Стоило прозвучать этим словам, как притаившаяся на куче сухих листьев пламенная гончая резко поднялась на лапы, стряхнула с шкуры налипший мусор, а язычок пламени на кончике её хвоста отчаянно взметнулся вверх.
Вовсе не собираясь нападать, она просто злилась.
Зверь склонил голову, исподлобья уставившись на Рейна, и издал недовольное утробное ворчание, в котором так и читалось: «Ты на кого это пасть разинул?»
От такого взгляда Рейн невольно отступил на шаг назад: ─ Ой… она, кажется, на меня смотрит…
─ Поделом, ─ холодно заметила Орис. ─ Не стоило оскорблять её. Глядишь, и шкуру бы не спалил.
─ Она что, понимает человеческую речь?!
─ Кто её знает.
Артас не сводил глаз с этой самой пламенной гончей. С самого начала происходящее казалось ему странным: огненный монстр, принимающий прохладные ванны, удирающий при виде людей, взбирающийся на деревья и выслеживающий добычу сверху, – всё это совершенно не вязалось с поведением обычного чудища.
К тому же, почему пламя на её хвосте так странно мерцало?
Прирученная…
Артас опустился на корточки, заглянул зверю в глаза и тихо затянул низким, раскатистым голосом:
─ Гур-р-ру… у-у-вау… кхм.
─ Вау-вау, ху-вау-вау-вау! – последовал незамедлительный ответ.
Рейн ошеломленно перевел взгляд на Артаса.
Орис тоже выглядела озадаченной.
Звуки, издаваемые ими, не имели ничего общего ни с всеобщим языком, ни с наречием эльфов, ни с любым другим известным им языком. Это был чистейший собачий лай.
Артас лаял. И делал это с поразительной точностью: низкие ноты звучали угрожающе, как рычание крупного пса, высокие – игриво, словно скулеж щенка, а в промежуточном «у-у-вау» угадывался даже тонкий шелест воздуха, словно мастер тренировался годами.
Уши пламенной гончей торчком встали вверх. Наклонив голову, она вперила взгляд в Артаса и коротко тявкнула в ответ:
─ Жик.
Артас «сказал» в ответ еще пару фраз.
Гончая закружилась на месте, пламя на её хвосте заплясало с новой силой, после чего она двинулась вглубь чащи. Пройдя пару шагов, зверь оглянулся на Артаса.
Взгляд говорил сам за себя: «Чего стоишь, погнали».
Артас поднялся, отряхнул прилипшую к коленям грязь и обернулся к Рейну с Орис.
Он понятия не имел, что ждет их впереди, поэтому хотел отправить спутников назад, но стоило ему поднять голову, как он замер…
Рот Рейна открылся настолько широко, что туда легко поместился бы кулак, глаза вылезли из орбит, а сам он застыл соляным столбом; выражение лица Орис тоже не предвещало ничего хорошего – её брови взметнулись вверх с редким удивлением, а пальцы машинально теребили тетиву лука. Она явно пыталась мыслить рационально, но происходящее выходило за рамки любого понимания.
─ Дальше я пойду один, ─ бросил Артас, не став вдаваться в подробности. ─ Возвращайтесь в город.
Рейн то закрывал, то открывал рот – и так три раза подряд, пока из него наконец не вырвалось: ─ Ты только что… с ней разговаривал? Общался с монстром?!
─ Угу.
─ На… собачьем?!
─ На собачьем языке.
─ Собачьем языке?! – голос Рейна взлетел на октаву выше. – В этом мире существует собачий язык?!
─ А то.
─ И где ты только выучил его?!
─ Сам научился.
─ Зачем, во имя всего светлого, тебе понадобилось учить собачий лай?!
─ Хобби.
─ Т-ты… ─ Рейн открыл рот, но в ту же секунду понял, что любые слова здесь бессильны.
Слова «хобби» и «учить собачий лай», поставленные в один ряд, напрочь закоротили его мыслительные процессы.
И хотя только что увиденное выглядело верхом безумия, это лишь подогрело интерес Орис и Рейна к личности таинственного спутника.
Помимо впечатляющей силы, в нем явно таилось еще немало…
Орис пару секунд молча смотрела в лицо Артасу, после чего кивнула: ─ Ладно, мы возвращаемся. Когда ты вернешься? И нужно ли нам…
─ До закатного часа управлюсь.
─ А если не вернешься, где тебя искать?
─ Искать не придется, я непременно вернусь.
Орис на мгновение замолкла, словно оценивая степень правдивости его слов, наконец ослабила пальцы, зажавшие тетиву, и, развернувшись, хлопнула Рейна по плечу: ─ Пошли.
─ А? Уже? Но он же…
─ Пусть идет.
─ Но там же опасно!
─ А ты что сделаешь? Залаешь на них?
─ Да я ведь… весь этот…
Запнувшись на полуслове, Рейн хотел было заявить, что он боец хоть куда и может послужить живым щитом, но, бросив взгляд на примостившуюся неподалеку пламенную гончаю, сменил гнев на милость: ─ … Ладно, будь осторожнее.
─ Угу.
Рейн, то и дело оглядываясь, поплелся вслед за Орис. Пройдя с десяток шагов, он снова остановился и во всю мочь заорал: ─ Дик!
Артас недоверчиво обернулся.
─ Смотри мне! Если до темноты не вернешься, мы что-нибудь придумаем и вытащим тебя!!!
Уголки губ Артаса едва заметно дрогнули в подобии улыбки. Ничего не отвечая, он молча зашагал вслед за пламенной гончаей.
Спустя какое-то время.
Человек и пес приблизились к зевку пещеры.
Гончая шла впереди, её поступь стала куда легче и свободнее. Проход уходил круто вниз; стены его были иссечены прожилками светящихся оранжево-красных минералов, отчего всё подземное пространство напоминало внутренности исполинского чудовища. Воздух здесь с каждым шагом становился всё горячее – каждый вдох обжигал горло, словно глоток крутого кипятка.
Артас методично отсчитывал шаги.
Пройдя около двух сотен шагов, туннель стал заметно шире, своды поднялись выше, а впереди заплясало мягкое оранжево-красное сияние – и это был уже не свет руды, а настоящее пламя.
Плотные волны маны…
Впереди скрывался монстр куда мощнее.
Внутри Артаса шевельнулось предвкушение: он никак не ожидал, что удастся так легко обнаружить дикого зверя со стихией огня.
Дальше предстояли «смотрины» и вербовка…
Добравшись до поворота, пламенная гончая остановилась, оглянулась на Артаса и, пригнувшись, почти на цыпочках ступила вперед.
Артас тоже ступал бесшумно, медленно продвигаясь вперед и одновременно прислушиваясь к волнам бродячей маны.
Не слабо так…
Как минимум, средне-высший ранг монстра.
У самого излома туннеля красовалась природная арка, обвитая по сторонам багровыми лианами; листья их источали мягкое свечение, словно по жилам растений струилась раскаленная лава.
Гончая уселась у самого входа, внутрь не соваться не стала, лишь задрала морду на Артаса и тихонько заскулила.
Артас понял: дальше ему придется идти в одиночку.
За аркой скрывалась гигантская подземная пещера, куда просторнее, чем он предполагал. С её сводов свисали сталактиты, с острых кончиков которых капала жидкая лава, образуя на полу причудливые огненные ручейки.
Все эти потоки сходились в один большой лавовый бассейн посреди пещеры. Поверхность его бурлила, испуская оранжево-красное свечение, словно бьющееся гигантское сердце.
Посреди лавового озера возвышался каменный уступ, напоминающий трон, а на дальней стене отражался громадный силуэт.
Это была высокая человекоподобная фигура, превосходящая человеческий рост раза в три, с плечами шириной с городскую стену.
Тело её состояло из текучего пламени, не имело четких очертаний, постоянно пылало и перерождалось, порой являя смутные черты лица, которые тут же таяли вновь.
Бальрог?!
Увидев это, Артас довольно улыбнулся.
Босс третьего этажа найден.
Размеры бальрога оказались даже внушительнее, чем он предполагал: его тень заслоняла добрую половину скалы, а пылающее тело, кипящая лава и давящая атмосфера пещеры делали его безупречным кандидатом на роль этажного босса!!!

Комментарии

Загрузка...