Чэнь Фань стоял на городской стене. Проводив взглядом Хромую Обезьяну и остальных, он посмотрел на карту из призрачной кожи в своих руках и погрузился в мрачное молчание.
Эту карту подарил ему мужчина в бирюзовом халате, первый гость его станции.
Капли дождя повисли на ресницах, размывая зрение, но он отчетливо видел, что девять из десяти огоньков-станций, сиявших как звезды, погасли. Лишь семь или восемь точек всё еще одиноко держались в Пустоши.
Шла всего вторая ночь сезона дождей.
Но станции в этой Пустоши были практически стерты с лица земли.
Перед наступлением сумерек он специально сверялся с картой: тогда их было двадцать восемь. Все они находились в глубине Пустоши и не успели уйти, решив дать бой непогоде.
И вот еще не прошла и половина ночи, а двадцать станций уже пали.
Среди них была и та «временная станция», которую он возвел вчера. Уходя, он оставил в костре камень призрака, планируя вернуться туда сегодня для охоты. Но жизнь внесла свои коррективы – та стоянка тоже исчезла в призрачном приливе.
Внезапно по карте прошла белая вспышка. Когда она погасла, еще одна точка, символизирующая станцию, исчезла навсегда.
Эта ночь обещала быть долгой. Никто не мог сомкнуть глаз.
Он не знал, как справляются люди на других станциях, но от одного лишь представления об их отчаянии и бессилии в груди становилось тесно.
— ...
Вскоре на стену вернулся Хромая Обезьяна, таща за собой фарфоровый чан. Камней призрака было столько, что мешки закончились, и пришлось использовать посуду.
— Молодой господин, — старик тяжело дышал. Он достал из-за пазухи три предмета, светящихся белым. — Я всё пересчитал. Всего четыреста восемьдесят четыре камня призрака и три редких сокровища.
— Хорошо, — Чэнь Фань бегло просмотрел описание артефактов и снова уставился в серый туман за лагерем.
Мясные черви ушли.
Но угроза не миновала – тот призрак-женщина со своим жутким смехом обязательно явится снова.
Впрочем, теперь он её не боялся. Пережив прилив мясных червей, он значительно укрепил свои ресурсы. Но он не стал немедленно тратить камни на усиление обороны.
Сейчас нужно было показать слабость.
Та женщина в паланкине явно обладала разумом.
Если она увидит, что лагерь слишком крепок, то может отказаться от мести, а этого Чэнь Фаню не хотелось. После смерти такой твари наверняка выпадет что-то ценное.
Стоит ей ворваться внутрь – и он мгновенно усилит защиту.
Классический маневр: притвориться спящим волком, чтобы заманить добычу в западню!
— ...
Время тянулось медленно. Прилив мясных червей прошел, и признаков их возвращения не было. В сером тумане не показывалось ни одной твари – очевидно, даже для призраков встреча с такой ордой была почти верной гибелью.
Но люди не расслаблялись. Ночной прилив заставил их осознать истинный смысл слов «сезон дождей, призрачный прилив свирепствует». В этих простых словах таилось удушающее отчаяние.
И тут...
— Идут! — Первым заметил Хромая Обезьяна, перейдя на шепот.
Шла вторая половина ночи. Из серого тумана снова повалили призраки – около сотни знакомых существ.
Призраки-бамбуки, призраки-богомолы, грибы «львиная грива».
И паланкин, который несли четыре высоких бамбуковых призрака.
— И правда, привязалась как тень, — Чэнь Фань смахнул капли дождя с лица. Делая вид, что ничего не подозревает, он приказал стене немного уйти в землю, завлекая врага вглубь. Баллисты не могли бить по целям за пределами территории лагеря.
Пока они не войдут внутрь, он ничего не сможет с ними сделать.
Но прошел час, а призраки даже не шелохнулись. Они стояли в тумане неподвижно, словно восковые фигуры.
— ... — Чэнь Фань нахмурился. — Сяо Цю, выйди за стену и притворись, что подбираешь камень призрака. На самом деле не бери, просто делай вид. Как только скомандую – бегом назад.
Те четыреста восемьдесят четыре камня, что собрал Хромая Обезьяна, выпали только из мясных червей.
Трупы призраков из первой стычки всё еще лежали снаружи. Он приберег их именно для этого момента.
Сяо Цю не медлил. Он спустился по ступеням и вышел наружу, делая вид, что занят обыском трупов. В теории призраки должны были воспользоваться этой оплошностью и атаковать – всё-таки у предводительницы были мозги.
Однако, когда парень вышел, твари не только не бросились в атаку, но и начали медленно отступать, пока не растворились в Вечной Ночи.
Сяо Цю в полном недоумении обернулся к Чэнь Фаню.
— Возвращайся, — вздохнул тот. Тратить силы впустую не имело смысла – интеллект женщины-призрака оказался выше, чем он предполагал.
В конце концов, лагерь, выстоявший под натиском прилива мясных червей, говорил сам за себя. Сотня рядовых призраков его не возьмет. Она это поняла, и даже явная уязвимость не заставила её действовать. Она предпочла отступить.
Неясно, отказалась ли она от мести или решила сменить тактику.
Ему оставалось только сохранять бдительность.
До самого рассвета ни одна тварь больше не приближалась. Прилив мясных червей был ужасен, но если удавалось его пережить, вокруг на некоторое время образовывалась зона безопасности – другие призраки боялись соваться в эти края.
А затем густая тьма в вышине, похожая на слой застывшей лавы, начала стремительно рассеиваться, открывая бесконечные серые тучи.
Рассвело. Еще одна ночь позади.
— ...
Внутри бревенчатого дома Чжоу Мо сидел у очага. Переодевшись в сухое, он сосредоточенно выводил иероглифы на куске телячьей кожи.
«Сегодня третий день сезона дождей».
«Потерь нет».
«Прошлой ночью мы пережили прилив мясных червей и проверку боем от высокоуровневого призрака. Чудом остались живы».
Закончив запись, он со сложным чувством посмотрел на стену дома, где были нарисованы тридцать кружков. Два из них уже были перечеркнуты крестами.
Сезон дождей длится тридцать дней. Это время безумия и призрачных приливов, период предельной опасности.
Если продержаться эти тридцать дней, наступившая следом зима уже не будет такой суровой – по крайней мере, масштабные приливы в Пустоши прекратятся.
Две ночи позади. Чтобы выжить в этом сезоне, оставалось еще двадцать восемь.
Дверь скрипнула.
Чжоу Мо поспешно вскочил, пряча записи:
— Начальник станции.
— Угу, — кивнул Чэнь Фань. Он вытирал промокшие волосы полотенцем, висевшим у входа. Сев у очага, он подобрал упавший лист кожи и пробежал глазами по строчкам. — Дневник ведешь?
— Да так... — смущенно кивнул Чжоу Мо. — Просто балуюсь. Обычно я таким не занимаюсь.

Комментарии

Загрузка...