— ...
Чэнь Фань слегка прищурился, молча наблюдая за происходящим. Активировав панель «Лорд Вечной Ночи», он получил чертежи пяти базовых строений и один чертеж особого здания.
Этим особым зданием был «капкан для зверей».
Сам по себе капкан не считался сложной ловушкой, но только созданный архитектором «капкан для зверей» обладал эффектом особого строения и мог наносить урон призрачным тварям.
Остальными пятью базовыми строениями были...
«Городская стена», «пашня», «баллиста», «бревенчатый дом» и «жертвенная башня».
Понаблюдав еще немного, он тихо отступил и направился обратно к своему лагерю.
...
Подойдя к лагерю, он еще издали увидел Хромую Обезьяну – тот сидел на земле, плел конопляную веревку и постоянно оглядывался по сторонам, неся дозор.
Заметив возвращение Чэнь Фаня, он поспешно вскочил и подбежал с докладом.
— Молодой господин! — Выкрикнул он. — Удалось сплести веревку длиной в три метра. Вот только условий не хватает: нет известковой воды, просушить не на чем, да и сухая трава уступает стеблям конопли – боюсь, не слишком крепко вышло.
— Пустяки, — Чэнь Фань качнул головой. — Лишь бы можно было пользоваться, сверхпрочность не обязательна. Ты ел?
— Еще нет.
— Поешь сухого пайка.
— Я глянул, запасов мало осталось. Ничего, если пару раз проголодаюсь, мне не привыкать.
— Не нужно. — Чэнь Фань повернул голову, глядя вглубь Пустоши, и слегка нахмурился. — Сегодня ночью предстоит работа, нужны силы. О еде не беспокойся, я что-нибудь придумаю.
Члены семьи Чэнь бросили его на этой станции, вовсе не собираясь позволять ему вернуться живым, поэтому и провианта почти не оставили. До ближайшего рынка Цзянбэя путь предстоял неблизкий.
Однако на других окрестных станциях наверняка не было нехватки воды и еды.
Пользуясь репутацией семьи Чэнь, можно было попробовать выменять еду на камни призрака.
В этот момент...
Вдалеке на земляном валу показались две фигуры. Они размашисто зашагали к лагерю. Подойдя ближе, возглавлявший их мужчина средних лет со странным выражением лица сложил ладони в приветствии, обращаясь к Чэнь Фаню.
— Должно быть, вы и есть начальник тридцать седьмой станции «семьи Чэнь из Цзянбэя»? — Спросил он. — Я Ван Куэй, начальник семнадцатой станции «семьи Ван из Цюхэ».
На лице Чэнь Фаня появилась улыбка, он ответил таким же жестом вежливости:
— Приветствую, начальник Ван. Я – Чэнь Фань.
Он уже видел этих двоих.
Это была та самая станция, за которой он только что наблюдал. Оставалось неясным, зачем они пожаловали к нему.
Ван Куэй слегка кашлянул и осторожно начал:
— Начальник Чэнь, насколько мне известно, эта станция вашей семьи пустовала больше месяца. С чего вдруг ее решили снова задействовать? На этом участке пути почти нет путников, наживы тоже немного. Неужели прошел какой-то слушок?
Он сделал паузу и продолжил:
— Хоть наши семьи и не в особо близких отношениях, нам, выполняющим эту черную работу в глуши, стоит держаться сообща, даже если мы из враждующих кланов. Случись внезапный призрачный прилив – ни вам, ни мне не выжить. В конце концов, честь принадлежит семье, а жизнь – нам самим. Согласны?
Чэнь Фань не ответил сразу. Он примерно догадывался, о чем думает Ван Куэй – очевидно, тот навоображал лишнего. Но не успел он заговорить, как мужчина за спиной Ван Куэя удивленно воскликнул:
— Тебя зовут Чэнь Фань? Тот самый бастард из «семьи Чэнь из Цзянбэя»?
— ...
Чэнь Фань бесстрастно кивнул:
— Да.
— Попридержи язык! — Прикрикнул Ван Куэй на подчиненного, изобразив гнев, а в его глазах промелькнуло понимание. Затем он выдавил улыбку и с досадой произнес:
— Подчиненный неотесан, прошу прощения. Я слишком долго пробыл в Пустоши и совсем отстал от новостей внешнего мира. Мне пора возвращаться, на станции дела ждут.
Не задерживаясь более, он развернулся и вместе с помощником ушел прочь.
...
В Пустоши.
Ван Куэй шел со своим человеком по потрескавшейся земле. Нахмурившись, он спросил:
— Расскажи-ка мне подробнее, что там за история с этим Чэнь Фанем.
С тех пор как он начал служить семье Ван, он почти безвылазно сидел на станциях – целых тринадцать лет. И хотя каждый год станции менялись, в подобные сплетни он никогда не вникал.
— Дело-то довольно известное, — бронзовокожий мужчина, шедший следом, поскреб сухие чешуйки кожи на лице и ухмыльнулся. — Тот старик, глава семьи Чэнь... когда он в молодости наследовал титул, клан Чэнь еще не был так силен. Главная причина была в том, что в семье не было архитекторов.
Он хмыкнул и продолжил:
— Но надо признать, в молодости глава Чэнь был красавцем. Он встретил одну практикующую, архитектора четвертого ранга. Она была просто бродяжкой без всякого прошлого. Глава Чэнь прилип к ней намертво, добился ее, и она родила ему сына – того самого Чэнь Фаня. Именно благодаря этому архитектору семья Чэнь постепенно закрепилась в Цзянбэе.
— Вот только, — рассказчик понизил голос, — когда Чэнь Фань был еще ребенком, женщина умерла. Глава Чэнь тут же заключил союз с «Торговой палатой Пинтянь» через брак. Новая жена родила ему двух сыновей и дочь – нынешних наследников, а в придачу к ней в семью вошел уважаемый мастер, архитектор пятого ранга. Тот архитектор, что сейчас служит у Чэнь, как раз пришел из Торговой палаты.
— Посудите сами: за спиной новой жены стоит такой мастер, она костьми ляжет, чтобы ее сын наследовал клан. Статус Чэнь Фаня падал все ниже. Глава Чэнь еще питал слабую надежду – мол, раз мать была архитектором, вдруг и в Чэнь Фане проснется дар? Свой архитектор в роду куда надежнее пришлого мастера.
— Но результат налицо: пробуждение провалилось, Чэнь Фань окончательно потерял влияние. То, что его прислали сюда... вряд ли из-за каких-то слухов. Скорее всего, его просто отправили на верную смерть.
— ...
Ван Куэй слегка нахмурился:
— И это называют «бастардом»? Я-то думал, он от какой-нибудь служанки. Да он же по всем канонам законный старший сын от первой жены!
— Ха! Будь его мать-архитектор жива, он бы им и остался. А раз померла – стал бастардом.
— Верно, — Ван Куэй тяжело вздохнул. — Грязи в этих великих семьях – воз и маленькая тележка. Значит так...
Он немного помолчал в раздумьях и приказал:
— Раз его прислали на убой, значит камней призрака и еды наверняка в обрез. Собери в лагере провизии, воды и отнеси им. А потом... дай им еще пять камней призрака.
— А? — Бронзовокожий застыл на месте. — Начальник, через полмесяца приедут из клана проверять счета. Если отдадим пять камней, баланс точно не сойдется.
— Я достану их из собственного кармана, по отчетности станции они не пройдут.
— О, ну тогда ладно... — мужчина почесал затылок. — Только с чего вы вдруг подобрели, начальник? Эти двое – покойники. Даже с пятью камнями они и нескольких дней не протянут.
— Это не доброта, это инвестиция, — Ван Куэй покачал головой. — Парень сейчас в почти отчаянном положении, но при нашей встрече Чэнь Фань даже не заикнулся о помощи. И этот хромой тоже... в его глазах только настороженность и готовность к обороне, ни тени отчаяния или страха.
Он прищурился и добавил:
— О чем это говорит? О том, что их положение, возможно, не такое уж и безнадежное.

Комментарии

Загрузка...