В конечном счете именно население служит ключевой опорой экономики любого государства.
Достаточно вспомнить Китай: имея сравнительно низкий ВВП на душу населения, он стал второй экономической державой мира просто благодаря тому, что его численность превысила миллиард четыреста миллионов человек.
Население означает предельный уровень спроса, а спрос напрямую определяет экономическую мощь.
Для развития промышленности необходимы люди. Это непреложная истина.
Причина, по которой я раньше не задумывался о численности населения империи, была проста: столица оказалась чересчур развитым городом.
Она напоминала европейские мегаполисы как минимум середины или второй половины девятнадцатого века. И у страны с такой столицей население составляло всего пятьдесят миллионов человек?
Если вспомнить, что в Великобритании образца 1950 года жило пятьдесят миллионов, цифра казалась смехотворно крошечной.
Ведь по площади территорий империя превосходила Британию во много раз!
Оставалось сделать лишь один вывод: что-то упорно сдерживало демографический рост.
— Мне казалось, в столице довольно много народу?
— Это касается только самой столицы, Рене. Столица вполне способна справиться с такой нагрузкой. Считается, что её население превышает пять миллионов человек, так что это вполне закономерно.
Пять миллионов... В конце 1800-х годов в Лондоне жило около двух миллионов, так что цифра вполне реальная.
Но вот все остальные земли, за вычетом столицы, никак не укладывались в голове.
— И всё же я не ожидал такой цифры. Город, где сосредоточено десять процентов населения всей страны? Как такое вообще возможно?
— Это возможно благодаря бескорыстному служению священнослужителей Святого Престола, поддерживающих высокий уровень медицины, здравоохранения и санитарии. В древности или в Средневековье подобные мегаполисы не могли возникнуть не только из-за малой абсолютной численности людей. Главной причиной было отсутствие водопровода, канализации, надлежащей системы управления, логистики для снабжения столь огромной массы горожан, а также эпидемии. Сейчас же всё это решается магией и божественной силой, потому столица и процветает.
— Тогда почему не растет общее население? Не вижу причин, почему оно застопорилось на жалких пятидесяти миллионах. Что, еды не хватает?
— Именно так, Рене. Согласно выдающемуся магическому поиску нынешнего тела Стеллы, темп прироста населения империи едва ли способен превысить два процента в год. Площадь пахотных земель ограничена, а применять магию в столь масштабных объемах крайне неэффективно. Даже если увеличить урожайность с помощью магов, их общее количество останется прежним, что создаст дефицит огневой мощи и приведет к потере тридцати семи процентов обороноспособности страны. К тому же маги вряд ли согласятся горбатиться на полях ради простых смертных.
Хм. Моя догадка подтвердилась: нехватка продовольствия.
Подобное происходило и до Промышленной революции на Земле, когда население росло в геометрической прогрессии, а люди стекались в города.
Так называемая мальтузианская ловушка. В свое время доходило до утверждений, будто из-за голода необходимо истреблять часть населения.
Прокормить столь стремительно растущее общество было попросту невозможно.
— Выходит, никаких контрмер против нехватки продовольствия при росте населения так и не придумали. Ну, государство от этого вряд ли рухнет.
— Всё потому, что среди магов есть аристократы, а простолюдины-маги имеют высокие шансы получить дворянский титул. К тому же магия не дает стопроцентной гарантии стабильного урожая. Случись стихийное бедствие, перед которым маги бессильны, неурожай или засуха — и возросшее население станет непосильным бременем, при этом обороноспособность государства тоже просядет.
Если за взрывным ростом населения не следует увеличение объемов производства пищи, численность людей неизбежно пойдет на спад.
Потому что подавляющее большинство просто вымрет от голода.
Но была и другая проблема: в этом нельзя было никого обвинить.
Еды не хватало лишь оттого, что росло население, а львиную долю этого прироста составляли представители низших слоев.
К тому же в этом мире власть имущие обладали еще и колоссальной боевой силой, так что шансы на мятежи сводились к минимуму.
Судя по всему, миновав переходный период, общество застряло в нынешнем состоянии.
Пришлось пересматривать план.
Стратегию, которую я вынашивал по пути из земель Моргенхайм в столицу, я без сожалений отправил на свалку.
Жаловаться не приходилось: мне в голову пришла идея получше.
— Стелла. Увеличение производства сельхозпродукции ведь цель любого правителя, верно?
— Совершенно верно. Рост аграрного производства позволяет увеличить население, а рост населения ведет к расширению рабочей силы и налоговых сборов. Кроме того, чисто статистически возрастает вероятность появления одаренных людей, так что правители всех государств испокон веков стремились к этому. И если они этого не сделали, то не потому, что не хотели, а потому, что не смогли.
— К тому же сытые люди куда меньше выражают недовольство властью.
— Именно.
У меня созрел безупречный план.
Если операция завершится успехом, мне больше не придется прятаться по углам.
— Стелла, не хотите провернуть со мной одно дело? Мне в голову пришла идея продукта, от которого весь мир будет в восторге.
— Неужели есть нечто подобное?
— Да. Хотите послушать?
Стелла непременно согласится.
Я был в этом уверен, ведь собирался наглядно продемонстрировать ей всё на практике.
По крайней мере, я не считал, что подорвал её доверие.
Будь у меня дурные намерения, я бы уже давно использовал её на полную катушку.
И действительно, Стелла лишь сделала вид, что колеблется, после чего ответила:
— Стелла готова выслушать.
Она согласилась рассмотреть мое предложение.
Теперь настало время перейти к настоящей подготовке — к операции по устранению Арии.
◇ ◇ ◇
— Так... что именно вы хотите одолжить?
— Мы надеялись, что вы сможете предоставить нам лабораторное помещение.
— Нет, ну... э-э... кхм.
Всех подробностей я Стелле не раскрыл. Убеждать на словах пристало лишь тем, кто не уверен в результате.
Я же мог показать всё на деле: достаточно было продемонстрировать эффект, получить одобрение Стеллы и запустить производство.
А для этого, нравилось мне это или нет, требовалась лаборатория. Массовое производство продуктов питания включало в себя несколько обязательных этапов.
Даже зная формулу и рецептуру, на практике всё наверняка окажется иначе, так что предстояло экспериментально вывести точный состав и отработать технологию.
Ради этой цели я и отыскал того самого члена студсовета, который в прошлый раз временно задержал нас со Стеллой.
Его влияния вполне хватило бы, чтобы выделить хотя бы крошечный уголок.
Правда, для этого требовалось его убедить.
— Ладно. Сделаю.
— А? Так просто?
— Ну да, конечно. Неужели я откажу в такой малости... нашему господину Рене?
— А почему вы обращаетесь ко мне так уважительно?
— Ты ведь спас нас. Если бы не наш дорогой младший, сколько людей бы погибло? Разве я мог отказать после такого?
— Старший, к сожалению, воспоминания Рене повреждены. Прошу прощения, наклонитесь на секундочку...
Стелла внезапно вклинилась в наш разговор и принялась что-то шептать ему на ухо.
Мне было любопытно, о чем речь, но... Стелла закрывала глаза на мои секреты, так что стоило проявить ответную деликатность.
— А-а, вот как. Понял. Ладно, я выделю вам помещение. Но с условием: как только начнется новый учебный год, вы оба вступаете в студсовет, договорились?
— Да, всё так. Дело действительно срочное.
Условием стало наше вступление в студенческий совет. В обмен на это нам согласились на время предоставить пустующую лабораторию.
С возможностями студсовета провернуть такое не составляло труда — их влияния было более чем достаточно.
— Тогда занимайте аудиторию семьсот три в четвертом корпусе. Туда еще долго никто не заглянет, так что работайте спокойно.
— Спасибо, старший. Если вам что-то понадобится от нас, только скажите.
— Ха-ха. Да я вроде уже всё получил сполна. Ну ладно, ступайте туда.
Хм, что за чертовщина? С чего вдруг он так любезен со мной?
Ну да ладно, Стелла сама всё уладила. Подслушать их шепот я всё равно не мог.
Не встретив больше никаких препятствий, мы направились прямиком в лабораторию.
Искренне надеясь, что всё получится как можно скорее.
◇ ◇ ◇
События всегда развиваются стремительно.
Всего за несколько часов до церемонии выпуска профессор Рейчел собрала причастных к инциденту в одном месте для серьезного разговора.
— ...Вы ведь понимаете, что произошло?
Им просто велели явиться, не объяснив истинной цели.
Однако каждый из присутствующих прекрасно осознавал, ради чего их сюда созвали.
— Удалось что-нибудь выяснить, профессор Рейчел?
— Ничего определенного, курсант Рекс. Но догадаться нетрудно. Вы ведь все знаете, в каком он сейчас состоянии?
Причина их встречи была проста: определить порядок дальнейших действий.
Их несомненно спас Рене — в этом не было никаких сомнений.
Раздвоение личности? Сокрытие истинной сущности? Они не знали наверняка, что именно произошло, но сходились во мнении: в том теле находился Рене.
Вот только сам Рене абсолютно ничего не помнил и напрочь забыл даже о том, что вообще участвовал в экзамене.
К тому же внезапно объявившаяся святая дева, явно осведомленная лучше остальных, преградила им путь как ни в чем не бывало.
— Тут явно кроется какая-то тайна... И что же нам теперь делать?
— Лучше всего будет придерживаться единой версии... Что если распустить слух в точности так, как сказано в том письме?
— Достаточно будет заявить, что для слов святой девы имелись особые причины.
— Но как поступить с оценками Рене? Если выставить ему высшие баллы, это может вызвать волну недовольства.
— Думаю, можно временно воспользоваться авторитетом святой девы. Все знают, что это совершил Рене. Значит, и святая, пытавшаяся скрыть правду, тоже в курсе. Опираясь на её авторитет, мы просто скажем, что всё произошедшее на вступительном экзамене Рене вполне по силам. Этого будет достаточно. Раз уж это действительно был он, святая непременно подтвердит наши слова.
Для преподавателей и курсантов это происшествие оставалось невероятно запутанным.
Они понимали ход событий: у Рене есть скрытая тайна, а святая дева знает подоплеку.
Однако святая желала скрыть правду, в то время как знавший истину Рене потерял память.
Ход событий был ясен, но первопричина ускользала.
К тому же...
— Профессор Рейчел, Стелла хочет кое-что сказать. Недавно произошел еще один примечательный случай.
— Что стряслось, курсант Стелла?
— Мы с Рексом Рейвенсвудом собирались обсудить с Рене произошедшее. Но... он заговорил об этом сам. Речь шла об оценках. Рене определенно о чем-то догадался. Должно быть, сообразил, когда увидел, что занял первое место, хотя совершенно не помнил сдачи экзамена.
— ...Догадался?
— Однако вскоре по телу Рене пробежали слабые электрические разряды, и взгляд его переменился. Случилось нечто необъяснимое... но после этого все его подозрения улетучились, и он снова стал нам доверять.
— Курсант Рекс, это правда?
— Так точно.
Они еще долго обсуждали случившееся, выдвигая самые разные гипотезы.
Но из-за крайней нехватки информации дальше догадок продвинуться не удавалось.
И всё же разговор не прошел впустую: теперь они четко понимали, какую позицию должна занять академия.
— О Рене, скорее всего, позаботится святая дева и предоставит внешнему миру подходящее объяснение. Тогда он останется в глазах остальных просто выдающимся курсантом. Поэтому давайте доверимся течению событий. Вы ведь... согласны со мной?
— Да.
На этом их беседа завершилась, но Стелла еще глубже погрузилась в раздумья.
Ведь этим самым Рене был мужчина, к которому она питала искренние чувства.
«Рене... разделял это тело и душу. Неужели именно по этой причине?»
Вопросов оставалось слишком много.
Но лезть глубже она не могла.
Это было элементарным проявлением уважения. По крайней мере, пока они не состояли в близких отношениях, выведывать подробности было бы неуместно.
Лезть в подобные тайны было чревато бедой.
«Я буду терпеливо ждать дня, когда ты сам всё расскажешь».
Приняв такое решение, Стелла стала ждать встречи с Рене на церемонии выпуска.
◇ ◇ ◇
Стелла приняла это решение, но на душе у неё всё равно было неспокойно.
Она узнавала всё больше фактов, но чем шире открывалась картина, тем гуще становился туман тайны.
Что же на самом деле происходит с Рене?
— Нам сюда!
Пока Стелла терзалась этими мыслями, время неумолимо шло вперед.
И наконец Рене со Стеллой добрались до лаборатории, предоставленной студенческим советом.

Комментарии

Загрузка...