Маленький Бальрог склонил голову набок, его рубиновые глаза моргнули.
─ Я такая же, как мама.
─ И… то есть ты… девочка?
─ Угу! – Маленький Бальрог выпятила грудь, хотя сквозь сплошное пламя было решительно невозможно разглядеть хоть какие-то очертания. ─ Взрослый Магнат, неужели вы не видите?
─ Не вижу.
─ Ну да, я же еще маленькая. Мое пламя еще не выросло, да и тело толком не сформировалось, так что мальчик я или девочка – понять трудно, ─ в голосе маленького Бальрога звучала та особая, детская серьезность, с которой малыши объясняют взрослым, почему у них еще не выпали молочные зубы. ─ Когда я вырасту, мое пламя станет ярче, а тело вытянется!
─ Ты видела свою мать?
─ Видела! Мама такая красивая! Ее пламя бледно-золотое, тело гибкое, а встань она во весь рост – будет на полголовы выше папы. Когда пламя переливается по ее телу, кажется, будто на ней надето светящееся платье!
─ А когда мама выходит из лавового озера, с нее капает огонь, прямо как золотой дождь. Только вот капли эти исчезают, едва коснувшись земли… Как жаль, я так и не смогла подобрать хоть одну на память…
Слушая рассказ маленького Бальрога, Артас живо представил себе высокую демоницу, объятую золотым пламенем, что поднимается из кипящей лавы под дождем из огненных искр.
Зрелище и вправду выдалось бы потрясающим.
─ Ты ведь очень любишь маму, да?
─ Угу! Больше всех на свете!
─ Выходит, твои папа с мамой отправились на поиски новых земель?
─ Угу. Папа сказал, что есть одно место, где лава – золотая, и маме там должно понравиться. Сказал, что отведет ее туда, а потом вернется за мной.
Голос маленького Бальрога неожиданно стих.
─ Но они так и не вернулись.
Артас присел на корточки, сравнявшись ростом с маленьким демоном.
─ Ты похожа на маму?
Маленький Бальрог взглянула на собственное оранжево-красное пламя, вспомнило ослепительный золотой свет матери, и ее огонь на миг потускнел.
─ Нет. У меня цвет пламени не тот. Но папа говорил, что когда я стану взрослым, мое пламя обязательно станет золотым! И тогда я буду такой же красивой, как мама!
─ Это папа тебе сказал?
─ Угу! Папа говорил, что у нашего рода в зрелом возрасте пламя всегда становится золотым. Это в крови, от этого никуда не денешься, ─ в голосе маленького Бальрога прорезалась детская гордость. ─ Так что пусть сейчас я не красавица, но потом – обязательно стану!
Уголки губ Артаса едва заметно дрогнули в улыбке.
─ Ты и сейчас красивая.
─ Правда?!
─ Угу. Оранжево-красный тоже очень неплох.
Пламя маленького Бальрога резко взметнулось вверх. Она дважды крутанулась на месте, после чего вытащила из плетеной корзинки похожий на сердце кусок пемзы и сунула его Артасу в руку.
─ Это вам! Спасибо, что сказали, будто я красивая.
─ Побудь пока здесь, пока не подрастешь.
Артас спрятал пемзу за пазуху, а затем повернулся к стоявшей неподалеку Пламенной гончей и произнес: ─ Хорошая собачка, есть у меня к тебе одно маленькое дело.
Пламенная гончая склонила голову набок, из ее гортани вырвалось озадаченное и тихое «тяв-тяв».
─ Мне нужен один зуб Пламенной гончей.
Шея зверя мгновенно напряглась, длинные уши прижались к голове, а хвост зажался между задними лапами – на секунду гончая приняла комичный вид существа, умоляющего о пощаде. Впрочем, она послушно разинула пасть, демонстрируя ровные ряды зубов.
─ Мне нужен не твой зуб. Ты знаешь, где найти других Пламенных гончих?
Пламенная гончая яростно закивала.
─ Веди меня к ним.
…
Лес Сухих Деревьев.
Пламенная гончая мчалась впереди, показывая дорогу.
Кажется, перспектива «выдирать зубы сородичам» не вызывала у нее ни малейшего морального дискомфорта – напротив, она была даже возбуждена, а огонек на кончике ее хвоста покачивался в сумерках леса, словно маленький фонарик.
Артас неторопливо шагал следом.
Минум через десять гончая остановилась перед зарослями кустарника и носом указала вперед.
За кустами расстилалась небольшая поляна, на которой дразняще посапывали три Пламенные гончие. Они были крупнее проводника, их шкуры отливали глубоким темно-красным оттенком, а огоньки на хвостах горели куда ярче.
Звери сбились в кучу и спали, их дыхание было ровным и тяжелым. Вдруг одна из гончих перевернулась на другой бок, заскребла лапами по земле и снова погрузилась в глубокий сон.
Артас без колебаний выбрал именно ее.
Он подошел ближе и присел на корточки.
Ухо спящей гончей шевельнулось, но сама она не проснулась.
Артас мягко зажал ей пасть. Глаза гончей мгновенно распахнулись, и в их зрачках отразилось его улыбающееся лицо.
Раз.
Два.
Тело гончей забилось в мелкой дрожи, из горла вырвался низкий, жалобный скулеж, а хвост окончательно ушел между лап.
Она не сопротивлялась, не пыталась укусить или изрыгнуть пламя.
Она просто дрожала всем телом.
Артас вытащил из-за пояса кинжал, подцепил выступающий клык и легко поддел его.
Зуб выскользнул и упал на ладонь.
Гончая тихонько взвизгнула, ее затрясло еще сильнее, но она по-прежнему не смела шевельнуться.
Артас аккуратно спрятал зуб и поднялся на ноги.
Все три Пламенные гончие жались друг к другу, намертво зажав хвосты, и ни одна не решалась ни встать, ни броситься наутек.
Потому что в их глазах…
Магия, источаемая Артасом, казалась пугающе безбрежной.
…
Грейстоун, Гильдия авантюристов.
Когда они вернулись в Грейстоун, уже совсем стемнело.
Артас толкнул тяжелые двери Гильдии авантюристов.
Народ в зале поредел по сравнению с утренним часом, но у доски объявлений по-прежнему толпилась компания горячих голов.
Рейн сидел за угловым столом и усердно грыз бутерброд; рядом, попивая горячий чай, устроилась Орис.
─ Дик!! ─ заметив Артаса, Рейн едва не выронил еду изо рта. ─ Ты вернулся! Мы уж думали, тебя сожрали монстры, и собирались идти на поиски сразу после ужина…
─ Не переживай, со мной всё в порядке, ─ Артас извлек из поясной сумки пятнадцатисантиметровый клык Пламенной гончей.
─ Ты и вправду его добыл?! ─ Рейн подскочил ближе, вытаращив глаза на клык и продолжая жевать на ходу. ─ Это и есть зуб Пламенной гончей? Выглядит просто крупновато, от собачьего не особо отличается…
─ А ты попробуй выдери его сам, ─ Орис пригубила чай и холодно бросила: ─ Что-то мне подсказывает, у тебя бы и с обычной собакой ничего не вышло.
Рейн втянул голову в плечи и нашелся что ответить.
Артас положил клык на стойку. Приемщик бросил на него взгляд и тут же исчез в подсобке, чтобы позвать экзаменатора.
Вскоре оттуда вышел седовласый старик.
Он взял зуб, покрутил его в пальцах, обнюхал со всех сторон и кивнул: ─ Подлинный зуб Пламенного пса. С момента извлечения прошло меньше часа.
─ Угу.
─ Ты ее не убил?
─ Только вырвал зуб.
Старик достал из-за пазухи кусок пергамента, поставил штамп рядом с отметкой о «третьем испытании», а затем выудил из ящика стола другой значок – из черного железа – и подвинул его Артасу.
─ Высшее Черное Железо официально присвоено.
Артас взял значок в руку. Тот оказался чуть крупнее обычного черного железного жетона: на лицевой стороне красовался всё тот же грифон, но на обороте серебрились два тисненых иероглифа: «Высшее».
Он пристегнул значок к поясу, разместив его вплотную к утреннему, обычному жетону.
Два значка.
Тускло блеснули в свете свечей.
Вокруг раздались редкие одобрительные возгласы.
Артас наконец-то стал полноправным человеческим авантюристом, причем его истинная личность не была раскрыта. Это придавало ему уверенности в том, что он сможет исправить вековые сожаления…
Начнем с низов, карабкаясь наверх без лишнего шума!

Комментарии

Загрузка...