Снова месяц назад.
До отъезда Хисгарда на север оставалось несколько дней.
— Наверное, письмо, которое я отправил, уже добралось до Арно?
Представляя маркизу Арно, которую он никогда прежде даже не видел, Хисгард криво усмехнулся.
— Надеюсь, она и правда так хороша собой, как говорила госпожа Персона.
В прошлом месяце он случайно встретил госпожу Персону.
— Редкий случай. Слуга Арно покинул север.
— Мне необходимо было уладить дела Арно...
Хисгард примерно такого ответа и ожидал. Он хотел было расспросить её подробнее, но передумал.
Даже слуги Арно задирали нос до небес. С чего бы им становиться разговорчивее только потому, что перед ними принц?
Именно это раздражало его настолько, что захотелось хоть как-нибудь её поддеть.
— Слышал, маркиз Арно заболел? Какая жалость. Ведь совсем молодой!
Впрочем, эта новость никого особенно не удивила.
Мрачный, окутанный тайнами дом Арно и диагноз «нервное расстройство» сочетались настолько хорошо, словно изначально шли в комплекте.
Но даже на откровенную насмешку Хисгарда госпожа Персона не изменилась в лице.
— Наша новая госпожа — совершенно особенная женщина. Пока она с нами, дому Арно ничто не угрожает.
Хисгард удивился.
Слуга Арно заговорила сама, хотя её даже ни о чём не спрашивали?
— Она молода, здорова и необыкновенно красива. А о её уме и говорить не приходится.
По странному совпадению вскоре после этого на землях Арно обнаружили новую золотую жилу.
Для королевства это была прекрасная новость.
Будь рудник найден в любом другом владении, королевская семья получала бы половину добытого золота.
Однако король и наследный принц отнеслись к новости на удивление прохладно.
— На землях Арно время от времени находят самые разные полезные ископаемые.
— Только запасы там невелики. Что бы ни обнаружили, больше полувека месторождение не держится.
— И на этот раз наверняка будет так же.
Их позиция была проста: раз золотая жила всё равно рано или поздно иссякнет, незачем ради неё портить отношения с Арно.
Как это незачем?!
Половина всего золота, добытого за пятьдесят лет, — вовсе не мелочь!
Хисгард настоял, чтобы это дело поручили ему.
Король и наследный принц не слишком довольно переглянулись.
— Некоторые вещи понимаешь только тогда, когда испытаешь их на собственной шкуре.
Звучало это разрешение как-то двусмысленно.
Но своего Хисгард добился, а потому в прекрасном настроении отправился прочь.
Проходя по длинному коридору главного дворца, он вдруг увидел знакомое милое личико.
— Дядя!
— О! И кто это у нас тут? Наше Высочество Прешу!
Хисгард подхватил бросившегося к нему мальчика и закружил его в воздухе.
Чистый детский смех ласкал слух.
— Дядя скоро поедет на север. Хочешь, привезу тебе оттуда подарок? У тебя ведь скоро день рождения.
Когда Хисгард спросил, чего ему хочется, Прешу замялся.
— Мне не нужен подарок. Просто не уезжай.
— Хочешь, чтобы дядя не ехал?
— Угу...
Ну в кого он такой очаровательный?
Хисгард прижал племянника к себе и несколько раз поцеловал его в макушку.
— Не стоит так потакать его капризам, Ваше Высочество.
Наследная принцесса, наблюдавшая за ними в нескольких шагах, улыбнулась.
— Вы его совсем избалуете. Он начнёт думать, что стоит ему чего-нибудь потребовать — и всё тут же исполнится.
— А почему бы и нет? Перед нами будущий король!
Наследная принцесса покачала головой, словно говоря, что с ним совершенно невозможно спорить.
— Всё, Прешу, пора спать.
— Вот именно. Не годится нашему будущему королю оставаться таким маленьким.
— Спокойной ночи, матушка. Дядя.
Прешу взял служанку за руку и вместе с ней отправился обратно во дворец наследного принца.
Оставшись с Хисгардом, наследная принцесса спросила:
— Говорят, вы скоро отправляетесь на север?
— Да. Планирую выехать на следующей неделе.
— Вообще-то я хотела кое о чём вас попросить в связи с этой поездкой. Но дело довольно личное, и я не уверена, стоит ли...
— Семейные отношения по определению личные.
— Как любопытно вы это сформулировали. Тогда... пройдёмте ненадолго.
Они направились туда, где почти не было людей.
Следовавшие за наследной принцессой служанки одна за другой отстали и рассредоточились веером, оставаясь на расстоянии и следя, чтобы никто не приближался.
Стоило им завернуть за угол, как Хисгард схватил наследную принцессу за руку.
Он подхватил пошатнувшуюся женщину за талию и поцеловал так страстно, что ей пришлось запрокинуть голову.
— Ах, Бриджета... Как же я не хочу тебя оставлять.
— Но ехать всё равно придётся. Золотая жила — дело нешуточное.
— Знаю. Не могу позволить этим мерзавцам из Арно забрать всё себе. Но даже золото для меня не так дорого, как твои губы.
— Всё, хватит. Кто-нибудь увидит.
Лишь после нескольких долгих поцелуев наследная принцесса наконец оттолкнула его.
— Поезжай, Хис. И привези золото. Пусть станет подарком нашему сыну на день рождения.
— Ради Прешу я готов на всё.
Служанки тщательно стёрли следы помады с лиц Хисгарда и наследной принцессы.
Приведя себя в порядок, он отправился дальше.
Обычно второй принц — это человек, который с сожалением смотрит на ускользнувший буквально из-под носа трон и только и ждёт возможности ударить старшего брата в спину.
Но Хисгарду в этом не было никакой необходимости.
Он весело шагал по дворцу, даже не глядя на бесчисленные портреты, которыми стены были увешаны словно обоями.
В карете, направлявшейся к поместью барона Ромена.
Нарядившийся для банкета Хисгард оттянул воротник рубашки.
— Весна ещё толком не закончилась, а уже такая духота.
Хисгард пожалел, что не выбрал другой праздничный костюм.
Летний показался слишком преждевременным, поэтому он оставил его дома...
БУМ!
Карету резко тряхнуло, и она остановилась.
— Что происходит?
— А-а-а!
— И-го-го-го!
Кучер закричал, а лошади заржали ещё громче.
— Кто там?!
Хисгард услышал, как сопровождавшие карету рыцари один за другим обнажили мечи.
Несколько раз раздался лязг металла.
А затем вокруг воцарилась тишина.
Хисгард запер дверь кареты и стиснул зубы.
Покушение?
Похоже, зря он не взял с собой больше охраны.
Улыбка медленно исчезла с лица Хисгарда, а жара, мучившая его ещё несколько мгновений назад, будто разом испарилась.
Тук-тук.
Кто-то очень вежливо постучал в дверцу кареты.
— Ваше Высочество?
— ...Женский голос?
— Может, всё-таки выйдете?
Голос был ещё по-девичьи юным.
Но тон — равнодушным и усталым, словно его обладательница уже успела прожить целую жизнь и пресытиться всем на свете.
Это настолько не вязалось с происходящим, что Хисгард даже не нашёлся с ответом.
— Как жестоко. А ведь совсем недавно вы писали, что с нетерпением ждёте нашей встречи.
Что эта женщина несёт? Совсем спятила?
— Уже передумали? Прошёл ведь всего месяц.
— ...
— Хотя, наверное, не только мне вы говорите подобные вещи. Всё-таки вы и с женой собственного брата спите.
— ...А-А-А-А!!!
Откуда она знает?!
Хисгард был настолько ошеломлён, что сам распахнул дверцу и выскочил наружу.
А когда осознал свою ошибку, было уже поздно.
Над головой раскинулось бескрайнее ночное небо.
В темноте призрачно светился берёзовый лес.
Одиноко стоявшая среди деревьев женщина напоминала принцессу ночи.
В другой ситуации Хисгард наверняка обратил бы внимание на её красоту.
Но сейчас первым делом он увидел собственных рыцарей, разбросанных вокруг.
Они вроде бы были живы.
Правда, выглядели так, словно их избили почти до смерти.
Хисгард мелко задрожал.
— Кто ты такая?!
— Ева Ромен Арно.
— Арно?.. Неужели ты маркиза Арно?
— Похоже, теперь вспомнили.
Тонкий голос прозвучал почти насмешливо.
Хисгард вспыхнул и зло уставился на неё.
— Ты думаешь, после такого тебе всё сойдёт с рук?
— О. А я-то думала, это мне сейчас следует об этом беспокоиться.
Ева приложила палец к щеке и слегка склонила голову.
По её взгляду казалось, будто она всерьёз решает, убить Хисгарда прямо здесь или всё-таки оставить в живых.
Она стояла одна.
А что, если просто убить её и навсегда заставить замолчать?
Мысль была соблазнительной.
И совершенно идиотской.
Она наверняка здесь не одна.
Иначе кто уложил всех его рыцарей?
Хисгард незаметно повёл глазами по сторонам, но так и не сумел обнаружить людей, которые наверняка скрывались в тенях.
— ...Чего ты хочешь?
— Я не люблю шума, Ваше Высочество.
Маркиза Арно ответила так, будто давно ждала этого вопроса.
— Настолько не люблю, что даже о сплетнях, от которых другие пришли бы в восторг, предпочитаю молчать. Например... о тайных встречах наследной принцессы и Второго принца. Или о том, кто на самом деле является отцом рождённого после этих встреч Его Высочества Прешу...
— Не трогай Прешу.
Хисгард тут же опустился перед ней на колени.
— Я сделаю всё. Не только забуду о сегодняшнем происшествии — я больше никогда не стану вмешиваться в дела Арно. Клянусь своим положением.
— Ваше положение для меня мало что значит. А своей жизнью поклясться сможете?
— Клянусь! Клянусь собственной жизнью!
Только получив эту клятву, Ева наконец улыбнулась.
— Благодарю за сотрудничество. Теперь можете возвращаться.
— Возвращаться...?
— Конечно. Вы ведь не собираетесь ехать на этот нелепый ужин?
Улыбка исчезла с лица Евы, а глаза вновь холодно блеснули.
Хисгард поспешно замахал руками.
— Дело не в этом. Я бы с радостью уехал, но...
— Но?
— Похоже, все лошади разбежались.
— А-а.
Ева посмотрела сначала на застрявшую карету, затем на Хисгарда.
— И какое мне до этого дело?

Комментарии

Загрузка...