Глава 100. Мастер меча — (2)
Каспар фон Кройц, наследник прославленного рыцарского рода королевства, готовился к этому дню всю свою жизнь.
Последние полгода репутация семьи Кройц буквально рассыпалась в прах. Его красавица-сестра Изабелла погибла — и не в благородном бою, не невинной жертвой, а превратившись в теневого монстра, сеявшего смерть и разрушение. Хотя виновника недавно поймали, в момент трагедии дело оставалось нераскрытым, и даже сейчас Кройцы были лишены права лично покарать преступника.
Чтобы спасти честь дочери и достоинство фамилии, Кройцу требовалось найти объект для возмездия.
«София... Аквилова».
Дочь предателя.
Именно эта женщина убила Изабеллу.
В глазах Каспара это было неоспоримой истиной. Ослепленный яростью, он жаждал отправить всю гнилую кровь Аквиловых на эшафот, но Принцесса встала у него на пути.
В итоге ему пришлось искать обходные пути, и наем убийц из гильдии стал лучшим из доступных решений.
В тот момент он и в страшном сне не мог представить, что покушение провалится, а след приведет к его отцу, запятнав его рыцарскую честь.
«...Эта дрянь».
Каспар был твердо убежден: источником всех несчастий была лишь одна женщина — София Вероника Аквилова.
В роду Кройц было принято искать виноватых за пределами семьи, и Каспар с самого детства свято чтил это фамильное кредо.
Поэтому, чтобы покарать оскверненную кровь Аквиловых и унаследовать от отца титул Мастера меча Кройц, Каспар тренировался до кровавого пота.
Как результат — он заслужил право пройти квалификационный экзамен.
А затем до него дошли слухи, что эта омерзительная женщина тоже примет участие в испытании.
Это был золотой шанс.
Он не мог и не желал скрывать свой соревновательный азарт.
Именно поэтому Каспар подошел к Софии на вчерашнем банкете и первым начал ссору.
Если бы София Аквилова взбунтовалась или вспылила из-за оскорбления семьи, он планировал вызвать ее на дуэль и изуродовать это хорошенькое личико.
Каспар упражнялся в фехтовании с пеленок. Он ни на секунду не допускал мысли, что может проиграть такой выскочке.
«Ну же, разозлись. Дай мне повод».
Но вопреки всем ожиданиям Каспара...
— Или, быть может, вы предпочтете с честью подослать еще одного наемного убийцу?
Заговорила не София Аквилова, а стоявший подле нее священник.
Незнакомец.
Как наследник Кройцев, Каспар знал многих выдающихся рыцарей. Он был знаком почти со всеми кандидатами, присутствовавшими на экзамене.
Но этот клирик был исключением.
«Кто он такой?»
Если бы на экзамене Мастеров меча появился такой чудак в сутане, Каспар бы точно его запомнил.
Раз он его не помнит, значит, этот священник — личность ничтожная.
Более того, этот человек только что оскорбил его отца. Этого было более чем достаточно, чтобы бросить вызов.
— Эй, священник. Что ты сейчас вякнул?
— Я сказал, что забавно видеть, как твой отец сам затянул на своей шее петлю.
— ...Ты готов ответить за свои слова?
— Что ж, мне даже любопытно, какого именно ответа ты от меня ждешь.
Священник встретил колючий взгляд Каспара с невозмутимым спокойствием.
Хотя эта странная уверенность и вызывала тень сомнения, Каспар не мог отступить теперь, когда шум уже привлек внимание окружающих.
На кону стояла честь семьи.
Каспар уже потянулся к перчатке, чтобы швырнуть ее в лицо наглецу — жест, знаменующий вызов на дуэль.
*Хвать.*
Но прежде чем он успел сорвать перчатку, чья-то рука стальной хваткой сжала его запястье.
Обернувшись, он увидел Максимилиана, верного управляющего дома Кройц, сопровождавшего его на этом экзамене.
— ...Макс. Почему ты меня останавливаешь? Как наследник Кройцев, я обязан проучить этого святошу.
Преданность управляющего семье была не меньше, чем у самого Каспара. Он тоже должен был слышать, как этот человек унизил их род. Каспар не понимал, почему его сдерживают.
Но Максимилиан лишь едва слышно прошептал ему на ухо:
— Этот священник — не обычный человек.
— Что?
— Именно он привел дочь Аквиловых, плетущуюся в хвосте списка, прямиком к экзамену на Мастера меча.
Глаза Каспара округлились.
В самом деле.
Он слышал подобную историю — об ученице из Эребоса, которая совершила невероятный скачок всего за полгода. Неужели этой ученицей была Аквилова, а этот священник — ее наставник?
— Более того, господин... слухи о его запредельной силе множатся с каждым днем. И это не просто слухи — директор Эребоса лично вручил ему благодарность. Он даже получил королевскую медаль за боевые заслуги.
— К-как это возможно? Даже у моего отца не было такой медали...
— Говорят, именно этот священник обрушил магическую ковровую бомбардировку на гигантское чудовище, недавно явившееся в Эребосе. Кое-кто утверждает, что его уровень непостижим, и называют его «Бездонным священником».
Это означало, что перед ним стоял человек, являющийся одновременно и архимагом, и искусным фехтовальщиком, скрывающимся под личиной клирика.
— ...Погоди.
Каспар заметил веер, торчащий из внешнего кармана священника. Веер с королевским гербом. Символ живой власти, который мог получить лишь тот, кто приравнивался к доверенному лицу монарха.
— ...Тц.
Человек, чье дно невозможно нащупать. Прозвище было подобрано удивительно метко. Узнав о подноготной священника, Каспар был вынужден осторожно убрать руку обратно в карман.
Каспар умел взвешивать выгоды и потери. Если он сразится с этим человеком и победит, то восстановит честь отца. Но если проиграет? Это станет непоправимой ошибкой, клеймом позора, которое никогда не смоется с его рода.
— ...Проклятье.
Честь его отца и так уже однажды пала. Сильно ли поможет, если она рухнет во второй раз?
Успокоив себя этими доводами, Каспар с окаменевшим лицом произнес:
— Я запомню это как долг между Кройцами и тобой. Живи и оглядывайся до конца своих дней.
— Что ж, насчет страха не уверен, но в памяти я это сохраню.
Священник отвернулся, сохраняя расслабленный вид до самого конца. Хотя эта манера бесила Каспара до дрожи, он, уже отступив, не мог ничего предпринять.
«Завтра на экзамене я втопчу твою ученицу в грязь».
В итоге ему оставалось лишь ретироваться, лелея в душе эти ядовитые мысли.
*
Суматоха постепенно улеглась.
Я отчаянно посылал Софии сигналы о помощи на случай, если этот Кройц бросится на нас в неуправляемом гневе, но она лишь смотрела на меня сияющими глазами.
Сидя рядом со мной, она даже забыла прожевать закуску и замерла, впившись взглядом в мое лицо, прежде чем внезапно опустить голову.
Затем последовал тихий шепот:
— С-спасибо.
— Да нет, я сделал это не совсем ради вас, госпожа София. Просто мне стало неприятно это слушать.
К тому же, зная нрав Софии, если бы я не вмешался, дело наверняка дошло бы до мордобоя, а я не мог допустить, чтобы София превратила лицо наследника Кройцев в кашу.
И без того печально, что святая меча из оригинальной истории ведет себя как боевой петух; моя репутация как ее наставника рухнула бы в бездну вместе с ее собственной.
Я молча принялся пробовать банкетные блюда одно за другим.
— Королевский посланник огласит правила квалификационного экзамена!
Объявил королевский рыцарь, и внимание всех присутствующих переключилось на трибуну.
Поскольку это был экзамен на звание Мастера меча, проводимый под эгидой короны, я гадал, не явится ли сам король, но на помост взошло до боли знакомое лицо.
Золотые волосы, сияющие словно солнце, и лазурные глаза. Женщина, которой на вид нельзя было дать больше двадцати с небольшим.
«Беатрис...»
— Белобрысая?
На свете была лишь одна сумасшедшая, способная назвать рыцаря королевской гвардии, лучший клинок королевства, «белобрысой».
«...Это моя ученица».
Прежде чем взоры окружающих успели обратиться к бормочущей Софии, я поспешно зажал ей рот ладонью.
— М-м-мпф.
— Пожалуйста, не используй такие прозвища на людях. Хорошо? Я тебя очень прошу.
Только когда София с чуть повлажневшими глазами кивнула, я убрал руку.
Ладонь была мокрой.
Она была похожа на собаку с дурной привычкой кусаться.
— ...Хм.
Беатрис какое-то время наблюдала за нашей маленькой сценой, затем тяжело вздохнула и заговорила.
— Прежде всего, я — Беатрис Лоденфельт, присутствую здесь как представитель королевской семьи.
Раздались аплодисменты.
Слава Беатрис гремела среди всех рыцарей королевства.
Первый меч страны. Рыцарь, ближе всех стоящий к титулу святого меча в нынешнюю эпоху.
«Сирис... похоже, не пришла».
Я мог примерно догадаться о причине.
Король был мертв. Точнее, убит. Об этом факте еще не было объявлено подданным. Но если весть о смерти монарха разнесется, королевство содрогнется. Вероятно, сейчас они вовсю готовят почву для передачи власти, чтобы встретить этот момент во всеоружии.
Поэтому вместо самой Сирис на экзамене присутствовала только Беатрис.
— Квалификационный экзамен на звание Мастера меча каждый год проводится по разным дисциплинам.
Как только мои мысли достигли этой точки, Беатрис торжественным голосом начала разъяснять содержание испытания.
— В этом году темой экзамена станет «Манифестация ментального образа».
При этих словах по банкетному залу прошел гул волнения.
***

Комментарии

Загрузка...