Стоило моим волосам открыться взглядам, как атмосфера мгновенно заледенела.
И это касалось не только стоявшей передо мной женщины, моей бывшей невесты, но и Стеллы.
Ну да... Учитывая то, как старательно я избегал графский род Моргенхайм, наше поразительное внешнее сходство, моё туманное происхождение и постоянные попытки скрыть свою личность — оцепенеть тут было от чего.
Если она не круглая дура, то теперь-то уж точно всё поняла... Впрочем, даже так ничего страшного.
С точки зрения Стеллы это в любом случае не такая уж большая беда.
Она наверняка решит, будто именно в этом и крылась истинная причина, почему я отвергал её ухаживания.
Начни мы встречаться, её семья, разумеется, тут же перерыла бы всё прошлое простолюдина. Человек с неясным происхождением запросто мог оказаться шпионом, так что это была бы вполне естественная мера предосторожности.
Тогда моя тайна неизбежно всплыла бы наружу. Так что причина, по которой я не мог с ней сойтись, выглядела вполне обоснованной.
Я ведь не какой-нибудь демон и не прихвостень Детей Звёзд, поэтому подобное объяснение Стелла наверняка бы приняла.
Вот только настоящая проблема заключалась в моей дражайшей наречённой...
— Ч-что всё это значит?..
Судя по её остекленевшему взгляду, в голове у неё вспыхнул синий экран смерти.
Её замешательство можно было понять.
Она подошла ближе, заметив сходство со своим женихом, но хотя внешне я и напоминал его, оставалось достаточно поводов счесть меня совершенно другим человеком.
Уж не знаю, как именно Джиан Моргенхайм обращался с этой женщиной, но расторгнуть помолвку только лишь из-за его обычных выходок они бы не смогли.
Это был брак по расчёту. Чтобы разорвать подобный союз, требовалось либо совершить государственную измену, сделавшись врагом всей империи, либо сотворить с самой невестой нечто совершенно непростительное.
Из-за одних только бесчинств над простолюдинами и слугами дело до расторжения помолвки не дошло бы.
А значит, он наверняка сотворил какую-то мерзость и по отношению к ней самой.
И вот этот самый мерзавец, глядя на неё, вдруг держался совершенно спокойно, вежливо и доброжелательно.
Человек, который творил бесчинства, уповая исключительно на благородную кровь, внезапно назвал себя простолюдином.
Простолюдин никак не мог оказаться здесь в качестве гостя, следовательно, он безусловно был курсантом академии.
К тому же под боком у этого простолюдина крутилась вполне приличная особа.
Кто угодно со стороны рассудил бы, что перед ней совершенно другой человек, не имеющий ничего общего с Джианом Моргенхаймом.
Однако теперь все эти спасительные сомнения рассыпались в прах.
Человеческий разум не настолько рационален.
Казалось бы, изменился всего лишь цвет волос. Цвет глаз остался другим, манера поведения абсолютно не совпадала, да и тот отпетый негодяй из её воспоминаний ни за что на свете не сумел бы сдать экзамены и поступить в академию.
Но столь внезапное происшествие неизбежно врежется глубоко в память.
Цвет волос человека изменился прямо на глазах. Даже само по себе это было шоком, а когда этот цвет в точности совпал с волосами мужчины, которого она искала?..
Ха... Любой заподозрил бы неладное. Даже если она попытается убедить себя в обратном, семя сомнения уже пустило ростки.
Отныне она будет подозревать меня бесконечно.
— Рене. Когда это вы успели покрасить волосы? Неужто оттого, что заняли первое место по успеваемости? И даже если закрыть на это глаза, почему вы покрасились так убого? Вы ведь говорили, что выросли в столичных трущобах — неужели вас где-то обманули? В следующий раз Стелла покажет вам хорошее заведение.
Стелла внезапно сморозила какую-то несусветную чушь.
С чего вдруг именно сейчас? Когда моё настоящее лицо фактически раскрыто?
Зачем ей заявлять во всеуслышание, что я лучший на курсе? Озадаченный этой мыслью, я уставился на Стеллу и...
А-а.
Вот оно что.
Выражение её лица было на редкость серьёзным, поэтому я мгновенно уловил её замысел и тут же подхватил игру:
— Ну... не то чтобы меня обманули, просто захотелось создать праздничное настроение хотя бы на сегодня. Не думал, что краска смоется так легко.
— Что ж, Стелла полагает, такое может случиться с каждым. А посему, Рене, я познакомлю вас с отличным мастером.
— Ого. Выбор наследницы маркиза Мартинес, да ещё и второй по успеваемости? Звучит многообещающе.
— Ах. На этот раз результаты изменились. Второе место заняла юная герцогиня Айрин.
— А? С чего бы?
— Сложились и дерзость перед Его Величеством Императором, и использование Уникальной магии прямо посреди испытания. Досадно, но ничего страшного, ведь мастерство Стеллы никуда не делось.
Стелла вовсе не была дурой. В этом романе круглыми идиотами по канону являлись исключительно злодеи.
Стелла и Айрин были магами, поэтому их критерии суждений отличались от общепринятых, но с интеллектом у обеих всё было в полном порядке.
Среди всех, кого я встречал, по-настоящему тупыми можно было назвать разве что отребье из трущоб.
Если уж моя бывшая невеста сумела что-то заподозрить по имеющимся крупицам, то для Стеллы сложить два и два не составило бы никакого труда.
Как бы умна ни была моя невеста, Стелла уступала в сообразительности разве что будущей Владычице Башни да мне самому, обладавшему знаниями на сотни лет вперёд.
Именно поэтому она так непринуждённо забросила наживку.
Давая понять: этот человек — вовсе не тот, кого ты знала.
Кого бы ты там себе ни вообразила, он совершенно другой, так что не лезь не в своё дело.
Посыл Стеллы читался предельно ясно.
*Шурх.*
С этими словами Стелла совершенно естественно обвила мою руку своей, взяв под локоть.
Я опешил от такой выходки, но если бы я сейчас дернулся, бывшая невеста точно заподозрила бы неладное.
Пришлось вести себя как ни в чём не бывало.
— Рене. Даже если в родных краях у вас осталась подруга детства, с которой вы когда-то обещали связать жизнь узами брака, вам ни в коем случае нельзя бросать Стеллу.
— Да помилуйте! Я же с самого начала сказал, что я простолюдин! Какой идиот с навыками лучшего ученика академии бросит собственный знатный род и пустится в бега? Будь я выходцем из высшей знати, мне бы даже убийство случайного бродяги посреди улицы, скорее всего, сошло с рук!
— Рене, когда это вы успели убить ни в чём не повинного простолюдина?! Но даже если так, эта Стелла всё равно продолжит любить вас.
— Да не убивал я никого! И вообще, с подобными вещами нельзя мириться так запросто!
— Мужчинам положено иметь крупицу свирепости, это вполне нормально. Главное, чтобы вы не переступали черту по отношению к Стелле. Рене, проявляйте ровно ту дозу агрессии, что по душе Стелле, а остальное вымещайте на других в разумных пределах.
— Ого. Оказывается, выставить человека законченным ублюдком — плёвое дело.
Со стороны эта перепалка выглядела чистой воды перепалкой влюблённой парочки.
В такой ситуации той женщине будет непросто сунуться к нам снова.
Сейчас я был человеком, отрёкшимся от своего рода. Простолюдин — он и есть простолюдин. Даже если я когда-то принадлежал к дворянству, доказательств не имелось.
Зато Стелла происходила из рода маркиза. Она прямо назвала фамилию Мартинес, и та особа наверняка её знала. А столь фривольно пререкаться с высокородной аристократкой мог разве что её возлюбленный.
— Эм... Прошу прощения. Приятного вам вечера на приёме...
В конце концов моя бывшая невеста, видимо, рассудила, что дальнейшее вмешательство станет верхом бестактности, и поспешила удалиться прочь.
Стелла, всё так же держа меня под руку, одарила её удаляющуюся спину откровенно ехидной усмешкой.
Хм? Она что, не спасти меня пыталась?
Неужели эта девица... ухватилась за удобный предлог, просто чтобы разыграть из себя мою пассию?
[Рене, вы меня слышите?]
[Слышу.]
[Стелла не станет расспрашивать вас об этом деле. У меня есть догадки, но, учитывая расчётливость Рене, Стелла уверена: у вас была веская причина. Стелла подождёт того дня, когда вы сами расскажете обо всём.]
[...Спасибо.]
Звук — это колебания. С помощью магии можно было создать такие вибрации, которые передавали слова собеседнику прямо на слух, оставаясь неслышными для окружающих.
Этим сообщением она фактически дала понять, что подметила несостыковку.
Стелле уже было известно о разладе между моей душой и телом... так что пищи для размышлений у неё хватало с избытком.
К тому же косвенных улик накопилась целая гора.
Пусть сейчас она и пообещала закрыть на всё глаза, я отчётливо ощущал, что этот маскарад подошёл к своему пределу.
Впереди оставалось ещё целых три церемонии выпуска. Более того, если в той женщине теплилась хоть капля былой одержимости, она запросто могла заявиться и на другие мероприятия академии.
Сегодня пронесло... но удастся ли выкрутиться в следующий раз?
Похоже, настала пора переходить к следующему этапу.
— Стелла... Вы случайно не хотите в будущем вложиться в меня?
— Вложиться? Стелла уже инвестирует в вас всю свою жизнь.
— Нет-нет. Я не об этих глупостях. Вы не хотели бы инвестировать в меня в чисто финансовом плане? У меня на примете есть верная идея для бизнеса.
Я уже успел навести кое-какие справки. Вещей, которые можно было использовать с огромной выгодой, имелось предостаточно.
Например, можно было применить знание о том, что добавление серы в каучук делает резину устойчивой к высоким температурам.
А железобетон здесь до сих пор не изобрели просто потому, что никто не догадывался о почти одинаковом коэффициенте термического расширения стали и бетона.
Сейчас большинство либо через силу заменяло резину магией, либо при помощи алхимии отливало конструкции из невероятно прочных металлов.
Естественно, подобные вещи требовали штучной работы алхимиков или магов, из-за чего стоили баснословных денег, а рентабельность оставалась никудышной.
Деньги я и так стабильно получал через графа Вальтуа.
Вот только это несло в себе колоссальный риск вызвать подозрения.
Стоило кому-то задаться вопросом, откуда у обычного простолюдина взялись такие деньжищи, и мне конец.
К тому же неизвестно, когда мой метамфетамин объявят вне закона.
Поэтому требовалось сделать так, чтобы стартовый капитал моего предприятия выглядел инвестициями от Стеллы. Всё равно финансовую отчётность перед широкой публикой никто раскрывать не станет.
Если удастся официально привлечь инвестиции от Стеллы, я смогу без опаски пустить в ход деньги, вырученные от торговли наркотиками.
— Ну так что, попробуем? Если наладить массовое производство хотя бы того, о чём я упомянул, мы сорвём колоссальный куш!
Всех подробностей я Стелле, разумеется, не раскрывал: доверять ей безоглядно было бы верхом легкомыслия. Впрочем, даже общих очертаний хватало с головой, чтобы разжечь нешуточный интерес.
Инвестиции — дело стоящее, если есть реальные шансы на успех.
— Однако, Рене, у Стеллы есть один закономерный вопрос. Безусловно, если всё это осуществимо, товар принесёт огромную прибыль... но будет ли на него спрос?
— А? Вы сомневаетесь не в осуществимости, а в спросе? При той же прочности материалы станут в разы дешевле, да ещё и с возможностью массового производства. Разумеется, их с руками оторвут.
— Однако прямо сейчас на рынке нет предприятий, способных закупать подобные материалы. И то, и другое пригодно разве что для военных нужд, но пока военные оценят их практичность, пройдут годы. К тому же заранее неизвестно, сколько именно военного снаряжения вообще потребуется произвести.
Что касается военных поставок, её замечание было справедливым.
В реальной жизни банкротство оборонных предприятий из-за провала новой разработки — дело вполне обыденное.
Но почему, чёрт возьми... ей даже в голову не пришло продавать это гражданским? В других мирах подобное считалось бы технологической революцией!
— Послушайте, но ведь можно продавать всё населению, разве нет? Эффективность резины просто невероятна. Ей найдётся тысяча применений в повседневном быту. Да и строительные материалы можно сбывать людям.
— Однако рынок уже перенасыщен. Те дворяне, кто мог себе это позволить, давно наняли алхимиков и отстроили особняки, а у простолюдинов попросту нет денег.
— А как же прослойка джентри? Капиталисты у вас есть?
— Да сколько их вообще, чтобы принимать в расчёт? Среди пятидесяти миллионов жителей империи к этому сословию относится от силы ноль целых одна десятая процента. Даже если предположить, что спрос возникнет хотя бы у половины из них, потенциальных покупателей наберётся от силы двести пятьдесят тысяч. Подумать только, двести пятьдесят тысяч на всю эту бескрайнюю империю! А в столице, где мы сейчас находимся, их будет и того меньше.
А, ну да. Выходит, дело просто в нехватке общей численности населения...
Стоп.
Что?
— ...Погодите-ка, Стелла. Сколько, вы сказали, человек живёт в империи?
— По официальным реестрам население оценивается примерно в пятьдесят миллионов человек. Разумеется, это лишь зарегистрированные жители, а в трущобах и отдалённых деревнях доля неучтённых душ куда выше, поэтому реальная цифра наверняка больше. Впрочем, вряд ли расхождение превышает десять процентов, так что с вероятностью около девяноста процентов можете рассчитывать миллионов на пятьдесят пять. Таков результат магических расчётов Стеллы.
— Население... всего пятьдесят миллионов?
Территория империи превосходила Советский Союз и была сопоставима с Российской империей. Фактически на Земле не существовало государств обширнее, если не считать Британскую и Монгольскую империи.
И на этой колоссальной территории... изобилующей плодородными житницами, словно в Соединённых Штатах... жителей было меньше, чем в Корее?!
Неужели...
— Стелла. Не могли бы вы рассказать мне, почему население империи столь малочисленно?
Если на таких бескрайних землях живёт так мало людей, развернуть нормальный бизнес не выйдет.
Однако в таком случае у меня оставался ещё один путь.
Способ стать тем, кого не посмеет тронуть даже кронпринц.

Комментарии

Загрузка...