Глава 43 — 043. Нападение — (2)
В недрах королевства затаилась теневая гильдия, чьим призванием стала любая грязная работа.
«Сумерки».
Охрана высокопоставленных особ, слежка и сбор сведений составляли их привычный обиход, однако порой они не гнушались и заказными убийствами.
Особенно если заказчик обладал баснословным богатством и неоспоримым влиянием.
— ...Стало быть, вы желаете смерти воспитаннику Академии?
— Да.
Флинт, глава «Сумерек», недовольно нахмурился.
Перед ним стоял человек, давно числившийся в рядах постоянных покровителей гильдии.
— Граф Кройц, как ни погляди, а покушение на ученика Эребоса сопряжено с непомерным риском.
Раймунд фон Кройц.
Фехтовальщик, возвысившийся до ранга Мастера Меча — одного из семи избранных на всем континенте.
До Флинта доходили слухи, что граф повредился в уме, оплакивая единственную дочь, но он и представить не мог, что это безумие толкнет старика на открытое устранение студента Академии Эребос.
— В последнее время Эребос и так лихорадит от происшествий. Если сейчас падет еще одна голова... директор Корнелиус не станет безучастно взирать на это.
И это было чистой правдой.
Едва оправившись от потрясений Фестиваля Полнолуния и трагедии в Башнях-близнецах, руководство Эребоса ввело беспрецедентные меры безопасности, превратив Королевскую академию в неприступную магическую крепость.
И хотя «Сумерки» располагали первоклассными мастерами кинжала, превращать Эребос в своего врага не входило в их планы.
К тому же Эребос носил статус «Королевской» академии — любая дерзость в ее стенах приравнивалась к добровольному смертному приговору.
— ...Мне это известно, — холодно отозвался Раймунд.
Раймунд остался безучастен к доводам Флинта.
— Взгляни.
Он извлек из нагрудного кармана сложенную карту и протянул собеседнику.
— Что это?
— Слыхали о полевой практике в подземельях?
— А, забавы желторотых с рыцарского факультета. Мне ли не знать, сам когда-то топтал те пороги.
Флинт впился глазами в пергамент — схематичный набросок окрестностей Эребоса.
Ткнув пальцем в одну из отметок, граф Раймунд произнес:
— Вы правы, стены Эребоса сейчас неприступны. Но на исходе семестра рыцарский факультет спустится в это подземелье. Оно лежит за пределами академии, а значит, и магический щит там будет тоньше волоса.
— ...Граф, неужто вы замышляете удар прямо во время практики?..
— Именно. Лишних глаз не будет, обстановка — идеальнее не придумаешь.
Сквозь пряди иссиня-черных волос блеснули пепельные глаза, в которых тлела ярость человека, лишившегося самого дорогого.
— Обставьте всё как несчастный случай.
Подземелья — места коварные, там любая смерть не вызывает лишних вопросов. Флинт и сам помнил, как в его бытность студентом один из сокурсников сгинул в бездне во время подобного спуска.
Пока он предавался воспоминаниям, Раймунд опустил на стол увесистый кошель, доверху набитый золотом.
— Цена не имеет значения. Это лишь задаток.
— ...
— Поговаривают, дела гильдии в последнее время идут не слишком гладко?
— ...Хм.
Флинт с тяжелым вздохом спрятал карту.
Столь выверенный план в сочетании с кушем, перекрывающим годовую выручку, не оставляли места для сомнений.
К тому же, откажи он сейчас — и кто знает, на что еще может пойти обезумевший от горя Мастер Меча.
— Позвольте один вопрос, граф.
— Слушаю.
— Кто наша цель?
— София Вероника Аквилова.
Ответ последовал незамедлительно.
— Дрянь, лишившая меня дочери. Отродье с кровью предателей, которому не место под этим солнцем.
— ...Хм.
Флинт просто пожал плечами.
Что ж, если в ее жилах течет кровь изменников, совесть его будет спать спокойно.
Так он думал.
* * *
И вот, возвращаясь к настоящему.
— Ничего личного. Будет лучше, если ты сдашься без лишнего шума.
— ...
Напряженное молчание затягивалось.
Стоящая перед ними красноволосая девушка не сводила с врагов яростного взгляда, сжимая рукоять меча.
Флинт, наблюдавший со стороны, сверил лицо цели с описанием.
«Это она».
Сомнений не оставалось: это была она.
Однако...
«Неужели обычная студентка способна на такое давление?..»
Жажда крови, разлившаяся по узкому коридору, была столь ощутимой, что даже по спине бывалого Флинта пробежал холодок.
На эту практику отправляли от силы второкурсников, но София Аквилова источала ауру, которой позавидовали бы многие ветераны.
«Впрочем, будь она посредственностью, за ее голову не назначили бы такую цену».
Флинт отогнал лишние мысли.
Как ни крути, она всего лишь девчонка, а против нее — пятеро закаленных в боях головорезов.
Исход столкновения казался предрешенным.
— Убейте ее, но без лишней кромсанины. Хватит одного точного удара, — приказал Флинт.
Тело не должно вызывать подозрений — пусть всё выглядит так, будто она пала жертвой клыков монстра.
— Глава, а с теми, что за ее спиной, как быть?
— Хм?
Лишь сейчас Флинт обратил внимание на студентов, что в ужасе жались к стене позади Софии.
Они были ни при чем.
Но они видели лишнее.
Чистое невезение.
— ...Похоже, совесть всё же будет меня покусывать...
Под негромкий ропот командира убийцы обнажили клинки. Студенты зашлись в истошном крике, судорожно вжимая кнопки магических передатчиков.
Тщетные попытки воззвать о помощи.
Магия молчала.
— Пустая затея, детки. Мы перекрыли этот сектор барьером, ваши побрякушки здесь бесполезны.
— Хи-и-ик..!
Мышеловка захлопнулась.
Несчастные зажмурились, парализованные ожиданием неминуемого конца.
Но стоило одному из наемников занести меч для удара и ринуться на Софию —
Лязг!
Вопреки ожиданиям, София молниеносно выхватила иссиня-черный клинок, приняв удар на сталь.
— ...Охо.
Даже Флинт невольно восхитился чистотой и отточенностью ее движений.
Лязг! Лязг!
После нескольких выпадов на лицах наемников проступило недоумение.
Перевес был на их стороне, за плечами каждого — годы кровавого ремесла, но девчонка стояла незыблемо.
— ...Что ж.
София Аквилова была чертовски хороша.
Даже слишком.
— ...Глава, «чисто» убрать ее не выйдет.
— Сам вижу.
Флинт тихо вздохнул.
Как и следовало из донесений, перед ними была лучшая ученица факультета.
Легкой прогулки не предвиделось.
— Делать нечего. Травмите ее.
— Есть.
Убийцы извлекли из карманов флаконы с антидотом и поспешно приняли его.
В тот же миг коридор заполнила едкая зеленая дымка.
* * *
Лязг!
— Ух...
София Аквилова размашисто вела Чернильным Мечом, отсекая один выпад за другим.
Техника врагов не пугала ее. Даже в этой тесноте, даже против пятерых, мастерства Софии хватало, чтобы держать оборону.
Коварство крылось в ином — в запахе.
— Ха-а.
Лязг!
Зеленое марево, выпущенное наемниками.
Отрава лишала ее ориентации, забивая нюх и путая мысли. София ощутила пугающую беспомощность — ее чувства, на которые она привыкла полагаться, отказывали.
Но хуже всего было то, что с каждым вдохом тело наливалось свинцовой тяжестью.
Это был парализующий яд.
«...Бежать?»
Эта мысль ненадолго промелькнула у нее в голове.
Взгляд Софии упал на сокурсников, в ужасе сжавшихся за ее спиной.
Брось она их сейчас — и спасение было бы в ее руках.
Но...
— «Я бы хотел, чтобы София нашла общий язык со всеми на рыцарском факультете».
Наставление Учителя.
Найти общий язык.
Оставить их на растерзание и спастись бегством — значило предать волю Учителя.
— Уходите. Живо.
— Ч-что? Но как же ты...
— Я сказала, бегите!
Прикрикнув на опешивших ребят, она вновь развернулась к врагу.
София до боли стиснула зубы, принимая бой.
Росчерк.
— А-а-а-а-а!
Один из наемников взвыл — его кисть, отсеченная чистым ударом, упала на камни.
Но это был ее последний успех.
«Тело... не слушается».
Яд неумолимо расползался по венам. Перед глазами всё плыло, а рукоять меча казалась чужой и неподъемной.
— Ах ты дрянь..! Да как ты смеешь!
Обезумевший от боли наемник с обрубком вместо руки со всей силы пнул Софию в живот.
— Кха..!
София повалилась на землю, из ее рта брызнула темная кровь — яд добрался до внутренностей.
Наемник вцепился ей в волосы и нанес сокрушительный удар в висок. В глазах вспыхнули искры, а по подбородку потекла тошнотворная смесь крови и желчи.
— Посмела... ты мне руку отсекла, мразь..!
— Хватит. Прибьешь ее сейчас — и нам конец. Помни: всё должно выглядеть как трагическая случайность.
— Но глава! Моя рука..!
— Пришьешь позже. Живо уйми кровь. Остальные — за теми, кто сбежал. Живо!
— Есть!
Двое теней растворились в темноте коридора вслед за беглецами.
— Ст... стойте...
— Ого. Сама одной ногой в могиле, а всё о дружках печешься?
Предводитель, цокнув языком, подошел ближе. Один из наемников, удерживавших обмякшее тело девушки, вдруг нахмурился и полез ей в карман.
— Гляньте, глава. У девки при себе кое-что было.
Он извлек из потайного кармана ее куртки крошечный флакон.
Внутри сосуда плескалось золото. София, увидев его, вмиг ожесточилась.
— От... дай... назад...
Только не это.
Первый подарок, который Учитель преподнес ей.
Самая ценная вещь на свете, врученная в награду за ее старания.
— ...Никак эликсир? Какая чистота... Нет, я в жизни не видел ничего подобного.
В глазах главы вспыхнул алчный огонек.
— Неси сюда.
Разглядывая сияющую влагу, Флинт расплылся в довольной ухмылке.
— Ха-ха-ха! Найти такое сокровище в этой дыре... Поистине, век живи — век учись.
— И что в нем такого?
— Как минимум то, что этот флакон стоит дороже всей нашей награды за заказ.
Но стоило ему довольно встряхнуть сосуд, как произошло невероятное.
— Кхп?
Глаза мужчины расширились.
София, рванувшись вперед, мертвой хваткой вцепилась зубами в его предплечье.
Яд сковал всё тело, и единственным, что еще подчинялось ее воле, были челюсти.
Она сжала зубы со всей нечеловеческой силой отчаяния, буквально вырывая кусок мяса из его руки.
— А-а-а-а-а!
Вскрикнув от боли, Флинт разжал пальцы, и драгоценный флакон полетел вниз.
Но прежде чем он коснулся камней, София перехватила его зубами.
В следующее мгновение она с хрустом раздавила стекло вместе с пробкой.
И в ее горло хлынул обжигающий поток жидкого золота.
***

Комментарии

Загрузка...