Глава 99. Мастер Меча — (1)
В конце концов, из-за козней Сирис мне пришлось сопровождать Софию на квалификационный экзамен на звание Мастера Меча.
Путь от Эребоса до столицы занимал два дня на карете. Не так уж далеко. Я подумывал просто прибиться к какому-нибудь торговому каравану...
— Я подготовила карету. Надеюсь, ваше путешествие будет комфортным.
— ...
Королевская семья выделила нам целую огромную карету.
И впрямь, это был невероятно роскошный экипаж, украшенный королевским гербом.
Тот самый, на котором Сирис прибыла после Фестиваля Полнолуния, когда была сформирована следственная комиссия.
Разумеется, эта карета олицетворяла саму королевскую чету — карета-тыква, передвижной дворец, — так что её появление вызвало в Эребосе немалый переполох. Говоря военным языком, это было похоже на визит четырехзвездного генерала на базу.
Я внезапно почувствовал себя в роли Золушки.
— Ого... здесь есть напитки. Они даже холодные!
— Должно быть, это магически обработанный отсек для хранения.
София счастливо ощупывала всё внутри кареты по очереди.
Стоит упомянуть, что у этой кареты не было кучера.
Лошади тянули её, но управление было полностью автоматическим. Не знаю, как они дрессировали лошадей, не понимающих команд, или же это было дистанционное управление, но подобные технологии казались чужеродными для фэнтезийного мира.
— Госпожа София, у вас есть какая-нибудь информация о квалификационном экзамене на звание Мастера Меча от той Беатрис... я имею в виду, от той блондинки?
— Его проводят каждый год.
— Это я и так знаю.
— И... эм... всего двадцать кандидатов.
Довольно много.
Поскольку умение использовать Силу Меча было обязательным условием для подачи заявки, это означало, что на континенте насчитывалось более двадцати рыцарей, владеющих этим искусством.
— Сколько из них могут стать Мастерами Меча?
— Изначально только один, но недавно кого-то разжаловали, так что освободилось еще одно место.
— Хм...
В оригинальной истории она стала Мастером Меча как нечто само собой разумеющееся, поэтому я не особо беспокоился. Но теперь, когда квалификационный экзамен стал реальностью, я начал немного тревожиться.
Софии нужно занять первое или второе место среди двадцати мастеров со всего континента.
— Госпожа София, вы кажетесь на удивление расслабленной.
В отличие от меня, терзаемого сомнениями, София была спокойна. Она отхлебнула сока из холодильника (магического) и склонила голову набок.
— А-а?
— Пожалуйста... сначала допейте, а потом говорите.
— *Глоть*. Расслабленной? Что вы имеете в виду?
— Ну... на квалификационном экзамене выбирают только двоих из двадцати. Неужели вы не нервничаете?
София мило нахмурилась в ответ на мой вопрос.
— Я не нервничаю. Вы ведь верите в меня, Мастер.
— ...
— Я верю в ту себя, в которую верите вы.
Не то чтобы я в неё как-то по-особенному верил.
Но именно так София, по-видимому, это восприняла.
Что ж, говорят, похвала заставляет танцевать даже китов.
Хотя София скорее акула, чем кит...
— Да. Я поддержу вас. Конечно, это не значит, что вы обязаны сдать экзамен любой ценой. В моих глазах, госпожа София, вы уже сильнее любого другого мечника.
В этом я был искренен.
*
— Ого...!
Как только мы прибыли в столицу, глаза Софии загорелись.
Честно говоря, мои тоже.
Пейзажи столицы разительно отличались от Эребоса, заставляя меня чувствовать себя деревенщиной, впервые увидевшим Сеул.
Здания высотой не менее трех этажей. Шестиполосная главная дорога. Повсюду люди — настоящий мегаполис.
— А? Мастер! Люди вдруг начали вставать на колени!
— ...Госпожа София, пожалуйста, притворитесь, что не замечаете этого.
Дабы сохранить невинность Софии, я решил скрыть горькую правду о том, что эти люди склоняли головы при виде нашей кареты.
Так или иначе, мы прибыли в штаб-квартиру Королевских Рыцарей, где должен был проходить квалификационный экзамен. Навстречу нам, словно загодя дожидаясь, вышел рыцарь и официально отсалютовал.
— Добро пожаловать, госпожа Аквилова. И её наставник, сэр Лео.
По какой-то причине мой титул повысили до «сэра».
Возможно, ко мне относились как к рыцарю.
В любом случае, подобная вежливость была чрезмерно обременительной.
— Квалификационный экзамен состоится завтра. Этим вечером мы подготовили банкет, так что, пожалуйста, отдохните после дороги.
Мне хотелось поскорее скрыться в наших покоях, но мы действительно проголодались в пути.
К тому же, при упоминании обильной еды глаза Софии заблестели, и я направился в банкетный зал, подобно хозяину, которого тащит за собой энергичный пес.
И вот мы вошли в банкетный зал.
Высокие сводчатые потолки.
Люстры.
Длинный стол, заставленный деликатесами.
Неудивительно, что у Софии разбежались глаза. Но тут...
— ...Хм.
Все присутствующие в зале обратили свои взоры на нас.
Любопытство, настороженность и даже враждебность в некоторых взглядах.
— Госпожа София, вы успели нажить себе врагов?
— Нет? Я никого из них не знаю.
София, способная поглощать напряжение на завтрак, не обратила внимания на взгляды и запихнула в рот горсть закусок.
Удивительно, как ей удается сохранять фигуру при таком аппетите.
— Нет...
Сейчас это не самое важное.
Как бы то ни было, участники экзамена должны быть весьма искусны, так что враждебные взгляды с самого начала не предвещали ничего хорошего.
Я хотел свести количество переменных к минимуму.
Я осторожно присел и стал наблюдать за лицами тех, кто всё ещё сверлил Софию убийственным взглядом.
И когда я увидел фамильные гербы на их груди, я невольно всё понял.
— ...Кройц.
Графская семья Кройц.
Почтенный род мечников королевства.
Их и Софию связывали ужасные узы.
«Во-первых, София... убила дочь Кройцев».
Хотя она была одержима Тенью и ничего не могла с этим поделать, если смотреть на голые факты, именно София нанесла смертельный удар Изабелле фон Кройц.
И это еще не всё.
«...Они подослали убийцу во время практики по исследованию подземелий».
Они наняли убийцу, чтобы устранить Софию, но получили отпор. Этот инцидент стал катализатором того, что глава семьи Кройц, Раймунд фон Кройц — один из семи Мастеров Меча того времени — отказался от своего титула и ушел в тень.
Только тогда я понял, что имела в виду София, говоря о «еще одном свободном месте» на экзамене.
С падением Раймунда им понадобился новый Мастер Меча, чтобы занять вакантное место.
Хотя это была самооборона и неизбежная ситуация, нельзя было отрицать, что девушка по имени София Аквилова разрушила целую семью.
Неудивительно, что они смотрели на Софию с жаждой убийства.
Как раз в тот момент, когда я пришел к этому выводу...
— Эй, предательница.
Молодой человек из семьи Кройц, на вид лет двадцати семи-восьми, подошел к столу, за которым сидела София.
София, казалось, не поняла, что «предательница» относится к ней, так как никак не отреагировала и продолжала уплетать еду. Наконец, юноша нахмурился и снова окликнул её.
— Дочь предателя, Аквилова. Я с тобой разговариваю.
— А?
Только тогда София подняла взгляд. Её рот был перепачкан кремом. Молодой человек поморщился, глядя на неё.
— Как ты посмела приползти сюда, Аквилова?
— Меня пригласили. Та блондинка.
— Ах ты, наглая...! Тебе здесь не место. Неужели ты думаешь, что ты, отродье грязного предателя, убившего покойного короля, достойна стать Мастером Меча? Тебе место на виселице, а у тебя хватает дерзости разгуливать здесь с высоко поднятой головой.
При этих словах даже взгляд Софии невольно дрогнул.
Кровь предателя.
Должно быть, София очень давно не слышала этого определения. С тех пор как она стала лучшей ученицей рыцарского факультета, в Эребосе эти слова почти не звучали.
Но здесь всё было иначе. Большинство рыцарей, допущенных к экзамену, были зрелыми людьми или стариками. Они помнили измену отца Софии и на себе ощутили последствия того предательства.
— Когда мой отец обезглавил твоего, все ликовали. Этот экзамен закончится так же. Я отсеку тебе голову и смою позор со своей семьи.
Мужчина прорычал эти слова.
Я не был уверен до конца, но было ясно: этот человек — наследник рода Кройц. Должно быть, он пришел на квалификационный экзамен, чтобы пойти по стопам отца.
Несмотря на то, что он был старше Софии, его возраст — около двадцати лет — на фоне остальных участников среднего и пожилого возраста говорил о том, что он весьма одаренный мечник.
Однако...
«В игре он точно не появлялся».
Будь он столь выдающимся воином, разве он не должен был фигурировать в оригинальном сюжете?
По крайней мере, София была главной героиней, в то время как этот парень даже не удостоился упоминания — просто статист.
В таком случае я мог с уверенностью сказать ему:
— Молодой господин Кройц.
— ...А?
Только тогда он заметил человека в жреческом облачении, который всё это время прислушивался к разговору, сидя рядом с Софией.
Это был я.
Я подал голос. София смотрела на меня в замешательстве, как и все остальные в банкетном зале.
Честно говоря, я и на этом экзамене хотел держаться в тени, но...
«Как я мог молчать, когда мою ученицу оскорбляют?»
Даже если наши отношения «учитель-ученик» односторонние, София считает меня своим наставником.
И хотя я не вел себя как подобает настоящему мастеру, я решил, что должен хотя бы здесь сохранить лицо.
— Должно быть, позорное падение вашего отца стало для вас шоком. Разве это не похоже на то, как человек спотыкается о камень, а затем, не в силах сдержать досаду, в порыве самоубийственного безумия разбивает о него голову?
— Ч-что ты сказал?
— Или, быть может, вы настолько не уверены в собственных силах, что пытаетесь расшатать душевное равновесие соперницы перед экзаменом? Если так, то это поистине... жалко. Где же вы заложили свою рыцарскую честь?
Воздух в банкетном зале внезапно заледенел.
Когда лицо мужчины начало наливаться багровым гневом, я вбил последний клин.
— Или, быть может, во имя «честной игры» вы предпочли бы подослать очередного наемного убийцу?
От моих слов на лбу мужчины вздулись вены.
***

Комментарии

Загрузка...