Троица двинулась на восток по главной улице Грейстоуна.
Артас шел впереди.
Рейн семенил рядом, не замолкая ни на секунду: ─ Я как-то раз тайком пробирался в Мертволесье – местечко жуткое, кругом сухие деревья, под ногами сплошные ямы, оступишься – ногу сломаешь в два счета.
─ Пламенные гончие быстрые, умеют плеваться огнем, хоть огоньки и мелкие, но опаляет знатно…
─ Ты вообще когда вживую гончую видел? ─ не выдержала Орис. ─ В книжках картинки разглядывал?
─ Я… я видел разок! Издалека глянул, а потом совершил тактическое отступление!
─ Тактическое отступление?
─ Эта хрень – монстр среднего ранга! Если я, бронзовый авантюрист, не побегу, мне что, умирать? ─ Рейн с напускной важностью хлопнул Артаса по плечу. ─ Но сегодня все иначе! Раз с нами Дик, мы точно справились бы!
─ Хоть капля гордости у тебя осталась?..
─ Это называется «умение оценивать обстановку»!
Артас не поддержал пикировку.
Он думал о другом.
Пламенная гончая, монстр среднего ранга, стихия огня…
Третьему этажу подземного лагеря сейчас как раз требовался босс: лавовый птерозавр уволился, а достойной замену пока не нашли. Подойдет любой монстр огненной стихи, пусть и не особо сильный, но способный держать марку и обладать хоть каким-то пафосом.
Сама по себе гончая на роль босса, конечно, не тянула, но если в Мертволесье водилась целая стая огненных тварей…
Может, удастся выбрать кого получше?
…
Миновав восточные ворота, дома вокруг сменились полями, а те, в свою очередь, уступили место пустошам.
Спустя примерно полчаса ходьбы вдали показался пепельно-серый лесной массив: высохшие стволы теснились друг к другу, напоминая надгробия, а их искривленные ветви тянулись к небу, издали походя на мириады сухих костлявых рук.
─ Это и есть Мертволесье.
Рейн ткнул пальцем в серый силуэт.
Артас прищурился: он действительно ощущал от того леса присутствие монстров.
─ Пошли.
Троица прибавила шагу, направляясь к опушке.
У края Мертволесье казалось еще более унылым, чем издали.
Под ногами не валялось даже опавшей листвы – лишь сплошной ковер из обломанных сучьев, хрустящих при каждом шаге. Стволы заросли серым мхом, некоторые деревья уже рухнули, перегораживая путь, а их древесина утопала в неизвестных грибах и лианах.
В воздухе витал слабый запах гари.
Артас присел на корточках и растер меж пальцами землю: в почве попадались мелкие угольки, подтверждавшие следы недавнего пожара.
─ Присутствуют следы обитания монстров огненной стихии.
Пробираясь по лесной тропке еще минут пятнадцать, они заметили, как запах гари слабеет, сменяясь влажным гнилостным смрадом сырой земли.
Рейн принюхался и озадаченно протянул: ─ Странно, почему воздух в лесу становится все сырее?
Артас тоже почуял неладное, раздвинул сухие кусты впереди, и открывшееся зрелище заставило его на мгновение замереть.
Посреди чащи обнаружилось чистое озеро.
Вода в нем была прозрачной до дна, на глади покачивались листья, а берега окаймляло кольцо ярко-зеленых папоротников, резко контрастировавших с унылой серостью Мертволесья.
А в самом центре водоема находилось…
Артас прищурился.
Совершенно мокрое собакоподобное чудище нежилось в воде, выставив наружу лишь голову и передние лапы, устроившиеся на прибрежном валуне. Темно-красная шерсть намокла и казалась еще темнее, напоминая уголь, попавший под ливень.
Оно принимало ванну.
Пламенная гончая предавалась водным процедурам.
Рейн подошел ближе и застыл как вкопанный.
─ Это… это какого черта пламенная гончая?!
Тварь повернула голову, и ее янтарные глаза встретились с взглядом троих незваных гостей.
Секунда.
Две.
Глаза гончей расширились от ужаса, а из пасти вырвался звук, напоминающий писк резиновой игрушки, на которую наступили.
─ Ик. ─
В следующее мгновение.
Она выпрыгнула из воды, несколько раз шлепнув лапами по глади, взметнула тучу брызг, кубарем выкарабкалась на берег и сиганула в ближайшие кусты.
Хруст веток удалялся с бешеной скоростью и вскоре стих в глубине чащи, оставив после себя лишь круги на воде и мокрый след лапы на камне.
Рейн разинул рот и долго не мог закрыть.
─ Она… сбежала?
Орис тоже выглядела озадаченной.
─ Похоже на то.
─ Пламенная гончая убегает при виде людей?
─ В книжках писали, что они нападают первыми.
─ Тогда эта…
─ Наверное, просто трусливая? ─
Артас подошел к кромке воды, глядя на влажный след и взмученную муть у берега.
Он глубоко вздохнул.
Сбежала.
Пламенная гончая, монстр, что бежит от людей?
─ Что теперь делать? Преследовать? ─ Рейн почесал затылок. ─ Да и точно ли это была пламенная гончая? ─
Артас и сам не был уверен до конца, ведь по его сведениям пламенные гончие и вправду относились к огненной стихии, славясь пламенем на хвосте – чем ярче огонь, тем сильнее зверь.
Но…
К чему ей было купаться в озере?
Разве огненные монстры не боятся воды?
Он присел на корточках и опустил палец в воду.
Холодная.
Неужто эта гончая плескалась в ледяной воде?
Артас поднялся, отряхивая капли с пальцев.
В голове роилось два предположения: либо эта гончая больна на голову, либо она вообще не гончая.
Столь комичный контраст пробудил в нем подлинный интерес.
Артас раздвинул кусты и бросился вдогонку за убежавшим зверем.
─ Кажется, она побежала в ту сторону, ─ Орис указала на прерывистую цепочку мокрых следов.
Гончая только что выбралась из водоема, и отпечатки на сырой почве были отчетливыми, не успев высохнуть.
Троица какое-то время преследовала зверя по следам.
Отпечатки становились все бледнее: из четких они превратились в размытые, а вскоре мокрые пятна стали попадаться лишь изредка.
Запыхавшийся Рейн прохрипел: ─ Я больше не могу… не успеем… эта тварь несется как ошпаренная… да и почему лес здесь становится все гуще? ─
Артас остановился и огляделся.
Стволы деревьев росли едва ли не вплотную друг к другу, переплетенные ветви почти полностью закрывали небо, погружая пространство в сумеречный полумрак, а удушливый запах сырости усилился, полностью вытеснив гарь.
─ М-мы случайно не заблудились? ─ Рейн затравленно озирался по сторонам, лицо его побледнело. ─ Я уже не помню дорогу, по которой мы шли… ─
Орис бросила на него взгляд: ─ Ты же вел дорогу.
─ Вообще-то это ты указывала направление!
─ Я указывала верно, это ты сбился с пути.
─ Ничего подобного!
─ Ошибаешься.
Артас не стал участвовать в их перепалке. Он присел перед последним влажным следом: добежав сюда, та гончая словно растворилась в воздухе.
Ни вперед, ни налево, ни направо.
Будто испарилась.
Нет!
Артас задрал голову, устремив взгляд на сплетение ветвей над макушкой: на толстом суку в трех метрах над землей примостилась темно-красная собакоподобная тварь. Она вцепилась передними лапами в древесину, подогнув хвост между задними ногами, а круглые янтарные глазища в упор и без единого моргания смотрели на троицу снизу.
Поза напоминала загнанную на дерево кошку.
Рейн проследил за взглядом Артаса, и увиденное озадачило его еще сильнее.
─ Она… она что, на дереве? ─
Судя по всему, испугавшись голоса Рейна, гончая сорвалась, лапы соскользнули, и зверь рухнул вниз.
─ Плюх. ─
Шлепнувшись на сучья, она отскочила, а затем впопыхах вскочила на лапы и отряхнулась от щепок.
Убегать гончая больше не пыталась.
Она просто стояла на месте, глядя на Артаса. Огонек на кончике ее хвоста едва мерцал, напоминая догорающую свечу.
Артас встретился взглядом с монстром.
─ Ты точно пламенная гончая? ─
Гончая моргнула, сложила передние лапы и чинно уселась на подстилке из сухих листьев, снизу вверх глядя на Артаса, слегка приоткрыв пасть и высунув набок язык.
Словно домашняя собака, ожидающая похвалы.
Рейн умолк.
Орис умолкла.
Артас тоже хранил молчание.
Мертволесье замерло на добрые три секунды.
─ … Эта тварь точно не пламенная гончая. ─

Комментарии

Загрузка...