Глава 42 — 042. Нападение — (1)
С тех пор прошло несколько недель, и дни становились всё жарче.
Будни в Королевской академии Эребос уже близились к завершению семестра.
Благодаря этому я стал относительно свободен.
Главная причина крылась в том, что люди, посещавшие часовню для подготовки к итоговым испытаниям, перестали приходить.
— Священник Лео, боюсь, я какое-то время не смогу заглядывать в часовню.
— Что на этот раз?
— В Соборе всех до смерти загоняли подготовкой к Празднику Святых Даров, так что мне неловко куда-то отлучаться под таким давлением.
Похоже, даже Роуэн, который изредка заходил, не мог посещать часовню из-за плотной занятости в Соборе.
Отсутствие верующих означало отсутствие подношений, а отсутствие подношений лишало Роуэна повода для визита.
В итоге для меня наступил редкий момент покоя.
Располагая этим новообретенным свободным временем, я решил заняться тем, что было в моих силах.
— Ву-у-унг.
Я извлек святую силу, хранящуюся в моем носовом платке — нет, в Святой Ткани — и сосредоточил её в ладони.
Разумеется, сама по себе сконцентрированная святая сила была бесполезна. Лишь преобразовав этот вихрь в Святую Магию, можно было извлечь из него прок.
— Сначала, словно касаясь глины...
Я поднял вторую руку и начал корректировать плотность энергии. Это было не слишком сложно. Ощущения напоминали разминание податливого материала.
— ...вот так, верно?
Я направлял святую силу согласно наставлениям, которые мне дала Элиза.
Затем сгусток энергии на кончиках моих пальцев преобразился в магическое плетение.
Фш-ш-шух.
Самое простое исцеляющее заклинание. Хотя оно могло залечить лишь мелкие царапины или ссадины, это было достижение, о котором я не смел и мечтать еще несколько недель назад.
— ...Превосходно.
По правде говоря, Святая Магия такого уровня не позволила бы совладать даже с уличным ребенком, не говоря уже о химере.
— «Не волнуйтесь, отец. Это достаточно весомый успех. Поднимаясь шаг за шагом, вы непременно достигнете вершин».
Но, по словам Элизы, которая навещала меня каждое утро, мой прогресс был весьма стремительным.
Хотя я не мог хранить святую силу в собственном теле и нуждался в регулярной «подпитке» от Элизы, я, по-видимому, был весьма искусен в самом процессе манипуляции.
Такими темпами я, возможно, смогу создать простейший Святой Барьер еще до летних каникул.
Я питал эту скромную надежду.
— Мастер, сегодня я снова усердно тренировалась.
Тем временем София неизменно навещала меня в каждый обеденный перерыв.
Откусив кусочек ржаного хлеба и наслаждаясь его ореховым послевкусием, София с гордостью принялась перечислять детали своего обучения.
— В подземелье есть монстры. Сражаться с ними — совсем не то же самое, что с людьми, и это делает процесс интересным.
— Вот как? Весьма любопытно.
— Да! Магический факультет приложил много усилий для создания этого иллюзорного тренировочного полигона, и там забавно, потому что у иллюзий есть даже запахи. На самом деле мне там уютнее, ведь мне не приходится полагаться на зрение...
К счастью, София, кажется, тренируется прилежно, и это хорошо.
Как бы то ни было, практика по исследованию подземелий — одно из тех событий, которые необходимо пережить в третьем акте для развития навыков Софии. Я лишь благодарен, что у неё проснулся к этому энтузиазм.
— Итак, мастер, насчет того, о чем вы упоминали в прошлый раз... насчет желания...
— Желания?
— Да.
София энергично кивнула.
Я пообещал ей «пряник», чтобы подстегнуть её рвение. Похоже, она хотела обсудить именно эту награду.
— Да. Я исполню его, если это в моих силах. Каково твое желание?
— ...Ну...
София замялась, следя за моей реакцией.
— ...Не хотели бы вы отправиться в путешествие?
— В путешествие?
— Да. Скоро летние каникулы... и после завершения практики в подземельях общежития закроются. Когда это случится, мне придется отправиться в поместье Аквиловых...
— Ах.
В оригинальном произведении определенно было такое упоминание.
Общежития академии Эребос прекращают работу на время каникул. Поэтому студенты обычно возвращаются в свои дома, чтобы насладиться парой месяцев отдыха.
Проблема здесь в том, что София — из Аквиловых, потомков павшего рода. Без общежития ей негде было бы остановиться, не говоря уже о семейном гнезде.
— Мисс София, где вы останавливались во время прошлогодних каникул?
— ...В пещерах, где можно было укрыться от дождя... или подрабатывала в трактирах неподалеку от академии в обмен на ночлег...
— ...
Ситуация была до слез печальной.
Во время каникул София становилась бродячей собакой, совсем как говорила Элиза.
— Путешествие...
Я на мгновение задумался.
В любом случае, главное событие третьего акта — план архиепископа Валуа — развернется как раз к концу летних каникул.
После этого академия будет разрушена, так что мне в любом случае придется уйти.
Было бы нелишним отправиться в поездку с Софией до этого момента, чтобы перевести дух. Превыше всего, я не мог вынести мысли о том, что София останется бездомной.
— Неплохая идея, путешествие. Мы не можем уехать далеко, но если что-то поблизости тебя устроит...
— О-о-о! Это прекрасно! Даже нижняя деревня подойдет!
Нижняя деревня — это слишком близко, не так ли?
К тому же, сейчас она находится на стадии восстановления после недавних разрушений.
— Ах, и еще кое-что после поездки.
Я откашлялся, чтобы привлечь внимание Софии, и продолжил.
— ...Как насчет того, чтобы пожить здесь, в часовне? Я живу в мансарде, так что ты могла бы занять комнату за двойными дверями на первом этаже.
— Что?
Глаза Софии расширились.
— То есть, то есть... вы хотите, чтобы я осталась здесь, в часовне, на время каникул? Это значит... жить вместе?
— Ну... да. Полагаю, это можно рассматривать и так. Ах, если тебе неудобно, тогда ничего не поделаешь...
— Нет, нет! Мне совсем не неудобно! Я бы с радостью!
Казалось, от головы Софии вот-вот пойдет пар.
Передо мной сидела женщина с малиновыми волосами и совершенно пунцовым лицом, которая часто и прерывисто кивала.
— Тогда, как только начнутся каникулы, перевези свои вещи из общежития сюда. Я приберегу это место для тебя.
— Да!
На самом деле, приглашение Софии в часовню было отчасти расчетливым шагом.
Я не знаю, какие инциденты могут произойти во время летних каникул, и с ними будет трудно справиться, если София окажется далеко от Эребоса. Лучше, чтобы она находилась в часовне, готовая к любым непредвиденным обстоятельствам.
«Она — самая надежная страховка от катастрофы третьего акта».
Конечно, мое предложение показалось Софии живительным дождем во время засухи.
— Хе-хе, хе-хе-хе.
Лицо Софии полностью расслабилось, пока она потягивала чай.
Казалось, она предается каким-то фантазиям, но я не хотел разрушать её иллюзии, поэтому оставил её в покое.
Когда София допила свой чай, я заговорил.
— Что ж, удачи на итоговой аттестации. И не поранься.
— Да, мастер!
София энергично кивнула.
Со своей стороны, я лишь надеялся, что она поднимет свой уровень настолько, насколько это возможно.
«Проблем... возникнуть не должно».
Это должно быть просто проходное событие.
Я питал оптимистичную надежду.
*
Итак, семестр закончился, и наступили летние каникулы.
Не все наслаждались радостью отдыха.
По крайней мере, для второкурсников факультета рыцарей оставалось еще одно испытание, более важное, чем итоговая аттестация.
— Сейчас я изложу общие сведения о практике по исследованию подземелий.
Кайрон, инструктор, ответственный за второй курс рыцарского факультета Эребоса, указал на карту.
Студенты-рыцари второго курса в данный момент собрались у подножия холма, примерно в половине дня пути от академии.
— Это место, где мы находимся сейчас. А эта пещера к северу отсюда — вход в подземелье, где будет проходить аттестация.
Практика по исследованию подземелий.
Это была обязательная учебная программа, которую должны были пройти хотя бы раз все студенты рыцарского факультета.
Подземелья — это природные образования, возникающие там, где магическая энергия скапливается вдоль лей-линий. Однако магическая природа и человеческая цивилизация несовместимы. Если на территории образуется подземелье, у лорда неизбежно начинаются головные боли из-за выбирающихся оттуда монстров, поэтому он отправляет внутрь рыцарей.
Целью этой практики было получение предварительного опыта.
— Это подземелье — недавно обнаруженный объект ранга «Опасный».
При упоминании «Опасного ранга» среди студентов-рыцарей пронесся шепот.
— Опасный ранг? Это значит, там могут появиться высокоуровневые магические звери.
— ...Мой отец говорил, что начиная с Опасного ранга требуется вмешательство профессиональных рыцарей...
Опасный ранг относится к средне-высокой категории классификации подземелий.
Естественно, это могло быть рискованно для уровня студентов.
Все это было сделано по приказу директора. Учитывая недавние прискорбные инциденты, уровень сложности практики на рыцарском факультете был повышен.
Кайрон взмахнул рукой, привлекая всеобщее внимание.
— Конечно, я понимаю ваши опасения. Поэтому мы выдадим вам это снаряжение.
Ассистенты принесли аварийные сигнальные ракеты вместе с устройствами связи.
— Если вы нажмете кнопку в центре этого магического устройства связи, сигнал о помощи немедленно поступит инструкторам рыцарского факультета, которые будут дежурить поблизости. Они прибудут в течение минуты, так что, если столкнетесь с опасностью, не раздумывая жмите на неё.
Студенты заметно расслабились, узнав, что внутри подземелья будут находиться инструкторы, а им самим раздадут защитные устройства.
После этого Кайрон начал объявлять распределение по группам для прохождения практики. Наконец, он вызвал группу Софии.
— Группа 4. Лидер — София Аквилова. Участники: Самуэль Антон, Кассандра Лучинен и...
Лица названных студентов постепенно мрачнели. В глазах учеников рыцарского факультета София Аквилова была сродни жнецу смерти.
— ...Это все. Начинаем практику. Каждой группе — к входу.
Как только её группу вызвали, София направилась к зеву подземелья. Студенты, следовавшие за ней, перешептывались между собой, но она не обращала на них внимания.
«Когда это закончится... я поеду в путешествие с мастером».
Это была её единственная мысль.
Куда им стоит отправиться?
По правде говоря, София ничего не знала о летних курортах в окрестностях академии.
Но это не обязательно должен быть курорт. Что бы это ни было, просто покинуть удушливый Эребос и провести время наедине с мастером где-нибудь еще — этого было достаточно.
И... жить вместе.
Да. Жить вместе. Делить трапезу и кров под одной крышей.
— Хм-м...
От одной только мысли уголки её губ дрогнули.
Разумеется, со стороны членов её группы было вполне естественной реакцией встревожиться, когда они мельком увидели эту нескромную улыбку.
— Группа 4, входите.
Следуя за сигнальной ракетой инструктора, София углубилась в подземелье. Студенты, приписанные к четвертой группе, поплелись за ней с унылыми лицами.
Внутри подземелья было темно. Даже с фонарями трудно было разглядеть что-либо впереди.
— Эм, Аквилова. Не лучше ли нам сначала организовать построение?
Один из членов группы набрался смелости, чтобы заговорить.
Целью практики было уничтожение магического ядра, спрятанного где-то в этом подземелье.
Для этого им нужно было выстроиться в боевой порядок, изучить географию внутренних помещений и продвигаться медленно.
Таков был классический подход.
Однако...
— Нет нужды. Просто идите за мной.
София сосредоточилась на обонянии.
Во время недавних тренировок София научилась находить путь, не полагаясь на зрение. Магическое ядро естественным образом источает едкий аромат, присущий только мане. Следуя за ним, она могла достичь самой глубокой части подземелья кратчайшим путем.
И действительно.
[Ки-и-ик!]
— Кья-а-ак! Магический зверь! Это магический зверь!
Один из членов группы в ужасе закричал и выхватил меч.
Но прежде чем они успели подготовиться к контратаке, София уже выставила свой Чернильный Меч там, где должен был оказаться зверь в прыжке.
— Вжик.
Магический зверь издал лишь предсмертный хрип, прежде чем испустить дух.
— ...А?
Члены группы не могли поверить своим глазам. С их точки зрения это выглядело так, будто монстр сам бросился на лезвие Чернильного Меча.
Но на самом деле София предугадала траекторию движения зверя и заранее поместила меч на его пути.
Пока сокомандники пребывали в изумлении, София невозмутимо двинулась дальше.
— Сюда. Впереди еще один. Будьте осторожны.
— Х-хорошо.
На этом этапе построение больше не имело значения.
София указывала путь и расправлялась с любыми магическими зверями, которые появлялись. В этой череде действий не оставалось ни крупицы места для вмешательства остальных членов группы.
— Она безумна. Как она это делает? Она что, правда что-то видит?
— ...Как и ожидалось от лучшей ученицы.
— А это ведь может оказаться отличной сделкой, а?
Студенты, которые были мрачнее тучи при распределении в группу Софии, наконец приободрились.
Но это длилось лишь мгновение.
— ...Подождите.
София нахмурилась.
Она почувствовала запах.
Зловоние. Запах крови. Отличный от того, что исходит от магических зверей.
Только София с её запредельным обонянием могла уловить это.
Это был мерзкий запах, которого здесь никогда не должно было быть.
София подняла руку, останавливая группу.
— Впереди люди.
— Что? Люди? Разве это не ассистенты?
— ...Нет. Я чувствую запах крови. Это не запах ассистентов.
Не успел шепот Софии затихнуть, как из-за угла вышли несколько человек.
Нападавшие в масках. У каждого за спиной висело устрашающее холодное оружие.
Шаг.
София осторожно отступила в сторону.
Глаза за масками проследили за движением Софии.
Это подтвердило подозрения.
«...Они нацелены на меня».
Это была засада.
***

Комментарии

Загрузка...