Глава 101. Мастер Меча — (3)
Нашим пристанищем стали казармы Королевских рыцарей. Хотя при слове «казармы» я ожидал увидеть нечто суровое и аскетичное, на деле они оказались не менее роскошными, чем номера в приличном отеле.
Впрочем, полагаю, это достойное отношение к выдающимся фехтовальщикам и кандидатам в Мастера Меча. Даже моя комната, в которой я оказался, можно сказать, за компанию, была слишком экстравагантной для простого священника.
Как давно я не лежал на столь мягкой постели?
«Войду бы здесь понравилось».
Пожалуй, стоило взять его с собой, а не оставлять в Офелия-холле.
Пока я наслаждался отдыхом и предавался этим мыслям, в дверь постучали. Открыв её, я увидел Софию.
— Госпожа София, что привело вас сюда в такой час? Разве завтра утром у вас не начинается экзамен?
— Да, но... я просто не понимаю...
Голос Софии звучал так, будто она сама хотела сжаться и исчезнуть.
Я понимал её состояние.
Дело наверняка было в содержании испытания.
«Материализация мысленного образа. Как ни крути, это всё равно что пытаться поймать облако руками».
Я вспомнил объявление, сделанное Беатрис чуть ранее.
— Тема экзамена в этом году — «Материализация мысленного образа».
По банкетному залу пронёсся ропот. Не только мне — всем присутствующим термин «Материализация мысленного образа» казался чем-то неведомым.
— У каждого мечника есть свой меч. И этот меч — его мысленный образ. Если вы сможете воплотить этот образ в физическом пространстве, вас по праву назовут Мастером Меча.
Беатрис продолжила объяснение.
По сути, от них требовалось перенести внутренний мир, который они хранили в себе как воины, в реальность.
— Неужели это вообще возможно?
Осторожно спросил рыцарь средних лет. Даже опытные воины, казалось, были не готовы к подобному испытанию.
— Теоретически это вполне осуществимо. Сама по себе Сила Меча — это тоже извлечение фрагментов вашего мысленного образа через острие клинка.
— Простите мою дерзость, леди Лоденфельт, но способны ли на это вы сами?
Поинтересовался пожилой рыцарь.
Беатрис пожала плечами, обнажила меч и рассекла воздух. В тот же миг банкетный зал погрузился во тьму. Свет не погас — скорее Сила Меча, нет, сам мысленный образ, исходящий от клинка Беатрис, поглотил всё вокруг.
В глубине этой бесконечной тьмы вспыхнул ослепительный солнечный свет.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Беатрис окинула взглядом присутствующих и горько усмехнулась, словно ожидала подобной реакции.
— Я понимаю ваши опасения. В обычных условиях воплотить мысленный образ невозможно. Даже мне не под силу эта техника без предельной концентрации.
Как могли сделать условием квалификационного экзамена навык, который едва поддавался даже величайшему мечу королевства?
Беатрис ответила на этот немой вопрос.
— В подвале казарм находится экзаменационный зал, тщательно подготовленный для этого испытания. Там создана среда с чрезвычайно высокой плотностью маны. В таких условиях проявление Силы Меча или мысленных образов не должно составить труда.
Все присутствующие вздохнули с облегчением.
Не встревив возражений, Беатрис продолжила.
— Срок проведения экзамена — пять дней. Сюда входит время на сон и еду. Вам не обязательно всё время находиться в казармах. Вы вольны выходить на улицу, чтобы сменить обстановку или прогуляться. В течение этих пяти дней я буду находиться в зале. Кандидаты могут прийти на экзамен в любое время. Количество попыток не ограничено. Я просто распределю вас по местам в зависимости от завершённости созданного вами образа.
Экзамен превращался в пятидневный марафон.
Никаких ограничений. Множество попыток. Если нужен перерыв, можно покинуть зал и вернуться позже. Условия казались настолько мягкими, что в это верилось с трудом.
Но именно поэтому я был уверен:
— ...И всё же, как мне это сделать?..
Это испытание будет до жестокости трудным.
В конце концов, разве могли они собрать самых прославленных рыцарей королевства и подготовить для них тест с неограниченным числом попыток, растянутый на пять дней, если бы всё было просто?
Это лишь подтверждало: впереди их ждёт настоящий ад.
— Хм... Действительно, я понимаю ваше замешательство, госпожа София.
Сам я не мечник и не знаю в точности, как формируется этот образ. Но мне известно, что он кристаллизуется из времени, проведённого с клинком в руках, и накопленного опыта.
Для Софии, которая держит меч всего около года, это могло стать непреодолимым препятствием.
«...Нет, это не так».
Не стоит поддаваться пессимизму.
Этот квалификационный экзамен на звание Мастера Меча был событием и в оригинальной игре. Конечно, из-за определённых обстоятельств само содержание и процесс были опущены, но София с гордостью заняла в нём первое место.
Значит, нынешняя София вполне способна на успех.
— Госпожа София, какую картину вы представляете, когда взмахиваете мечом?
— Что?
— Беатрис не стала бы готовить невыполнимое задание. Если вы владеете Силой Меча, значит, у вас достаточно способностей, чтобы воплотить и мысленный образ.
— ...Хм.
София приложила руку к подбородку и задумалась.
— Когда я сражаюсь... о чём я думаю...
Но вскоре показалось, будто у неё из макушки вот-вот повалит пар.
— Я ни о чём... не думаю. Просто... рублю то, что должно быть разрублено...
Ни мыслей, ни лишних чувств.
Говорят, меч, затуманенный посторонними раздумьями, не может быть острым.
Но как же тогда проявить мысленный образ?
Я не был рыцарем и не был тем выдающимся магом, за которого меня ошибочно принимали другие. В конечном счёте, мне нечего было ей посоветовать.
— ...Хотя, постойте.
Я нахмурился.
Нельзя сказать, что способов помочь совсем нет.
Пусть я не могу научить её сам, я могу познакомить её с подходящим человеком. Пусть это и не совсем то же самое, но среди нас есть та, кто уже умеет создавать превосходную «территорию».
Сереброволосая женщина, превратившая всё главное здание Эребоса в священную обитель во время битвы с Немезидой.
— Почему бы не попросить помощи у госпожи Элизы?
— Кх...
Как я и ожидал, София отреагировала с явным отвращением.
— Не уверена, что у этой бледнолицей можно чему-то научиться...
— Госпожа Элиза — исключительный пользователь святой магии. Она знает, как наложить территорию, созданную святой силой, на реальность. Это может оказаться весьма полезным.
К счастью, в условиях экзамена не было запрета на постороннюю помощь.
Похоже, именно поэтому Сирис велела мне сопровождать Софию на этом испытании.
Хотя Софии явно претила мысль о помощи от Элизы, она неохотно кивнула, когда я настоял на своём.
— Но, Учитель.
— Да?
— Эта бледнолицая... она наверняка потребует чего-то запредельного.
— Полно вам, госпожа Элиза — кандидат в Святые. Уверен, она так не поступит.
*
— На колени.
Она потребовала нечто запредельное.
— Можешь даже лизнуть мои туфли.
Кандидат в Святые была беспощадна.
Как только она услышала нашу просьбу, то с улыбкой примчалась в королевскую столицу и заявила Софии следующее:
— Если собираешься просить о милости, стоит проявить хоть каплю искренности, не находишь, дворняжка?
— ...
Глаза Софии сузились. Элиза же довольно изогнула губы, словно наслаждаясь этим взглядом.
Их взгляды скрестились.
Воздух наполнился опасной жаждой крови.
Какими бы свободными ни были условия экзамена, развязывать войну в казармах было не лучшей идеей, поэтому я попытался вмешаться.
— Госпожа Элиза, я прошу вас об этом как об одолжении. Этот экзамен действительно важен для госпожи Софии.
Повышение до ранга Мастера Меча имеет колоссальное значение.
В терминах игровой системы это повышает предел уровня и открывает новые способности. Выгоды от Эребоса также существенны: звание Мастера Меча сулило огромную стипендию и возможность переезда в Офелия-холл, самое престижное общежитие.
Как минимум, это означало конец копанию в мусорных баках.
— ...Хм. Раз уж священник просит так настойчиво, полагаю, я могла бы помочь...
Элиза накрутила прядь волос на палец и кокетливо склонила голову.
— Но у меня есть и своя просьба. Что скажете?
— Да. Я сделаю всё, что в моих силах.
— Речь о ремонте частично разрушенной часовни. Полномочия по её восстановлению были переданы церкви.
— Хм?
Что ж, это логично.
Раз уж юрисдикция собора перешла к церкви, ремонт прилегающей часовни также стал её обязанностью.
— С этим возникли какие-то проблемы?
— Я подумываю перестроить часовню в трёхэтажное здание. Фундамент цел, так что нужно лишь возвести стены и крышу. Рабочие говорят, это займёт около месяца.
— ...Понимаю.
Нынешняя часовня и впрямь слишком тесна.
Учитывая количество приходящих студентов, расширение было бы весьма кстати.
Что касается уборки, я мог бы просто использовать фантомное пространство Войда.
— Звучит неплохо. Но... в чём же здесь просьба ко мне? Кажется, это выгодно лишь мне самому.
— Я собираюсь покинуть Офелия-холл.
Внезапное заявление.
Расширение часовни — дело церкви.
И Элиза, лицо этой самой церкви, уходит из общежития.
Когда эти два утверждения сложились воедино...
— Вы ведь не хотите сказать...
— Я подумываю обустроить себе жилые комнаты прямо в часовне. Разумеется, если вы позволите.
Элиза лучезарно улыбнулась.
Глаза Софии тревожно расширились.
*
Каспар, наследник графства Кройц, всё утро мучился в экзаменационном зале подвала казарм.
Впрочем, не он один. Даже кандидатам из престижных рыцарских орденов приходилось несладко.
— ...Проклятье.
Как и говорила Беатрис, концентрация маны здесь была высокой. Извлекать Силу Меча было в разы легче, чем снаружи.
Но Сила Меча и материализация мысленного образа — вещи принципиально разные.
Как можно требовать от кандидатов в Мастера Меча технику, которая должна быть подвластна лишь Мудрецам Меча?
— ...Сложность разительно отличается от прошлогоднего экзамена.
Пожилой рыцарь высказал претензию Беатрис, не скрывая недовольства. У него уже был опыт прохождения этого экзамена в прошлом году.
— В прошлом году были обычные дуэли, не так ли? Почему в этот раз нам дали такое невыполнимое задание?
— Я лишь доверенное лицо принцессы. Следовательно, тему выбирала Её Высочество, а не я. Если у вас есть жалобы, я лично передам их своей госпоже.
— Ах, нет... я вовсе не хотел перечить Её Высочеству...
Сирис Лисандер.
Этого имени было достаточно, чтобы даже закалённые в боях рыцари вжали головы в плечи.
Беатрис откинулась на спинку стула, не скрывая глубокой усталости.
— Я и сама понимаю, что сложность этого экзамена запредельна. Но приказ есть приказ. Я уважаю волю Её Высочества.
— Вы хотите сказать, что содержание экзамена придумала сама Её Высочество?
— Да. Моя госпожа уверена, что найдётся тот, кто пройдёт это испытание. А если она в чём-то уверена, значит, так оно и есть.
Подобное отношение могло показаться слепой верой.
Но для рыцарей это было лишь проявлением преданности величайшего меча королевства.
В конце концов, Каспар и остальные рыцари нехотя принялись за дело.
«Кстати говоря...»
Каспар нахмурился.
В зале находилось девятнадцать рыцарей.
Одного не хватало. И было очевидно, кого именно.
«Семейка Аквиловых... похоже, они всё-таки поджали хвост и сбежали».
Каспар хмыкнул.
Очевидно, они испугались ответственности, которая им не по плечу, и дезертировали.
Глухой стук.
Стоило ему об этом подумать, как дверь распахнулась.
В зал вошла женщина с волосами цвета киновари. Её тело казалось слишком хрупким для рыцаря. Это была София Аквилова.
— ...Хм.
Каспар цокнул языком.
Похоже, у неё хватило духу не сбежать.
Но на этом всё. Эта женщина была выходцем из никчёмного рода. Её талант не стоил и выеденного яйца. Какое значение имело то, что она была лучшей ученицей Эребоса?
Его наставниками были вассалы семьи Кройц и его отец, Мастер Меча.
А значит, он был выше неё.
Должен был быть.
— ...София Аквилова.
Однако Беатрис, до этого сидевшая с неизменно скучающим видом, проявила интерес, стоило ей завидеть Софию.
Все рыцари уловили перемену в её настроении.
Почему величайший меч королевства заинтересовался этой ничтожной девчонкой?
— Будете сдавать экзамен?
— Да.
Предельно краткий ответ.
Взгляд Софии был ледяным, словно она пребывала в отвратительном расположении духа.
Под недоумёнными взглядами София Аквилова обнажила свой клинок.
Чернильно-чёрное лезвие. Зловещая демоническая аура.
— Что за...
Угрожающая энергия, казалось, была способна поглотить даже плотную ману экзаменационного зала.
Несомненно, это был Демонический меч.
Тот самый меч, которым владел предшественник из рода Аквиловых, предатель, сгинувший десятилетия назад.
— Я начинаю.
Сила Меча начала концентрироваться.
Она напоминала алую молнию.
Властная, подавляющая мощь.
В лучшем случае — уверенная, в худшем — высокомерная.
Вжик.
Меч рассёк воздух.
Все затаили дыхание, ожидая чуда, которое должно было последовать за этим ударом.
Но...
— ...Ничего не выходит.
Ровным счётом ничего не произошло.
***

Комментарии

Загрузка...