Первая попытка Софии обернулась сокрушительным провалом.
У меня не было допуска к экзамену, а потому и права войти в зал, так что я знал о случившемся лишь с её слов; судя по всему, её «растоптали».
И впрямь, когда чуть раньше мы столкнулись в коридоре со старшим сыном Кройца, тот не скрывал злорадной ухмылки, глядя на Софию.
— Белобрысый, я сделала всё, как ты советовал, но ничего не вышло.
— Вот как? Что ж, полагаю, тебе просто недостает таланта.
Элиза демонстративно развернула свою святую обитель, мягко окутывающую комнату.
С каких-то пор мои покои превратились в комнату Элизы, и для меня стало привычным коротать время на диване снаружи, прокрадываясь обратно в постель лишь после того, как она возвращалась в собор.
— Та область, что ты создаешь, кажется, отличается от проявления образа.
— Разумеется, отличается. Святая сила и Сила меча черпаются из разных истоков.
— И ты знала об этом с самого начала?
— Нет. Только что поняла.
Они выглядели так, будто вот-вот вцепятся друг другу в глотки, поэтому я поспешил вмешаться.
— Ну же, успокойтесь. До конца экзамена еще три дня. Возможностей предостаточно. Давайте попробуем еще раз, шаг за шагом.
— ...Хорошо.
Экзамен длится пять дней.
Прошло лишь два. А значит, у Софии еще немало шансов.
— Для начала нужно точно определить, что такое образ.
Образ.
Словарное определение гласит: это чувственный облик или форма, возникающая в сознании.
Проще говоря, это нечто вроде ландшафта, возникающего внутри уникальных барьеров или при расширении территории. Возможно, это слишком узкая трактовка, но именно так ощущалось проявление образа, которое Беатрис продемонстрировала в банкетном зале.
В этом смысле оно отличается от святой обители Элизы. Если Элиза с помощью святой силы воздвигала границу в реальности, то Беатрис создавала совершенно новый мир на самом кончике своего клинка.
Учитывая, что этой техникой могут в совершенстве овладеть лишь Мастера меча, уровень сложности здесь должен быть запредельным по сравнению с созданием святой обители.
— Хорошо. Госпожа София, давайте начнем с процесса воображения. Закройте глаза.
— Да.
— Госпожа Элиза, вы случайно не знаете какую-нибудь магию сна, которая сохраняет сознание ясным? Как бы это сказать... что-то вроде гипноза?
Я спросил на удачу, вдруг подобная удобная магия действительно существует.
— Магия гипноза существует.
— Правда?
— Да... Хотя по разным этическим соображениям обучиться ей обычными путями довольно сложно...
— ...Вы умеете ею пользоваться, госпожа Элиза?
В ответ на мой вопрос Элиза с усмешкой кивнула.
— Разумеется.
— ...Почему?
Странно, что она обучилась гипнозу через сомнительные каналы, когда практической пользы от него почти нет.
Элиза отвела взгляд.
— Ну... Хм... Я подумала... что он может пригодиться... позже.
Голос Элизы затих.
Мне безумно хотелось развить эту тему, но сейчас приоритетом было завершение образа Софии.
— Прошу вас, сделайте это.
— Интересно, позволит ли это дикая собачонка.
— Я готова на всё, о чем попросит Мастер.
София закрыла глаза. Вместо того чтобы мягко прикрыть веки, она зажмурилась, что выглядело довольно мило, но я решил воздержаться от поддразниваний.
Элиза приложила руку ко лбу Софии и применила святую магию. Вскоре послышалось мерное дыхание. Я пару раз помахал рукой перед лицом Софии, проверяя её состояние, и продолжил.
— Представь. Что ты видишь перед собой прямо сейчас, София?
— ...Мастера.
— Нет. Я не прошу тебя представлять реальность. Я хочу, чтобы ты вызвала в памяти сцену, образ, сокрытый в глубине твоего сердца.
— ...
Похоже, нашему кандидату в Мастера меча недоставало воображения.
Наконец, я решил попытаться максимально стимулировать её фантазию.
— Как насчет того, чтобы вспомнить детство?
— Дет...ство.
София сосредоточилась на видениях в полусонном состоянии. Однако, услышав мои слова, Элиза помрачнела.
— Отец, это... эта собачонка... я хочу сказать, детство Софии...
— Я знаю.
Я и вправду знаю.
Вся семья Софии была казнена, и лишь она, будучи младенцем, выжила. Её приютили соседи, и она всегда жила с вечно склоненной головой. То же самое продолжалось и после её вступления в «Эреб». Все тыкали в неё пальцем, называя дочерью предателя. В такой обстановке невозможно было расправить плечи.
Я помню, что София сказала первым делом, когда пришла на исповедь.
— «Есть ли для такой, как я, смысл продолжать жить?»
Учитывая это, детский образ Софии должен быть...
— ...Огненный ад.
Пробормотала София.
— Всё горит. Полыхает. Ярко-красное.
В каком-то смысле Софии повезло, что с таким образом она не стала злодейкой.
— Что София делает в этом пекле?
— ...Скованна.
— Скованна?
— Да. Лежу ниц, чтобы не наглотаться дыма...
Это воспоминание из детства?
Я внимательно всмотрелся в лицо Софии. Она хмурилась, словно от боли.
Как и отражалось на её лице, образ, что София хранила в глубине души, был зловещим. Если она явит его при всех, её могут прозвать обладательницей Демонического меча, а не Мастером.
— Понимаю. Образ Софии — это великое пламя. Но плохо быть поглощенной этим огнем. Неужели ты так и будешь лежать?
— ...Если я встану, то сгорю заживо.
— Ты не умрешь. Ты ведь не погибла тогда, а потому сейчас ты здесь, со мной.
При слове «со мной» София вздрогнула.
Пока Элиза с тревогой наблюдала за Софией, та осторожно разомкнула губы.
— Потушит ли... Мастер этот огонь для меня?
— Нет. Я не могу потушить этот пожар.
Я решительно покачал головой. Лицо Софии дрогнуло. Разочарование было очевидным. Но я не собирался рассказывать ей сказку о спасителе.
— Это пламя принадлежит тебе, София. Другие не могут его потушить, да и не должны.
— Моё?
— Да. Этот огонь — не демоническое пламя, стремящееся испепелить тебя. Напротив, это сила, которую ты должна поглотить, пламя, которое озарит твой образ. Так что не смей прятаться.
Я приложил руку к её лбу, стирая капельки пота.
— Встань. И поглоти это пламя, чтобы проложить собственный путь.
— ...Путь.
— Это и есть твой образ. Не скрываться в страхе перед смертью, а идти вперед, сжигая всё на своем пути.
— ...
София — бойцовая птица.
Одержимая битвами, безумная дуэлянтка.
Я разжег искру в её духе. Нет, она уже пылала. София — это неистовый, всепожирающий огонь. В оригинале София погасила это пламя собственной волей.
Однако нынешняя София несколько отличается от оригинала. Если причина, по которой нынешняя София обожествляет битву, кроется в защитном инстинкте, запрятанном глубоко в её подсознании...
Мне нужно раздуть это пламя как можно сильнее, сделать его частью самой Софии.
— М-м... Отец?
София осторожно открыла глаза — должно быть, магия Элизы развеялась. Её затуманенный взор был странно чувственным.
— ...Госпожа София, давайте сперва уточним условия экзамена. Вы сказали, что внутри экзаменационного зала можно свободно пользоваться чем угодно, верно?
— Да... Сказали, что мы можем использовать мечи или манекены... все там тренируются.
— Идеально. Отныне я дам тебе лишь один совет. Всё, что тебе нужно сделать, — это в точности ему последовать.
В тот миг, когда она услышала мои следующие слова, глаза Софии вспыхнули.
*
Четвертый день экзамена.
Общественный интерес к этому экзамену на звание Мастера меча неуклонно рос.
И не без причины — несмотря на то, что прошло четыре дня, никто еще не сдал его. Раздавались голоса, что сложность может быть слишком высока, но эти опасения утихли после того, как принцесса Сирис объявила, что сама подготовила содержание испытания.
Однако авторитет Сирис не мог сдерживать ропот вечно. Если к исходу пятого дня никто не пройдет испытание, возникнет немало вопросов.
Прежде всего, все рыцари, участвовавшие в экзамене, зашли в тупик.
— ...Что именно мы должны делать?
Старый рыцарь в сердцах вскрикнул от бессилия.
Любой мог извлечь Силу меча с закрытыми глазами. Это было просто. Собрать энергию и выпустить её с кончика клинка. Но что это за проявление образа? Как можно наложить свой собственный мир на реальность с помощью одного лишь меча?
Не была ли это магия или, скорее, сфера богов?
Эту мысль разделяли все.
В этот момент они остро ощутили пропасть между собой и молодой златовласой воительницей, восседавшей в кресле экзаменатора.
— С меня хватит.
Наконец, когда четвертый день подходил к концу.
Один из рыцарей отказался от участия.
— Это кажется невозможным. Уж лучше я нацелюсь на экзамен в следующем году.
Пожалуй, это было рациональное решение.
Вместо того чтобы биться над этой адски трудной задачей, подождать год могло быть эффективнее.
Как раз в тот момент, когда остальные подумывали последовать за ним из зала...
— Тр-рах.
Прежде чем сдавшийся рыцарь успел открыть дверь, с противоположной стороны вошла женщина.
Как и прежде, это была София Аквилова.
«Эта женщина всё еще не сдалась?»
Каспар не верил своим глазам.
После того как в прошлый раз она с треском провалилась и исчезла, она, по-видимому, всё еще оставалась в казармах.
Похоже, она пришла, чтобы снова выставить себя на посмешище. Каспар скрестил руки на груди, готовясь наблюдать за позором Софии.
— Блондиночка.
София решительно зашагала вперед и остановилась перед Беатрис.
Поначалу никто не понял, что значит «блондиночка». Лишь увидев, как нахмурилась Беатрис, они осознали, что это обращение относилось к Беатрис Лоденфельт, величайшей мечнице королевства.
«Сумасшедшая... баба».
Оскорбление, за которое её могли обезглавить прямо сейчас.
Однако Беатрис лишь посуровела, не вступая в перепалку. Она просто взглянула на неё, чинно сложив руки.
— София Аквилова, вы пришли сдавать экзамен?
— Позволь мне уточнить одну вещь. Ты сказала, что мы можем свободно пользоваться чем угодно в этом зале, верно?
— Да. Никаких условий.
Получив подтверждение, София обнажила меч. Клинок цвета чернил зловеще блеснул.
Но то, что София сделала дальше, повергло всех в шок.
Вжик.
София направила острие меча прямо в переносицу Беатрис.
— ...Аквилова, что вы делаете?
— Блондиночка, сразись со мной прямо сейчас. В полную силу.
В экзаменационном зале воцарилась тишина.
Эта сумасшедшая вконец потеряла рассудок. Она направила меч на экзаменатора, которая к тому же была сильнейшей мечницей королевства и рыцарем-хранителем принцессы, требуя поединка. Какое нелепое и возмутительное требование.
— ...
Однако, вопреки всеобщим опасениям, Беатрис поднялась со своего кресла с легкой улыбкой.
— Понимаю. Внутри экзаменационного зала можно свободно пользоваться чем угодно. Раз таковы были изначальные правила, использование меня в качестве... мишени, что ж, не противоречит уставу.
В ответ на слова Софии Беатрис обнажила свой меч. Все затаили дыхание при виде ослепительного сияния, казалось, вобравшего в себя солнечный свет.
Чернильный и белоснежный клинки скрестились.
— Готовься, блондиночка.
Произнесла София, взмахнув Чернильным мечом.
— Я собираюсь испепелить тебя.
***

Комментарии

Загрузка...