Лавовый бассейн озарял пещеру зловещим оранжевым светом, волны жара накатывали одна за другой. Артас шел по усыпанной щебнем дорожке к центральному уступу, и его сапоги издавали глухой стук при каждом шаге по раскаленным плитам.
Из-за особенностей освещения он мог судить о фигуре бальрога лишь по тени, но мана не умела лгать.
Средне-высший ранг.
Добравшись до края лавового озера и не доходя до центрального камня, Артас остановился и уставился на неподвижную массивную спину.
─ Эй, Бальрог? – позвал он.
Фигура не шелохнулась.
─ Я – Артас Дик Иллидан, повелитель Темного Хемкаса. На третьем этаже как раз пустует место босса, не хочешь попытать счастья?
Бальрог по-прежнему хранил молчание.
Слегка нахмурившись, Артас смерил взглядом силуэт сверху донизу, а затем обратно снизу вверх, и внезапно заметил странность.
Пропорции тени казались искаженными: если бы хозяин действительно обладал столь внушительными габаритами, его бы не скрывал камень.
Обойдя лавовое озеро с другой стороны, Артас сменил угол обзора – и тень тут же изменилась. Огромный силуэт в ту же секунду уменьшился ровно вдвое.
Тишина.
На камне восседал вовсе не гигантский бальрог, а… нечто, больше всего напоминающее человеческого ребенка лет десяти.
Маленький Бальрог.
Он сидел, скрестив ноги и уперевшись руками в колени, изо всех сил выпрямив спину, чтобы казаться крупнее и внушительнее.
─ С-сколько тебе лет? – не удержался от вопроса Артас.
Услышав это, фигурка маленького бальрога напряглась.
Его пламя затрепетало, а на размытом лице проступило выражение, в котором угадывалось «меня раскусили» – паника, неловкость и жгучее желание провалиться сквозь землю.
Бальроги – классические монстры стихии огня с невероятным потенциалом развития, но при этом они невероятно трепетно относятся к семейным узам. Обычно они живут целыми кланами на одной территории, ярким примером чему служат «Огненные Недра», вотчина легендарного Рагнароса.
По этой причине в Центре трудоустройства монстров бальроги практически не искали работу, и Артас никак не ожидал встретить юного сородича в диких землях.
─ Семнадцать… ─ голос маленького бальрога оказался куда более тонким и детским, чем представлял Артас, словно у мальчика перед самой ломкой голоса.
─ Мне семнадцать! Я тебе не малыш!
Семнадцать?!
Для людей в семнадцать лет – уже взрослый человек, но для бальрога это был возраст детсадовца.
Артас тяжело вздохнул. Он пробирался сквозь дышащие жаром туннели, вел интеллектуальные беседы с тенями у лавового озера, а в итоге набрел на недоросля.
─ Ты здесь один живешь?
─ А тебе какое дело? – огонь на теле маленького бальрога замерцал, сменив оранжевый оттенок на темно-красный. ─ Бальроги от природы одиночки!
─ Никакие они не одиночки, бальроги – семейные существа, ─ спокойно разоблачил его ложь Артас. ─ А живешь ты здесь один потому, что у тебя больше не осталось родных, верно?
Маленький бальрог замолк. Его огненные кулаки сжались на коленях, свет в глазах-самоцветах потускнел, напоминая догорающие угольки.
─ … Не твое дело, ─ голос его упал, выдав едва заметную дрожь. ─ Кто ты такой? Зачем пришел ко мне?
─ Я же сказал: я повелитель Темного Хемкаса, и сейчас на третьем этаже пустует место босса.
─ Врешь, ─ маленький бальрог поднял голову, вперив в Артаса пылающие глаза. ─ В Темном Хемкасе правит Бог Древнейших Драконов, а не человек.
─ Думаешь, я не слышал? Один из пяти легендарных владык, хозяин Темного Хемкаса, наследник Черного Пламенного Дракона – это дракон, а не какой-то смертный!
Артас слегка приподнял бровь.
А этот малец оказался на редкость осведомлен.
─ Откуда ты всё это знаешь?
─ Я живу здесь уже семнадцать лет. Пусть Мертвый Лес пустует, но время от времени здесь проходят авантюристы. Они болтают, сплетничают, хвастаются своими подвигами, ─ в голосе маленького бальрога прорезались серьезные нотки. ─ Настоящий Владыка не стал бы лично тащиться в такую глушь ради вербовки. Зачем ты меня обманываешь?
Артас не стал отвечать. Он молча сбросил верхнюю одежду и отошел к более открытому участку у кромки лавового озера.
Воздух в пещере мгновенно застыл.
Лава перестала бурлить, капли магмы замерли на лету прямо под сталактитами, жар перестал струиться, огонь погас – казалось, невидимая гигантская рука придавила пещеру к земле, остановив даже само время.
Глаза Артаса утратили карий оттенок, превратившись в звериные зрачки: на янтарном фоне засияла золотая вертикаль, а кожу покрыла мелкая россыпь черной чешуи.
Из висков прорезались два изогнутых рога; кости затрещали, мускулатура перестроилась, спина горбилась, пока в прорезях на лопатках не затрещали могучие крылья, распахнувшиеся во всю ширь.
Бог Древнейших Драконов.
Самая вершина пищевой цепи континента Яшу.
Первобытный ужас, вписанный в генетический код любого монстра.
Артас не стал принимать истинный облик целиком – пещера просто не выдержала бы его гигантского драконьего тела; он высвободил едва ли тысячную долю истинной силы, но даже этой капли драконьей ауры хватило, чтобы пронять монстров в радиусе десятков ли.
Птицы испуганными стартами взмывали над Мертвым Лесом, звери бросились врассыпную, смолкли даже назойливые насекомые.
В пещере тело маленького бальрога перестало его слушаться: огонь забился в истерике, сменив оранжевый цвет на мертвенно-бледный, грозя погаснуть в любую секунду.
Его драгоценные глаза-самоцветы широко распахнулись, отражая жуткий получеловеческий-полудраконий силуэт, а в груди застрял немой крик.
Страх, заложенный на уровне ДНК.
Не трусость и не слабость – инстинктивная реакция любого монстра перед лицом Бога Древнейших Драконов.
Бежать.
Единственный сигнал, который подавало тело.
Артас приглушил ауру, позволяя крошечному созданию вновь обрести способность соображать. Его мышцы сократились, чешуя исчезла, крылья втянулись обратно, а глаза вновь стали карими.
Спустя несколько секунд он снова принял человеческий облик.
─ Теперь веришь?
Лавовое озеро вновь забурлило, жар заструился по пещере, возвращая привычный порядок вещей.
Пламя маленького бальрога задрожало, и лишь спустя долгие секунды из него выдавилось: ─ … Верю.
─ Тогда спрошу еще раз, ─ Артас присел на корточки, заглядывая существу в глаза на равных. ─ Третий этаж Темного Хемкаса пустует, не хочешь стать его боссом?
─ З-зачем ты пришел за мной? – голос малыша был едва слышен, тонувя в грохоте кипящей лавы. ─ Почему не нанял кого посильнее?
Артас на мгновение задумался и бросил невзначай: ─ Да так. Пламенная гончая, что у тебя в услужении, забавно выглядит, когда принимает холодные ванны.
─ Чего?!
Маленький бальрог покосился на стража, сидевшего у арки.
─ Я… могу взять с собой питомца?
─ Можно.
─ А платить будут?
─ Разумеется, полный соцпакет, оклад на третьем этаже – пятьсот кристаллов маны ежемесячно.
─ Кормить будут?
─ Полный пансион, собирайся.
Артас развернулся и направился к выходу из пещеры.
Маленький бальрог выволок из-за камня крошечную плетеную из лиан корзинку, в которой лежали пара светящихся камешков и перышко неизвестной птицы, повесил её на локоть и побежал догонять нового хозяина; пламенная гончая семенила рядом, радостно виляя хвостом, словно пропеллер.
─ Скажите… господин Владыка, а лавовое озеро на третьем этаже больше этого?
─ В пять раз.
─ А я могу перестроить комнату босса под себя?
─ Разрешаю.
─ А можно дать комнате босса свое название?
─ … Как знаешь.
─ Тогда я назову ее «Парк огненных развлечений»!

Комментарии

Загрузка...