Юг империи.
Благодаря мягкому, устойчивому климату и плодородной земле он, наряду с восточными землями, считался одной из самых прекрасных областей империи. Разве что Луден, благословлённый самим верховным богом, мог с ним соперничать.
Однако боги, как говорят, справедливы.
Даже на благодатном юге имелась собственная беда — подобно тому как север страдал от сурового климата.
Хребет Лунфрауд, окружавший южные владения.
По древней легенде рода Краус, когда-то именно там обитал злой дракон.
Горный хребет считался величайшим на континенте местом скопления чудовищ, а также одной из опаснейших областей, до сих пор не исследованных до конца.
Конечно, это вовсе не означало, что на его границе постоянно шли ожесточённые бои, где люди и чудовища без конца убивали друг друга.
Но опасности от этого меньше не становилось.
Время, когда чудовища массово спускались с гор, приходилось на зиму — пору, когда весь мир одевался в белое.
Возможно, в бескрайнем горном хребте заканчивалась пища, и тогда его обитатели искали пропитание за пределами привычных мест.
Честно говоря, даже я, читавший книгу, которая, как мне казалось, послужила основой этого мира, не знал настоящей причины.
В романе просто говорилось, что чудовища каждую зиму спускаются с гор.
Других объяснений не давалось.
Поэтому и мне, как всем окружающим, оставалось лишь предполагать, что зимой им не хватает добычи.
Как бы то ни было, с приближением холодов Сархам и другие южные города начинали крупные походы по истреблению чудовищ.
Успешно завершив такую кампанию, жители юга могли почти не беспокоиться об опасностях наступившей зимы.
Весеннее охотничье состязание имело сходное происхождение.
Когда зима заканчивалась, угроза встретить чудовище исчезала, если только человек не отправлялся далеко в глубь хребта.
Но владельцам земель, примыкавших к Лунфрауду, угрожали не одни чудовища.
В воздухе этих гор концентрация маны была несравнимо выше, чем в других местах.
Настолько высокой, что сама плотность магической силы могла мешать сотворению заклинаний.
Связано ли это с жизнью чудовищ или причина была совсем иной — я не знал.
Но могущественная мана воздействовала не только на чудовищ, населявших хребет.
Она влияла и на обычных животных и растения.
Тамошние звери и растения настолько превосходили представителей тех же видов из других мест, что порой трудно было поверить в их родство.
Все природные способности животных и растений здесь развивались до крайних пределов.
Экосистема гор была чрезвычайно разнообразной, а потому и опасных хищников водилось множество.
Звери, выросшие под воздействием столь густой маны, порой были не менее опасны, чем настоящие чудовища.
В старину появление тигра в деревне считали настоящим бедствием.
А если этот тигр к тому же вырос в пропитанном маной горном лесу и стал ещё сильнее? Тут и объяснять ничего не требуется.
Разумеется, охотничье состязание позволяло дворянским родам продемонстрировать своё боевое искусство и помериться силами.
Но первоначальный смысл был почти таким же, как у зимних походов против чудовищ: уничтожать опасных зверей и защищать территории.
По сравнению с чудовищами такие звери представляли меньшую опасность, поэтому событие и получило название состязания.
Впрочем, победивший род нередко устраивал в своих владениях праздник в честь успеха.
Так что в широком смысле весеннюю охоту можно было назвать ежегодным событием, благодаря которому южные дворянские семьи укрепляли дружеские связи, а жители радовались окончанию тяжёлой зимы.
Пожалуй, Оркус так старался принять участие именно из-за этого.
Возможно, надеялся улучшить свою репутацию.
Ведь южные дворяне придавали куда больше значения боевому искусству, чем магии.
Пусть рядом находилась Ноэль, сам Оркус рассчитывал однажды унаследовать престол. Поэтому ему не помешает оставить о себе хорошее впечатление среди знати южных земель.
— А… Дождь.
Как обычно, я поднялся рано утром и вышел, собираясь потренироваться с мечом.
Но на щёку упала капля воды.
Я поднял голову и увидел вместо привычного солнца серые, размытые дождевые облака.
Сначала капли падали по одной, оставляя тёмные точки на земле.
Затем дождь внезапно усилился и вскоре промочил почву насквозь.
«Так вот почему вчера перед сном было так сыро».
Я сразу вернулся в палатку и выглянул наружу.
Дождь становился всё сильнее.
Люди поспешно начали заносить вещи под навесы, поняв, что это вовсе не короткий ливень.
Чем сильнее хлестал дождь, тем быстрее двигались солдаты.
Спустя немного времени все снаружи скрылись, и лагерь вновь погрузился в тишину.
Теперь слышался только стук капель по палаткам.
Земля уже превратилась в размокшую грязь.
Даже я не мог потребовать от единственного императорского принца, чтобы он тренировался в такую погоду.
Разве что сам Оркус добровольно попросил бы меня об этом.
Впрочем, вспомнив, с какой радостью он вчера рассказывал об удачной охоте в лесу, нельзя было полностью исключать подобную возможность.
И всё-таки трудно представить, что ради нового опыта он решится выйти под такой ливень.
А если решится, на этот раз уже я стану его отговаривать.
Пусть мы стояли на окраине горного леса, название Лунфрауд от этого не становилось менее грозным.
Выйди мы в такую погоду охотиться без особой необходимости — и вполне могло повториться прошлогоднее происшествие.
С момента приезда Оркуса и Ноэль в Сархам прошла уже почти неделя.
До самого состязания оставалось всего четыре дня.
Однако больше не было необходимости изнурять принца прежними объёмами тренировок.
За неделю сильнее всего изменилась, пожалуй, Ноэль — тут я даже не стал бы раздумывать.
Но и мастерство Оркуса достигло довольно приличного уровня.
До победы в состязании ему, конечно, было далеко, но он уже мог выступить так, чтобы заслужить похвалу окружающих.
На мой взгляд, оставалось ещё немало недоработок, но если сам Оркус доволен, этого вполне достаточно.
Я посмотрел в сторону палаток, где остановились брат и сестра.
Там тоже было тихо.
От Ноэль я ожидал, что она и под таким дождём выскочит в лес, но, похоже, Оркус удержал её.
— Значит, сегодня отдыхаем…
Пробормотав это, я сел на стоявшую в палатке раскладную кровать.
Она была слегка жестковата и, конечно, уступала постели в замке. Но для походного лагеря даже такая кровать казалась роскошью.
Из-за сырости я проснулся немного раньше обычного.
Можно было бы снова лечь и поспать.
Однако дождь так сильно барабанил по ткани палатки, что желания засыпать не возникало.
Не найдя другого занятия, я поднял голову и посмотрел на потолок, колыхавшийся от ударов дождевых капель.
Постепенно мысли стали рассеиваться, и голова приятно опустела.
Поначалу это даже нравилось.
Но пустота довольно быстро превратилась в скуку.
А вслед за скукой в памяти само собой возникло одно лицо.
Я вскочил с кровати и принялся искать дождевик.
— Она наверняка ещё спит…
Я сам произнёс, что сейчас слишком рано для встречи с Эленой.
Но тело уже решило всё за меня.
Надев чёрный дождевик, висевший в углу палатки, я снова посмотрел на дождь снаружи.
Собирался решительно выйти, но, заметив что-то за полотнищем входа, внезапно замер.
Дождь лил ещё сильнее, чем прежде.
Однако остановил меня вовсе не он.
Просто теперь отпала причина выходить из палатки.
За промокшей тканью показался человеческий силуэт.
Я остался стоять на месте и молча наблюдал, как кто-то приближается.
Шлёп!
Раздался звук шагов по лужам, и в палатку вошёл человек в таком же чёрном дождевике, как у меня.
Из-под капюшона выглядывали мокрые белоснежные волосы, поблёскивавшие на свету.
Я взял полотенце, лежавшее рядом на стуле, подошёл, откинул капюшон и осторожно положил ткань ей на голову.
Дождевик в основном справился со своей задачей, и промокли лишь отдельные пряди.
Но я всё равно обернул полотенцем её волосы и медленно провёл ладонями сверху вниз, словно укрывая ей голову.
Даже сквозь тонкую ткань ощущалась мягкость волос.
Другой человек, наверное, удивился бы, если бы ему без предупреждения накинули полотенце на голову.
Но лицо Элены оставалось совершенно спокойным.
Она доверчиво подставила голову моим рукам, словно послушный щенок.
Я молча улыбался, наблюдая за ней.
Некоторое время она тоже смотрела на меня расслабленно и безмятежно.
Но потом, кажется, поняла, что выражает мой взгляд.
Глаза тут же стали острыми.
Впрочем, я уже представлял её себе тем самым послушным щенком, и потому даже сердитый взгляд не произвёл никакого впечатления. Напротив, захотелось улыбаться ещё шире.
Увидев мою неизменную улыбку, Элена сама покраснела и опустила голову.
Я по-прежнему ничего не говорил и продолжал водить полотенцем по её волосам.
Хотя, если честно, это уже мало походило на вытирание.
Скорее, я просто гладил её.
Задача давно изменилась, но что с того?
Элена принялась беспокойно переводить глаза из стороны в сторону, стараясь избегать моего взгляда.
Вдруг она что-то заметила.
Тихонько рассмеялась и вновь посмотрела прямо на меня — на этот раз уже с улыбкой.
— Вы куда-то собирались выходить?
Мой совершенно сухой дождевик ясно выдавал намерение.
Судя по её тону, Элена и сама прекрасно понимала, зачем я его надел.
Я не стал отрицать.
— Собирался. Но теперь, кажется, идти уже незачем.
С этими словами я снял с неё мокрый дождевик и повесил его вместе с полотенцем на стул.
Элена спокойно прошла к кровати и села.
Я тоже снял собственный дождевик, подошёл и устроился рядом с ней.
***
Перевод by Ragnar Team
Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team
Страница бусти: https://boosty.to/ragnarteam

Комментарии

Загрузка...