— Я очень хотел передать вам эти слова. От имени всего человечества этого мира, которому вы помогали до сих пор и будете помогать в будущем, я выражаю вам свою благодарность. Разумеется, я сам тоже вхожу в их число. Предмет, который я вам отправил, — это скромный ответный дар в знак признательности. Надеюсь, в будущем он вам пригодится.
На этих словах мы с Папой Римским расстались. Я отклонил предложение священника Вельтера проводить меня до общежития.
Кто кого еще будет охранять? Этот хилый господин, кажется, сломается от одного легкого толчка.
Я покинул больницу. Немного постояв у главных ворот, я двинулся в путь. Мой маршрут пролегал от рабочего кабинета к общежитию.
Мне было любопытно, что же за предмет прислал Папа. Если учесть его статус, ожидания росли сами собой. Как он и сказал, если это вещь, которая может пригодиться в будущем, то она явно не будет заурядной. Я предположил, что это своего рода награда.
«Неожиданно, но приятно получить вознаграждение».
Впрочем, прямо сейчас накопившаяся усталость подавляла любопытство.
«Если у награды нет ног, она никуда не убежит».
Конечно, была и другая причина. От пристроенной больницы до кабинета можно было быстро дойти коротким путем. А вот до общежития пришлось бы пересекать половину территории академии.
Если вдруг попадется кто-то подозрительный, нужно будет сразу схватить его и допросить, да и заодно осмотреть, какова атмосфера в академии. Именно поэтому, несмотря на сильную усталость, я решил сделать крюк.
Я плотно запахнул верхнюю одежду, натянул шляпу поглубже и неспешно зашагал по территории. Холодный зимний ветер ударил в затылок. По спине пробежал холодок.
— Все-таки завтра канун зимних каникул. Раз уж стало так холодно.
Я застегнул пальто до самого верха. Прищурившись, я внимательно оглядел окрестности.
Погода была морозной, так что, даже закутавшись в несколько слоев, я не выделялся. Если бы я был одет легко, то, наоборот, привлекал бы лишнее внимание.
В таком виде я напоминал информатора из подворотни, который прогуливается по освещенной улице и следит за всем вокруг. Иными словами, атмосфера была в стиле нуар. Ну, или мне так казалось.
— Если бы не Небесный Меч… то…
Именно в этот момент послышались всхлипывания. Я лишь слегка скосил взгляд в ту сторону.
На скамейке сидели две курсантки. Одна из них, охваченная ужасом, дрожала, а вторая гладила ее по плечу, пытаясь успокоить.
Она шептала подруге, словно на исповеди:
— … Даже представить страшно, что бы случилось. И не только в этот раз, но и… во время Хоакинской трагедии. Я в неоплатном долгу перед ним… дважды обязана ему своей жизнью.
Ситуации, когда люди хвалят кого-то за спиной, встречаются крайне редко. Обычно все только и делают, что поливают грязью. Работая в суши-баре, я насмотрелся на такое сполна. Независимо от причин, полно тех, кто так тайно укрепляет свою дружбу.
— Мне стыдно за то, что еще в начале этого года я сама злословила о нем за спиной. Но теперь уже не могу подойти и извиниться… Да и он человек занятой, вряд ли стал бы тратить время на такую, как я.
И наоборот, сказанное за спиной чаще всего оказывается правдой. Велика вероятность, что это искренние и сокровенные мысли.
— Буду жить, храня благодарность в сердце, хотя бы в качестве искупления. Пусть уже поздно, но я хотя бы могу поддерживать его издалека.
Не зря говорят: у стен есть уши, а у ночи — глаза.
Мое пальто тоже было мышиного цвета, будто специально создано для таких ситуаций.
Чувствовать себя мышью — не такое уж плохое ощущение.
Я не стал сдерживать улыбку и продолжил свой путь. Похоже, прогулка затянется дольше, чем планировалось.
***
На следующий день церемония начала зимних каникул прошла в упрощенном формате: ответственные инструкторы просто оповестили каждый класс. Поскольку трагедия произошла всего два дня назад, нужно было рассредоточить людей.
Курсанты без лишних слов подчинились решению академии. Завершив скромную церемонию, они поспешно покинули Академию Хоакин.
Инцидент был исчерпан, но последствия еще предстояло устранить. Освободить общежитие было необходимо для безопасности курсантов и проведения завершающих работ.
Сразу после окончания церемонии я отправился к Вюланту. Меня продолжало беспокоить, что рукоять Мурасамэ слегка люфтит.
Вюлант ворчал, но в итоге принял заказ.
— Собираюсь в зимний отпуск, а ты подкидываешь мне работу?
Мне стало не по себе, но ничего не поделаешь. Если не сейчас, то Мурасамэ пришлось бы оставить без присмотра на целых два месяца…
Разве найдется родитель, который сможет спокойно смотреть на страдания своего ребенка? Как родитель и как фехтовальщик, я не мог этого допустить.
— Зато я щедро заплачу за работу.
— Ой, господин Небесный Меч. Разве у меня есть выбор? Конечно, этот мастер сделает так, что клинок будет сверкать как новенький.
— …
Я вернулся в кабинет. К концу рабочего дня солнце уже начало клониться к закату.
Я смотрел в окно, как курсанты покидают территорию. Вскоре академия опустела, и только тогда я выдохнул с облегчением.
— Фух… вот и этот год подошел к концу.
Стоило мне рухнуть в кресло, как Шайль наполнила чайник. Аромат ромашки мягко разлился по кабинету.
— Вы отлично потрудились, господин Небесный Меч.
Рядом с ней Карон посмотрел на меня с теплотой. Я слегка улыбнулся и сделал глоток чая. Почувствовал, как напряжение, сковывавшее тело и разум, наконец отступает.
Карон и Шайль договорились остаться в Академии, чтобы помогать мне. Замок Сигурд, по их словам, может пока постоять пустым. В конце концов, на время каникул Абель собиралась остаться рядом с Мастером Меча, который проходит курс лечения в Швейцарии.
Я принял это предложение. Не было причин отказываться от их желания остаться. Хотя Ассоциация героев уже разместила здесь свои силы, а Орден святых рыцарей присоединился к охране, рабочих рук всегда не хватало.
Взамен я поставил условие: поскольку у них есть свои основные обязанности, они могут уйти в любой момент, если возникнет необходимость.
Карон и Шайль поблагодарили меня за проявленное внимание, и обе стороны остались довольны принятым решением.
«Надо же, вышло так, что и летние, и зимние каникулы я проведу в компании этих двоих».
Дворецкий и горничная. Жизнь аристократа, о которой я никогда не помышлял, казалась мне несколько непривычной. Поэтому я решил относиться к ним не как к наемным работникам, а как к постоянному боевому отряду.
— Как вам чай?
— У него приятный аромат ромашки.
Что ж, это моя точка зрения, а у них она может быть иной. Будет лучше для всех, если мы будем вести себя естественно.
Я сделал еще один глоток и поставил чашку на стол. Затем мой взгляд скользнул к краю рабочего стола.
Там стояла небольшая шкатулка размером с ладонь с открытой крышкой. Внутри, на багровом шелке, лежал продолговатый кусок железа. Это был ржавый костыль или гвоздь, покрытый толстым слоем окислов.
«Зачем Папа Римский передал мне это?»
Проблема в том, что я понятия не имел, как этим пользоваться. Подумать только, я даже не спросил его. Вчера всё было слишком сумбурно.
«Инструкции, конечно же, не прилагается…?»
Просто так касаться этого предмета тоже не хотелось. А вдруг перед глазами всплывет надпись: «Пробуждено [Благословение Бога Меча]»?
Мой навык настолько лишен гибкости, что готов признать мечом всё что угодно.
Кстати говоря, если уж на то пошло, мой нож для сашими — это вообще не меч.
Сашими — это кухонный нож. Если бы это был хотя бы клинок, я бы еще понял. Но между мечом и ножом для сашими — огромная пропасть.
«Кто знает. Вдруг он решит, что этот гвоздь — тоже кусок железа, и признает его мечом».
Пока я хмурился, разглядывая предмет, Шайль тоже бросила на него взгляд. Внезапно она издала удивленный возглас.
— Это… неужели…
— Вы знаете, что это?
Шайль быстро закивала и пояснила:
— В бытность курсантом я видела иллюстрацию в одной книге. Сначала сомневалась, но теперь… кажется, это оно.
Ах да, Шайль ведь говорила, что прочла множество книг. Даже когда мы исследовали подземелье нежити, именно она расшифровала рунический язык.
От её бурной реакции Карон тоже перевел взгляд на шкатулку. Он склонил голову набок. Видимо, как и я, понятия не имел, что это за гвоздь.
— Посмотрите поближе. Можете даже взять в руки, я не против.
Я предложил первым. Шайль не стала отказываться.
— Благодарю вас, [Мастер Меча].
Шайль с горящим от жажды знаний взглядом принялась изучать гвоздь со всех сторон. Спустя мгновение она бережно положила его на место обеими руками.
Она понизила голос и произнесла:
— Это «Святой гвоздь».
— Святой гвоздь? Но ведь это же реликвия!
Карон был поражен. Он уставился на ржавый костыль — то есть на Святой гвоздь — широко раскрытыми глазами.
— Церковь Внешних Богов — старейшая из существующих религий.
Не обращая внимания на реакцию Карона, Шайль продолжила объяснение:
— Хотя современное летоисчисление берет начало от других верований, именно Церковь Внешних Богов оказала наибольшее влияние на историю человечества. Поэтому из трех существующих реликвий — «Святого Грааля», «Святого меча» и «Святого гвоздя» — Церковь владела именно «Святым гвоздем». Хотя теперь уже не владеет.
Я невозмутимо переспросил:
— Реликвии настолько важны?
— Еще бы!
Карон засуетился. Он был явно взволнован.
— Реликвии тесно связаны с убийством богов. Каждая из них символизирует невероятную божественную силу. Святой Грааль — это…
Святой Грааль — сосуд, вмещающий бога.
Святой меч — оружие, которым владеет бог.
Святой гвоздь — гвоздь, которым пригвождают бога.
Говорят, что два из них, кроме Святого гвоздя, были утеряны в далеком прошлом. Более того, записей о них почти не осталось, поэтому многие даже сомневаются в самом существовании Грааля и Святого меча.
Но единственная сохранившаяся реликвия — это гвоздь, которым пригвождают бога. Святой гвоздь.
«Раз их классифицируют выше, чем артефакты, тут и говорить не о чем».
И всё же, почему Папа Римский доверил мне такую ценность? Вряд ли он дал её мне, чтобы я переплавил её для усиления снаряжения.
— …
… А может, стоит использовать её для усиления? Кто знает.
«Вдруг она превратит предмет ранга [A+] в [SSS]?»
Пока я раздумывал, стоит ли снова идти к Вилланду, Шайль с недовольным видом произнесла:
— Осмелюсь заметить, на всякий случай: реликвии нельзя использовать в качестве материалов для усиления. Ни одно снаряжение не способно выдержать божественную сущность реликвии. Это тот же принцип, по которому нельзя усилить артефакт.
— Понимаю. Но кто вообще додумается использовать реликвию как материал? Не сумасшедший же.
Взгляд.
— …
— …
Пристальный взгляд.
— Я признаю, что на долю секунды мне пришла в голову такая мысль. Я не знал, вот и всё. Незнание — не преступление.
— Вы признаете только это?
— А что еще?
— Ничего… Фух, забудьте. Я чуть было не проявила неуважение.
— Кажется, вы уже его проявили.
— Буду признателен, если вы проявите снисходительность, вспомнив о наших прежних отношениях. Или мне придется дойти до того, чтобы эта горничная начала прислуживать вам по ночам, чтобы вы наконец сменили гнев на милость?
Я молча обменялся взглядом с Шайль и кивнул.
— Хорошо, я прощу это.
— Вы даже не раздумывали, это ранит. Значит, я настолько непривлекательна?
— Я несовершеннолетний.
— Неужели найдется хоть кто-то, кто считает вас несовершеннолетним? Ваш биологический возраст — семнадцать, но внутри вы выглядите как мужчина, которому скоро стукнет сорок.
— …
— К тому же я совершеннолетняя. В самом расцвете сил, середина двадцатых.
— И все равно нет. Я не хочу.
— Это действительно ранит…
— Долго мы будем продолжать этот разговор?
— Прошу прощения, я зашла слишком далеко в шутках с героем из «Семи Звезд».
— Ох, боже мой.
Я снова перевел взгляд на [Священный камень].
По крайней мере, я понял, что это невероятно ценная вещь, раз даже эти двое, привыкшие к самым редким сокровищам в Нибелунге, так на него отреагировали. Однако его предназначение оставалось загадкой.
«Может, сходить к Папе Римскому и спросить? Он говорил, что пробудет в Академии до завтра».
Интуиция подсказывала, что он не ответит прямо, но это все же лучше, чем ломать голову в одиночку. Впрочем, сначала стоит показать, что я хотя бы попытался разобраться самостоятельно.
Я активировал [Благословение безболезненности] и протянул руку к [Священному камню]. В тот же миг вспыхнул ослепительный свет.
Вжух!
Я не сдержал стона. С трудом открыл глаза, которые зажмурил от рефлекторного порыва.
— …!
Пустошь, где земля и небо слились в ослепительно белом цвете. Посреди этого пространства стоял человек, чьи очертания едва угадывались, повернувшись ко мне спиной.
Он медленно обернулся.
— Прошел почти год с тех пор, как я видел тебя во сне.
Приподнятые уголки губ, гладкое лицо, на котором виднелись лишь ровные зубы. Его тело было настолько белым, что казалось частью этого белоснежного мира.
— Ты…
Я уже встречал это трансцендентное присутствие, от которого веяло ощущением, будто весь мир лежит у него под ногами.
— Давно не виделись.
Бог Меча поприветствовал меня.

Комментарии

Загрузка...