не подавить даже фэнтезийной магией. Но преступник, копирующий почерк или использующий магию полиморфа, не знает о своем состоянии? Значит, он в принципе никогда не бывает трезвым. На сто процентов — это работа того, кто по горло залит алкоголем или наркотиками.
— Да. Понял. Тогда завтра же пойду и всё разузнаю!
Глядя на Лэнга, который с достойным видом сделал это заявление, я изобразил улыбку.
— Не болтай, а иди и узнавай прямо сейчас.
— Слушаюсь...
Месть тем слаще, чем она быстрее.

Комментарии

Загрузка...