— Так его до сих пор не нашли?
— Да. Говорю же, как только что-то обнаружат, я сразу сообщу. Мы и сами голову ломаем: до сих пор ни крупицы правды так и не прояснилось.
Единственный в империи университет с государственным признанием — Имперская академия.
Совсем недавно она пережила масштабное нападение.
Что именно произошло, досконально неизвестно, хотя и удалось выяснить, что за кулисами стояли демоны.
Устраивая подобные атаки, демоны непременно подмешивали в свои ряды нескольких высокоранговых сородичей. Делалось это для того, чтобы навязать бой на истощение, а затем добить ослабевшего врага.
Обычно всё заканчивалось задолго до их вмешательства, однако они служили страховкой — гарантией уничтожения тех многообещающих выживших, кто всё же сумел выстоять.
К счастью, таких высших демонов никто так и не увидел.
— Скорее всего, Рене разобрался с ними. Пусть мы и понятия не имеем, каким именно образом.
— Остаётся только верить в это.
Напряжённое противостояние тех, кто настороженно охранял окрестности четвёртой тренировочной площадки, окончательно завершилось лишь с возвращением ректора в академию.
Ректор Делемор тотчас оценил обстановку вокруг и объявил, что угроза миновала, положив конец чрезвычайному положению.
Судя по всему, ещё до его прибытия Рене уже покончил со всем.
Пусть отражение атаки и нельзя было назвать безупречным, академия отделалась малыми потерями.
Несколько кадетов и сотрудников погибли, оставив после себя горечь утраты, но даже сквозь скорбь забрезжила надежда.
Ректор Делемор воззвал к императору с прошением наградить отличившихся, подчеркнув, что операцию следует считать успешной, а не провальной, и император дал согласие.
Так началось полномасштабное расследование, призванное выявить всех, кто помог сорвать нападение.
Многие заслужили высокую оценку за то, что, рискуя жизнью, взяли на себя ответственность. Те же, кто пожертвовал собой ради спасения товарищей, непременно должны были посмертно обеспечить свои семьи императорскими выплатами.
И среди этого бесчисленного множества героев выделялся один, кого все единодушно признали внесшим величайший вклад в победу.
Человек в маске. Рене.
Именно он заслужил эту честь.
— Даже представить не могу, где сейчас Рене.
— Нам почти ничего о нём не известно, кадет Стелла. Ничего не поделаешь, должно быть, у него свои причины. Если бы он рос в нормальных условиях, самым разумным для него было бы зарабатывать славу, метя на место следующего главы башни. Так что за этим явно кроются непростые обстоятельства.
Именно поэтому руководство академии во главе с ректором, а вслед за ними и императорский двор вознамерились щедро вознаградить Рене.
Они собирались задействовать буквально все доступные ресурсы, лишь бы достойно отблагодарить спасителя.
Однако он так и не появился.
Словно испарившись в воздухе, юноша в какой-то момент бесследно исчез.
Впрочем, ничего удивительного в этом не было: он владел уникальной магией пространства и с её помощью мог свободно перемещаться.
Учитывая специфику столь редкого искусства, выследить его представлялось фактически невозможной задачей.
— Скорее всего, его всё равно скоро найдут. О случившемся уже доложили в Магическую башню.
— В Башню?
— Именно. В таком возрасте обладать подобным мастерством — более чем достаточно, чтобы без сомнений претендовать на титул будущего главы. Он моложе Асвала Тристана, которого сейчас прочат на этот пост, но по силе, судя по всему, даже превосходит его.
— Но разве нет вероятности, что он скрыл истинный возраст с помощью магии? Насколько я помню, его мастерство оценивают на уровне пяти сильнейших магов империи. Для столь могущественного человека иметь за плечами всего восемнадцать лет просто нелогично. К тому же из-за различий между магией и внутренней энергией ки без наставника даже гений калибра Святого Меча едва ли достиг бы таких высот в столь юные годы...
— Будь ему действительно восемнадцать, это не имеет значения. Но даже если это не так — тоже никакой разницы, кадет Стелла. Учитывая интересы простолюдинов, академия допускает к поступлению любого в возрасте от восемнадцати до тридцати лет, поэтому всегда находятся охотники сжульничать. Если лицо молодое, разницу лет в пять-семь ещё можно списать на внешность. Вот почему в академии развиты способы определения физического возраста. Создать помехи проверке теоретически можно, но тогда прибор сразу зафиксирует аномалию. Так что метод практически безупречен.
— Хотите сказать, обмануть его невозможно?
— Говорят, чтобы исключить обман, защитное плетение сделали до жути замысловатым. Не понимая досконально саму суть магического круга, лазейку найти не удастся. Его физический возраст действительно равен восемнадцати годам. А в таком случае сколько ему на самом деле — совершенно неважно. Способность сохранять молодость означает и способность жить дольше. К тому же на вид ему около восемнадцати, так что всё сходится.
Действительно ли ему восемнадцать лет или же он сохраняет юность неким тайным способом, оставалось загадкой.
Однако физический возраст сомнений не вызывал — ровно восемнадцать.
И одного этого было довольно. Главное достоинство юного главы башни заключалось в долголетии: он сможет занимать этот пост на протяжении долгих десятилетий и к тому же обладает огромным потенциалом для дальнейшего роста.
Для того, чей внутренний мир магии уже позволял по праву занять место главы башни, юности — или секрета её вечного сохранения — было более чем достаточно, чтобы заслужить безусловное признание.
Именно поэтому на поиски бросились и Магическая башня, и императорский двор, и академия.
Он исчез, но при такой колоссальной мощи юноша точно не погиб, а лишь куда-то скрылся.
С тех пор прошло около трёх дней, но за всё это время не появилось ни единого стоящего следа.
— Я верю... он не мог погибнуть.
— В мире нет техник, способных высвободить подобную силу ценой одной лишь собственной жизни. Человеческая жизнь считается священной, но с точки зрения боя она не представляет столь уж великой ценности. К тому же, как вы сами говорили, его сердце пронзили клинком. При таком ранении даже тёмная магия, требующая жертвы жизни, не смогла бы проявиться в полную силу.
Теперь они желали лишь одного: чтобы Рене вернулся целым и невредимым.
И в тот миг, когда томительное ожидание казалось бесконечным...
*Щёлк!*
— Нашли кадета Рене! Академическая поисковая группа обнаружила его!
Наконец-то в этом деле забрезжил финал.
Находившиеся в комнате Стелла и Рейчел переглянулись.
— Могу я пойти с вами?
— Хм?.. Разве кадет Рене не твой парень? Конечно, тебе стоит проведать своего возлюбленного.
— Поняла. Я пойду.
Пришло время действовать.
◇ ◇ ◇
На месте происшествия уже собралась внушительная толпа.
От Рекса Рейвенсвуда до Рукии Эвендрасиль; Стелла, Айрин, Арнель и многие другие — все без исключения прибыли сюда.
— Он всё это время был настолько близко?
Оказавшись на месте, Рейчел опешила: Рене находился не просто неподалёку, а прямо на территории академии.
Он лежал в дальнем уголке академического леса, на залитой солнцем полянке между деревьями.
Пользуясь статусом профессора, она прошла за оцепление и оценила обстановку.
Там действительно лежал Рене. Юноша был заточён внутри сферы, напоминавшей хрустальный шар.
А сверху виднелась короткая записка:
[Маску я с благодарностью забираю. Поскольку этот человек оказался единственным, чьей личностью я мог прикрыться ради маскировки, мне волею судеб пришлось её одолжить. Я не могу раскрыть вам своё настоящее имя, но прошу считать меня тем, кто встал на пути у демонов.
И пусть настанет день, когда угроза демонов окончательно исчезнет над этим миром. Желаю вам счастья и процветания. — Рене Декарт —]
— Рене Декарт? Кто это вообще такой?
— У этого парня... фамилия была Декарт?
— Судя по всему, он назвался первым попавшимся именем... Но что всё это значит?
Когда они подошли, преподаватели уже вовсю спорили о случившемся. Прочитав оставленное послание, большинство решило, будто некто неизвестный попросту присвоил личность Рене ради задуманного.
Однако профессор Рейчел и остальные кадеты категорически отказывались в это верить. Да и не могли поверить.
Ведь они видели всё своими глазами.
— Бред какой-то. Это точно был Рене! Он же даже говорил те странные вещи.
— Если бы дело ограничивалось простой подменой личности, ему не было никакой нужды пронзать собственное сердце и оставлять лишние подозрения. Можно было просто вмешаться в нужный момент. Да и вообще, ему незачем было изначально участвовать в экзамене.
— И оставлять подобную записку тоже не имело смысла.
— К тому же я ясно почувствовал: магия, которую он применял, совершенно точно принадлежала Рене. Он действовал точь-в-точь как обычно, и стратегия боя была прежней. Вероятность ошибки ничтожно мала.
Причина недоверия к записке была предельно проста.
В послании черным по белому говорилось, будто подмена произошла ещё несколько дней назад. Однако Рене совершенно точно присутствовал на экзамене под личиной Ревана.
Словно доказывая статус лучшего ученика, он почти сокрушил Айрин, наглядно продемонстрировав, что его сила вовсе не была фальшивкой.
В схватке с Рексом он тоже сражался блестяще. Несмотря на колоссальный разрыв в ступенях развития, юноша вырвал победу исключительно за счёт выверенной стратегии.
И после всего этого утверждать, что он... не Рене?
Что кто-то чужой просто скопировал его повадки?
Это ни в какие ворота не лезло.
— Погодите. Мне вот что интересно: кто его нашёл? Почему до сих пор никто ничего не замечал?
— Нашла его я. Потому что моим глазам дано это видеть.
— Вот как?.. А при каких обстоятельствах...
Профессор Рейчел хотела было расспросить о подробностях находки, недоумевая, почему сферу обнаружили только сейчас, но, едва поняв, кто перед ней стоит, мгновенно осеклась.
— Святая Луния.
— Да! Если объяснять по порядку, я отчётливо «узрела» местонахождение младшего Рене. Помните ту его причудливую уникальную магию? С её помощью пространство вокруг было искривлено. Должно быть, поэтому его никто и не мог отыскать. Но моему взору это открыто, и по этому следу я пришла сюда. К счастью, с момента создания барьера прошло немало времени, так что искажение наконец стало заметным.
— Понятно. В таком случае нам необходимо провести самое тщательное расследование. С кадетом Рене явно что-то нечисто. Нужно выяснить все обстоятельства...
Профессор Рейчел намеревалась подробно изложить святой свои подозрения.
Другие преподаватели, находившиеся здесь, не принадлежали к боевому отделению. Они специализировались на разведке и дознании, к тому же почти не знали Рене лично, а потому легко могли прийти к ошибочным выводам.
Восемнадцатилетний юноша входит в десятку сильнейших магов империи? Это звучало немыслимо, поэтому профессора наверняка безоговорочно поверили бы записке.
Однако преподаватели боевого отделения прекрасно знали: это ложь. Именно поэтому Рейчел собиралась обо всём доложить и инициировать глубокую проверку.
Если уникальная магия Рене превосходила возможности следственных чар академии, провести расследование было бы невозможно. За одним-единственным исключением — если бы не стигматы святой, способные видеть сквозь пространственные чары.
Однако...
*Хлоп!*
— Минуточку внимания, профессор Рейчел.
Святая звонко хлопнула в ладоши, бесцеремонно оборвав речь преподавательницы, после чего с многозначительной улыбкой произнесла:
— Младший Рене — всего лишь одарённый маг, а вовсе не тот таинственный герой, что явился несколько дней назад.
— Ч-что вы имеете в ви...
— Я же сказала. Наш младший Рене — самый «обычный» человек. Понимаете? Я самолично определила его статус как «обычный».
Рейчел уже хотела было возразить, но вовремя уловила скрытый подтекст.
Оглядевшись, она заметила, что подробные проверки на месте проводили исключительно паладины святой.
— ...Что именно вам известно?
Подобные слова не подобало адресовать святой. Каким бы высоким авторитетом ни пользовалась профессор Рейчел в стенах академии, со статусом святой ей было не сравниться.
Однако Луния ничуть не оскорбилась подобной дерзостью и лишь беззаботно ответила:
— Хи-хи. Возможно, вы и правы, профессор. Но знаете ли, даже если вероятность равна девяноста девяти процентам, всегда остаётся один процент на ошибку! А я, следуя воле Небесного Бога, обязана проявлять заботу даже о са-а-а-а-а-амом ничтожном меньшинстве! Именно поэтому я вынесла свой вердикт. Младший Рене — просто перспективный маг, которому посчастливилось обладать талантом и поступить в столичную академию. Таково моё непоколебимое мнение. Ясно вам?
— ...Я поняла. Больше вопросов задавать не буду.
— Ой, какая прелесть, премного благодарна! Терпеть не могу ссоры, знаете ли. Препираться с уважаемым профессором было бы так утомительно.
Святая вновь одарила её леденящей душу улыбкой, после чего резко развернулась и зашагала прочь.
Профессор Рейчел увела сокурсников Рене в более уединённое место.
Будучи ещё слишком молодыми, товарищи Рене не до конца поняли подоплёку этих политических манёвров.
Поэтому Рекс от лица всех обратился к преподавательнице с недоумённым вопросом:
— Послушайте, это же бред! Все улики налицо, к чему такое нелепое упрямство?..
— Кадет Рекс, прекратите. Мы больше не станем поднимать эту тему.
— ...Что? Но почему?!
— Святая сказала, что даже при вероятности в девяносто девять процентов всегда остаётся один процент на погрешность. И добавила, что обязана учитывать даже этот единственный процент. А это означает ровно обратное: наши догадки верны. Святая заявила, будто кадет Рене обычный человек. Но если вероятность этого равна лишь одному проценту, а наша версия правдива на девяносто девять процентов... считайте, всё уже решено окончательно.
— Но зачем тогда... святая это скрывает?
— Святой определённо что-то известно. Впрочем, чему удивляться, ведь ей ведомы пути самой судьбы. Важно лишь то, что святая пожелала скрыть эту правду.
Никто толком не понимал, что происходит на самом деле.
Но святая недвусмысленно дала понять: эта тайна должна остаться сокрытой.
— Возвращаемся и готовимся к встрече кадета Рене. Скорее всего, он скоро очнётся. И что касается недавних событий... если его память подверглась искажению, он наверняка искренне верит, что всё это время был запечатан в сфере. Так что... будьте осторожны в словах.
— Есть.
Вопросов оставалось великое множество, но им оставалось лишь одно: ждать.
Рене скоро вернётся.

Комментарии

Загрузка...