Ева всегда мечтала завести собаку или кошку.
И первое утро в роли хозяйки пса началось на удивление приятно.
Лизь, лизь.
Почувствовав, как язык скользнул по её щеке, Ева улыбнулась.
— Широ, дай мне поспать ещё немножко.
Лизь.
— Ты же хороший мальчик? Иди отсюда.
Лизь, лизь.
— Ну Широ... Я же сказала, хватит...
Ева с улыбкой открыла глаза — и тут же застыла.
Прямо перед её лицом находилась незнакомая женщина и пристально на неё смотрела.
Когда сталкиваешься с чем-то настолько противоестественным, тело просто перестаёт слушаться.
Первым делом Ева заметила спутанные волосы женщины и налитые кровью глаза. На ней было старое, изношенное платье горничной, и вообще-то она почти походила на живого человека.
Если бы не глаза, безумно вращавшиеся в орбитах.
Женщина раскрыла рот так широко, словно собиралась вывихнуть челюсть, и высунула язык.
Неестественно длинный.
Ярко-красный.
Тогда то, что всё это время лизало меня в щёку...
— ГАВ! ГАВ!
Раздался яростный лай.
Женщина пронзительно закричала.
Разросшийся до огромных размеров Широ вцепился зубами в нижнюю половину её тела.
ХРУСТЬ!
Разорванная надвое женщина мучительно поползла по ковру. Кажется, она пыталась сбежать, но в конце концов полностью исчезла в пасти Широ.
— Ха-а... ха-а...
Снова уменьшившийся Широ посмотрел на Еву снизу вверх.
Чёрные глаза сияли так ярко, словно он всем своим видом спрашивал:
Ну? Похвалишь меня?
— С-спасибо!
Только теперь Ева наконец смогла пошевелиться.
Дрожащей рукой она погладила Широ по голове.
— Молодец. Хороший пёс.
Широ довольно прикрыл глаза, наслаждаясь лаской, но вскоре куда-то умчался.
Ева же ещё долго не могла заставить себя подняться с дивана.
— Вот же... Хотела выпить утреннего чая, чтобы проснуться, а вместо этого сама не заметила, как уснула.
Похоже, она и правда слишком привыкла к особняку.
Уснуть не в своей безопасной спальне, а где-то ещё...
Чтобы немного успокоиться, Ева открыла окно.
Но представший перед ней вид оказался крайне вреден для душевного здоровья.
— Да чтоб тебя...
При виде величественно возвышавшейся горы лицо Евы скривилось.
Хорошо было, пока я была в отъезде и успела о ней забыть.
В этот момент Широ вернулся, держа что-то в зубах.
— Гав!
— А это ещё что?
Письмо.
С тех пор как Ева поселилась в особняке, ни одно полученное ею письмо не принесло ничего хорошего.
И конверт почему-то казался смутно знакомым.
Вскоре Ева поняла почему.
— «Торжественный банкет... устраивает баронская семья Ромен»?
Это оказалось приглашение на ужин от её родной семьи.
Дата — следующий месяц.
— Они вообще в своём уме? Денег даже на налоги нет, а они устраивают банкет?
Ева вспомнила, как в прошлый раз Бриттани жаловалась ей на безденежье, и нахмурилась.
И после всего этого они ещё имели наглость прислать ей приглашение.
— Посмотрим хоть, что они там собрались праздновать.
Может, Иола ребёнка родила?
Ева быстро пробежала глазами приглашение.
Прямо указывать цель праздника в приглашении считалось дурным тоном.
Но какой-нибудь намёк обычно всё равно оставляли.
Например...
[Тост произносит: Ева Ромен Арно.]
Почему здесь моё имя?
Ева даже глазам своим не поверила, но надпись никуда не исчезла.
Обычно тост произносил главный герой торжества.
И лишь тогда Ева поняла, что задумала её семья.
Всё из-за золотой жилы!
Наверняка они разослали огромное количество приглашений.
А получившие их гости решат, что Ева по-прежнему очень близка со своей роднёй.
Ещё бы — те даже устраивают банкет в её честь.
И если после этого Ева не поделится с семьёй хотя бы крошкой золота?
По светскому обществу мгновенно расползутся самые отвратительные слухи.
Еву передёрнуло от злости.
Она ожидала, что эти алчные эгоисты устроят скандал, но всё же...
— И что вы собираетесь делать?
Над головой вдруг легла тень.
Ева подняла взгляд.
Неизвестно когда успевший подойти Каймен стоял рядом.
— Подготовить вам платье?
— Я вообще-то не собираюсь туда идти.
Ева намеревалась попросту отказаться от приглашения.
Чем больше она об этом думала, тем сильнее злилась.
Они что, решили: раз уж всё устроили без её согласия, она послушно прибежит, лишь бы не уронить честь семьи?
С чего бы мне туда идти? Они мне ничего хорошего не сделали.
Хотя...
Возможно, пойти всё-таки стоило.
Можно было поднять бокал и объявить:
«Я решила пожертвовать гору храму».
И дело с концом.
Но одна мысль о скандале, который начнётся потом, уже утомляла.
Они ведь начнут до последнего пытаться меня переубедить.
Ева больше не хотела даже смотреть в сторону своей родни.
— Ну и пусть злословят. От этого ещё никто не умер.
— Понимаю.
Как обычно, Каймен не стал добавлять ничего лишнего.
Со стороны это можно было принять за покорность, хотя на деле, скорее всего, ему просто было совершенно всё равно...
— Но вы уверены, что всё будет в порядке?
— А что такое?
— Среди приглашённых есть член королевской семьи.
— Что?!
Да быть не может.
С чего бы особе королевской крови вообще являться на банкет каких-то провинциальных дворян?
Для них подобное наверняка считалось ниже собственного достоинства.
Но нет.
Нашёлся-таки один, готовый это самое достоинство уронить.
— Хисгард Рон де Бриллант... Второй принц?!
Да ещё и не какая-нибудь мелкая фигура.
— Если правила за это время не изменились, то на торжестве, которое посещает член королевской семьи, обязаны присутствовать все приглашённые.
Иными словами:
«Даже принц соизволил прийти, а ты кто такая, чтобы не явиться?»
— Если бы ваше присутствие самовольно назначил посторонний человек, достаточно было бы подать жалобу...
— Но семья — исключение. Знаю.
Проклятье.
Когда же она наконец сможет полностью оборвать связь с этим домом?
— Никак нельзя избежать банкета? Расскажи всё, что знаешь.
— Уважительной причиной считается тяжёлая травма после внезапного несчастного случая, из-за которой человек не способен передвигаться, смерть самого приглашённого или смерть кровного родственника до четвёртой степени родства...
— Что-нибудь другое.
— Можно решить открыто вступить во вражду с присутствующим членом королевской семьи. Например, как в случае с сэром Ёль Дардом.
— Его разве не казнили? Обвинив в государственной измене?
— Да.
Бровь Каймена едва заметно дрогнула.
Кажется, ему стало её жалко.
Ева ухватилась за последнюю надежду.
— Ты ведь говорил, что королевская семья не вмешивается в дела Арно. Тогда, может быть, ничего страшного, если я не пойду?..
— Такова официальная позиция королевской семьи. Но характер Второго принца мне неизвестен.
А вот Еве был известен.
Второй принц был настолько знаменит, что слухи о нём доходили даже до захолустных обедневших дворян.
Самовлюблённый самодур.
Фанатик чистоты крови.
И невероятно злопамятный скандалист.
— Мне конец.
Ева побледнела.
Но на этом неприятности не закончились.
Через несколько дней пришло письмо от Сирина.
[После моего доклада Священному собранию было решено отказаться от пожертвования Арно. Похоже, там сочли, что подобное имущество обладает слишком большой мирской ценностью, чтобы принадлежать храму. Ты предложила его из добрых побуждений, поэтому мне жаль сообщать тебе такие новости.]
Каймен оказался прав.
Храм не собирался принимать от Арно ничего.
Возможно, всему виной были слишком широко разошедшиеся слухи.
Новая золотая жила Арно превратилась в настоящую горячую картошку.
С виду аппетитная — но схватишься, и тут же обожжёшься.
А Ева, которой эта самая «картошка» принадлежала, и вовсе уже почти сгорала заживо.
— Госпожа Ева. Пришло письмо от Хисгарда Рона де Брилланта... от Второго принца.
— От Второго принца? Мне?!
Просто прекрасно.
Беда не приходит одна.
Смысл письма был примерно следующим: Второй принц поздравлял дом Арно с радостным событием, сожалел, что не смог присутствовать на свадьбе, и выражал надежду, что на предстоящем банкете они непременно встретятся.
[С нетерпением ожидаю дня, когда смогу лично познакомиться с маркизой Арно... По словам мадам Персоны, вы весьма жизнерадостная и умная женщина. С удовольствием услышу, какой тост вы произнесёте.]
Ева буквально завалилась набок вместе со стулом.
Не подхвати её Каймен, она бы впечаталась головой в пол.
— Мадам Персона? Госпожа Арно Персона?
А эта женщина здесь откуда взялась?
Ева уже догадалась, что её родня каким-то образом заручилась поддержкой Второго принца.
Наверняка они торговались, используя золотую гору в качестве приманки.
Но неужели во всём этом участвовала ещё и госпожа Персона?
— Она ведь снова не задумала какую-нибудь дикость? Не собирается предложить мне родить ребёнка от Второго принца?
— Боюсь, я не могу сказать, что это невозможно.
— А-а-а! Что же мне делать?!
Ева вцепилась руками в свои ярко-рыжие волосы, будто вот-вот готовые вспыхнуть.
Золото.
Особняк.
Титул маркизы.
Ничего из этого она никогда не хотела.
Она хотела только одного — жить тихо, незаметно и как можно дольше.
Неужели даже это для меня слишком большая роскошь?
Мало того что на банкете будет присутствовать член королевской семьи — он ещё и лично прислал Еве письмо.
Стрела уже была направлена прямо в неё.
Даже если сделать вид, что ничего не происходит, и отвернуться, тетиву всё равно спустят.
— Каймен.
— Да, госпожа.
— Подготовь мне платье.
Ладно.
Она пойдёт на этот проклятый банкет.
Но посмотрим ещё, в чью грудь вонзится стрела, когда сорвётся с тетивы.
В доме барона Ромена царил настоящий хаос.
Нанятые на день рабочие завешивали тканью выцветшие обои.
Заплесневелый пол почти полностью скрыли под коврами.
В зал даже втащили стол на двадцать четыре персоны.
Он был настолько новым, что особенно нелепо смотрелся на фоне обветшавшего дома.
С остальными украшениями дело обстояло не лучше.
Серебро вперемешку с золотом, совершенно разные стили отделки — никакой целостности.
Сразу было видно, что всё это в спешке собирали где только могли.
— Целый месяц готовились... и вот что получилось.
Дорис недовольно нахмурилась.
Как хозяйка богатого дома, она слишком хорошо замечала подобные вещи.
Дешёвая наспех собранная роскошь импровизированного ужина буквально резала ей глаза.
— Эй, Дорис!
Неожиданно появилась Бриттани.
К счастью, похоже, она не услышала ворчания старшей дочери.
— Ева действительно придёт?

Комментарии

Загрузка...