Изольде было около пятнадцати, когда в ней открылся дар мага.
Та зима выдалась беспощадной.
Настолько суровой, что отец, в отчаянной попытке прокормить семью, решился без спроса пойти на охоту в господский лес.
— Браконьер, посмевший осквернить лес лорда.
Отца Изольды уволокли в исправительно-трудовой лагерь, а две недели спустя он вернулся холодным трупом. Причина: замерз насмерть.
Всего лишь несколько горных кроликов. Такова была цена жизни её отца.
Оставшись без кормильца, семья Изольды лишилась будущего.
Вспых.
Посреди пронизывающего холода, пока из кончиков пальцев Изольды не расцвело пламя.
— Появился маг! Наконец-то в наших землях!
Мир преобразился в мгновение ока. Те же рыцари, что забрали отца, теперь приходили к Изольде, гладили её по голове и предлагали покровительство. Сам лорд почтил их визитом, устроив праздник в честь её магии.
Той зимой им больше не нужно было бояться голода.
Они даже могли досыта наесться мясом — тем самым, что стоило её отцу жизни.
— Изольда, ты наша надежда.
Надежда.
Мать произнесла эти слова.
Братья и сестры ели до отвала и смеялись. Изольда всё понимала.
«Я должна быть... полезной».
Как минимум это.
Для Изольды магия никогда не была предметом исследований или познания.
Она была средством выживания.
*
Она поступила в Королевскую академию Эребос, потому что её магический талант признали исключительным.
— Мисс Изольда, вы ведь знаете, что за это задание полагается высокий балл?
— Да, я знаю. Планировала приступить к работе сегодня.
— Хорошо. Буду ждать результатов.
В Эребосе Изольда обязана была добиваться лучших результатов.
Обучение в академии стоило баснословно дорого. Одной лишь полной стипендии было недостаточно. Только удерживая звание лучшей ученицы и демонстрируя ошеломляющие успехи, она могла откладывать деньги.
К тому же магический дар не вечен. Особенно для таких магов, как Изольда, чьи способности не передались по наследству: её магический век мог оборваться в любой миг.
Перестань Изольда быть магом, лишись она покровительства или потеряй стипендию хотя бы на один семестр — и она вновь окажется в той адской зиме.
Это означало бы крах.
Изольда полагалась не только на талант.
— Шарлотта, вот реагент, о котором ты просила вчера.
— Ах! Спасибо большое! Не знаю, что бы я делала без вас, сонбэ...
— Пустяки. Надеюсь, у тебя всё получится.
— О! Сонбэ, на следующей неделе первокурсники проводят исследовательское собрание... не могли бы вы прийти в качестве советника?
— Конечно, я приду. Просто сообщи мне время и место.
— Слушаюсь!
Поддержание добрых отношений со всеми студентами было частью её стратегии выживания.
Своеобразный закон сохранения жизни. Доброжелательность становится щитом, а чужие долги — страховкой, которая однажды её защитит.
— Как и ожидалось от леди Изольды. Нет ничего, что было бы ей не под силу.
— Хоть она и простолюдинка, достоинства в ней больше, чем в иных дворянах.
— Она даже привечает всех этих людей из Белой Башни.
До сих пор она справлялась блестяще.
Проснувшись, Изольда передала реагент младшекурснице Шарлотте, а перед обедом изучила данные исследований магических камней и доставила их однокурснику.
Наконец, она сдала индивидуальную работу Эверетту.
— Изольда, ты выглядишь уставшей. Всё в порядке?
У её научного руководителя, Эверетта Лутфингера, был намётанный глаз.
Он заметил, что Изольда возилась с реагентами до глубокой ночи.
— Трудолюбие — это хорошо, но береги себя. Тебе не нужно так надрываться, чтобы удерживать первенство.
— Я знаю.
Она знала.
После падения Белой Башни не было ни единого шанса, что она утратит статус лучшей ученицы.
И всё же в глубине души вскипала ненависть к себе из-за облегчения, которое она испытывала по этому поводу.
Радоваться краху Белой Башни.
О чём она только думает? Подобные мысли достойны лишь бессердечного демона.
— Изольда.
Видя, что Изольда лишь стоит и улыбается, Эверетт нахмурился.
— Ступай и отдохни сегодня.
— Нет... у меня запланированы другие встречи.
— ...
Эверетт вздохнул.
Он прекрасно знал, что убеждения не подействуют на эту умную, не по годам развитую девушку.
— Хорошо. Тогда трудись.
— Да.
Профессор Эверетт Лутфингер выдавил улыбку. Изольда заставила себя улыбнуться в ответ.
Вернувшись в общежитие, Изольда откусила холодный сэндвич. Она не чувствовала вкуса. Но это было неважно. Машине нужно лишь топливо, чтобы работать.
Заставив себя прожевать и проглотить еду, она взяла документы для следующего занятия.
И тут Изольда внезапно взглянула в зеркало в полный рост.
Она сняла очки и встретилась взглядом со своим истинным лицом.
— ...
На неё смотрела женщина с пустыми серыми глазами, лишёнными всяких эмоций.
Знал ли кто-нибудь, что Изольда носит очки не из-за плохого зрения, а чтобы скрыть свои безжизненные глаза?
— ...Кто знает.
Хотя тот священник, пожалуй, мог догадаться.
Изольда усмехнулась и собрала бумаги.
*
Я слышал, что горничные холла Офелия специализируются на тайных операциях. В игре их классом была не «горничная», а «вор».
Теперь, оказавшись внутри игры, я понял почему.
На крыше здания, с которого просматривалось общежитие магического факультета, мы с Хеленой уже шесть часов вели наблюдение под маскировочной тканью, проявляя недюжинное упорство и стойкость.
«Она и впрямь сталкерша».
Сама Хелена настаивала, что никакая она не преследовательница, и в ярости доказывала, что настоящий сталкер — это Элиза.
Но глядя на это, разве мог ей кто-то поверить?
Как бы то ни было.
— ...Думаю, мы увидели достаточно.
Хелена отложила магически усиленный телескоп и подслушивающее устройство.
В окне общежития было видно, как Изольда с охапкой документов направляется к Серой Башне.
— Как бы это выразиться... Да, ей приходится несладко.
Хелена поделилась кратким наблюдением.
Она была права.
С самого раннего утра в плотном графике Изольды не нашлось ни единой свободной минуты.
За те шесть часов, что мы следили за ней, она ни на миг не выпускала работу из рук.
А вчера она до рассвета готовила реагенты и уснула прямо за столом.
Четыре часа сна. И форсированный марш длиной почти в двадцать часов. Способен ли на такое ребенок, которому едва перевалило за двадцать?
«Она ведь не Наполеон какой-нибудь».
Разумеется, нет.
— ...Теперь я понимаю, почему госпожа просила нас сотрудничать с вами.
Тем временем Хелена кивнула.
— Эта женщина, Изольда, находится в весьма шатком состоянии. Даже более критическом, чем была госпожа. Возможно, всё даже хуже, если измерять степень самоистязания.
— Да.
Изольда всецело посвятила себя академической жизни, изнуряя тело и разум. Даже для сверхчеловека вести подобный образ жизни на протяжении полутора лет...
Как человек, видевший Изольду в оригинальной игре, я был изрядно потрясен.
Почему эта её сторона не была показана в игре?
«Вероятно, потому что это была всего лишь игра».
Будучи лишь набором данных, Изольда демонстрировала лишь внешнюю оболочку, в то время как тяготы, лежащие в основе её жизни, оставались за кадром.
Она отказалась от собственной личности, заставляя себя втиснуться в рамки, созданные другими.
Именно из-за этого Элиза назвала Изольду «пустой».
— ...Пустота... значит...
Это также можно описать как вакуум.
— ...Хм?
В этот момент мне в голову пришла одна мысль.
[Пи-и...]
— Сиди смирно, комок шерсти. А не то сварю тебя заживо.
[Скулёж...]
— Ох, серьезно. Почему ты вечно липнешь ко мне, дух?
Дух с серой шерсткой беспокойно ерзал, прижимаясь к маленькой, твердой груди Хелены.
Пустота.
Значение этого имени определенно имело какую-то связь с нынешней Изольдой.
Не только я, но и Изольда присутствовала при заключении контракта с духом. И её чувствительность к духам отнюдь не плоха. В игре у неё даже было древо навыков магии духов.
Так что я мог выдвинуть гипотезу.
Говорят, что духи являются тем людям, чья натура лучше всего соответствует их собственной.
Это значит...
— Пустота, ты ведь на самом деле явился, чтобы встретиться с Изольдой?
[Тяф! Тяф!]
Пустота появился не в ответ на мою чувствительность.
Его привлекла суть Изольды.
И если гипотеза о критическом состоянии Изольды верна...
«Такими темпами она ведь станет боссом, верно?»
Существует вероятность — и довольно высокая — что Пустота, поглотив негативную энергию Изольды, может превратиться в того свирепого духа, каким он был в оригинальной истории.
И этого развития событий мне нужно было избежать любой ценой.
— ...Мисс Хелена.
— Да.
— Давайте подготовим нашу стратегию.
К счастью, до начала событий четвертого акта оставалось еще около двух месяцев.
Но Хелена нахмурилась.
— У нас нет предлога. Конечно, состояние этой женщины и впрямь тревожное. Но если она не обратится первой, не станет ли это просто излишним вмешательством?
В её словах был смысл.
Элиза, София Вероника Аквилова и Оттилия Кете фон Эйхендорф — все они сделали первый шаг, придя ко мне напрямую.
Учитывая её характер, Изольда никогда не покажет свою слабость.
А значит...
— Мисс Хелена, вы кое-чего не знаете.
— Чего же?
— Я по натуре своей ужасно назойлив.
— ...
Хелена какое-то время пристально вглядывалась в моё лицо, а затем усмехнулась.
— Да, на это похоже.
— Правда ведь?
— И что же вы планируете предпринять?
— Для начала я думаю приставить к Изольде провокатора.
— Провокатора?
— Да. Кого-то, о ком Изольда отчаянно захочет позаботиться, но для кого сама Изольда будет лишь досадной помехой.
— Неужели найдется такой чудак, который отвергнет доброжелательность лучшей ученицы магического факультета?
— О, несомненно.
Пришло время чудачке Оттилии Кете фон Эйхендорф немного поработать.
***

Комментарии

Загрузка...