Когда старейшины удалились, глава семьи Чэнь остался в зале один. Всего за несколько дней он сильно сдал: на висках проступила седина, в глазах застыла усталость, и только спину он все еще старался держать прямо, как старый лев.
Десятки лет назад.
Во время своих странствий он встретил мать Фань – независимого архитектора четвертого ранга.
В то время прежний архитектор клана Чэнь как раз скончался от старости, и семья оказалась в тяжелом положении. Он тут же начал яростно ухаживать за ней, привез в семью, и вскоре родился Фань.
После свадьбы он пылинки с нее сдувал.
Никогда не обижал.
Но... после тяжелой болезни она скоропостижно скончалась.
Клан Чэнь снова остался без мастера. Тогда Торговая палата Пинтянь предложила ему в жены свою дочь, а в качестве приданого – архитектора пятого ранга. Он прекрасно понимал их замысел.
У палаты Пинтянь были мастера, но одних строителей мало, чтобы возвысить организацию.
Он нацелился на их мастера.
Они нацелились на его клан.
Он верил, что переиграет их. Стоило бы ему найти нового архитектора, и он бы в любой момент стер палату Пинтянь с лица земли. За эти десять с лишним лет борьбы ему было не до Фань – его главной задачей было развитие клана, а не роль доброго отца.
Пока...
Фань не сослали в Пустошь, где он сам стал архитектором.
От этого все усилия главы за долгие годы теперь казались каким-то абсурдом.
На миг он даже усомнился в себе.
Но быстро взял себя в руки.
Если Фань переживет сезон дождей, он сам придет к нему и проговорит всю ночь. Если сын согласится работать на благо клана, он немедленно уничтожит палату Пинтянь и бросит все силы на поддержку Фань.
Но если тот затаил обиду за годы пренебрежения и откажется возвращаться в семью...
Тогда эту угрозу придется задушить в зародыше.
— ...
В пустом зале не было ни души, но он всё равно не позволял своей спине согнуться.
Он не считал, что в чем-то ошибся.
Просто...
Ему немного не повезло.
...
В поместье Чэнь.
Старейшины, выйдя из зала, обменялись взглядами. Наконец Первый старейшина прохрипел:
— Глава стареет. Будущему клана Чэнь нужен новый рулевой. Если Фань выживет в этот сезон... что вы скажете о том, чтобы вернуть его и сделать главой?
— Можно, — коротко ответили остальные, кивнув под дождем.
Про Чэнь Цюаня никто даже не заикнулся.
По крови Фань был старшим сыном клана.
По силе, если он выживет, он будет в разы превосходить Чэнь Цюаня, который во всем полагался на родню матери.
По характеру... Продержаться столько лет в тени и вырваться на волю при первой возможности – детские интрижки Чэнь Цюаня тут и рядом не стояли.
Всё зависело лишь от того, выживет ли Фань.
И... захочет ли он встать во главе семьи.
...
Сотни лет назад пришла Вечная Ночь.
Мир претерпел колоссальные изменения.
Эти перемены перевернули всё с ног на голову.
Люди даже забыли, как этот континент назывался раньше, зная лишь нынешнее имя: Вечный Континент.
Рассвело.
Вечная Ночь отступила, знаменуя конец еще одних суток.
— ... — Фань, стоя на городской стене, наконец облегченно вздохнул. Прошлой ночью призрачного прилива не было, лишь пара десятков тварей время от времени забредали в лагерь, оставляя после себя трупы и камни призрака.
С наступлением дня он, как обычно, принялся проверять имущество станции.
Но, проходя мимо призрачного огня, он замер. Почему внутри осталось всего сорок пять камней призрака?
Вчера он лично дополнил запас до пятидесяти. По логике, на поддержание огня за ночь должен был уйти один камень, а баллисты почти не работали – откуда такой расход в четыре штуки? Тем более что второй уровень призрачного огня снижал затраты на атаку оборонительных строений.
Спустя мгновение его осенило.
Дорога в десять тысяч метров.
Вчера он проложил в пустоши медные трубы на десять километров вперед, планируя после сезона дождей использовать их как скоростное шоссе между городами Пинчэн и Цзянбэй. Призрачный огонь мог течь внутри труб, создавая безопасную зону в радиусе метра вокруг них.
Поток огня, циркулирующий на таком огромном расстоянии, и ускорил расход камней.
Поняв это, он тут же разорвал связь лагеря с этой дорогой.
Трубы пока были лишь на этапе прокладки, вводить их в строй было рано, так что тратить камни сейчас было верхом расточительства.
Ночью призраков было мало.
Те немногие, что попались, бежали сломя голову, будто спасались от чего-то. Из этого можно было сделать вывод: в Пустоши этой ночью было неспокойно.
На окраине лагеря.
— Осторожнее в пути, — Фань стоял у ворот, провожая взглядом Чжоу Мо и смуглого юношу, крутившего педали трехколесного велосипеда. Раньше этот парень был из людей Рябого Вана, а теперь Фань приставил его в помощники к Мо.
Испытания велосипеда прошли успешно.
Конструкция выдержала.
Стрелковый форт четвертого уровня стал значительно легче башни, а вместе с призрачным огнем, установленным на раме, он хоть и замедлял ход, но не критично.
Теперь можно было добираться до дальних заброшенных станций и вывозить оттуда ресурсы.
— Хорошо, — Чжоу Мо серьезно кивнул. В нем не было прежнего задора: вчерашняя гибель товарища наглядно показала, что даже днем Пустошь в сезон дождей смертельно опасна.
Проводив их, Фань окинул взглядом работающих людей и собрался было пойти в дом отоспаться.
Но тут...
— Начальник станции! — Со стороны пашни донесся громкий крик Ци Чуна. — Расцвел! Цветок, что посадил Хромая Обезьяна, расцвел!
— О? — Фань на мгновение опешил, вспомнив об этом, и с улыбкой направился к пашне.
Когда они только вскопали эту землю, Хромая Обезьяна вынес из дома какое-то семечко и закопал его. Позже оно действительно проклюнулось и превратилось в бутон. Фань даже соорудил над ним крошечный деревянный навес.
— Красивый, — Фань стоял у края грядки, глядя на цветок. Стебель был прозрачным и белым, словно из нефрита, а лепестки, формой напоминавшие пион, пламенели таким ярким алым цветом, будто их только что окунули в свежую кровь.
Но...
Внезапно его улыбка застыла.
Почему... рядом с этим цветком он видит системную панель?
«Наименование сокровища»: Призрачный цветок человеческой крови.
«Ранг сокровища»: Зеленый.
«Эффект»: Созрел; может служить особым материалом для ковки.
Промолчав несколько мгновений, он молча достал из-за пазухи мистическую кожу – ту самую, что выпала после смерти призрака-женщины. На этой коже, где раньше не было ни единого знака, теперь отчетливо проступила надпись: «Для проявления текста требуется омовение Призрачным цветком человеческой крови».
Он понятия не имел, где искать этот цветок.
И подумать не мог, что он все это время рос у него под носом.
Но если то зернышко, что нашел Хромая Обезьяна, было «семенем-артефактом», почему тогда, когда Фань впервые его увидел, панель не появилась?
— Начальник станции, — с воодушевлением заговорил Ци Чун. — Я никогда таких цветов не видел. Наверное, какой-то редкий и дорогой сорт. Когда сезон дождей кончится, его можно будет на рынке Цзянбэя на камни призрака выменять. Уж больно необычно выглядит.
— И впрямь необычно, — Фань помолчал, а затем усмехнулся. — Когда будем обедать, добавь Хромой Обезьяне лишнюю куриную ножку.
— И себе тоже добавь.

Комментарии

Загрузка...