Город Цзянбэй.
Это место, прославленное своим рынком, еще не успело избавиться от паводковых вод, а в нем уже закипела жизнь.
Мутные потоки на улицах устремлялись к самому их концу. Торговцы, привычно закатав штанины до колен, босиком шлепали по щиколотку в воде, устанавливая свои палатки и навесы.
Вскоре крики зазывал и шум торговли постепенно вытеснили шум дождя – с отступлением Вечной Ночи город пробуждался.
К свежему запаху влажной земли и тины примешался аромат горячего пара от еды.
Утренний рынок открылся.
Даже преждевременное наступление сезона дождей не могло этому помешать. Людям нужно есть, а простым обывателям в такой ситуации остается лишь полагаться на волю небес, ведь изменить они ничего не могут.
В одной из усадеб неподалеку от рыночного квартала царила необычайная тишина, резко контрастировавшая с суетой за стеной.
Эта резиденция в городе Цзянбэй принадлежала семье Чэнь из Цзянбэя.
Одной из трех главных сил города.
...
«...»
На заднем дворе, в небольшом дворике, окруженном флигелями, под проливным дождем стоял мужчина средних лет в тренировочном костюме. Лицо его было сурово, глаза плотно закрыты, а руки сложены в молитвенном жесте – он казался неподвижным изваянием.
В следующий миг он резко распахнул глаза, и в них вспыхнул острый блеск.
Несколько камней призрака 2-го уровня в его ладонях мгновенно раскрошились, превратившись в призрачно-зеленую жидкость, закружившуюся в воздухе.
— Вперёд! — Негромко выкрикнул мужчина и резко выбросил пальцы вперед. Светло-зеленая субстанция, словно повинуясь зову, задвигалась в воздухе, постепенно выстраивая из своей массы призрачный силуэт баллисты.
В процессе этого «рисования» часть жидкости постоянно рассеивалась.
— Встань! — Через несколько вдохов мужчина снова сжал кулак.
Проекция баллисты под дождем стремительно обрела плотность, пока не застыла во дворе реальным строением.
Стоявший рядом слуга с зонтом, укрывавший господина от дождя, расплылся в подобострастной улыбке:
— Почтенный мастер Гао, ваша эффективность использования энергии камней призрака становится всё выше. Теперь для возведения баллисты вам требуется всего пять камней 2-го уровня.
— Сейчас на рынке, если нанимать архитектора для постройки баллисты в лагере, цена составит не менее ста пятидесяти камней, — продолжал льстить слуга. — У них только себестоимость около сотни.
— Прежний архитектор клана Чэнь четвертого ранга тратил на одну баллисту материалов на семьдесят камней призрака. А вам, мастер Гао, требуется всего пятьдесят, и шанс успеха достигает семидесяти процентов! Пройдет совсем немного времени, и вы по праву станете первым архитектором Цзянбэя!
— Хм, — мужчина холодно хмыкнул, в глубине его глаз промелькнула гордость. Будучи приглашенным мастером клана Чэнь и архитектором 5-го ранга, он имел право на самолюбие. Однако, оглядевшись, он слегка нахмурился:
— А где глава? Разве он не должен был, как обычно, выйти на утреннюю тренировку?
— Простите, господин, мне это неведомо.
— Свободен. Я сам пойду его навещу.
...
Семья Чэнь из Цзянбэя, боковой двор, зал совещаний.
Главный наследник клана – тот самый юноша, что лично отправил Чэнь Фаня в изгнание в Пустошь, – получив известие о срочном собрании, наспех оделся и под проливным дождем примчался в зал.
Войдя, он увидел, что глава семьи уже занял почетное место, а по бокам сидели пять старейшин клана Чэнь, наделенных реальной властью.
— Отец, — юноша низко поклонился, приветствуя его, и сел на свое место. Атмосфера сегодня казалась странной. Лицо отца выглядело тяжелым, в нем сквозила ярость, обида и... невероятное потрясение.
Неужели в семье что-то случилось?
— Цюань пришел. Все в сборе. Сегодняшнее экстренное совещание определит будущее развитие клана Чэнь. Прошу каждого высказываться открыто, говорите всё, что думаете.
Цюань было его детским именем, полное имя – Чэнь Цюань. Первый наследник семьи Чэнь из Цзянбэя.
«Все в сборе?»
Чэнь Цюань слегка опешил и невольно взглянул на пустующее кресло напротив. Это было место мастера Гао. Обычно, независимо от масштаба совещания, мастера всегда приглашали.
Тот из-за этого даже не раз ворчал, мол, он всего лишь архитектор 5-го ранга и ничего не смыслит в делах клана, просил не звать его на всякую ерунду, так как ему нужно практиковаться и времени на болтовню нет.
Но сегодня мастера Гао не позвали.
Что за дело, которое нужно скрыть от единственного архитектора клана?
Юноша почуял неладное. Он сразу принял смиренный вид, уставившись в пол. Его авторитет пока мал, и что бы ни случилось, это наверняка его не касается – нужно просто сидеть тихо.
Однако...
Первая же фраза отца заставила его спину покрыться холодным потом.
— Чэнь Фань, мой сын.
— Несколько дней назад его отправили на тридцать седьмую станцию семьи Чэнь в Пустоши в качестве начальника.
— В сопровождении лишь одного слуги по кличке Хромая Обезьяна, которого три года назад обучили в поместье. С собой у него было всего три камня призрака.
Как только слова смолкли, Чэнь Цюань резко изменился в лице. Он инстинктивно вскочил, не смея поднять глаз на отца, а его голос задрожал:
— Отец, согласно правилам клана Чэнь, отправка Чэнь Фаня в Пустошь для закалки соответствует заветам предков, всё было сделано по регламенту...
Он не успел договорить – его прервал стук пальцев по столу.
Все эти дни отец ни разу не упоминал об этом. Цюань думал, что тот вовсе не в курсе, но оказалось, отец знал всё до мельчайших деталей, даже имя слуги, которое сам Цюань едва помнил.
Кому есть дело до имени какого-то раба?
Сидящий во главе стола мужчина средних лет имел изборожденное морщинами лицо и тяжелые мешки под глазами. Он плотно сжал губы, откинувшись на спинку кресла. В его взгляде читалась безмерная усталость, но голову он по привычке держал высоко.
Волосы его были совершенно седыми.
Лицо хранило следы былых бурь; одного взгляда на него было достаточно, чтобы ощутить исходящее от него давление.
Словно старый, но всё еще опасный лев.
— Сезон дождей наступил раньше срока. Сегодня уже третий день.
— Среди всех станций в Пустоши, которые не успели эвакуировать, уцелели лишь две. Одна – шестнадцатая станция семьи Ван из Цюхэ.
— А вторая... — мужчина сделал паузу. — ...Это тридцать седьмая станция семьи Чэнь из Цзянбэя. Та самая, где находится Чэнь Фань.
Он бросил на стол карту из призрачной кожи и, прикрыв веки, начал растирать виски. Его голос звучал хрипло от усталости:
— Старейшины, что вы об этом думаете? Говорите.
— Цюань. Ты – будущий наследник клана Чэнь. Сначала подумай сам, позже я хочу внимательно выслушать твои соображения.
— Это... — пролепетал кто-то. — Да как такое возможно?
Как только глава замолчал, старейшины клана в недоумении переглянулись. На самом деле они не знали, что Чэнь Фань отправлен в Пустошь, но, глядя на реакцию Чэнь Цюаня, быстро поняли суть дела.
Вполне обыденно.
В больших кланах подобные вещи случались сплошь и рядом.
Единственное, что выходило за рамки разумного...
Как тридцать седьмая станция, где заперт Чэнь Фань, ухитрилась продержаться до третьего дня сезона дождей?

Комментарии

Загрузка...